◈บทที่ 68. [เนื้อเรื่องเสริม] พี่น้องที่รักใคร่กัน
◈บทที่ 68. [เนื้อเรื่องเสริม] พี่น้องที่รักใคร่กัน
◈บทที่ 68. [เนื้อเรื่องเสริม] พี่น้องที่รักใคร่กัน
ที่ดินแดนสุดขอบโลกทางใต้ของครอสโร้ด ไกลออกไปทางเหนือสุดลูกหูลูกตา
ใจกลางทวีป สถานที่ซึ่งเปรียบได้กับศูนย์กลางของโลก
นครหลวง ‘นิวเทรา’ แห่งจักรวรรดิเอเวอร์แบล็ก ได้เผยให้เห็นความยิ่งใหญ่ตระหง่านของตน
เมืองนี้ตั้งอยู่ติดกับท่าเรือใหญ่ที่ติดต่อกับทะเลในแผ่นดิน เป็นศูนย์กลางการค้าและโลจิสติกส์ของโลก มีผู้คนหลั่งไหลมาไม่ขาดสายทั้งกลางวันและกลางคืน
ขนาดของเมืองที่ขยายตัวอย่างไม่มีที่สิ้นสุดนั้น เทียบเท่ากับอาณาเขตของประเทศเล็ก ๆ ประเทศหนึ่งไปแล้ว
แม้แต่ในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองและใหญ่โตที่สุดในโลกแห่งนี้ ใจกลางเมือง
ภายในเขตพระราชฐานที่เรียกว่าปราสาทหนาม เนื่องจากยอดหอคอยสีดำที่เรียงรายอยู่หนาแน่น ด้านหนึ่งของพระราชวัง
ภายในห้องทำงานบนยอดหอคอยที่สูงที่สุดทางทิศตะวันตก ชายคนหนึ่งกำลังตรวจดูเอกสารอยู่
“…….”
ผมสีดำดกดำที่รวบไว้ที่ท้ายทอย มีสีแดงอ่อน ๆ ปรากฏอยู่ และดวงตาสีแดงฉลาดหลักแหลม สะท้อนประกายอยู่ในแว่นตาไร้ขอบที่สวมอยู่บนสันจมูก
พระโอรสองค์ที่สอง และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการปกครองแห่งจักรวรรดิเอเวอร์แบล็ก ผู้รับผิดชอบในการบริหารจัดการของจักรวรรดิ ผู้มีอำนาจจริงแท้
เฟอร์นานเดซ ‘เอมเบอร์คีเปอร์’ เอเวอร์แบล็ก
บนโต๊ะทำงานของเขาวางเอกสารมากมายเต็มไปหมด
รายงานจากทุกอาณาเขตของจักรวรรดิ ที่รอตราประทับของเขานั้น ส่งมาอย่างไม่ขาดสาย
ขณะที่เขากำลังตรวจดูปัญหาเร่งด่วนที่กองพะเนิน และกำลังจมอยู่ในความคิด ผู้บัญชาการได้เข้ามาหาเขา
“ฝ่าบาท”
“มีอะไรหรือ?”
เฟอร์นานเดซถามโดยไม่หันไปมอง ผู้บัญชาการจึงพูดอย่างระมัดระวัง
“พระอนุชาของฝ่าบาท ทรงขอทหารเสริมอีกครั้งแล้วครับ”
“แอชเหรอ?”
“ขอรับ มีการกล่าวว่าการรุกรานของปีศาจในแนวรบทางใต้ทวีความรุนแรงขึ้น และขอให้จัดตั้งกองทัพเสริมโดยเร็วที่สุดครับ”
คลิก
เฟอร์นานเดซถอดแว่นตาออก แล้วใช้มือกดลงบนหว่างคิ้วที่ดูเหนื่อยล้า แล้วถาม
“นี่เป็นการร้องขอทหารเสริมครั้งที่เท่าไหร่แล้ว?”
“ครั้งที่สามครับ”
“อืม”
ดูเหมือนเฟอร์นานเดซจะกำลังคิดอะไรอยู่สักพัก แต่แล้วก็ส่ายหัว
“ปฏิเสธไปซะ”
“แต่ว่าครับ ฝ่าบาท สถานการณ์ในแนวรบทางใต้ดูไม่ปกติเลยครับ”
ผู้บัญชาการกางกระดาษอีกแผ่นที่ถืออยู่ แล้วอ่านออกเสียง
“จากรายงานของสายลับ การรุกรานของปีศาจในครั้งนี้ รุนแรงที่สุดในรอบหลายสิบปี และทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ครับ…….”
