บทที่ 1 - ฉันคือ โคกุเระ คิมิโนบุ

◉◉◉◉◉

จังหวัดคานางาวะ โรงยิมบาสเกตบอลโชโฮคุ!

ในตอนนี้ การแข่งขันฝึกซ้อมของนักเรียนใหม่กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด

และในจังหวะที่การแข่งขันกำลังจะเข้าสู่ช่วงไคลแม็กซ์ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็ทำลายความสงบในสนามลง

“มิสึอิ นายเป็นอะไรหรือเปล่า!”

“มิสึอิ!” “มิสึอิ!”

เพื่อนร่วมทีมต่างกรูกันเข้าไปล้อมมิสึอิที่ล้มอยู่บนพื้น ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความกังวลและไม่สบายใจ

“เจ็บชะมัด!”

สีหน้าของมิสึอิบิดเบี้ยว เขารู้สึกเจ็บแปลบที่หัวเข่าซ้ายอย่างรุนแรง

ในการแข่งขันเมื่อครู่ อาคางิได้บล็อกลูกของมิสึอิอย่างสวยงาม ซึ่งการกระทำนั้นได้กระตุ้นความอยากเอาชนะของมิสึอิเป็นอย่างมาก

ดังนั้นในเทิร์นถัดมา มิสึอิจึงเลี้ยงลูกฝ่าผู้เล่นหลายคนเข้าไปเผชิญหน้ากับอาคางิโดยตรง

เพื่อที่จะสลัดการป้องกันของอาคางิให้หลุด มิสึอิจึงเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว และในจังหวะที่เขากำลังจะทำสำเร็จ หัวเข่าซ้ายของเขาก็ทนรับแรงกดดันไม่ไหวอีกต่อไป ทำให้ร่างกายเสียสมดุลและล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง

ในขณะที่เพื่อนร่วมทีมกำลังเป็นห่วงมิสึอิ โคกุเระกลับยืนเหม่อลอยอยู่ข้างๆ

เขาราวกับได้เดินทางข้ามม่านแห่งกาลเวลา มองลึกเข้าไปในความลับของจิตวิญญาณ ชิ้นส่วนความทรงจำนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาดั่งกระแสน้ำ

หลังจากอาการปวดตึงในช่วงสั้นๆ ผ่านไป ความทรงจำที่เคยเลือนรางก็พลันชัดเจนขึ้นอย่างรวดเร็ว ราวกับภาพวาดที่ถูกเก็บไว้เนิ่นนาน ค่อยๆ คลี่ออกช้าๆ ในแม่น้ำแห่งกาลเวลา

ที่แท้แล้ว ภายใต้อารมณ์ที่พลุ่งพล่าน โคกุเระได้ปลุกปัญญาระลึกชาติของตัวเองขึ้นมา

ในวินาทีนี้ อารมณ์ของเขามันช่างซับซ้อนเหลือเกิน

ในโลกของสแลมดังก์ บาสเกตบอลเป็นหัวข้อที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ตลอดกาล

แม้ว่าเขาจะชอบตัวละครอย่างโคกุเระมาก แต่เขาก็ไม่อยากกลายเป็นโคกุเระ

เขาปรารถนาที่จะเป็นหนึ่งในห้าพยัคฆ์โชโฮคุมากกว่า แม้จะเป็นมิยางิที่ตัวเล็กก็ตาม!

แตกต่างจากห้าพยัคฆ์โชโฮคุที่มีพรสวรรค์โดดเด่น นอกจากลูกสามคะแนนแล้ว ผลงานในสนามของโคกุเระก็ทำได้แค่อธิบายว่าธรรมดาๆ

มัธยมต้นคิตามุระสามปี มัธยมปลายโชโฮคุสามปี โคกุเระทุ่มเทมาตลอดหกปีเต็ม แต่ผลลัพธ์คือเขาไม่ได้แม้แต่ตำแหน่งตัวจริงในทีมโชโฮคุ

โคกุเระพยายามไม่พอเหรอ? ไม่เลย! ความพยายามที่เขาทุ่มเทไปไม่ได้น้อยไปกว่าใครเลย!

