บทที่ 1 - กลายเป็นมดหนึ่งตัว

บทที่ 1 - กลายเป็นมดหนึ่งตัว

"สะเทือนขวัญ เผ่าอนารยชนโบราณปรากฏตัว ประกาศทวงคืนเกียรติยศชนชาตินักรบ"

"พิสดาร ร้านแพนเค้กผลไม้ในเมืองหนานหมิง พบผู้สืบทอดเทพตะวัน"

"ตื่นตะลึง คลินิกในเมืองซุ่นชางรักษาได้สารพัดโรค คาดเป็นทายาทหมอเทวดาออกโรง"

"สยองขวัญ..."

ภายในห้องเรียน นักเรียนคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ริมหน้าต่างกำลังก้มหน้าก้มตาเล่นโทรศัพท์มือถือที่อยู่ด้านล่าง

นิ้วมือเลื่อนหน้าจอโทรศัพท์อย่างคล่องแคล่ว ข่าวสารทีละหัวข้อเลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"มีแต่ข่าวเก่าๆ แค่เปลี่ยนพาดหัวให้มันเว่อร์ๆ แล้วก็เอามาปั่นใหม่ พวกนี้ไม่มีอะไรจะเขียนกันแล้วหรือไงนะ"

ฉินหมิงบ่นพึมพำกับตัวเอง แต่นิ้วก็ยังคงเลื่อนหน้าจอไปเรื่อยๆ อย่างไร้จุดหมาย หวังว่าจะเจอเนื้อหาอะไรที่น่าสนใจบ้าง

ในตอนนั้นเอง หน้าต่างแจ้งเตือนเล็กๆ ก็เด้งขึ้นมาจากหน้าจอ

"คุณมีข้อความใหม่หนึ่งฉบับ"

เขาแตะเปิดหน้าต่างแจ้งเตือนนั้นอย่างไม่ใส่ใจ

"ถึงผู้ใช้งาน XX ที่เคารพ ยินดีด้วย คุณได้รับรางวัลใหญ่แห่งโชค คลิกเพื่อรับรางวัล"

ฉินหมิงทำหน้าไร้อารมณ์ ในใจไม่รู้สึกตื่นเต้นแม้แต่น้อย

รางวัลใหญ่แห่งโชคทำนองนี้ อีเมลของเขาได้รับวันละสามถึงห้าฉบับเป็นประจำ

ไม่ต้องถามเลยว่าเขาไปได้รางวัลพวกนี้มาได้ยังไง ชีวิตของเขาก็แค่โชคดีแบบนี้แหละ

เขากะจะลากอีเมลฉบับนี้ทิ้งลงถังขยะรีไซเคิลทันที รางวัลใหญ่ก่อนหน้านี้เขาก็จัดการแบบนี้มาตลอด ครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ไม่ต้องถาม ถามก็คือมองเงินทองดั่งปุ๋ยคอก

ทว่า นิ้วที่เมื่อครู่ยังเลื่อนหน้าจออย่างคล่องแคล่ว คราวนี้กลับสั่นเล็กน้อยจนเผลอแตะเข้าไปในอีเมลฉบับนั้น

"กำลังโหลดระบบ โปรดรอสักครู่"

ฉินหมิงมองหน้าจอที่มืดวูบไป ในใจก็นึกอย่าให้มีอะไรแปลกๆ เด้งขึ้นมาเลยนะ

ไอคอนวงกลมเล็กๆ หมุนติ้ว แสดงว่ายังคงกำลังโหลด

ห้าหกวินาทีผ่านไป การโหลดสิ้นสุดลง ตัวอักษรสีทองตัวใหญ่สไตล์โบราณหลายตัวก็ปรากฏขึ้น

โปรแกรมล็อกอินสัตว์ภูต

"ลิงก์เกมมือถืองั้นเหรอ"

ฉินหมิงไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร เขาไม่คิดว่านี่จะเป็นรางวัลใหญ่แห่งโชคอะไรอยู่แล้ว

แค่เด้งลิงก์เกมมือถือขึ้นมาก็ยังถือว่าผลลัพธ์ค่อนข้างดี หากมันเด้ง 'ความอัปยศอดสูอย่างยิ่ง' อะไรทำนองนั้นขึ้นมา แถมยังมีเสียงดังออกมาอีก เขาคงมีสิบปากก็พูดไม่ออก

เขาแตะสองสามครั้งเตรียมจะปิดเกมมือถือนี้ทิ้ง แต่โทรศัพท์กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