“บอกให้ปฏิเสธไปไง!”
แต่เฟอร์นานเดซก็ไม่หวั่นไหว
“เรากำลังจะยุติสงครามกับราชรัฐบริงเกอร์ในแนวรบตะวันตกอยู่ไม่ใช่เหรอ ไม่มีกำลังพลให้ไปเสียที่แนวรบทางใต้หรอก”
“แต่ว่า…….”
“การปราบปรามราชรัฐเป็นเรื่องสำคัญที่สุด ถ้าแนวรบทางใต้มีปัญหาจริง ๆ เราก็ยังสามารถแก้ไขได้ทัน”
หลังจากนั้นเฟอร์นานเดซก็บ่นพึมพำเบา ๆ
“แอชนี่มัน ชอบก่อปัญหาเหลือเกิน มันก็ชอบเอาแต่เรียกหาแสงอยู่แล้วนี่นา…….”
“ขอรับ?”
“ไม่มีอะไรหรอก แต่ว่า สถานการณ์ในแนวรบของราชรัฐบริงเกอร์เป็นยังไงบ้าง?”
“ขณะนี้กองทัพที่ 1 กำลังโจมตีเมืองหลวงของราชรัฐอยู่ขอรับ น่าจะได้รับข่าวดีเรื่องการยึดครองภายในสัปดาห์นี้ขอรับ”
เฟอร์นานเดซลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างระมัดระวัง
“……แล้วพี่ชายของฉันล่ะ?”
“ประทับอยู่ที่แนวหน้าขอรับ”
“บอกให้มันเลิกนิสัยแบบนั้นซะที บอกไปกี่ครั้งแล้ว…….”
พระโอรสองค์ใหญ่แห่งจักรวรรดิเอเวอร์แบล็ก ลาร์ค ‘อาวาลันเช’ เอเวอร์แบล็ก
ผู้บัญชาการทหารสูงสุด ผู้ควบคุมอำนาจทางทหาร เหล่าอัศวินและทหารทุกนายในจักรวรรดิ ล้วนแต่ปฏิบัติตามคำสั่งของเขา
ลาร์ค พระโอรสองค์ใหญ่ผู้มีร่างกายแข็งแรง ทรงโปรดที่จะลงไปอยู่ที่แนวรบด้วยพระองค์เอง
สงครามในครั้งนี้ก็เช่นกัน ซึ่งเฟอร์นานเดซไม่ชอบใจ
แม้ว่าพละกำลังของพระองค์จะแข็งแกร่งเพียงใด ท่านก็เป็นพระโอรสองค์ใหญ่ไม่ใช่เหรอ
บทบาทของผู้บัญชาการทหารสูงสุด ควรจะอยู่ในที่บัญชาการ ไม่ใช่แนวหน้า
‘พี่ชายกับน้องชาย ทำให้ฉันปวดหัวจริง ๆ …….’
เฟอร์นานเดซกัดริมฝีปากเบา ๆ แล้วถามผู้บัญชาการเป็นครั้งสุดท้าย
“ถามเผื่อไว้ แล้วท่านพ่อล่ะ?”
“ยังคงประทับอยู่ในพระราชฐานอยู่ขอรับ”
“……ก็สมควรเป็นอย่างนั้นแหละนะ”
จักรพรรดิองค์เดียวของจักรวรรดิ ประทับอยู่ในพระราชฐานมาหลายปีแล้ว
ประทับอยู่ในที่ลึกที่สุดของพระราชวัง บางครั้งก็ทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ ลงพระปรมาภิไธย หรือเรียกคนเข้ามาในพระราชฐาน เพื่อสั่งการเงียบ ๆ เท่านั้น
ดังนั้น เรื่องนอกประเทศจึงเป็นหน้าที่ของพระโอรสองค์ใหญ่ และเรื่องในประเทศเป็นหน้าที่ของพระโอรสองค์ที่สอง
เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ต่อเนื่อง ข่าวลือที่ไม่ดี ว่าจักรพรรดิได้ประสบกับอันตราย ก็เริ่มแพร่สะพัดออกไป
สงครามกับราชรัฐบริงเกอร์ในครั้งนี้ ก็คงได้รับผลกระทบจากการที่จักรพรรดิไม่อยู่ด้วยแน่ ๆ
“…….”
