บทที่ 49 - เคราะห์ซ้ำกรรมซัด

บทที่ 49 - เคราะห์ซ้ำกรรมซัด

เดิมทีหยางเกอคิดว่า ผลร้ายจากการที่ราคาข้าวสารพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง อย่างน้อยที่สุดก็คงต้องรอจนถึงหลังปีใหม่ถึงจะค่อยๆ ปรากฏออกมา

แต่เห็นได้ชัดว่าเขาดูถูกการควบคุมเวลาของคนเลวเหล่านั้นต่ำเกินไป

และก็ประเมินความสามารถในการต้านทานความเสี่ยงของราษฎรระดับล่างในต้าเว่ยสูงเกินไป

แทบจะในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่ราคาข้าวบาร์เลย์ทะลุหนึ่งร้อยเหวินต่อหนึ่งโต่ว

ในอำเภอลู่ถิงก็พลันมีผู้คนมาขอทานเพิ่มขึ้นเป็นจำนวนมาก

พวกเขาเดินไปตามถนนยาวที่ขาวโพลนไปด้วยหิมะ ขอทานเศษอาหารที่เหลือจากเจ้าของบ้านทีละบ้านเพื่อประทังชีวิต

แต่ราคาข้าวสารพุ่งสูงขึ้นถึงขนาดนี้ มีบ้านไหนบ้างที่ไม่ต้องรัดเข็มขัดกันแน่น แล้วจะมีข้าวปลาอาหารที่ไหนเหลือพอจะมาแบ่งปันให้พวกเขา

อีกอย่าง ใครจะไปรู้ว่า วันเวลาแบบนี้ มันจะสิ้นสุดลงเมื่อใด...

และโรงเตี๊ยมเย่ว์ไหลก็นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ก็ไม่เคยได้ต้อนรับลูกค้าอีกเลยแม้แต่คนเดียว

กลับกัน มักจะมีคนมาที่ร้านอยู่บ่อยๆ แต่ถ้าไม่ใช่มาขอยืมข้าวสาร ก็คือมาขอทาน

เถ้าแก่หลิวเป็นคนมีคุณธรรม เขารู้ดีว่าช่วงเวลาแบบนี้คงไม่มีแขกมาที่ร้านอีกแล้ว แต่ก็ยังคงยืนกรานที่จะเปิดร้านแต่เช้าทุกวัน ต้มโจ๊กข้าวฟ่างหม้อใหญ่ไว้ เมื่อเจอคนมาขอทานก็จะตักให้หนึ่งถ้วย

เมื่อเจอคนมาขอยืมข้าวสาร เขาก็ไม่เคยใจแข็งปฏิเสธได้ลง มักจะถอนหายใจยาวๆ แล้วพูดว่า "พวกเราทุกคนต่างก็ลำบาก" จากนั้นก็จะให้หยางเกอไปหยิบข้าวสารสองจินจากครัวหลังร้านออกมา แล้วส่งมอบให้ถึงมือคนเหล่านั้นด้วยความละอายใจ

ข้าวสารที่เพิ่งซื้อมาในราคาสูงเมื่อไม่กี่วันก่อน ยังไม่ทันจะได้กำไรแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว ก็ถูกแจกจ่ายไปจนหมดเกลี้ยง

แต่เพื่อนบ้านที่มาขอยืมข้าวสารก็ยังคงหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย ราวกับว่าทุกคนต่างก็คิดไปเองว่า โรงเตี๊ยมทำธุรกิจเกี่ยวกับอาหารการกิน จะต้องกักตุนข้าวสารไว้มากมายอย่างแน่นอน

แต่มีเพียงหยางเกอเท่านั้นที่รู้ว่า ข้าวสารที่โรงเตี๊ยมเพิ่งขนกลับมาเมื่อไม่กี่วันก่อนนั้น หมดไปนานแล้ว

ข้าวสารสองกระสอบป่านที่เขาแอบขนมาจากบ้านของตัวเอง ก็กำลังจะหมดลงแล้วเช่นกัน

นี่อย่างไรเล่า หยางเกอเพิ่งจะส่งกลุ่มคนขอทานกลับไป หวังเต๋อจู้ที่เคยมาส่งฟืนให้โรงเตี๊ยมเป็นประจำก็มาที่ร้าน

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่สามารถแบกฟืนหนักเจ็ดสิบแปดสิบจินเดินป่าเขายี่สิบกว่าหลี่ได้ บัดนี้กลับถูกบีบคั้นจนน้ำเสียงสั่นเครือ "เถ้าแก่ ข้าจนปัญญาจริงๆ วิ่งไปทั่วสิบหลี่แปดหมู่บ้านแล้ว ก็ยังหาซื้อข้าวสารที่พอกินไหวไม่ได้ สถานการณ์ของบ้านข้าท่านก็รู้ดี..."

