บทที่ 48 ทายาทระดับท็อปสุดของกองทัพเรือ!

บทที่ 48 ทายาทระดับท็อปสุดของกองทัพเรือ!

ทะเลใต้ ฐานทัพสาขาที่ 194 ของกองทัพเรือ ประจำเกาะแตงโม

ที่เกาะนี้ถูกเรียกว่าเกาะแตงโม ก็เพราะว่าเมื่อมองจากมุมสูง รูปร่างของเกาะจะเป็นทรงรี ด้านบนสุดทางทิศเหนือมีพื้นที่แคบๆ ยื่นออกไปเหมือนเถาแตงโม ภายในยังมีแม่น้ำยาวโค้ง 2 สายที่ดูเหมือนลายของแตงโม โดยรวมแล้วดูเหมือนแตงโมแบนๆ ขนาดใหญ่ยักษ์

ประเด็นสำคัญคือ พื้นที่กว่า 5 ใน 10 ส่วนของเกาะเป็นไร่แตงโม 3 ส่วนเป็นของฐานทัพเรือ และ 2 ส่วนสุดท้ายเป็นพื้นที่อยู่อาศัยของชาวบ้าน

จริงๆ แล้วเดิมทีเขตที่อยู่อาศัยมี 3 ส่วน แต่ตั้งแต่เมื่อ 5 ปีก่อนที่นาวาเอกคนใหม่ย้ายมา ฐานทัพเรือก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนถึงตอนนี้ก็ยึดครองพื้นที่ไปแล้วกว่า 1 ส่วนเต็มๆ

ชาวบ้านเนื่องจากไร่แตงโมเป็นแหล่งรายได้หลักของพวกเขา จึงไม่เต็มใจที่จะลดขนาดไร่แตงโมเพื่อขยายพื้นที่อยู่อาศัย ประกอบกับจำนวนประชากรที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้น ทำให้สภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของพวกเขาในตอนนี้แออัดอย่างมาก

แต่ถึงกระนั้น ผู้คนก็ทำได้เพียงอดกลั้นความโกรธไว้

หนึ่งคือพวกเขาไม่สามารถต่อต้านได้ สองคือการมีอยู่ของฐานทัพเรือก็ช่วยหลีกเลี่ยงการโจมตีจากโจรสลัดได้จริงๆ

ตอนนี้ใครๆ ก็รู้ว่าโจรสลัดในทะเลมีมากขึ้นเรื่อยๆ ชาวบ้านที่รับหน้าที่ไปขายแตงโมที่เกาะอื่นมักจะได้ยินข่าวว่า หมู่บ้านหรือเมืองบนเกาะนั้นเกาะนี้ ถูกกลุ่มโจรสลัดปล้นสะดมอะไรทำนองนั้น

ช่วงหลายเดือนมานี้ เวลาที่พวกเขาออกไปขายแตงโม ก็จะมีเรือรบคอยคุ้มกันไปตลอดทางด้วย

แน่นอนว่าไม่ใช่ฟรี เป็นข้อเสนอที่ทางฐานทัพเรือยื่นมาเองในตอนนั้น โดยคิดค่าตอบแทน 40 เปอร์เซ็นต์ของยอดขายแตงโมทั้งหมด เพื่อให้บริการคุ้มครองตลอดการเดินทาง

นี่จึงเป็นอีกทางเลือกหนึ่งที่ทำให้ชาวบ้านจำใจต้องยอมรับ

การมีทหารเรือคุ้มกันย่อมเป็นเรื่องดี อย่างน้อยก็รับประกันความปลอดภัยของคนขายแตงโมและตัวแตงโมได้ แต่ส่วนแบ่ง 40 เปอร์เซ็นต์มันก็สูงเกินไป

ด้วยเหตุนี้ สภาพความเป็นอยู่ของชาวบ้านทั้งเกาะแตงโม จึงลดลงจากที่ค่อนข้างร่ำรวยและสุขสบายในอดีต มาอยู่ในระดับที่แทบจะพอกินพอใช้ในปัจจุบัน

ภายในฐานทัพ มีอาคารทรงกระบอกสีฟ้า 3 หลังตั้งตระหง่าน (สูง 1 หลัง เตี้ย 2 หลัง) ด้านหน้าเป็นลานฝึกที่กว้างขวางอย่างยิ่ง ด้านหลังเชื่อมต่อกับท่าเรือ มีอาคารเล็กๆ ที่เหมือนโกดังสินค้าตั้งอยู่มากมาย

