บทที่ 11 - ระดับองครักษ์ ก้าวไปทีละขั้น
บทที่ 11 - ระดับองครักษ์ ก้าวไปทีละขั้น
หลังจากหลี่เซียนถาม ‘สามคำถามแห่งวรยุทธ์’ จบลง ในใจก็พอจะเข้าใจแล้ว จึงกล่าวขอบคุณผังหลง แล้วก็ทนความหิวในท้องไม่ไหวอีกต่อไป เริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย
เนื้อติดมันที่ชุ่มฉ่ำด้วยน้ำมันหลายชิ้นลงท้องไป
ในท้องก็อิ่ม มีเรี่ยวแรงขึ้นมาทันที สามสองหนึ่งก็จัดการอาหารในถาดจนเกลี้ยง ในท้องได้อิ่มหนำสำราญเป็นครั้งแรกในรอบนาน อารมณ์ก็เบิกบานตามไปด้วย
แต่ก็อดที่จะคิดไม่ได้ว่า
“ตอนนี้ข้ากินอิ่มแล้ว แต่ไม่รู้ว่าน้องเล็กอยู่ข้างนอกคนเดียว ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง”
“เงินห้าร้อยอีแปะก็ไม่น้อย นานๆ ครั้งจะกินเนื้อสักมื้อ คงจะไม่ใช่เรื่องยาก หากมีโอกาส ก็ควรจะกลับไปเยี่ยมน้องเล็กบ้าง”
…
หลังจากออกมาจากหอโรงอาหารแล้ว ทันใดนั้นผังหลงก็ได้ยินเสียงกระดิ่ง นี่คือเสียงเรียกของนายหญิง
เขาไม่กล้าชักช้า ต้องรีบไปพบนายหญิง แต่จะทิ้งหลี่เซียนไว้ที่นี่คนเดียว ก็ไม่ใช่เรื่อง
พอดีตอนนี้ มีองครักษ์คนหนึ่งเดินสวนมา จึงตะโกนว่า “จ้าวหาน เจ้าหนูนี่เพิ่งมาใหม่ ฝากเจ้าด้วย พาเขาไปทำความคุ้นเคยหน่อย”
พูดจบก็รีบจากไป
“น้องชาย สวัสดี ข้าได้ดูการประลองก่อนหน้านี้แล้ว ไม่คิดเลยจริงๆ ว่าผู้ชนะจะเป็นเจ้า”
องครักษ์ที่ชื่อจ้าวหานยิ้มอย่างเป็นมิตร ไม่ได้ดูถูกหลี่เซียนเพราะเขาเคยเป็นบ่าวรับใช้มาก่อน
หลี่เซียนประสานมือคำนับ “พี่ใหญ่จ้าว นับจากนี้ไป พวกเราก็เป็นเพื่อนร่วมงานกันแล้ว หวังว่าจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดี”
“ฮ่าๆๆๆ แน่นอน แน่นอน” จ้าวหานหัวเราะฮ่าๆ
เขาเห็นว่าเสื้อผ้าของหลี่เซียนขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง หน้าตามอมแมม จึงกล่าวว่า “ผู้บัญชาการผังให้ข้าดูแลเจ้า ย่อมต้องจัดการให้เจ้าอย่างรอบคอบ รีบตามข้ามา”
ช่วยหลี่เซียนหาเสื้อผ้าใหม่มาเปลี่ยน
“ข้าจะพาเจ้าไปห้องอาบน้ำ ชำระล้างร่างกาย แล้วเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่”
“ชุดองครักษ์เนื้อผ้าค่อนข้างเหนียว ไม่เหมือนชุดบ่าวรับใช้ที่เทียบกันไม่ได้เลย ชุดของเจ้านี่ ต่อไปก็ไม่ต้องใส่อีกแล้ว”
