บทที่ 20 อาณาจักรของบาร์โธโลมิว คุมะ!

บทที่ 20 อาณาจักรของบาร์โธโลมิว คุมะ!

ภายในพระราชวังริวงูที่หรูหราหาใดเปรียบ

ในตอนนี้ โคลสันและสมาชิก CP7 สองคนได้จากไปนานแล้ว

แต่กษัตริย์เนปจูนและเหล่าผู้บริหารระดับสูงของเกาะเงือก ยังคงอยู่ในท้องพระโรงจัดเลี้ยง ไม่ได้แยกย้ายไปไหน

เพราะทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ความสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นในใจของพวกเขายังคงไม่สงบลง

“ไม่น่าเชื่อ ไม่น่าเชื่อเลยจริงๆ นี่คือรัฐบาลโลกจริงๆ เหรอ? รัฐบาลโลก นั่นน่ะ เหรอ?”

กษัตริย์เนปจูนนั่งอยู่บนบัลลังก์ที่กว้างใหญ่ มองไปยังประตูทางเข้าที่อยู่อีกฟากหนึ่งของท้องพระโรง พลางอุทานออกมาไม่หยุด

เป็นระยะๆ ก็ก้มลงมองม้วนเอกสารดิ้นทองทั้งสองฉบับในมือ

“เหมือนกำลังฝันไปเลย...”

ราชินีโอโตฮิเมะยืนอยู่บนแท่น รอยน้ำตาบนใบหน้ายังไม่แห้งเหือด

ความเหนื่อยล้าที่เกิดจากการคลอดบุตร ในตอนนี้กลับหายเป็นปลิดทิ้ง

“แบบนี้ ความปรารถนาอันยาวนานหลายร้อยปีของเกาะเงือกเราก็ใกล้จะบรรลุผลแล้ว ในที่สุดเผ่าพันธุ์ชาวเงือกและมนุษย์เงือกของเราก็จะได้เพลิดเพลินกับแสงแดด ป่าไม้ และผืนดินบนบกอย่างอิสระ สามารถไปมาหาสู่กับมนุษย์ หรือแม้กระทั่งเผ่าพันธุ์อื่นๆ ได้อย่างเปิดเผย!”

ในสายตาของเธอ เกาะเงือกที่อยู่ใต้ทะเลลึก 10,000 เมตรนี้ แม้จะดี แม้จะปลอดภัยเพียงพอ

แต่มันก็ไม่ต่างอะไรกับกรงขังขนาดใหญ่กรงหนึ่งไม่ใช่หรือ?

“การกล่าวสุนทรพจน์ในการประชุมโลกครั้งนี้ ฉันจะต้องเตรียมตัวให้ดี ต้องถ่ายทอดความรู้สึกของเกาะเงือกเราที่ปรารถนาจะหลอมรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวโลกใบนี้ ไปให้ถึงกษัตริย์ทุกพระองค์ให้ได้!”

ราชินีโอโตฮิเมะกำหมัดแน่นให้กำลังใจตัวเอง รู้สึกเพียงว่ามีเปลวไฟลุกโชนอยู่ในใจ

“แค่กๆ”

แต่ในตอนนั้นเอง รัฐมนตรีฝ่ายขวาที่ยืนอยู่ข้างล่างก็จงใจกระแอมไอสองครั้ง เพื่อดึงดูดความสนใจของอีกสามคน จากนั้นก็กล่าวเสียงเบาว่า: “ฝ่าบาท ราชินี กระหม่อมขอแสดงความคิดเห็นสักสองสามคำได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“แน่นอน!” กษัตริย์เนปจูนตอบตกลงโดยไม่ลังเล

เขาไม่ใช่คนประเภทที่ไม่รับฟังคำแนะนำของรัฐมนตรี

“เกี่ยวกับเรื่องในครั้งนี้ หากมองเพียงผิวเผิน รัฐบาลโลกมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จริงๆ และยังแสดงความจริงใจต่อเกาะเงือกของเราอย่างเต็มเปี่ยม”

รัฐมนตรีฝ่ายขวาในฐานะขุนนางฝ่ายบุ๋นมีความคิดที่ละเอียดอ่อนและซับซ้อนกว่า ค่อยๆ กล่าวบรรยายความคิดเห็นของตน

“แต่กระหม่อมคิดว่าตอนนี้ยังไม่ควรคาดหวังมากเกินไปนักจะดีกว่า มิฉะนั้นหากถึงเวลาที่เรื่องราวไม่เป็นไปตามที่เราหวัง ความผิดหวังนั้นมันจะโหดร้ายเกินไป เพราะนั่นคือรัฐบาลโลก...”

