บทที่ 36 - แต่ละคนมีทางของตน

บทที่ 36 - แต่ละคนมีทางของตน

"ปังๆๆ"

"เถ้าแก่หลิว ยินดีด้วย ยินดีด้วย"

"ยินดีเช่นกัน ยินดีเช่นกัน เถ้าแก่หวัง เชิญเข้ามานั่งข้างในเลยครับ ชาชงเสร็จนานแล้ว รอท่านมาอยู่พอดี"

เสียงประทัดสีแดงดังสนั่นหวั่นไหว ควันดินปืนฟุ้งกระจาย โรงเตี๊ยมเย่ว์ไหลที่ประสบเคราะห์กรรมมามากมาย ในที่สุดก็กลับมาเปิดกิจการอีกครั้ง

เถ้าแก่หลิวสวมชุดใหม่มงคลชุดเดียวกับที่หลิวหม่างใส่ในวันหมั้น ใบหน้าแดงก่ำยืนอยู่หน้าประตูโรงเตี๊ยม ต้อนรับเพื่อนบ้านที่มาแสดงความยินดี

ในห้องโถงด้านหน้าของโรงเตี๊ยม หยางเกอที่เป็นทั้งเถ้าแก่ ทั้งเสี่ยวเอ้อ ทั้งคนส่งอาหาร กำลังต้อนรับแขกพลาง ส่งอาหารที่แขกสั่งเข้าครัวหลังพลาง ยุ่งจนเท้าแทบไม่ได้แตะพื้น

"เถ้าแก่เฒ่า ยินดีด้วยครับ"

"คุณชายเชิญเข้ามานั่งข้างในก่อนครับ"

ท่ามกลางความวุ่นวาย หยางเกอได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น หันไปมองแวบหนึ่ง ก็เห็นฟางเค่อที่แต่งกายเหมือนคุณชายตระกูลร่ำรวย นำพลทหารกองปักภูษาที่แต่งกายเหมือนคนหาบแรงงานกลุ่มหนึ่ง เดินเข้ามาอย่างวางมาด

เขารีบฝืนยิ้มเดินเข้าไปต้อนรับ ทำท่า "เชิญ" "คุณชาย เชิญนั่งก่อนครับ"

ฟางเค่อประสานมือยิ้มร่า "ยินดีกับเถ้าแก่หยางด้วยครับ ต่อไปพี่น้องคงต้องรบกวนท่านช่วยดูแลแล้ว"

หยางเกอแอบถลึงตาใส่เจ้านี่ทีหนึ่ง ปากพูด "ที่ไหนกัน ที่ไหนกัน หัวหน้าฟางเกรงใจเกินไปแล้ว เชิญนั่งก่อนครับ อยากทานอะไร ข้าจะสั่งครัวหลังทำให้ท่านเดี๋ยวนี้ รับรองว่าท่านพอใจแน่นอน"

ฟางเค่อหดคอ หัวเราะอย่างฝืนๆ "พูดง่าย พูดง่าย คนหาบแรงงาน ขอแค่กินอิ่มก็พอแล้ว ทางนั้นมีที่นั่ง พวกเราไปนั่งทางนั้นกันเถอะ"

เถ้าแก่หลิวได้ยินบทสนทนาของทั้งสองคน ก็ก้าวถอยกลับไปหน้าเคาน์เตอร์ด้วยความสงสัย ถามเสียงเบา "เสี่ยวเกอ เจ้าคุ้นเคยกับคุณชายกลุ่มนี้รึ"

หยางเกอตอบอย่างอ้อมแอ้ม "คนที่นำมานั่นเป็นหัวหน้าคนลากเรือริมแม่น้ำเปี้ยน เคยเจอกันสองสามครั้ง ไม่ค่อยสนิทเท่าไหร่ครับ"

เถ้าแก่หลิวตบไหล่เขาอย่างปลื้มใจ "เจอกันบ่อยๆ ก็สนิทกันเองนั่นแหละ ไปสั่งครัวหลัง ให้เพิ่มปริมาณอาหารให้พวกเขาเยอะๆ หน่อย คนกินแรงงาน ปริมาณอาหารต้องเยอะแน่นอน"