“ถอดออกมาแล้ว ก็ทิ้งไปเลย”
หลี่เซียนได้ยินว่าสามารถอาบน้ำได้ ก็ดีใจขึ้นมา
นับตั้งแต่ข้ามภพมา เขายังไม่เคยอาบน้ำเลยสักครั้ง ร่างกายสกปรกมอมแมม ไม่ต่างจากขอทานเลย
องครักษ์มีห้องอาบน้ำขนาดใหญ่โดยเฉพาะ
ข้างในมีห้องแยกเป็นสัดส่วน จ้าวหานพาหลี่เซียนมาที่ห้องอาบน้ำ ก็นึกขึ้นได้ว่าเขาไม่มีถังอาบน้ำ จึงกล่าวว่า “เจ้ายังไม่มีถังน้ำ ใช้ของข้าไปก่อน”
ข้างห้องอาบน้ำมีบ่อน้ำอยู่ น้ำที่ใช้อาบน้ำล้วนมาจากบ่อน้ำนี้
น้ำในบ่อฤดูหนาวอุ่นฤดูร้อนเย็น แต่ที่เรียกว่า ‘ฤดูหนาวอุ่น’ นั้น เป็นเพียงการเปรียบเทียบกับอุณหภูมิอากาศเท่านั้น หากราดลงบนร่างกาย ก็เย็นยะเยือกทีเดียว
หลี่เซียนถอดเสื้อผ้าออก แบกถังไม้ขึ้นมา เทราดลงมาจากด้านบน น้ำเย็นราดรดเขาจนเปียกโชกในทันที
ตอนนี้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว แม้จะไม่มีหิมะตก แต่ก็หนาวมากแล้ว
แต่ไม่นานนัก ความหนาวเย็นก็เริ่มจางหายไป ความอบอุ่นกลับคืนมาแทนที่ จิตใจก็กระปรี้กระเปร่าขึ้น
หลี่เซียนทนความหนาวเหน็บ ขัดถูคราบดินออกจากร่างกาย จัดแต่งผมเผ้ายุ่งเหยิง
“ยอดเยี่ยม บ่าวรับใช้นี่ลำบากขนาดนี้เลยรึ”
“เจ้าหนูนี่…น่าอิจฉาอยู่บ้างนะ”
จ้าวหานที่อยู่ข้างๆ ถึงกับอุทานไม่หยุด สายตาอดที่จะมองลงไปข้างล่างไม่ได้ แอบใช้มือทำท่าเปรียบเทียบ
แล้วก็มองมาที่ตัวเอง เปรียบเทียบอย่างไม่เจียมตัว ก็เกิดความรู้สึกด้อยค่าขึ้นมาเล็กน้อย
ราดน้ำไปทั้งหมดเจ็ดถัง ผิวหนังของหลี่เซียนถูกความหนาวจนแดงก่ำ แต่ร่างกายก็สะอาดแล้ว
แล้วก็สวมชุดองครักษ์
“หนุ่มน้อยรูปงาม”
ดวงตาของจ้าวหานเป็นประกาย ตบมือชมเชย
คนงามเพราะแต่ง ม้าดีเพราะอาน ในเวลาเพียงครึ่งชั่วยาม บ่าวรับใช้ที่สกปรกมอมแมมก็กลายเป็นหนุ่มน้อยรูปงามไปแล้ว
“พี่หลี่ ที่จริงเจ้าก็หน้าตาดีนะ”
จ้าวหานกล่าว
“จริงรึ” หลี่เซียนลูบแก้ม ดูเหมือนจะไม่เลวร้ายจริงๆ
“อย่างนี้สิถึงจะเหมือนองครักษ์ มาๆๆ ข้าจะพาเจ้าไปเดินเล่นรอบๆ บอกเล่าเรื่องราวขององครักษ์ให้เจ้าฟัง” จ้าวหานโอบไหล่หลี่เซียนเดินออกไปข้างนอก
“พวกเราองครักษ์น่ะ…แบ่งออกเป็นสี่ระดับ คือ กะ ข ไข และติง เจ้าเพิ่งเข้ารับตำแหน่ง เป็นเพียงระดับติง”