คำพูดชุดนี้ของเขา ทำให้อารมณ์ของทุกคนเย็นลงในทันที

ราชินีโอโตฮิเมะฟังแล้วก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ค่อยๆ นั่งกลับลงไปยังที่ของตน

ส่วนรัฐมนตรีฝ่ายขวาก็กล่าวต่อไป

“ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะบอกว่ามีผลทันทีที่ลงนามในแถลงการณ์ร่วม แต่เนื้อหาเหล่านั้น กระหม่อมคิดว่ายังไงก็ต้องรอให้การประชุมโลกสิ้นสุดลงก่อน ถึงจะมีการดำเนินการที่เป็นรูปธรรม”

“แน่นอน เงื่อนไขสำคัญคือหัวข้อการประชุมในครั้งนี้ต้องผ่านไปได้อย่างราบรื่น และต้องสามารถผลักดันได้อย่างแข็งขัน มิฉะนั้น ต่อให้รัฐบาลโลกอนุญาตให้พวกเราขึ้นไปบนบก พวกเราก็ไม่กล้าให้ประชาชนของเราขึ้นไปหรอก!”

กษัตริย์เนปจูนพยักหน้าเห็นด้วย “จริงด้วย ยังไงก็ต้องดูการดำเนินการที่เป็นรูปธรรมของรัฐบาลโลกหลังจากนี้ ส่วนปัญหาเรื่องการผ่านญัตติ”

“ข้าคิดว่าในเมื่อพวกเขามาแจ้งพวกเราล่วงหน้า ก็น่าจะไปติดต่อกับกษัตริย์องค์อื่นๆ ด้วยเช่นกัน เพียงแต่ไม่รู้ว่ามีกษัตริย์องค์ใดบ้าง และอิทธิพลของพวกเขาจะมากพอหรือไม่ จำนวนจะมากพอหรือเปล่า”

สิ่งนี้ทำให้แววตาของราชินีโอโตฮิเมะหมองลงเล็กน้อย ในใจเริ่มปรากฏความไม่สบายใจและความกังวลขึ้นมา

“นอกจากนี้ ยังมีอีกเรื่องที่สำคัญมาก!” รัฐมนตรีฝ่ายขวากล่าวอย่างกลัดกลุ้ม

“ต่อให้ทุกอย่างนี้จะราบรื่นมาก รัฐบาลโลกเองก็เอาจริง พวกเราสามารถออกจากเกาะเงือกได้อย่างปลอดภัย และไปใช้ชีวิตอยู่บนผิวน้ำใต้แสงแดดนั่นได้จริงๆ พวกเราก็ยังยากที่จะย้ายประชาชนขึ้นไปอยู่ดี”

“แม้ว่าพวกเรามนุษย์เงือกทุกคนจะสามารถหายใจในน้ำและว่ายน้ำได้เร็ว แต่พวกเครื่องเปลือกหอย เฟอร์นิเจอร์ แล้วก็หม้อไหถ้วยชามมันไม่มีที่ให้วางนี่นา พวกเราจะไปบังคับให้ประชาชนทิ้งสมบัติของตัวเองก็คงไม่ได้ใช่ไหม?”

ราชินีโอโตฮิเมะมองเขาอย่างไม่เข้าใจ

“ทำไมเราไม่ให้ประชาชนส่วนเล็กๆ ไปอาศัยอยู่ที่หมู่เกาะชาบอนดี้ก่อนล่ะเพคะ หลังจากนั้นก็รอจนกว่าจะหาเกาะที่เหมาะสมเพื่อสร้างเป็นเกาะเงือกแห่งใหม่ แล้วค่อยๆ ทยอยย้ายไปทีละนิดก็ได้นี่เพคะ”

“อีกอย่าง พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องทิ้งที่นี่นี่นา อย่างไรเสียก็ต้องมีบางคนที่ชอบใช้ชีวิตอยู่ใต้ทะเล”