หยางเกอรับคำ เดินไปรับออเดอร์จากฟางเค่อและคนอื่นๆ

เหลือเพียงเถ้าแก่หลิวคนเดียวที่หน้าประตู พึมพำด่าว่า "เจ้าหวังต้าลี่ตัวซวย หนีไปไหนแล้ว"

หยางเกอเดินเข้าไปหาฟางเค่อและคนอื่นๆ พลางรินชาให้พวกเขา พลางถาม "ทุกท่าน อยากทานอะไรครับ เนื้อหัวหมูและเหล้าโท่วผิงเซียงของร้านเล็กๆ นี้เด็ดมาก พวกท่านมาทำไมกัน"

ฟางเค่อ "งั้นเอาเนื้อหัวหมูสองชั่ง ผักสดสี่อย่าง เหล้าโท่วผิงเซียงสามชั่ง หมั่นโถวสองเข่ง ทำให้เร็วหน่อย พี่น้องต้องรีบกลับไปทำงาน ท่านได้เลื่อนตำแหน่งเป็นเถ้าแก่ พวกเราก็ต้องมาแสดงความยินดีกับท่านสิครับ"

หยางเกอ "เอ๊ะ มาเดี๋ยวนี้เลย ข้าต้องขอบคุณพวกท่านจริงๆ"

เขาหันหลังจะเดินไป ฟางเค่อกลับฉวยโอกาสตอนตบแขนเขา แอบยัดของสิ่งหนึ่งเข้าไปที่เอวเขาอย่างแนบเนียน

หยางเกอหยุดฝีเท้า เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง

ฟางเค่อชี้ไปที่เพดานอย่างเงียบๆ

หยางเกอหน้าดำคล้ำ พึมพำเบาๆ "ใจโจรไม่เคยตาย" หันหลังวิ่งเหยาะๆ ไปทางครัวหลัง

รอจนกระทั่งไม่มีใครอยู่รอบๆ เขาถึงได้หยิบของที่เอวออกมาดูแวบหนึ่ง กระบอกไม้ไผ่เล็กๆ หนาเท่าหัวแม่มือ ปิดผนึกด้วยครั่ง ปากผนึกยังประทับตราของเฉิ่นฝาไว้อีกด้วย

เขาตรวจสอบความสมบูรณ์ของปากผนึกอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็บีบกระบอกไม้ไผ่แตกโดยตรง เขย่าเอาแถบผ้าเล็กๆ ม้วนหนึ่งออกมาจากข้างใน กวาดตาดูอย่างรวดเร็วแวบหนึ่ง 'ยามโหย่วซวี (17:00-21:00 น.) หัวหน้าศัตรูผ่านแดน'

หยางเกอเข้าใจในใจแล้ว กำมือแน่น ก็กำทั้งแถบผ้าและเศษกระบอกไม้ไผ่ไว้ในฝ่ามือทั้งหมด เดินเร็วเข้าไปในครัวหลัง "อาจารย์หลู่ ห้องโถงด้านหน้ามีแขกมาอีกโต๊ะหนึ่งแล้ว ต้องการเนื้อหัวหมูสองชั่ง ผักสดสี่อย่าง หมั่นโถวสองเข่ง เถ้าแก่เฒ่าสั่งให้เพิ่มปริมาณเยอะๆ หน่อย เป็นลูกค้าประจำครับ"

อาศัยจังหวะพูดคุย เขาก็โยนเศษเล็กเศษน้อยในมือทั้งหมดเข้าไปในเตาไฟ เผาจนสะอาดหมดจด

"ได้เลย ข้าเตรียมอาหารเสร็จแล้วจะเรียกเจ้า"

"ได้เลยครับ"