ทาโอกะ โมอิจิเคยประเมินโคกุเระไว้ว่า: สามปีมานี้ เขาพยายามอย่างหนักมาตลอด ไม่เคยมีวันไหนที่ผ่อนคลาย

จากตรงนี้ ไม่ยากเลยที่จะจินตนาการถึงความรักและความมุ่งมั่นที่โคกุเระมีต่อบาสเกตบอล

น่าเสียดายที่บาสเกตบอลโดยเนื้อแท้แล้วเป็นกีฬาที่ใช้ร่างกายเป็นหลัก มันโหดร้ายอย่างยิ่งสำหรับคนที่มีพรสวรรค์ไม่เพียงพอ

ไม่ว่าจะเป็นพรสวรรค์ด้านสถิตหรือพลวัต โคกุเระก็ไม่มีอะไรโดดเด่น ข้อดีที่สุดของเขาคือสัมผัสการชู้ตที่นุ่มนวล

ทว่า เมื่อเทียบกับมิสึอิและจินแล้ว ด้านนี้กลับดูด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

การขาดพรสวรรค์คือสาเหตุหลักที่ทำให้โคกุเระถูกวางตำแหน่งให้เป็นผู้เล่นคนที่หกของทีม

นี่แหละคือความโหดร้ายของกีฬา! ในตอนนั้นเอง กัปตันอิเคดะ ยูโฮก็ตะโกนใส่โคกุเระทันที: “โคกุเระ ยังจะมัวเหม่ออะไรอยู่ รีบไปเรียกรถพยาบาลสิ!”

น้ำเสียงของอิเคดะ ยูโฮเต็มไปด้วยความร้อนรนและไม่สบายใจ

ในฐานะผู้เล่นปีสามของทีมโชโฮคุ ปีนี้ก็เป็นปีสุดท้ายของเขาเช่นกัน

เดิมทีความแข็งแกร่งของทีมก็อ่อนแออยู่แล้ว อิเคดะ ยูโฮไม่ได้คาดหวังกับอนาคตของทีมมากนัก

แต่ทว่าการเข้ามาของ MVP ระดับมัธยมต้นอย่างมิสึอิ ฮิซาชิ ทำให้ความปรารถนาในชัยชนะของเขาลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

น่าเสียดายที่เขาดีใจเร็วเกินไป!

“ครับ กัปตัน!”

โคกุเระได้สติกลับมาทันที และรีบวิ่งไปยังตู้โทรศัพท์ที่อยู่ไม่ไกล

ปี 1992 โทรศัพท์มือถือยังไม่แพร่หลาย ระดับเทคโนโลยียังห่างไกลจากยุคหลังมากนัก

ไม่นานนัก รถพยาบาลที่รีบมาถึงก็นำตัวมิสึอิส่งโรงพยาบาลเพื่อรับการรักษา

พร้อมกับเสียงรถพยาบาลที่ค่อยๆ ห่างออกไป ในใจของผู้เล่นโชโฮคุก็เต็มไปด้วยความไม่สบายใจอย่างรุนแรง นักเรียนใหม่หลายคนถึงกับมีความคิดที่จะลาออกจากทีม

ทันใดนั้น เงาขนาดใหญ่ก็ทาบทับลงบนตัวโคกุเระ

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าอาคางิยืนอยู่ตรงหน้าเขา

พอเห็นอาคางิ โคกุเระก็อดนึกถึงฉากที่เจอกับอาคางิครั้งแรกไม่ได้

เพราะหน้าตาของอาคางิดูแก่กว่าวัย ตอนนั้นโคกุเระเลยนึกว่าเขาเป็นรุ่นพี่

ดูเหมือนว่าที่มากิบอกว่าอาคางิหน้าแก่กว่าเขานั้นมีมูลความจริงอยู่

“ไม่รู้ว่ามิสึอิจะเป็นอะไรมากหรือเปล่า?”

อาคางิถอนหายใจเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

ในความคิดของเขา ถ้าไม่ใช่เพราะพยายามจะฝ่าการป้องกันของเขา มิสึอิก็คงไม่บาดเจ็บ

“อาคางิ นี่ไม่ใช่ความผิดของนายหรอก!”