ทหารเรือหน้าตาสดใส ร่างกายแข็งแรงกำยำ ถือปืนไฟเฝ้าอยู่ตามจุดต่างๆ ในท่าเรือมีเรือรบขนาดเล็ก 8 ลำจอดเทียบท่าเรียงรายกัน เรือรบรุ่นนี้โดยทั่วไปสามารถบรรทุกคนได้ 300 คน มากที่สุด 500 คน

ในขณะนี้ ที่ชั้นสูงสุดของอาคารหลัก ภายในห้องทำงานขนาดเกือบ 300 ตารางเมตร นาวาเอกฮาโรลด์ ผู้มีผมสีเหลืองอ่อนมาแต่กำเนิดและมีจมูกงุ้มเหมือนเหยี่ยว กำลังยืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่ชื่นชมทิวทัศน์ของทั้งเกาะ สายตาของเขาทอดมองไปยังเส้นขอบฟ้าที่ไกลออกไปเป็นระยะ

“นับเวลาดูแล้ว ก็น่าจะใกล้มาถึงแล้ว...”

【ก๊อกๆๆ!】

“เข้ามา”

นาวาตรีนายหนึ่งที่ดูธรรมดาๆ ถือกล่องไม้ธรรมดาๆ ใบหนึ่งเดินเข้ามา หลังจากปิดประตูห้องแล้ว เขาก็ยืนมองแผ่นหลังของนาวาเอกฮาโรลด์อย่างนอบน้อม

“ผู้การฐานครับ ของจากทางนั้นมาถึงแล้ว แล้วก็ของของท่านด้วยครับ...”

“มาแล้ว!”

ฮาโรลด์หันขวับกลับมา มองกล่องไม้ในมือของอีกฝ่ายอย่างตื่นเต้น เขาเดินเร็วเข้าไปหยิบมันมา กำลังจะเปิดดู แต่ก็หยุดชะงัก เหลือบมองนาวาตรีที่อยู่ตรงหน้า

“นายออกไปก่อน”

“ครับ!”

รอจนคนออกจากห้องทำงานไปแล้ว นาวาเอกฮาโรลด์ก็รีบเปิดฝากล่องไม้ทันที วินาทีต่อมา ผลปีศาจสีเขียวสว่างทั้งลูกที่มีลวดลายเกลียวปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา ภายในยังมีกา์ดใบหนึ่งแนบมาด้วย

“ฮ่าฮ่า ในที่สุดก็มาถึงเสียที คราวนี้อนาคตของลูกชายฉันก็มีหลักประกันแล้ว!”

เขาหยิบผลปีศาจออกมาสำรวจขึ้นลงอย่างตื่นเต้น ราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่าที่หายาก ซึ่งหากดูจากราคา มันก็คู่ควรที่จะเรียกว่าสมบัติจริงๆ

นี่คือสิ่งที่เขาใช้เงินถึง 500,000,000 เบรี ซื้อมาจากกษัตริย์ทาคลามา ถือว่าควักเงินเก็บครึ่งชีวิตของเขาจนเกลี้ยงเลยทีเดียว

โชคดีที่ตั้งแต่มาเป็นผู้การฐานที่นี่ รายได้ต่อปีก็ไม่น้อย นี่ไม่ได้หมายถึงเงินค่าแตงโมจากชาวบ้านบนเกาะ นั่นมันจะได้สักกี่ตังค์กัน รายได้หลักมาจาก 'ค่าคุ้มครอง' ที่อาณาจักรทุตโมสส่งมาให้เป็นประจำต่างหาก

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่การจ่ายให้เขาในฐานะนาวาเอกของสาขา แต่จ่ายให้ตำแหน่งผู้การฐานทัพสาขาที่ 194 ของเขา

ที่เมื่อกี้พูดว่า 'ของ' ก็หมายถึงเจ้านี่แหละ!