เถ้าแก่หลิวกุมมือทั้งสองข้างของเขาไว้แน่น ดวงตาแดงก่ำตอบกลับ "เรารู้ เรารู้ เจ้าเป็นคนทรนง ถ้าไม่ใช่เพราะจนปัญญาจริงๆ เจ้าคงไม่ยอมเอ่ยปาก... เสี่ยวเกอ รีบไปเอาข้าวสารสิบจินมาให้ท่านอาหวังของเจ้าที่สวนหลังบ้านเร็ว!"

หยางเกอเม้มปากแน่น จะหันหลังกลับก็ไม่ได้ จะไม่หันกลับก็ไม่ได้

เขาลังเลอยู่หลายอึดใจ สุดท้ายก็ทำได้เพียงกัดฟันฝืนยิ้ม "ท่านอาหวัง กองฟืนที่สวนหลังบ้านมันถล่มลงมา ตอนนี้เข้าห้องครัวไม่ได้เลย หรือไม่ท่านกลับบ้านไปก่อน เดี๋ยวข้าจะเอาไปส่งให้ท่านทีหลัง"

เพียงแค่ไม่กี่ประโยคสั้นๆ เขากลับพูดออกมาได้อย่างยากลำบากเหลือแสน ราวกับว่าทุกตัวอักษรที่พูดออกมาล้วนทิ่มแทงปาก

หวังเต๋อจู้มาส่งฟืนที่โรงเตี๊ยมเป็นประจำ พวกเขาสนิทสนมกันเป็นอย่างดี

ยามที่เขามาครั้งก่อนๆ เขามักจะนำของเล่นเล็กๆ น้อยๆ จากป่าเขามาฝากหยางเกอ หยอกล้อเขาเหมือนหยอกล้อเด็กเล็กๆ

บางครั้งก็เป็นห่อผลไม้ป่า บางครั้งก็เป็นไข่นกสองสามฟอง เคยแม้กระทั่งสานตั๊กแตนจากใบหญ้า ทำลูกข่างไม้ให้เขา...

แต่ที่สวนหลังบ้าน มันไม่เหลือข้าวสารพอจะรวบรวมให้ได้ถึงสิบจินแล้ว

หวังเต๋อจู้เหลือบมองหยางเกอแวบหนึ่ง ใบหน้าที่เดิมทีก็คล้ำอยู่แล้ว พลันแดงก่ำราวกับเลือดจะหยดออกมา เขาพยายามเค้นรอยยิ้มออกมา ส่ายมือของเถ้าแก่หลิวอย่างแข็งทื่อ "เป็นข้าที่มาไม่ถูกเวลาเอง ทำให้ท่านผู้เฒ่าต้องลำบากแล้ว ข้าไปก่อนล่ะ เดี๋ยวจะลองไปหาทางที่อื่นดู"

พูดจบ เขาก็คลายมือเถ้าแก่หลิวแล้วทำท่าจะเดินจากไป

เถ้าแก่หลิวกระชากตัวเขาไว้ทันที แล้วหันกลับมา ตวาดใส่หยางเกออย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "หยางเกอเจ้าเป็นอะไรไป ให้เจ้าไปก็ไปสิ จะพูดมากอะไรขนาดนี้!"

หวังเต๋อจู้เห็นท่าไม่ดีรีบโบกมือ "ท่านอย่าโกรธเลย อย่าโกรธเลย เสี่ยวเกอก็ทำเพื่อท่านเพื่อโรงเตี๊ยม ไม่เป็นไรหรอก ใครๆ ก็ลำบากกันทั้งนั้น..."

เถ้าแก่หลิวดึงรั้งเขาไว้แน่นไม่ยอมให้ไป จ้องตาเขม็งใส่หยางเกอ "ยังจะยืนบื้ออยู่อีก! ไปสิ!"

หยางเกอตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็จำต้องเอ่ยปาก "เถ้าแก่ ที่สวนหลังบ้านไม่มีข้าวสารนานแล้ว ข้าวสารร้อยจินที่ข้าขนมาจากบ้าน ก็ให้ยืมไปจนหมดแล้ว"

เขาไม่อยากจะพูดเรื่องนี้เลย

แต่ถ้าเขาไม่พูด เถ้าแก่หลิวก็จะหยุดไม่ได้!

ที่โรงเตี๊ยมไม่มีข้าวสารแล้ว แต่เถ้าแก่หลิวเชื่อคำพูดของเขาก่อนหน้านี้ ที่บ้านยังคงกักตุนข้าวสารไว้อีกส่วนหนึ่ง ถ้าท่านผู้เฒ่ายังคงแจกจ่ายแบบนี้ต่อไป แล้วครอบครัวของเขาเองจะไม่ต้องกินต้องใช้หรือไร

เถ้าแก่หลิวและหวังเต๋อจู้ต่างก็ยืนนิ่งตะลึงงัน

ผ่านไปหลายอึดใจ เถ้าแก่หลิวถึงได้ถอนหายใจออกมาหนักๆ "เจ้านี่นะ แขนขาก็เล็กนิดเดียว จะไปร่วมวงกับเขาทำไม!"