โคกุเระปลอบใจ ก่อนจะพูดต่อ: “หลังซ้อมเสร็จ ฉันอยากจะไปเยี่ยมมิสึอิที่โรงพยาบาล นายจะไปด้วยกันไหม?”

“ไปด้วย!”

อาคางิตอบตกลงโดยไม่ลังเล

เมื่อมิสึอิได้รับบาดเจ็บ การแข่งขันฝึกซ้อมของนักเรียนใหม่ก็ต้องจบลงก่อนกำหนดโดยปริยาย

ในตอนนี้ ผู้เล่นโชโฮคุต่างฝึกซ้อมกันอย่างไม่มีสมาธิ แต่ความรู้สึกกดดันในอากาศก็ยังคงไม่จางหายไป

โคกุเระที่รู้เนื้อเรื่องดีอยู่แล้วรู้ว่า การบาดเจ็บครั้งแรกของมิสึอิส่งผลกระทบต่อทีมไม่น้อยเลย

แต่นี่ก็ยังนับว่าเป็นโชคดีในโชคร้าย

เพราะถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด มิสึอิจะบาดเจ็บอีกครั้ง! เพื่อที่จะรีบกลับมาลงสนาม มิสึอิไม่ทำตามคำสั่งแพทย์ แอบกลับมาร่วมทีม ทำให้บาดแผลแย่ลง และสุดท้ายก็พลาดการแข่งขันระดับจังหวัดไปอย่างน่าเสียดาย

ด้วยความท้อแท้ใจ มิสึอิจึงอำลาทีมบาสเกตบอลชั่วคราว กลายเป็นนักเลงหัวไม้ จนกระทั่งถึงปีที่เนื้อเรื่องดำเนินไป ถึงได้มีฉากคลาสสิก ‘โค้ชครับ ผมอยากเล่นบาส’ เกิดขึ้น

การตัดสินใจโดยพลการของมิสึอิไม่เพียงแต่ทำร้ายตัวเอง แต่ยังสร้างผลกระทบอย่างหนักให้กับทีมโชโฮคุ

พอถึงตอนที่มิสึอิบาดเจ็บอีกครั้ง นักเรียนใหม่หลายคนก็เลือกที่จะออกจากชมรมบาสเกตบอล รวมถึงอดีตผู้เล่นสามคนจากโรงเรียนมัธยมต้นทาเคอิชิด้วย

เหตุผลที่พวกเขาเลือกทีมโชโฮคุก็เพื่อตามรอยมิสึอิมา

แม้ว่าฝีมือของพวกเขาจะด้อยกว่ามิสึอิมาก แต่พวกเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของทีมแชมป์ และยังเคยเข้าร่วมการแข่งขันระดับประเทศของมัธยมต้นมาแล้ว จะแย่ไปได้สักแค่ไหนกัน

เมื่อมิสึอิออกจากทีมเพราะอาการบาดเจ็บ แรงจูงใจที่จะอยู่ในทีมโชโฮคุของพวกเขาก็หายไปด้วย และในที่สุดก็เลือกที่จะออกจากทีมบาสเกตบอล

แต่ว่า ตอนนี้ยังมีโอกาสที่จะแก้ไขได้

ไม่ว่าจะเพื่อทีมหรือเพื่อตัวเอง โคกุเระต้องหยุดพฤติกรรมหุนหันพลันแล่นของมิสึอิ เพื่อไม่ให้เขาซ้ำรอยเดิม

แบบนี้ไม่เพียงแต่ทีมโชโฮคุจะสามารถหลีกเลี่ยงวิกฤตการลาออกของสมาชิกได้ มิสึอิก็จะไม่ต้องเสียเวลาไปสองปีเปล่าๆ ด้วย

มิสึอิที่ไม่มีช่วงเวลาว่างสองปีจะแข็งแกร่งแค่ไหน? ความสามารถของผู้เล่นคนหนึ่ง ประกอบด้วยสามองค์ประกอบหลักคือ ร่างกาย, เทคนิค และประสบการณ์

ในด้านร่างกาย การบาดเจ็บสองครั้งบวกกับการไม่ได้ฝึกซ้อมอย่างเป็นระบบเป็นเวลานาน ส่งผลโดยตรงให้ความสามารถทางกีฬาของมิสึอิลดลงอย่างมาก