ลูกชายของนาวาเอกฮาโรลด์ชื่อ กัสปาร์ดี เพราะรูปร่างสูงใหญ่ แข็งแรง และมีกำลังมาแต่กำเนิด บวกกับการที่เขาเขียนจดหมายแนะนำตัวไป เมื่อ 3 ปีก่อนจึงได้เข้ากองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือ เป็นทหารชั้นตรี

แต่ผ่านมาหลายปีขนาดนี้ ตอนนี้เพิ่งได้เลื่อนขั้นเป็นทหารชั้นโท ถึงแม้ว่าจากการติดต่อกับลูกชาย เขาบอกว่ากำลังจะได้เลื่อนขั้นเป็นสิบตรีในเร็วๆ นี้ แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามันช้าเกินไป

จริงๆ เขาก็เข้าใจว่าการเลื่อนขั้นในกองบัญชาการใหญ่นั้นยากกว่าสาขาใน 4 ทะเลมาก และโจรสลัดในแกรนด์ไลน์ก็แข็งแกร่งกว่าด้วย

ดังนั้น เพื่ออนาคตและความปลอดภัยของกัสปาร์ดี เขาจึงคิดที่จะหาผลปีศาจเจ๋งๆ สักผลจากทางนี้ส่งไปให้ แต่ถึงเขาจะเป็นถึงนาวาเอกกองทัพเรือ พลังเส้นสายของเขาก็มีอยู่แค่นั้น

แน่นอนว่า กองบัญชาการใหญ่เองก็มีช่องทางในการใช้ผลงานแลกผลปีศาจอยู่ แต่หนึ่งคือมันยุ่งยากเสียเวลา สองคือไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะได้พลังอะไร ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผลดีๆ ก็ถูกคนอื่นเลือกไปหมดแล้ว!

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงกลุ้มใจอยู่หลายวัน สุดท้ายก็นึกถึงการขอความช่วยเหลือจากกษัตริย์ทาคลามาผู้ 'มีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง' และมีเส้นสาย 'ทั่วทั้ง 4 ทะเล'

ตอนแรกก็แค่ลองถามดูเล่นๆ แต่ไม่นาน อีกฝ่ายก็เต็มใจเสนอขายผลปีศาจที่ฟังดูน่าเชื่อถือมากให้ 1 ผล

ผลลูกอมนิ่ม สายพารามีเซียชนิดพิเศษ สามารถทำให้ผู้มีพลังมีความสามารถในการเปลี่ยนร่างเป็นลูกอมนิ่ม ซึ่งคล้ายกับการเปลี่ยนร่างเป็นธาตุของสายโรเกีย!

นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง นาวาเอกฮาโรลด์พึงพอใจอย่างที่สุดแน่นอน แต่อีกฝ่ายก็มีเงื่อนไขเช่นกัน

หนึ่งคือ ราคา 500 ล้าน! สูงลิ่ว ราคาตลาดของผลพารามีเซียทั่วไปอยู่ที่ประมาณ 100,000,000 เบรีเท่านั้น แต่ในเมื่อนี่เป็นพารามีเซียชนิดพิเศษ ก็พอเข้าใจได้

สองคือ เขาต้องรับประกันว่าจะไม่ถูกย้ายไปไหนในอีก 5 ปีข้างหน้า

ข้อนี้ก็ไม่มีอะไรมาก เพราะกองทัพเรือในปัจจุบันไม่มีการกำหนดวาระการดำรงตำแหน่ง ขอเพียงแค่ระหว่างที่อยู่ในตำแหน่งไม่ทำอะไรผิดพลาด หรือไม่ได้สร้างผลงานใหญ่โตอะไรที่ทำให้กองบัญชาการใหญ่ต้องหันมาสนใจ โดยพื้นฐานแล้วก็จะไม่ถูกปลดหรือเลื่อนขั้น

เขาเพียงแค่ต้องอยู่เงียบๆ ต่อไปก็พอ!

สามคือ ต้องให้การสนับสนุนธุรกิจของอาณาจักรทุตโมสมากยิ่งขึ้น ยกตัวอย่างเช่น ช่วยส่งกองเรือไปคุ้มกันเมื่อจำเป็นอะไรทำนองนั้น

สรุปคือ เขายอมตกลง

“พอมีผลลูกอมนิ่มสายพารามีเซียพิเศษนี้แล้ว เจ้าหนูกัสปาร์ดีอย่างน้อยก็จะได้เป็นนาวาเอกในกองบัญชาการใหญ่ในอนาคต หรืออาจจะได้เลื่อนขั้นเป็นนายพลก็ไม่แน่ เมื่อถึงตอนนั้น ธุรกิจของฉันในทะเลใต้แห่งนี้ก็จะมีที่พึ่งพิงแล้ว!”