รัฐมนตรีฝ่ายขวาชะงักไป พลางคิดในใจ: จริงด้วย ไม่มีใครบอกสักหน่อยว่าต้องย้ายประชาชนทั้งหมดไปในคราวเดียว... เว้นเสียแต่ว่าในอนาคตจะเจอสถานการณ์ที่จำเป็นต้องละทิ้งเกาะเงือก

จริงด้วย ถ้าหากไม่มีใครไปทำลายดินแดนศักดิ์สิทธิ์... แมรีจัวส์... ที่อยู่ข้างบน เกาะเงือกที่อยู่ข้างล่างนี่ก็คงไม่เป็นอะไรจริงๆ นั่นแหละ...

ในขณะเดียวกัน

ก็เหมือนกับที่กษัตริย์เนปจูนคาดการณ์ไว้

ในขณะนี้ เหล่าผู้อำนวยการอาวุโสของกรมการปกครอง ไม่ก็กำลังมุ่งหน้าไปยังอาณาจักรเป้าหมาย หรือไม่ก็กำลังแจ้งหัวข้อการประชุมและท่าทีของห้าผู้เฒ่าให้แก่กษัตริย์ล่วงหน้าอยู่ภายในพระราชวังแล้ว

แน่นอนว่า ไม่ใช่กษัตริย์ทุกพระองค์ จำกัดเฉพาะกษัตริย์ที่ทางกรมการปกครองได้วิจัยและตรวจสอบแล้วว่ามีความเป็นไปได้ที่จะสนับสนุนหัวข้อการประชุมในครั้งนี้

พูดง่ายๆ ก็คือ หาเหล่ากษัตริย์ที่มีท่าทีที่ดีต่อประชาชน และมีจิตใจที่ค่อนข้างดีงาม

เพราะมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่จะสนับสนุนการผ่านญัตติด้วยความจริงใจ!

ตัวอย่างเช่น อาณาจักรแห่งทะเลทราย อลาบาสต้า

เพียงแต่ประเทศนี้เพิ่งจะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นเรื่องหนึ่ง

เจ้าชายหนุ่ม คอบร้า เพิ่งจะได้ขึ้นเป็นกษัตริย์เมื่อปีที่แล้ว

ดังนั้น การประชุมโลกในปี 1498 ครั้งนี้ จึงเป็นการเข้าร่วมการประชุมโลกครั้งแรกของกษัตริย์ผู้มีพระชนมายุเพียง 26 พรรษา ก็นับว่ามีความสำคัญไม่มากก็น้อยล่ะนะ

ทะเลใต้ อาณาจักรซอร์เบต์

“คำพูดเมื่อครู่นี้ เจ้าช่วยพูดอีกครั้งได้หรือไม่?”

ยักษ์น้อยที่สูงเกือบ 7 เมตร ลุกพรวดขึ้นจากบัลลังก์อันซอมซ่อในทันที

มองชายชุดดำที่อยู่เบื้องล่างอย่างไม่อยากจะเชื่อ ในมือยังคงกำม้วนเอกสารดิ้นทองไว้

“แน่นอนครับ ไม่มีปัญหา ฝ่าบาทบาร์โธโลมิว คุมะ ที่เคารพ”

ผู้อำนวยการอาวุโสจากกรมการปกครองของรัฐบาลโลกไม่มีทีท่ารำคาญใจเลยแม้แต่น้อย ท่าทีของเขานอบน้อมและสุภาพอย่างมาก

แม้จะไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลใด ท่านรัฐมนตรีถึงได้จงใจกำชับตนเองให้ปฏิบัติต่ออาณาจักรที่ยากจนและเล็กจ้อยแห่งนี้เป็นอย่างดี

แต่ประสบการณ์และสติปัญญาจากการเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลมาสิบกว่าปี ทำให้เขาไม่กล้าที่จะละเลยหรือมองข้ามแม้แต่น้อย

“เพียงแค่ฝ่าบาทสนับสนุนให้หัวข้อการประชุมในครั้งนี้ผ่านในการประชุมโลกปีนี้ อาณาจักรซอร์เบต์ก็จะได้รับการลดหย่อนเงินบรรณาการสวรรค์ลง 50 เปอร์เซ็นต์ในทุกปี จนกว่าจะถึงการประชุมโลกครั้งถัดไปครับ”