เฟอร์นานเดซที่คิดถึงบิดาอยู่สักพัก ก็โบกมือ
“เข้าใจแล้ว ไปได้แล้ว”
“อ้อ ฝ่าบาท ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องขอพระราชทานอนุมัติครับ”
ผู้บัญชาการหยิบกระดาษอีกแผ่นออกมาจากอก แล้วส่งให้เฟอร์นานเดซ เฟอร์นานเดซรับไปแล้วอ่านอย่างไม่ใส่ใจ
“การประหารชีวิตขอรับ?”
“ขอรับ เป็นเรื่องการประหารชีวิตนักโทษผู้ทรยศต่อชาติ ที่ถูกคุมขังอยู่ในห้องขังใต้ดิน ทรงอนุมัติหรือไม่ครับ?”
“อนุมัติแน่นอน พวกมันทรยศต่อจักรวรรดิไม่ใช่เหรอ?”
นักโทษเหล่านั้นเป็นทหารที่ก่อการกบฏเมื่อครึ่งปีที่แล้ว
แน่นอน ในบรรดานักโทษที่ถูกคุมขังอยู่ในห้องขังใต้ดิน ผู้ที่ถูกจับด้วยข้อหาอื่นที่ไม่ใช่การกบฏ มีน้อยมาก
‘ไม่มีข้อหาไหนเหมาะกับการตัดคอเท่ากับการกบฏแล้วล่ะนะ’
มือของเฟอร์นานเดซที่กำลังจะใช้ปากกาลงนามอนุมัติการประหารชีวิต หยุดลงอย่างกระทันหัน
“เดี๋ยวนะ”
“ขอรับ?”
“เมื่อกี้แอชขอทหารเสริมมาใช่ไหม?”
“ขอรับ แต่ว่า…….”
“ส่งไปให้มันซะ”
“อ้อ หมายถึงทหารเสริมขอรับหรือ?”
“เปล่า”
ฉึก
เฟอร์นานเดซฉีกเอกสารอนุมัติการประหารชีวิตออกเป็นสองท่อน
“ส่งพวกนักโทษพวกนี้ไปที่แนวรบปีศาจซะ”
“……ขอรับ?”
“แอชก็ต้องการโล่กันกระสุนอยู่ไม่ใช่เหรอ? ไม่ว่าจะถูกประหาร หรือถูกปีศาจฉีก ก็คงจะคล้าย ๆ กันนั่นแหละ”
ผู้บัญชาการที่ตกตะลึง รีบห้ามปรามทันที
“ขะ ขออภัยครับ ฝ่าบาท! พวกนี้ไม่ใช่แค่คนร้ายธรรมดา พวกเขาเป็นผู้ที่วางแผนกบฏ และสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับจักรวรรดิครับ!”
“…….”
“ถ้าส่งไปทางใต้ พวกเขาอาจจะก่อเรื่องอะไรขึ้นที่นั่นก็ได้ครับ…….”
“ก็ให้แอชจัดการไปสิ”
เฟอร์นานเดซนิ่งเฉย
“แอชมันคงจะขาดกำลังพลอยู่มาก ไม่ว่าจะเป็นข้าวเก่าหรือข้าวเน่า มันก็ต้องกินให้หมดแหละ”
“…….”
“ฉันจะใช้สิทธิ์ของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการปกครอง เขียนคำสั่ง การประหารชีวิตนักโทษ 5 คนนั้น จะกระทำที่แนวรบทางใต้ และเจ้าชายองค์ที่สาม แอช จะเป็นผู้รับผิดชอบในการดำเนินการ…….”
เฟอร์นานเดซเขียนคำสั่งด้วยลายมือที่สวยงาม แล้วอมยิ้มอย่างพึงพอใจ
“ถึงกับส่งกำลังเสริมให้น้องชายแบบนี้ ฉันช่างเป็นพี่ชายที่ดีจริง ๆ เลยนะ”
เฟอร์นานเดซหันไปทางทิศใต้ ดวงอาทิตย์สาดแสงส่องลงมาจากหน้าต่างบานใหญ่ของหอคอย
เฟอร์นานเดซกระซิบเบา ๆ ไปยังน้องชายที่อยู่ห่างไกลออกไป
“คิดอย่างนั้นไหมล่ะ แอช?”
