บทที่ 10 - เหม่อมองบ้านเกิด

บทที่ 10 - เหม่อมองบ้านเกิด

ละครโรงใหญ่จบลงแล้ว

นอกโรงเตี๊ยมเย่ว์ไหล หยางเกอกับหวังต้าลี่กำลังยุ่งอยู่กับการต้อนรับพวกมือปราบจากที่ว่าการอำเภอที่มาทำความสะอาดพื้นที่ ให้ดื่มชาพักผ่อน

ภายในบ้านพัก ภาพวาดพู่กันจีนที่สียังไม่แห้งดี ถูกส่งมาอยู่ตรงหน้าเฉิ่นฝา

เฉิ่นฝาพอเห็นภาพวาดที่สีสันสดใสและฝีแปรงที่บรรจงละเอียดอ่อนนี้ ก็ประหลาดใจหันไปมองจิตรกรที่อยู่ข้างๆ

เมื่อรู้สึกถึงสายตาของเฉิ่นฝา จิตรกรก็ประสานมือคารวะ แต่ไม่ได้อธิบายอะไร

เฉิ่นฝาจึงต้องหันกลับมามองภาพวาดพู่กันจีนอีกครั้ง

เขารู้ดีว่า ผลงานของจิตรกร ล้วนเกิดจากการรวบรวมข้อมูล กิริยาท่าทาง และคำพูดต่างๆ ของเป้าหมาย แล้ววาดออกมาตามสัญชาตญาณในใจ เขาเองก็ไม่สามารถควบคุมประเภทและฝีแปรงของภาพวาดได้

เป้าหมายที่ผ่านมา

บางคนเป็นดาบเปื้อนเลือด

บางคนเป็นกระบี่ที่ออกจากฝัก

บางคนเป็นหยดหมึกที่ยุ่งเหยิง ดูคล้ายเสือคล้ายหมาป่าและยังคล้ายอสูรร้าย

และไม่ว่าจิตรกรจะวาดภาพอะไรออกมา ผลลัพธ์สุดท้ายก็พิสูจน์ว่า เขาถูกต้องเสมอ

คนประหลาดผู้มีความสามารถพิเศษ ย่อมไม่อาจใช้เหตุผลของคนทั่วไปมาตัดสิน

แต่ภาพวาดพู่กันจีนที่มาจากฝีมือของจิตรกร แม้แต่เฉิ่นฝาก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

ภาพวาดถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนโดยมีแม่น้ำสายใหญ่คั่นกลาง

ฝั่งหนึ่งเป็นภาพทิวทัศน์หมู่บ้านไกลๆ ที่สีสันสดใส รอบๆ หมู่บ้านมีชายมีหญิง มีบ้านมีนา มีหญ้าเขียวขจี มีหมาเหลืองแมวลายไล่จับผีเสื้อผึ้ง ฝีแปรงละเอียดอ่อนจนเห็นแม้กระทั่งรอยยิ้มอ้าปากกว้างของหมาเหลือง

อีกฝั่งหนึ่ง เป็นภาพเมืองสีขาวดำมองจากมุมสูง ฝีแปรงพลิ้วไหว ปล่อยพื้นที่ว่างไว้มาก มองเห็นเพียงโครงร่างของบ้านเรือนที่ซ้อนทับกัน และเงาร่างของคนที่พร่ามัว บรรยากาศดูอึมครึม

ชายวัยกลางคนท่าทางกร้านโลกคนหนึ่ง ยืนอยู่หน้าภาพเมืองสีขาวดำมองจากมุมสูง ทอดสายตามองหมู่บ้านที่อยู่อีกฝั่งแม่น้ำ สองมือดึงมุมปากให้ยกขึ้น เงยหน้าหัวเราะ แต่รอยยิ้มนั้นกลับดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้

สีสันที่สดใสจากฝั่งหมู่บ้านค่อยๆ จางลงเมื่อข้ามมายังฝั่งเมือง จนกระทั่งมาถึงตัวชายวัยกลางคน ก็กลายเป็นสีขาวดำ