หยางเกอหันหลังเดินเร็วออกจากครัวหลัง เพิ่งจะเดินผ่านประตูหน้าบ้าน ก็เห็นหวังต้าลี่ที่แต่งตัวหล่อเหลา เดินโยกย้ายส่ายสะโพกแบบไม่เห็นหัวใคร ก้าวข้ามประตูใหญ่โรงเตี๊ยมเข้ามาอย่างวางมาด

"เจ้าไปอวดดีที่ไหนมา"

เถ้าแก่หลิวที่กำลังดีดลูกคิดอยู่หลังเคาน์เตอร์ พอเห็นเจ้านี่ก็โมโหขึ้นมาทันที เดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ก็ตบเข้าที่หัวเขาตามความเคยชิน "ยังไม่รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าอีก"

หวังต้าลี่เอนตัวไปข้างหลัง หลบฝ่ามือของเถ้าแก่หลิวได้ ยิ้มอย่างภูมิใจ "เถ้าแก่ วันนี้ข้าไม่ได้มาเป็นเสี่ยวเอ้อนะ เห็นไหม ข้ามาทานอาหาร"

เขา "ปัง" ตบทีหนึ่ง เอาเศษเงินก้อนเล็กเท่าปลายนิ้วก้อยวางลงบนเคาน์เตอร์ ตะโกนเสียงดัง

เถ้าแก่หลิวเหลือบมองเงินแวบหนึ่ง ใบหน้าเหี่ยวย่นก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาอย่างรวดเร็ว "โอ๊ย ดูตาแก่ๆ ของข้าสิ นี่มันตาไม่มีแววเห็นหยกฝังทองคำมิใช่รึ คุณชายหวัง เชิญเข้ามานั่งข้างในเลยครับ อยากทานอะไรท่านบอกมาได้เลย วันนี้ถือว่าข้าผู้เฒ่าเป็นเจ้ามือเลี้ยงท่านเอง"

ท่าทีที่เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือของตาเฒ่าดูค่อนข้างตลก แต่เพื่อนบ้านที่นั่งอยู่ในห้องโถงด้านหน้ากลับมองหวังต้าลี่ด้วยสายตาหยอกล้อ

หวังต้าลี่ก็รู้สึกเสียหน้าอยู่บ้าง ยิ้มอย่างอายๆ "ท่านพูดแบบนี้ก็เกินไปแล้วมิใช่รึ ข้าแค่อยากจะกลับมาดูๆ ไม่ได้มีเจตนาอื่น"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเถ้าแก่หลิวยิ่งดูอ่อนน้อมถ่อมตนมากขึ้น เขาก้มตัวลง เชิญหวังต้าลี่เดินเข้าไปข้างใน "คุณชายพูดที่ไหนกัน เชิญนั่งก่อนครับ"

ในขณะนั้น หยางเกอก็เดินเข้าไปด้วยสีหน้าแปลกๆ ดึงเถ้าแก่เฒ่ากลับไปหลังเคาน์เตอร์ ยิ้มพลางพูด "เถ้าแก่ ให้ข้าจัดการเองเถอะครับ"

เถ้าแก่หลิวกลับไปหลังเคาน์เตอร์ ก็ยังคงกำชับอย่างจริงจัง "ได้ เจ้าต้องดูแลคุณชายหวังให้ดี อย่าให้เสียมารยาทของโรงเตี๊ยมเรา"

หยางเกอพยักหน้า ยื่นมือเชิญหวังต้าลี่เดินเข้าไป "พี่หวัง เชิญข้างในเลยครับ ข้าหาที่นั่งดีๆ ให้ท่าน"

สีหน้าของหวังต้าลี่ผ่อนคลายลง เดินตามหยางเกอไปยังที่นั่งส่วนตัวบนชั้นสอง พลางเดินพลางพึมพำ "เถ้าแก่เฒ่าทำไมดูถูกคนแบบนี้นะ ข้าหวังต้าลี่จะประสบความสำเร็จไม่ได้รึไง"