***
รู้สึกคันหูชะมัดยาก
“……ใครด่าฉันอยู่หรือเปล่า?”
ฉันใช้ปลายนิ้วก้อยขุดในหูอย่างขะมักเขม้น ทำไมมันถึงคันอย่างนี้ล่ะ?
‘ก็ช่างมันเถอะ โดนด่าเป็นเรื่องปกติของฉันนี่นา’
ฉันเป็นผู้ปกครองของครอสโร้ดที่นี่
เป็นผู้รับผิดชอบสูงสุด
ถ้ามีปัญหาอะไรเกิดขึ้น ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่จะมีคนมาตำหนิฉัน แค่อาการคันหู ฉันก็ยอมรับได้
‘แต่ว่า…….’
ฉันมองดูแจกันในมือด้วยความกังวล
‘นี่มันเหมาะจะเป็นของขวัญเยี่ยมไข้หรือเปล่า?’
ตอนนี้ฉันมาถึงวิหารแล้ว
ที่สถานพยาบาลแห่งนี้ ที่รักษาผู้บาดเจ็บ ฉันมาถึงตึกที่รักษาผู้บาดเจ็บสาหัส
ฉันยืนอยู่หน้าห้องทางเดินสีขาว แล้วกลืนน้ำลายลงคอ
ไม่ว่าจะไปเยี่ยมคนไข้กี่ครั้ง ก็ไม่เคยชินสักที
กึก
ฉันตัดสินใจ แล้วเปิดประตูเข้าไป
เป็นห้องเดี่ยว เพราะฉันขอทางวิหารไว้เป็นพิเศษ ให้คนไข้คนนี้ได้อยู่คนเดียว
“ใครครับ?”
เด็กชายที่นั่งอยู่บนเตียง เอ่ยเสียงเบา ๆ
เมื่อเห็นสภาพของเด็กที่ปิดตาไว้ด้วยผ้าพันแผล หัวใจฉันก็หนักอึ้ง
ฉันวางแจกันลงบนโต๊ะกลางห้อง แล้วพูด
“ฉันเอง ดาเมียน”
“อ้อ ฝ่าบาทเหรอครับ?”
คนไข้ก็คือดาเมียนนี่เอง
“เป็นยังไงบ้าง?”
ฉันเดินไปนั่งที่เก้าอี้ข้างเตียง ดาเมียนเกาหัวอย่างเขินอาย
ผมหยิกสีน้ำตาล ยุ่งเหยิงไปหมด
“ไม่ถึงกับบาดเจ็บสาหัสหรอกครับ ฝ่าบาทไม่จำเป็นต้องเสด็จมาเยี่ยมถึงที่หรอกครับ…….”
“อย่าพูดอย่างนั้นสิ ฉันเป็นคนทำให้นายเจ็บนี่นา”
แม้จะพูดด้วยน้ำเสียงสดใส แต่หัวใจฉันกลับหนักอึ้ง
ในระหว่างการป้องกันครั้งที่แล้ว ดาเมียนได้ทำการยิงระยะไกลตามคำขอของฉัน
หลังจากนั้น เลือดก็ไหลออกมาจากดวงตาของเขา ทำให้มองไม่เห็น
นั่นเป็นเพราะการใช้[ตาเหยีย่ว]เกินกว่าที่ร่างกายจะรับไหว
ฉันคิดว่ามันเป็นอาการชั่วคราว แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งวัน สายตาของเขาก็ยังไม่หาย แม้จะได้รับการรักษาจากบาทหลวงแล้วก็ยังไม่ดีขึ้น จึงต้องนอนโรงพยาบาล
“เพราะฝ่าบาทเหรอครับ ไม่ใช่เลยครับ!”
ดาเมียนตกใจกับคำพูดของฉัน แล้วโบกมืออย่างรวดเร็ว
“ผมเป็นฝ่ายทำให้ตัวเองเหนื่อยเกินไป ฝ่าบาทไม่ได้ทำอะไรผิดเลยครับ!”
“เจ้าเด็กนี่”
ฉันขยี้ผมของดาเมียนอย่างแรง
ดาเมียนไม่สามารถต่อต้านได้ เพราะมองไม่เห็น จึงร้องแต่ว่า ‘อย่าครับ!’ ‘พอเถอะครับ!’