เฉิ่นฝาพินิจพิเคราะห์ภาพวาดนี้ พลางนึกถึงท่าทางที่อ่อนปวกเปียกเหมือนคนใกล้ตายของหยางเกอ อารมณ์ในใจก็ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ

เขามองไปที่จิตรกร ถามอย่างจริงจัง "ภาพนี้ ชื่อว่า 'โรคคิดถึงบ้าน' ใช่หรือไม่"

จิตรกรลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ตอบ "เรียนท่านขุนนาง ข้าน้อยเห็นว่า ภาพนี้ชื่อ 'เหม่อมองบ้านเกิด' น่าจะเหมาะสมกว่า"

"เหม่อมองบ้านเกิด มองหา"

เฉิ่นฝาครุ่นคิดถึงสองคำนี้อยู่ครู่ใหญ่ จึงค่อยพยักหน้าเบาๆ "เหมาะสมกว่าจริงๆ"

เขาเก็บภาพวาดม้วนนั้นไว้อย่างดีวางไว้ข้างตัว แล้วก็ตะโกนสั่งโดยไม่หันกลับไปมอง "สมุห์บัญชี ยังตรวจสอบบัญชีไม่เสร็จอีกรึ"

บัณฑิตวัยกลางคนในชุดยาวสีเขียวคนหนึ่งรีบถือบัญชีเล่มหนึ่งออกมา โค้งตัว "เรียนท่านขุนนาง การใช้จ่ายเงินทองของแขกในอำเภอลู่ถิงไม่มีปัญหาใดๆ ขอท่านขุนนางโปรดตรวจสอบ"

เฉิ่นฝาหยิบบัญชีขึ้นมาเปิดดูผ่านๆ ตามมารยาท ล้วนเป็นบัญชีจิปาถะเล็กๆ น้อยๆ จำนวนเงินก็ตรงกับค่าจ้างที่หลิวเต๋อกุ้ยจ่ายให้หยางเกอทุกเดือน ไม่มีการใช้จ่ายใดที่น่าสงสัยเป็นพิเศษ

เขาวางบัญชีลง พิงเก้าอี้ "ผู้ใหญ่บ้าน"

"เรียนท่านขุนนาง จากการตรวจสอบ แขกในอำเภอลู่ถิง นอกจากจะมีความสัมพันธ์ทางการเงินกับเถ้าแก่แล้ว ก็ไม่มีความสัมพันธ์ส่วนตัวกับผู้ใดอีก แขกดูเหมือนจะปฏิเสธการมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่นโดยสัญชาตญาณ ไม่ว่าจะเป็นเจตนาดี เจตนาร้าย หรือมีจุดประสงค์แอบแฝง"

เฉิ่นฝาใช้นิ้วเคาะที่วางแขนของเก้าอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พูดขึ้นอีก "อาจารย์"

ชายชราเคราขาวที่แต่งกายเหมือนบัณฑิตคนหนึ่งเดินออกมา ประสานมือคารวะ "เรียนท่านขุนนาง ลักษณะนิสัยของแขก ยืนยันได้ว่าเป็นสายเลือดฮว๋าเซี่ยของเราอย่างไม่ต้องสงสัย แถมในกระดูกยังมีแนวคิดชาตินิยมที่ถือว่าฮว๋าเซี่ยเป็นใหญ่ มองสี่ทิศอย่างเหยียดหยามอยู่บ้าง"

เฉิ่นฝาได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ พูดเรียบๆ "ปิดแฟ้มคดีของแขก ทิ้งคนฝีมือดีไว้ที่นี่สองคน พยายามติดต่อกับแขก เรื่องราวทั้งหมดในวันนี้ ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษตามกฎของตระกูล"

ทุกคนในห้องประสานมือรับคำพร้อมกัน

ฝูงชนที่มุงดูอยู่ด้านนอกโรงเตี๊ยมเย่ว์ไหลสลายตัวไปหมดแล้ว

พวกมือปราบที่มาทำความสะอาดพื้นที่ แม้แต่เงินค่าชาที่เถ้าแก่หลิวแอบยัดเยียดให้ก็ยังไม่กล้ารับ รีบเก็บของกลับไป