เขาก็รู้ดีว่าเถ้าแก่เฒ่ากำลังแขวะเขาอยู่

หยางเกอจัดแจงให้หวังต้าลี่เสร็จเรียบร้อยก็กลับมาที่เคาน์เตอร์ ก็เห็นเถ้าแก่เฒ่าหน้าดำคล้ำ ดีดลูกคิดดังแปะๆ อยู่ตรงนั้น อดไม่ได้ที่จะยิ้มเดินเข้าไปพูดปลอบใจเสียงเบา "ยังโมโหอยู่อีกรึ ท่านก็ไม่ใช่เพิ่งจะรู้จักเขาวันแรกเสียหน่อย"

เถ้าแก่หลิวหัวเราะเยาะคำหนึ่ง "คำพูดดีๆ ยากที่จะเตือนผีที่ดื้อรั้น"

หยางเกอหัวเราะเหอะๆ "แต่ละคนก็มีทางของตัวเอง บังคับกันไม่ได้หรอกครับ"

เถ้าแก่หลิวโบกมือ "ช่างหัวมันปะไร กินข้าวเสร็จมื้อนี้ ต่อไปเจ้านี่ก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับโรงเตี๊ยมเราแม้แต่ทองแดงเดียว"

ทั้งสองคนต่างก็เป็นคนฉลาด ไม่จำเป็นต้องถามว่าเจ้านั่นไปทำอะไรมา ได้เงินมาจากไหน แค่ใช้นิ้วเท้าคิดก็เดาได้ว่าไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน

คนหนุ่มเลือดร้อนอายุเท่าหวังต้าลี่ หลงเข้าไปในทางที่ผิด โดยพื้นฐานแล้วก็กลับมาไม่ได้แล้ว

"ท่านคิดตกก็ดีแล้วครับ"

เขาปลดผ้ากันเปื้อนที่เอวออก "ทางนี้ยุ่งเสร็จชั่วคราวแล้ว ข้าไปดูทางพี่ฟู่ยู่แวบหนึ่ง เดี๋ยวก็กลับมา"

เถ้าแก่หลิวยิ้ม "ไม่ต้องรีบ ทางนี้ข้ารับมือได้ ถ้าทางนั้นเขาไม่ยุ่ง ก็เรียกเขามากินข้าวเที่ยงด้วยกัน"

หยางเกอรับคำ ก้าวเท้าออกจากประตูใหญ่

ฟางเค่อที่กำลังกินหมั่นโถวกับเนื้อหัวหมูอยู่ในห้องโถงด้านหน้าเห็นดังนั้น ก็รีบวิ่งตามไป "เถ้าแก่หยาง ท่านรอเดี๋ยว ข้ามีเรื่องจะคุยกับท่าน"

เถ้าแก่หลิวที่อยู่หลังเคาน์เตอร์เห็นเข้า ก็ยังคงยิ้มทักทาย "คุณชาย อาหารของร้านเล็กๆ พอจะมีรสชาติบ้างไหมครับ"

ฟางเค่อเดินไปพลางยกนิ้วโป้งให้ "ไม่ต้องพูดเลย"

ทั้งสองคนเดินออกจากโรงเตี๊ยมไปทีละคน เดินเคียงข้างกันไป

ฟางเค่อกดเสียงต่ำลงด้วยสีหน้าปกติ "เถ้าแก่หยาง ทางบ้านว่าอย่างไรบ้าง"

หยางเกอก็ตอบกลับเสียงต่ำด้วยสีหน้าปกติเช่นกัน "ตรวจสอบทหารลาดตระเวนเมืองคืนนี้ทันที จับตาดูขุนนางน้อยใหญ่ที่รับผิดชอบทั้งหมด รอข่าวจากข้า"

ฟางเค่อ "ครับ งั้นเดี๋ยวพวกเราค่อยคุยกันละเอียดอีกทีนะ"

เขาตบไหล่หยางเกอ หันหลังกลับไปแทะหมั่นโถวกลับเข้าไปในโรงเตี๊ยมเพื่อกินต่อ

[จบแล้ว]