ด้วยอายุของมิสึอิ ตราบใดที่รักษาสุขภาพให้ดี ความสามารถทางกีฬาของเขาย่อมมีโอกาสพัฒนาขึ้นได้อีก อย่างน้อยก็จะไม่ต้องเจอกับวิกฤตด้านพละกำลังบ่อยๆ

ในด้านเทคนิค การไม่ได้จับลูกบาสสองปี ทำให้เทคนิคของมิสึอิถดถอยลงอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะความสามารถในการเลี้ยงลูกทะลวง

หากมีเวลาสองปีนี้ เทคนิคของมิสึอิจะยิ่งสมบูรณ์แบบมากขึ้น

ในด้านประสบการณ์ การแข่งขันจำนวนมากสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งทางจิตใจและความสามารถในการอ่านเกมของผู้เล่นได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้ผู้เล่นสามารถจับการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในสนามได้อย่างรวดเร็ว และตัดสินใจได้อย่างเหมาะสม

ที่น่าทึ่งคือ แม้ว่ามิสึอิจะห่างหายไปสองปี เขาก็ยังเหนือกว่าโคกุเระอย่างเทียบไม่ติด

นี่แหละคือความแตกต่างของพรสวรรค์!

ทันทีที่การฝึกซ้อมสิ้นสุดลง โคกุเระและอาคางิก็รีบไปโรงพยาบาลทันที เพื่อหาห้องพักของมิสึอิ

นี่เป็นห้องพักเดี่ยวที่กว้างขวาง แสดงให้เห็นถึงฐานะทางบ้านของมิสึอิได้เป็นอย่างดี เพราะเขาต้องพักฟื้นที่นี่เป็นเวลาหนึ่งเดือน

ในห้องพัก มิสึอิกำลังพิงหัวเตียง พลิกอ่านนิตยสารอย่างเบื่อหน่าย

“มิสึอิ!”

โคกุเระเคาะประตูห้องที่เปิดอยู่ ก่อนจะเดินเข้าไป

ขณะที่ทักทาย เขาก็เหลือบมองไปที่หัวเข่าซ้ายของมิสึอิ เห็นว่าไม่ได้เข้าเฝือกและสภาพจิตใจก็ดี ดูท่าทางแล้วคงไม่เจ็บหนักมาก

“โคกุเระ อาคางิ พวกนายมาได้ยังไง?”

พอเห็นทั้งสองคน มิสึอิก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

“พวกเรามาในนามตัวแทนของทีม มาเยี่ยมอาการนายน่ะ!”

โคกุเระพูดพลางวางถุงผลไม้ลงบนโต๊ะข้างเตียง

“แค่แผลเล็กน้อยน่า เดี๋ยวฉันก็ได้ออกจากโรงพยาบาลแล้ว!”

มิสึอิโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มสบายๆ

“มิสึอิ หมอบอกว่าเอ็นหัวเข่าของนายเสียหายเล็กน้อย ต้องพักฟื้นหนึ่งเดือน ในระหว่างนี้ ห้ามออกกำลังกายหนักเด็ดขาด!”

“หนึ่งเดือน จะนานขนาดนั้นได้ยังไง!”

มิสึอิใจร้อนขึ้นมาทันที เขาอยากจะกลับไปร่วมทีมฝึกซ้อมโดยเร็วที่สุด อยากจะพิสูจน์ตัวเองต่อหน้าโค้ชอันไซ

“มิสึอิ นายต้องให้ความสำคัญกับคำสั่งแพทย์นะ!” โคกุเระขยับแว่น สายตาดูจริงจัง

“ฉันให้ความสำคัญอยู่แล้ว!” มิสึอิหลบสายตา: “แต่ว่า อีกไม่ถึงเดือนก็จะถึงการแข่งขันระดับจังหวัดแล้ว ฉันกลัวว่าทีมจะแพ้ เพราะงั้น ฉันต้องรีบออกจากโรงพยาบาล!”