“ส่วนข้าเป็นระดับไข ยิ่งระดับสูง เงินเดือนและสวัสดิการในแต่ละเดือนก็จะยิ่งดี”
“อย่างเช่นเจ้าองครักษ์ระดับติง เงินเดือนเดือนละหนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะ ที่จริงก็ไม่น้อยแล้ว”
หลี่เซียนถาม “แล้วจะเลื่อนระดับองครักษ์ได้อย่างไร”
“ฉลาด ถามถูกจุดแล้ว” จ้าวหานตบมือ กล่าวว่า “ในเรือนของเรา ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง จะมีการจัดการประลององครักษ์ จากอันดับแพ้ชนะในการประลอง จะมาแบ่งระดับกันใหม่”
“ดังนั้น การแข่งขันของพวกเราองครักษ์ ที่จริงแล้วดุเดือดมาก การฝึกยุทธ์ก็เหนื่อยมาก”
“และอีกอย่าง ระดับองครักษ์ไม่ใช่แค่เพิ่มเงินเดือนในแต่ละเดือนเท่านั้น อำนาจในเรือนก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย”
“โรงอาหารเจ้าไปมาแล้วใช่ไหม ที่นั่นแบ่งอาหารออกเป็นสี่ระดับ กะ ข ไข และติง ยิ่งระดับองครักษ์สูง อาหารที่ได้กินก็จะยิ่งดี”
“สิทธิประโยชน์เช่นนี้ มีมากมายนับไม่ถ้วน ข้าจะไม่พูดละเอียดแล้ว เจ้าค่อยๆ สัมผัสเอาเองเถิด”
ขณะที่กำลังพูดอยู่
ทั้งสองคนเดินมาถึงหน้าบ้านแถวหนึ่ง
“ที่นี่ คือที่พักของเรา” จ้าวหานหยุดฝีเท้า
มองไปไกลๆ บ้านเรือนที่นี่เรียงรายเป็นระเบียบ ทั้งแนวตั้งและแนวนอน กำแพงทำจากอิฐแดง หลังคาเป็นกระเบื้องสีเขียว รูปแบบเหมือนกันหมด
บ้านหนึ่งหลังสามารถอยู่ได้สี่คน
“ที่นี่สิถึงจะเหมือนที่ที่คนอยู่” หลี่เซียนอดที่จะถอนหายใจไม่ได้ ในใจก็ถอนหายใจอีกว่า “แต่ก็เป็นเพียงที่ที่คนรับใช้อยู่เท่านั้น”
บ้านสูงเพียงหนึ่งจั้ง ข้างในมีเตียงสี่เตียง แคบและอึดอัดมาก
บ้านแต่ละหลัง บนป้ายมีหมายเลขกำกับไว้
“พี่หลี่ เจ้าก็มาอยู่กับข้าเถิด ที่พักของเรามีที่ว่างอยู่พอดี” จ้าวหานยิ้มกล่าว
“ดีเลย ข้ายินดียิ่ง” หลี่เซียนยิ้มอย่างสดใส
“ฮ่าๆ ข้าจะแนะนำทุกคนให้เจ้ารู้จัก”
มาถึงที่พักหมายเลขหนึ่งหนึ่งสาม จ้าวหานผลักประตูเข้าไป
“พี่ใหญ่ กลับมาแล้วรึ”
“โอ้โห นี่ใครกัน หน้าตาหล่อเหลาจัง”
“ใช่แล้ว หน้าตาไม่คุ้นเลย ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย”
ทันใดนั้นก็มีคนสองคนเดินเข้ามาล้อมรอบ คนหนึ่งผอมคนหนึ่งอ้วน ชื่อว่า ‘หวังชุน’ กับ ‘จัวอี้เลี่ย’ ตามลำดับ