หยางเกอยิ้ม "บ้านของท่านก็อยู่ที่ลู่ถิง บ้านของข้าก็อยู่ที่ลู่ถิงเหมือนกันนะ"

เถ้าแก่หลิวได้ยินดังนั้น ก็มองเขาด้วยแววตาทั้งชื่นชมทั้งจนปัญญาแวบหนึ่ง ทันใดนั้นก็หันกลับไป ดึงหวังเต๋อจู้ที่ทำอะไรไม่ถูกให้เดินออกไปข้างนอก "ไป ไปบ้านเรา ที่บ้านเรายังมี ยังไงซะพวกเราก็ต้องข้ามปีนี้ไปให้ได้..."

หยางเกอมองคนทั้งสองที่ดึงยื้อกันเดินจากไปไกล ในใจก็อดคิดขึ้นมาไม่ได้ว่า ยิ่งทำธุรกิจใหญ่โตมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งไร้ซึ่งคุณธรรมมากเท่านั้นหรือ

บรรดาร้านรวงที่เปิดทำมาค้าขายบนถนนสายนี้ หลายวันที่ผ่านมาก็มีคนอย่างเถ้าแก่หลิวอยู่มากมาย ทุกคนต่างก็ช่วยเหลือผู้มาขอทานเท่าที่กำลังของตนจะทำได้

พอมองย้อนกลับไปที่สามร้านค้าข้าวสารใหญ่ที่ปั่นราคาข้าวสาร ไอ้แม่เย ขอให้ลูกที่เกิดมาไม่มีรูตูดจริงๆ!

"ที่พูดกันว่าความจนสร้างเล่ห์เหลี่ยม ความรวยสร้างคุณธรรม"

เขาตบหน้าขาตัวเองอย่างคับแค้นใจ "ข้าว่ามันคือความยุติธรรมมักมาจากคนฆ่าหมา คนใจดำมักเป็นบัณฑิต! หัวใจมันเน่าเฟะแล้ว ยิ่งมีความรู้มากก็ยิ่งชั่วร้าย!"

ในตอนนั้นเอง สองแม่ลูกคู่หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูโรงเตี๊ยม พูดเสียงสั่นเครืออย่างหวาดกลัว "เถ้าแก่ ท่านพอจะมีข้าวเย็นเหลือๆ แบ่งปันให้สักถ้วยหรือไม่ ลูกสาวข้าไม่ได้กินอะไรตกถึงท้องมาสองวันแล้ว..."

หยางเกอมองดูผู้เป็นแม่ที่ใบหน้าซีดเหลือง ลมหายใจรวยริน แล้วมองดูเด็กหญิงตัวเล็กที่ใบหน้าเล็กๆ หนาวเหน็บจนเขียวคล้ำ แม้แต่จะยืนก็ยังแทบจะยืนไม่ไหว

แม้ว่าหลายวันที่ผ่านมาเขาจะได้พบเห็นคนขอทานเช่นนี้มามากมายแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกอึดอัดในใจจนแทบหายใจไม่ออก

เขาพยายามฝืนยิ้มออกมาให้ดูใจดีที่สุด "พี่สะใภ้ ท่านเข้ามาพักข้างในก่อนเถอะ ข้าจะไปดูในห้องครัวให้ ว่ายังมีอะไรพอกินได้บ้าง จะได้เอามาให้ท่านกับลูกสาว"

ผู้เป็นแม่ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ น้ำตาพลันไหลทะลักออกมา กดลูกสาวในอ้อมแขนให้คุกเข่าลงบนพื้นหิมะ "พวกเราสองแม่ลูกขอบคุณในบุญคุณอันยิ่งใหญ่ของเถ้าแก่!"

หยางเกอรีบวิ่งออกไป ดึงสองแม่ลูกให้ลุกขึ้นจากพื้นหิมะ "รับไว้ไม่ได้ๆ ท่านทำแบบนี้ไม่เท่ากับทำให้อายุข้าสั้นลงหรือ!"

ผู้เป็นแม่น้ำตานองหน้าส่ายหัว "มันจนปัญญาจริงๆ เจ้าค่ะ พ่อของแกดึงเรือจนเหนื่อยตายไปเมื่อกลางปี ข้าเป็นแค่ผู้หญิงตัวคนเดียว ตื่นเช้ามืดทำงานค่ำมืดถึงจะได้แค่พอกินน้ำข้าวต้มไปวันๆ พอราคาข้าวมันสูงขึ้น ย่าของแกก็เลยยอมอดอาหารตาย บ้านก็เลยพังไปด้วย..."