เห็นได้ชัดว่ามิสึอิยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ ไม่ได้ใส่ใจกับอาการบาดเจ็บของตัวเองเลย

“มิสึอิ นายก็ไม่อยากให้โค้ชอันไซรู้ใช่ไหมว่านายฝืนกลับมาทั้งที่ยังเจ็บอยู่?”

เพื่อโน้มน้าวมิสึอิ โคกุเระจึงต้องอ้างชื่อโค้ชอันไซ

“โคกุเระ นายนี่มัน!”

มิสึอิตึงเครียดขึ้นมาทันที โค้ชอันไซคือคนที่เขาเคารพที่สุด เขาไม่อยากเสียคะแนนในสายตาของท่านแน่นอน

เมื่อเห็นว่ามิสึอิยังไม่ยอมแพ้ โคกุเระจึงต้องพูดต่อ: “มิสึอิ ฉันจะเล่านิทานให้ฟังเรื่องหนึ่ง!”

มิสึอิไม่พูดอะไร ได้แต่มองโคกุเระเงียบๆ

โคกุเระทำสายตาเหมือนกำลังรำลึกความหลัง แล้วค่อยๆ พูดว่า: “ฉันมีเพื่อนคนหนึ่งอายุเท่ากัน เขาก็เคยบาดเจ็บในการแข่งขันเหมือนกัน

ตอนนั้น เขาไม่ฟังคำสั่งแพทย์ รีบร้อนกลับไปร่วมทีม สุดท้ายทำให้กระดูกหัวเข่าแตกละเอียด เสียสิทธิ์ในการเล่นบาสไปตลอดกาล

ฉันหวังว่านายจะใช้เรื่องนี้เป็นอุทาหรณ์ อย่าทำลายตัวเองเพราะความหุนหันพลันแล่นชั่ววูบเลย!”

“หา ร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ!”

สีหน้าของมิสึอิจริงจังขึ้น ในใจรู้สึกหวาดหวั่นอย่างบอกไม่ถูก

เพราะเขาก็เคยมีความคิดแบบนั้นจริงๆ

“สถานการณ์มันเลวร้ายกว่าที่นายคิดเยอะ เขาไม่เพียงแต่อำลาวงการบาสเกตบอลไปโดยสิ้นเชิง แม้แต่ชีวิตประจำวันก็ยังดูแลตัวเองไม่ได้ ทุกวันทำได้แค่นั่งบนรถเข็น ปล่อยเวลาให้ผ่านไปอย่างไร้ค่า นายนึกภาพชีวิตแบบนั้นออกไหม?”

เมื่อได้ยินโคกุเระพูดแบบนั้น มิสึอิก็ตัวสั่นสะท้าน ยิ่งคิดก็ยิ่งกลัว

ถ้าตัวเองทำแบบนั้น จะต้องซ้ำรอย ‘เพื่อน’ ของโคกุเระหรือเปล่า

“เอ่อ แล้วเพื่อนของนายตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?”

“เขาเลือกที่จะจบชีวิตตัวเอง!”

ในห้องพักผู้ป่วย พลันเงียบสงัด บรรยากาศที่เรียกว่าความกดดันแผ่ซ่านไปทั่ว

“มิสึอิ ถ้าดูจากเวลาแล้ว นายยังมีโอกาสเข้าร่วมการแข่งขันระดับจังหวัดครั้งนี้ได้นะ แต่มีข้อแม้ว่าทีมต้องไม่ตกรอบไปซะก่อน”

มิสึอิถามอย่างลังเล: “แต่ว่า ทีมจะไปถึงตอนนั้นได้เหรอ?”

เห็นได้ชัดว่ามิสึอิไม่มั่นใจในความสามารถของทีมโชโฮคุ

“มิสึอิ ฉันรับประกันกับนายเลยว่า ก่อนที่นายจะกลับมา ทีมจะไม่มีวันตกรอบเด็ดขาด!”

โคกุเระถอดแว่นออก น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและทรงพลัง เผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน ตัดสินใจที่จะเผชิญหน้ากับความท้าทายที่ยากที่สุดเท่าที่เคยมีมา

ติ๊งต่อง~ แต่ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนที่เย็นเยียบก็ดังขึ้นในหัวของเขาอย่างกะทันหัน

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]