เมื่อฉันปล่อยมือ ดาเมียนก็ยิ้มเบา ๆ
“พักสักสองสามวัน สายตาคงจะกลับมาเองครับ ไม่ต้องห่วงนะครับ”
“…….”
ฉันจะไม่ห่วงได้ยังไงกัน
นายคือตัวช่วยของฉัน เป็นแสงส่องทางที่นำทางฉัน ให้ผ่านเกมที่ยากลำบากนี้ไปได้
‘ไม่ใช่แค่เพราะนายเป็นตัวละครตัวช่วย’
เป็นลูกน้องที่ไว้ใจได้ และพยายามช่วยเหลือฉันด้วยใจจริง
ฉันทำร้ายเด็กคนนี้จนบาดเจ็บ เพราะฉันเอง
ฉันกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง พร้อมกับตำหนิตัวเอง
“ต่อไปนี้ฉันจะไม่ทำให้นายเหนื่อยมากขนาดนี้อีกแล้ว”
“ครับ?”
“ไม่ใช่ คือแน่นอนฉันก็จะใช้งานนายอยู่ดีแหละ แต่ฉันจะไม่ให้ทำงานหนักขนาดนี้แล้ว ฉันสัญญา!”
ฉันยื่นนิ้วก้อยออกไป แล้วพูด
แต่ดาเมียนส่ายหัวเบา ๆ
“ผมเป็นตัวช่วยของฝ่าบาทนี่ครับ ผมจะช่วยเท่าที่ทำได้ ขอให้ใช้งานผมได้ตามต้องการเลยครับ”
“เฮ้…….”
“ถ้าผมฆ่าปีศาจได้ วันใดวันหนึ่งผมคงจะช่วยกำจัดพวกมันให้หมดไปได้”
ดาเมียนยกมือขึ้น แล้วกดลงที่บริเวณดวงตาที่พันผ้าพันแผลไว้
“แม้ว่าดวงตาจะไหม้เกรียมไป ผมก็จะยิงปืนต่อไปครับ”
“…….”
“ขอให้ใช้ผมจนกว่าตัวผมจะพังไปเลยครับ ฝ่าบาท”
ดาเมียนยังคงยิ้มอย่างเบาบาง
“การที่ผมอยู่ที่แนวรบนี้ ก็เพื่อสิ่งนี้ครับ”
ฉันพูดไม่ออกจริง ๆ
ตราบใดที่ดาเมียนยังมี[ตาเหยี่ยว] เขาก็จะถูกใช้งานอย่างหนักต่อไป
ฉันมองเด็กหนุ่มที่ซื่อสัตย์และน่าสงสารคนนี้ แล้วพูดช้า ๆ
“ดาเมียน”
“ครับ”
“นายจำคำสัญญาที่ฉันให้นายครั้งแรกได้ไหม?”
ดาเมียนขมวดคิ้ว
“คำสัญญาเหรอครับ……? คืออะไรครับ?”
“ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ตาม ฉันจะตายให้นาย”
“อ้อ…….”
ดาเมียนปิดปาก ฉันพูดต่อ
“นายพูดว่านายเกลียดฉัน ที่ทำให้เพื่อนของนายตาย ……ดังนั้นฉันจึงบอกว่า ฉันจะตายให้นาย ขอให้ช่วยฉันแค่ครั้งเดียว”
มันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในช่วงสอนเล่น
ดาเมียนในตอนนั้น สูญเสียเพื่อนไป และหมดหวังที่จะมีชีวิตอยู่
ฉันใช้ความเกลียดชังที่เธอมีต่อฉัน เพื่อบังคับให้เธอลุกขึ้นยืนใหม่
แล้วดาเมียนในตอนนี้ล่ะ
“นายยังเกลียดฉันอยู่ไหม? ตัวฉันที่ทำให้เพื่อนของนายตาย?”
ความเกลียดชังนั้น ยังคงอยู่หรือไม่
“…….”
ดาเมียนไม่ตอบ แต่ค่อย ๆ ก้มหน้าลง
คำตอบจากริมฝีปากแห้งกร้านของเด็กหนุ่ม ดังขึ้นหลังจากผ่านไปสักพักใหญ่
“ผม……”