เพียงแค่ไม่กี่ประโยคสั้นๆ แต่หยางเกอกลับรู้สึกราวกับแนวป้องกันพังทลายลงมา

โพรงจมูกของเขารู้สึกแสบร้อนจนน้ำตาพยายามจะไหลออกมา เขาต้องรีบเบือนหน้าหนีไปทางอื่นเพื่อไม่ให้สองแม่ลูกเห็น ดึงพวกนางเข้าไปในโรงเตี๊ยม ในปากก็พูดพร่ำคำพูดที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เชื่อออกไป "อย่าเพิ่งท้อใจ อย่าเพิ่งท้อใจ เดี๋ยวก็ดีขึ้นเอง ขอแค่คนยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีความหวัง ก็ยังมีอนาคต!"

เขากดสองแม่ลูกให้นั่งลงที่โต๊ะอาหาร เช็ดมือแล้วรีบวิ่งเข้าไปในห้องครัว

ตอนที่เขายกถ้วยโจ๊กข้าวฟ่างร้อนๆ สองถ้วยออกมา เถ้าแก่หลิวก็กลับมาถึงแล้ว กำลังตาแดงก่ำปลอบเด็กหญิงตัวเล็กอยู่

พอเห็นเขายกโจ๊กข้าวฟ่างออกมา สองแม่ลูกก็รีบลุกขึ้นยืน สองมือยื่นออกมารับ

หยางเกอ "ค่อยๆ กินนะ ในหม้อยังมีอีก"

"ขอบคุณเถ้าแก่ ขอบคุณเถ้าแก่ใหญ่ ท่านช่วยชีวิตพวกเราสองแม่ลูกไว้จริงๆ..."

หยางเกอกับเถ้าแก่หลิวช่วยกันปลอบสองแม่ลูก ให้พวกนางนั่งลงกินอย่างสบายใจ

พอกลับมา หยางเกอก็กระซิบถามเถ้าแก่หลิว "ท่านให้ท่านอาหวังยืมข้าวสารไปเท่าไหร่"

เถ้าแก่หลิว "สามโต่ว บ้านเขามีหกปากท้อง ข้าวสารแค่นี้คงพอให้พวกเขาประทังไปได้จนถึงสิ้นปี"

หยางเกอรู้อยู่แล้วว่า ในเมื่อท่านผู้เฒ่าถึงกับพาหวังเต๋อจู้กลับไปบ้านด้วย คงไม่มีทางที่จะควักข้าวสารออกมาแค่สิบจินแน่นอน

เขาอดทนอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็อดพูดไม่ได้ "ท่านผู้เฒ่า ท่านเพลาๆ หน่อยเถอะ ต่อไปจะเป็นอย่างไรก็ยังไม่รู้!"

เถ้าแก่ถอนหายใจพลางโบกมือ "จะทำอย่างไรได้ ก็ทำได้เท่าที่ทำได้นั่นแหละ จะให้มองดูพวกเขาอดตายไปต่อหน้าต่อตาจริงๆ หรือ"

หยางเกอหันไปมองสองแม่ลูกที่อยู่ด้านหลัง พวกนางกำลังประคองถ้วยโจ๊กที่ร้อนระอุค่อยๆ จิบทีละนิด แต่ในแววตากลับยังคงไม่มีประกายแห่งชีวิตชีวามากนัก

พวกนาง จะมีชีวิตรอดต่อไปได้จริงๆ หรือ จะมีความหวัง มีอนาคตจริงๆ หรือ

อย่างที่เขาว่า เชือกป่านมักขาดตรงจุดที่บางที่สุด เคราะห์ร้ายมักถาโถมใส่แต่คนอาภัพ

พวกนางคือส่วนที่บางที่สุดของเชือกป่าน และก็คือคนอาภัพ

ดังนั้นพวกนางจึงขาดสะบั้นก่อน...

แต่ถ้าราคาข้าวสารยังคงพุ่งสูงขึ้นต่อไปแบบนี้ เชือกป่านที่หนาขึ้นมาหน่อยอย่างครอบครัวเถ้าแก่หลิว ก็ไม่แน่ว่าจะทนรับไหว

เมื่อทฤษฎีหน้าต่างแตกได้เกิดขึ้นแล้ว การจะหยุดมันย่อมยากเย็นยิ่งกว่าเดิม!

'ทำได้เท่าที่ทำได้หรือ'

หยางเกอพึมพำในใจเบาๆ

(คืนนี้ไม่มีตอนต่อไปแล้วครับ ช่วงนี้โต้รุ่งหนักไปหน่อย ร่างกายเริ่มจะไม่ค่อยสบายอีกแล้ว คงต้องเพลาๆ ลงบ้าง...)

[จบแล้ว]