นาวาเอกฮาโรลด์รู้ดีถึงพรสวรรค์ของตัวเอง ต่อให้กินผลปีศาจเข้าไป ขีดจำกัดสูงสุดก็คงได้แค่นั้น สู้ให้ลูกชายที่มีพรสวรรค์มากกว่าดีกว่า

หากในอนาคตมีลูกชายเป็นถึงนายพลของกองทัพเรือจริงๆ เขาก็แทบจะไม่ต้องเกรงกลัวอะไรในทะเลใต้แห่งนี้อีกแล้ว

【ก๊อกๆๆ!】

ในขณะนั้น ประตูห้องทำงานก็ถูกเคาะขึ้นอีกครั้ง ทำให้นาวาเอกฮาโรลด์ที่กำลังจมอยู่ในจินตนาการถึงอนาคตอันสวยงาม ขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจเล็กน้อย แต่ก็ยังเก็บผลลูกอมนิ่มกลับเข้ากล่อง

“เข้ามา”

“มีเรื่องอะไรอีก?”

ปรากฏว่าเป็นนาวาตรีคนเดิมที่เข้ามารายงาน: “ผู้การฐานครับ พลเรือตรีมังกี้ ดี. ดราก้อน จากมารีนฟอร์ด นำกองเรือรบกองบัญชาการใหญ่ 5 ลำ มาถึงทะเลใต้แล้วครับ แจ้งว่ากำลังจะไล่ล่ากลุ่มโจรสลัดแมวดำและกลุ่มโจรสลัดแมวขาว ขอให้เราช่วยตรวจสอบตำแหน่ง และเตรียมพร้อมสนับสนุนได้ทุกเมื่อครับ”

“ว่าไงนะ เรือรบ 5 ลำ?”

นาวาเอกฮาโรลด์ทำหน้างุนงงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

“ถึงแม้ว่าค่าหัวของเจ้า 'แมวดำ' กับ 'แมวขาว' นั่นจะสูงก็จริง และจำนวนคนก็ไม่น้อย แต่ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องใช้เรือรบมากขนาดนี้เลยนี่ แถมยังต้องให้พวกเราเตรียมพร้อมสนับสนุนอีก?”

กองเรือที่ดราก้อนนำมาซึ่งนาวาตรีพูดถึงนั้น ย่อมต้องเป็นเรือรบระดับกองบัญชาการใหญ่อย่างแน่นอน สมัยที่เขาพาลูกชายไปรายงานตัวที่มารีนฟอร์ด เขาเคยเห็นกับตาตัวเองมาแล้วว่ามาตรฐานของเรือรบพวกนั้นมันน่ากลัวขนาดไหน

“แค่กๆ คือ... พลเรือตรีไอแวน ที่ตอนนี้ทำหน้าที่ผู้ช่วยชั่วคราวของพลเรือตรีดราก้อน แอบกระซิบบอกผมมาว่า พลเรือตรีดราก้อนท่านนี้ คือลูกชายของพลเรือโทการ์ปครับ ดังนั้นจึงขอให้พวกเราสาขาต่างๆ ในทะเลใต้ตั้งใจรับมือเรื่องนี้อย่างจริงจัง!” นาวาตรีกล่าวเสริมอย่างจนปัญญา

นาวาเอกฮาโรลด์ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เข้าใจกระจ่างแจ้งในทันทีแล้วหัวเราะเสียงดังลั่น

“ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง อย่างนี้นี่เองสินะ ลูกชายของวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือนี่นา นี่มันมาเก็บผลงานชัดๆ! ถ้าอย่างนั้นแมวสองตัวนั่นก็ซวยแล้วล่ะ ถ้าปฏิบัติการครั้งนี้ราบรื่นก็ดีไป แต่ถ้าพวกมันดันทำให้พลเรือตรีดราก้อนบาดเจ็บล่ะก็... ผลที่ตามมาจะยิ่งเลวร้ายกว่าเดิม ฮ่าๆๆๆๆ!”

พูดจบ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง ดวงตามองนาวาตรีอย่างเคร่งขรึม แล้วสั่งการ: “ออกคำสั่งไป เตรียมเรือรบให้พร้อม ถ้าคำสั่งมาถึงเมื่อไหร่ ให้ออกเรือทันที ห้ามชักช้าเด็ดขาด!”

ในสายตาของเขา นี่คือโอกาสทองที่จะได้สานสัมพันธ์กับดราก้อน และจะยิ่งดีที่สุดถ้ามีโอกาสเอ่ยชื่อลูกชายของตัวเองให้เขาได้ยิน

ลูกชายของพลเรือโทการ์ปเชียวนะ นี่มันนับเป็นทายาทระดับท็อปสุดในระบบของกองทัพเรือแล้ว!

(จบบท)