"ไม่จริงน่า ค้างเหรอ"

ในที่สุดฉินหมิงก็ไม่สามารถรักษาความสงบในใจไว้ได้อีกต่อไป คำสบถมากมายวิ่งวนอยู่ในหัว

แคร็ก

ในขณะที่เขากำลังจะบังคับปิดเครื่อง หน้าจอกลับมีรอยแตกปริออกจากตรงกลาง

ยังไม่ทันที่เขาจะได้แสดงสีหน้าอะไร ลำแสงสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากรอยแตกบนหน้าจอ ทะลวงเข้ามาในดวงตาทั้งสองข้างของเขา

วูม

ฉินหมิงรู้สึกเพียงแค่หัวของเขาหนักอึ้ง วินาทีต่อมาสติของเขาก็ดับวูบไป

...

เมื่อสติฟื้นคืนกลับมาอีกครั้ง ปฏิกิริยาแรกของเขาคือร้อน

ร่างกายราวกับถูกวางไว้บนเตาบาร์บีคิวที่กำลังย่างไฟ ร้อนระอุไปหมด

ความทรงจำดิบเถื่อนสายหนึ่งหลั่งไหลเข้ามาในสมองของเขา นี่คือความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขา และมันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างยิ่ง

เนื้อหาในความทรงจำนั้นเรียบง่ายมาก หาอาหาร กินอาหาร ตามฝูง ต่อสู้ พักผ่อน เป็นเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมาตลอดทั้งวันไม่สิ้นสุด เป็นความทรงจำตลอดสามปีที่ผ่านมา

"ฉันกลายเป็นมดไปแล้ว"

หลังจากยอมรับความทรงจำนี้ ฉินหมิงก็ตกอยู่ในอาการงงงวยไปหมด

วินาทีก่อนเขายังนั่งเล่นมือถือในห้องเรียนอยู่เลย วินาทีต่อมากลับกลายเป็นมดไปเสียแล้ว

"ฉันกำลังฝันไป" นี่คือปฏิกิริยาที่สองของฉินหมิง

แต่ความทรงจำดิบเถื่อนนั้นช่างสมจริงและละเอียดลออ ความรู้สึกแผดเผาบนร่างกายก็เช่นกัน

ทุกสิ่งทุกอย่างราวกับกำลังบอกเขาว่า นี่ไม่ใช่สิ่งที่ความฝันจะทำได้

"ฉันทะลุมิติมาเหรอ หรือว่าฉันไปปลุกพลังอะไรแปลกๆ เข้ารึเปล่า"

เมื่อนึกย้อนไปถึงลำแสงที่พุ่งออกมาจากหน้าจอโทรศัพท์ที่แตก ความทรงจำในฐานะมนุษย์ของเขาก็ตัดขาดไปตรงนั้น

"ลำแสงนั่นเหรอ รางวัลใหญ่แห่งโชค โปรแกรมล็อกอินสัตว์ภูต"

คำถามสามอย่างผุดขึ้นมาในหัว ความคิดนับไม่ถ้วนแวบผ่านเข้ามาในสมอง

แม้ว่าจะยังไม่สามารถจับต้นชนปลายอะไรได้ทั้งหมด แต่เขาก็เริ่มตระหนักได้ว่าชีวิตที่แสนธรรมดาและเรียบง่ายของเขากำลังเกิดจุดเปลี่ยนที่บิดเบี้ยวเสียแล้ว

ความรู้สึกแผดเผานั้นค่อยๆ ทำให้เขาทนรับไม่ไหว ร่างกายราวกับกำลังจะไหม้เกรียม

เขาจึงลืมตาขึ้นในทันใด

ใช่แล้ว แม้ว่าเขาจะกลายเป็นมด แต่เขาก็ยังมีดวงตาที่ใช้มองสิ่งต่างๆ ได้

ไม่ต้องถามว่าทำไม เพราะตอนนี้ตัวเขาเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจเหมือนกันว่ามันเกิดอะไรขึ้น

แสงแดดเจิดจ้าจนแสบตา เมื่อปรับตัวได้ เขาก็พบว่าตัวเองกำลังอยู่ในทะเลทรายสีเหลืองอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

ลูกไฟบนหัวของเขา (ดวงอาทิตย์) ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ เมื่อเทียบกับดวงอาทิตย์ในโลกแห่งความเป็นจริง ลูกไฟดวงนี้ดูจะใหญ่กว่าอยู่หลายส่วน