จ้าวหานแนะนำให้รู้จักกัน หลังจากรู้จักชื่อกันแล้ว ก็ถามว่า “พี่หลี่ เจ้าอายุเท่าไหร่”
หลี่เซียนกล่าว “เพิ่งจะครบสิบห้า”
“สิบห้าปี…เจ้าอายุน้อยที่สุด พวกเราจะเรียกเจ้าว่าน้องสี่แล้วกัน” จ้าวหานกล่าว “หวังชุนอายุยี่สิบเอ็ดเป็นน้องรอง จัวอี้เลี่ยอายุสิบเก้าเป็นน้องสาม”
จ้าวหานตบไหล่ทุกคน กล่าวว่า
“น้องสี่ นับจากนี้ไป พวกเราก็เป็นตั๊กแตนบนเชือกเส้นเดียวกันแล้ว ต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกันนะ
ต่อไปมีอะไรไม่เข้าใจ ก็มาถามพวกเราได้เลย”
…
ยามค่ำคืน
ในตอนกลางวันจ้าวหานเป็นคนนำทางแนะนำ หลี่เซียนก็พอจะเข้าใจกฎเกณฑ์พื้นฐานขององครักษ์แล้ว
เขานอนอยู่บนเตียง รอบข้างไม่มีบ่าวรับใช้ผลักไสแออัดอีกต่อไป
แม้ว่าจะมีกลิ่นเท้าและกลิ่นเหงื่อจางๆ อยู่บ้าง แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ น้องรองหวังชุนมีกลิ่นเท้าแรงมาก แต่ก็ดีขึ้นกว่าเดิมมากแล้ว
“วันเดียว ฟ้าดินพลิกผัน”
“แต่ถึงจะเป็นเช่นนี้ ก็เป็นเพียงแค่องครักษ์เท่านั้น”
อารมณ์ของหลี่เซียนซับซ้อน บอกไม่ถูกว่าเป็นความดีใจหรืออย่างอื่น
ด้านหนึ่ง เขาได้สัมผัสด้วยตนเองว่าคนแบ่งออกเป็นสามหกเก้าชั้น สูงต่ำศักดินาแตกต่างกัน
ด้านหนึ่ง ก็ดีใจที่ชีวิตของตนเองดีขึ้น
จ้าวหานพลิกตัว เห็นหลี่เซียนนอนมองเพดานอย่างเหม่อลอย กล่าวว่า “น้องสี่ ยังไม่รีบนอนอีก พรุ่งนี้มีการฝึกตอนเช้านะ”
“อืม”
หลี่เซียนหลับตาลงนอน
วันรุ่งขึ้น
ฟ้าเพิ่งจะสาง ไก่ขัน
“ตื่นได้แล้ว ตื่นได้แล้ว”
จ้าวหานพลิกตัวลงจากเตียง สวมเสื้อผ้า ไม่ลืมที่จะตบหน้าหวังชุนทีหนึ่ง เตะหลังจัวอี้เลี่ยทีหนึ่ง
ทั้งสองคนนอนเหมือนหมูตาย ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย จ้าวหานถอนหายใจหนึ่งที ก็พลันคิดขึ้นมาว่า
“จริงสิ เมื่อคืนน้องสี่นอนไม่หลับเป็นเวลานาน ก็ต้องปลุกเขาด้วย”
หันไปมอง กลับเห็นว่าหลี่เซียนตื่นเช้ากว่า สวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว นั่งเงียบๆ อยู่บนเตียง
“น้องสี่ ไม่เลวนี่ ตื่นเช้าดี” จ้าวหานประหลาดใจ
“เมื่อก่อนตอนเป็นบ่าวรับใช้ ต้องตื่นเช้ากว่านี้อีก เคยชินแล้ว” หลี่เซียนยักไหล่ บริหารร่างกาย
[จบแล้ว]