บาร์โธโลมิว คุมะ ผู้ซึ่งมีนิสัยอ่อนโยนและเก็บตัวมาโดยตลอด บางทีนี่อาจจะเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิดมาที่เขาจะอ้าปากค้างถึงเพียงนี้

ตอนที่ได้ยินครั้งแรก เขาถึงกับสงสัยว่าหูของตัวเองคงจะแว่วไป

แต่พอได้ฟังเป็นครั้งที่สอง ก็ยิ่งรู้สึกว่ามันเหนือจริง

รัฐบาลโลกเนี่ยนะ ที่จู่ๆ ก็ยอมลดจำนวนเงินบรรณาการสวรรค์ให้เอง?

ดูเหมือนว่าหลายร้อยปีมานี้ไม่เคยเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นเลยนี่นา!

อาณาจักรซอร์เบต์ที่เขาปกครองอยู่นี้ เดิมทีก็เป็นประเทศยากจนที่ขึ้นชื่อในทะเลใต้อยู่แล้ว หรือควรพูดว่าเมื่อหลายสิบปีก่อนจริงๆ ก็ยังพออยู่ได้

แต่หลังจากที่เข้าร่วมกับรัฐบาลโลก เงินบรรณาการสวรรค์จำนวนมหาศาลในแต่ละปีก็ได้สูบเลือดสูบเนื้อของประเทศจนแห้งเหือด

คาดว่าอีกแค่ 1 หรือ 2 ปี ก็คงจะไม่สามารถจ่ายได้อีกต่อไป

เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาก็จะถูกกองกำลังทหารบกที่รัฐบาลโลกส่งมา

จับตัวไปยังประเทศบนสะพาน เทกีล่า วูล์ฟ ที่ตั้งอยู่ในทะเลอีสต์บลู เพื่อสร้างสะพานไปตลอดชีวิต

และในห้วงเวลาที่สิ้นหวังถึงเพียงนี้ เขาก็ได้ลุกขึ้นยืนหยัด!

ด้วยพรสวรรค์ด้านร่างกายที่แข็งแกร่งของตนเอง ประกอบกับความสามารถของผลอุ้งเท้า

เขาประสบความสำเร็จในการปล้นโจรสลัด 7 กลุ่มในทะเล แย่งชิงสมบัติมาได้มากพอ และนำไปจ่ายเป็นเงินบรรณาการสวรรค์ของปีนั้น

นับตั้งแต่นั้น เขาก็ถูกประชาชนทั้งประเทศผลักดันขึ้นสู่ตำแหน่งกษัตริย์นี้โดยตรง

หลายปีต่อมา เขาก็ยังคงทำเช่นนี้ทุกปี ด้านหนึ่งก็นำพาประชาชนเพาะปลูก ทำการประมง อีกด้านหนึ่งก็ออกทะเลไปปล้นชิงสมบัติเพียงลำพัง

นอกจากเรือของกองทัพเรือ รัฐบาลโลก และอาณาจักรอื่นๆ แล้ว ไม่ว่าจะเป็นเรือของโจรสลัด หรือพ่อค้าทาส หรือเรือของกองกำลังมืดใดๆ ก็ตาม เขาปล้นเรียบ

ในที่สุดก็สามารถรักษาเสถียรภาพของอาณาจักรไว้ได้เป็นการชั่วคราว

เพียงแต่เมื่อชื่อเสียงของเขาแพร่กระจายออกไป น่านน้ำในบริเวณใกล้เคียงก็เริ่มหาเรือที่จะปล้นได้ยากขึ้น

เงินบรรณาการสวรรค์นี้ก็ยังคงเหมือนดาบที่ห้อยอยู่เหนือศีรษะของประชาชนทุกคน

แต่ถ้าหากจ่ายเงินบรรณาการสวรรค์เพียงแค่ครึ่งเดียว สถานการณ์ก็จะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

“ถ้าเช่นนั้น คำตอบของท่านคือ?”

“แน่นอน ย่อมได้อยู่แล้ว ต่อให้ไม่มีสิ่งที่เจ้าพูดมา ของที่ดีเช่นนี้ ข้าก็จะสนับสนุนอย่างเต็มที่!”

(จบตอน)