เขาค่อยๆ หันหัวไปด้านข้าง มีก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งอยู่ข้างๆ ฝูงมดที่มีลำตัวสีเหลืองและมีจุดแดงแต้มอยู่ กำลังรวมกลุ่มกันอยู่ใต้เงาของก้อนหินเพื่อหลบแดด

มีเพียงเขาเท่านั้นที่นอนแผ่อยู่ด้านนอก ถูกลูกไฟส่องกระทบโดยตรงจนแทบจะสุก

ในความทรงจำ ฝูงมดที่มีรูปลักษณ์สีเหลืองจุดแดงนี้คือเผ่าพันธุ์ที่เขาติดตามมาโดยตลอด

มดทรายเพลิง นี่คือชื่อเผ่าพันธุ์ของพวกมัน

พวกมันไม่ใช่มดธรรมดา จากความทรงจำของมันทำให้รู้ว่า มดฝูงนี้ไม่ได้วุ่นวายไร้ระเบียบ และไม่ได้พึ่งพาสัญชาตญาณในการดำเนินชีวิตเพียงอย่างเดียว

พวกมันมีความคิดความอ่านในระดับหนึ่ง โดยเฉพาะผู้นำฝูงซึ่งเป็นมดทรายเพลิงตัวที่ใหญ่ที่สุด

มันคือผู้ตัดสินใจสูงสุดที่จะนำทางทั้งฝูง และมีความคิดความอ่านสูงกว่ามดทรายเพลิงทั่วไป

หากจะเปรียบเทียบ มดทรายเพลิงทั่วไปจะมีขนาดประมาณหนึ่งนิ้วหัวแม่มือของมนุษย์ ส่วนตัวผู้นำนั้นมีขนาดใหญ่เกือบเท่ากำปั้นเลยทีเดียว

ฉินหมิงทนต่ออุณหภูมิสูงที่แผดเผานี้ไม่ไหว เขาขยับร่างกายทันที เขาได้รับสืบทอดความทรงจำก่อนหน้าของมดทรายเพลิงตัวนี้มา ดังนั้นการควบคุมร่างกายนี้ให้เคลื่อนไหวจึงไม่ใช่เรื่องยาก

เขากระดื๊บๆ คลานเข้าไปใต้ก้อนหิน มดทรายเพลิงตัวอื่นๆ ที่อยู่ใกล้ๆ เพียงแค่เหลือบมองเขาแวบหนึ่งก็ไม่สนใจอีก

"สบาย..." เมื่อแสงแดดถูกบดบัง ฉินหมิงก็รู้สึกพึงพอใจขึ้นมาเล็กน้อย อย่างน้อยเขาก็ไม่โดนแดดเผาตายตั้งแต่แรก

ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา มดทรายเพลิงฝูงนี้จะเริ่มเคลื่อนไหวในช่วงที่ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกแดดเผาตายระหว่างทาง

พูดอีกอย่างก็คือ เขาจะต้องขลุกตัวอยู่ใต้ก้อนหินนี้อีกหลายชั่วโมง เหมือนกับมดทรายเพลิงตัวอื่นๆ

นับเป็นโอกาสดีที่เขาจะได้ใช้เวลาเรียบเรียงความคิด

ในตอนนั้นเอง หน้าจอโปร่งแสงครึ่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

[โปรแกรมล็อกอินสัตว์ภูต ยินดีต้อนรับ]

[สัตว์ภูตที่ล็อกอินในปัจจุบัน-มดทรายเพลิง ระยะเวลาล็อกอินสามวัน]

[ภารกิจที่หนึ่ง: เอาชีวิตรอดให้ครบสามวัน]

[ภารกิจที่สอง: อยู่ร่วมกับฝูงมดทรายเพลิงอย่างเป็นมิตร]

[ภารกิจที่สาม: ทำให้มดทรายเพลิงทั้งฝูงยอมสวามิภักดิ์ และขึ้นเป็นผู้นำมดทรายเพลิงคนใหม่]

[หมายเหตุ: การทำภารกิจสำเร็จจะช่วยเพิ่มคะแนนรางวัลสุดท้าย การทำภารกิจล้มเหลวจะลดคะแนนรางวัลสุดท้าย]

เมื่อกวาดสายตาอ่านเนื้อหาบนหน้าจอ เขาก็แน่ใจอย่างสมบูรณ์แล้วว่า นี่มันเป็นฝีมือของเกมบ้าๆ นั่นจริงๆ

ทำไมเขาถึงมือสั่นจนเผลอไปกดโดนมันเข้าได้นะ

ซี่ ซี่ ซี่...

มดทรายเพลิงหลายตัวที่อยู่ข้างๆ ต่างพากันตกใจ พวกมันมองเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ตัวนี้ที่เพิ่งคลานเข้ามา แล้วจู่ๆ ก็เต้นแร้งเต้นกาตะโกนโหวกเหวก ราวกับว่ามันเสียสติไปแล้ว

มดทรายเพลิงผู้นำที่อยู่ด้านหน้าสุด ค่อยๆ หันหัวกลับมา มันจ้องมองฉินหมิงผู้ก่อความวุ่นวายอยู่สองแวบ ก่อนจะคลานเข้ามาหา

หนวดยาวๆ ทั้งสองข้างของมันเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วพันรอบตัวฉินหมิง

"เฮ้ย เจ้านาย เข้าใจผิดแล้ว นี่มันเรื่องเข้าใจผิด..." ฉินหมิงตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังถูกหนวดนั่นดึงให้ลอยขึ้น เขาจึงรีบอธิบายทันที

ทว่ามดทรายเพลิงผู้นำไม่ได้สนใจ มันดึงฉินหมิงที่ลอยเท้งเต้งมายังพื้นที่ว่างด้านหน้าสุด และวางเขาลงข้างๆ ตัวมัน

มันไม่ได้ทำอะไรฉินหมิง ตรงกันข้ามกลับใช้หนวดลูบปลอบโยนเขาอย่างอ่อนโยน

เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฉินหมิงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขากลัวจริงๆ ว่าผู้นำตัวนี้จะทำอะไรเขา

เขารีบนอนหมอบอยู่ข้างๆ ผู้นำอย่างสงบเสงี่ยมไม่กล้าก่อเรื่องอีก

หน้าจอที่ปรากฏขึ้นก่อนหน้านี้ได้หายไปแล้ว แต่เมื่อเขานึกอยากจะหามันอีกครั้ง หน้าจอนั้นก็เด้งขึ้นมาเอง

"ด้านบนบอกว่าระยะเวลาล็อกอินคือสามวัน นั่นหมายความว่าอีกสามวันฉันก็จะกลับไปได้แล้วใช่ไหม"

ฉินหมิงคิดว่ามันน่าจะเป็นอย่างนั้น ส่วนภารกิจทั้งสามนั้น ระบุไว้ชัดเจนว่าความสำเร็จหรือล้มเหลวจะส่งผลต่อคะแนนรางวัลสุดท้าย แต่กลับไม่มีกลไกการลงโทษอื่นใด

นั่นหมายความว่า ต่อให้ทำไม่สำเร็จก็ไม่เป็นอะไร อย่างมากก็แค่คะแนนรางวัลสุดท้ายลดลงหน่อยเท่านั้นเอง

เมื่อเทียบกับพวกระบบบ้าๆ ที่เอาแต่ขู่จะกำจัดผู้เล่นทิ้ง โปรแกรมล็อกอินของเขาเห็นได้ชัดว่าให้ความสำคัญกับประสบการณ์ผู้ใช้มากกว่า

อีกปัญหาหนึ่งที่เขาสนใจคือ ตกลงแล้วเขามาอยู่ที่ไหนกันแน่

โลกต่างมิติ

หรือว่านี่คือโลกของเกม

ตอนนี้เขาก็ยังไม่แน่ใจ แต่เขามีแนวโน้มที่จะเชื่อว่านี่คือโลกต่างมิติที่มีอยู่จริง มากกว่าจะเป็นโลกเสมือนจริงในเกม

เพราะไม่ว่าจะเป็นทะเลทรายผืนนี้ ฝูงมดทรายเพลิงเหล่านี้ หรือแม้แต่ความทรงจำดิบเถื่อนที่เขายอมรับมา ทุกรายละเอียดมันช่างสมจริงอย่างยิ่ง

เขาไม่สามารถมองว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงภาพลวงตาได้

เอาเป็นว่าตอนนี้ เขามั่นใจว่านี่คือโลกต่างมิติแห่งหนึ่ง

เขาตัดสินใจว่าจะเอาชีวิตรอดให้ได้สามวันก่อน หลังจากนั้นค่อยมาดูกันว่าผลจะเป็นอย่างไร เขาจะสามารถกลับไปยังโลกเดิมได้อย่างที่คิดไว้หรือไม่

[จบแล้ว]