หยางเกอยืนมองไปรอบๆ อยู่ในประตู คิดในใจว่าคนที่เฉิ่นฝาบอกว่าจะมาติดต่อเขาน่ะ ทำไมยังไม่มาอีก

เรื่องอื่นน่ะเรื่องเล็ก แต่ประเด็นคือเงินเดือนของเขาจะไปรับที่ไหน

คงไม่ใชว่าติดป้ายลูกจ้างชั่วคราวให้เขา แต่กลับไม่จ่ายเงินเดือนหรอกนะ

เขาไม่ได้ไร้เดียงสาขนาดที่จะคิดว่า ถ้าเฉิ่นฝาไม่จ่ายเงินเดือนให้ เขาจะหนีพ้นกรงเล็บของเฉิ่นฝาได้

"เจ้าหนุ่ม ที่นี่ไม่มีอะไรแล้ว ถ้าเจ้ามีธุระ ก็กลับไปก่อนเถอะ"

เถ้าแก่หลิวที่เก็บกวาดเสร็จแล้ว โบกมือให้หยางเกอ

หยางเกอกวาดตามองโถงด้านหน้าที่ว่างเปล่า ถามอย่างเป็นห่วง "เถ้าแก่ครับ เรื่องซ่อมแซมโรงเตี๊ยม ท่านจัดการไปถึงไหนแล้ว มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่"

เถ้าแก่หลิวลากม้านั่งยาวมาตัวหนึ่งนั่งลง ทุบขาที่เริ่มแข็งทื่อของตัวเองยิ้ม "ต่อไปนี้ โรงเตี๊ยมนี้ ข้าไม่คิดจะดูแลอีกแล้ว"

หยางเกอ "หา"

เถ้าแก่หลิวกดมือลงเป็นเชิงให้เขานั่งลง "ข้าฝากคนไปส่งข่าวให้เจ้าลูกไม่รักดีนั่นแล้ว ให้มันกลับมารับช่วงต่อโรงเตี๊ยม"

หยางเกอเข้าใจในทันที เดินไปลากม้านั่งยาวมานั่งตรงข้ามเถ้าแก่หลิว ยิ้ม "ทำไมท่านถึงคิดได้ในทันที ก่อนหน้านี้ไม่เห็นท่านพูดว่ายังทนไหวอีกหลายปีหรอกรึ"

"ข้าแก่แล้วจริงๆ ไม่ไหวแล้ว"

เถ้าแก่หลิวถอนหายใจ "อีกอย่าง โรงเตี๊ยมนี้ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องตกเป็นของมัน ตอนนี้ให้มันกลับมา ข้ายังช่วยดูๆ ให้ได้ ถ้ายังไม่เอาไหนอีก ก็ให้มันเจ๊งไปเถอะ"

เขาพูดอย่างปลงๆ แต่ใบหน้าเหี่ยวย่นกลับเต็มไปด้วยความกังวล

หยางเกอยิ้มปลอบใจ "ท่านอย่าคิดมากเลยครับ ก็แค่ธุรกิจโรงเตี๊ยมของเรา ท่านเองก็รู้ดีอยู่แล้วมิใช่รึ ฤดูปกติ ก็แค่ต้อนรับแขกที่ผ่านไปผ่านมาเท่านั้น ต่อให้นายน้อยจะไม่ยอมลดตัวลงมาทำ ก็ยังมีข้ากับพี่หวังมิใช่รึ พวกเราสองคนก็รับเงินเดือนค่าจ้างนี้อยู่แล้ว ท่านน่ะ ต่อไปก็พักผ่อนให้สบายเถอะครับ"

เขาตั้งใจจะพูดปลอบใจ แต่กลับไปเตือนสติเถ้าแก่หลิว เขาพูดขึ้นมาทันที "เจ้าหนุ่ม ต่อไปนี้เจ้ามารับช่วงต่อจากข้า เป็นเถ้าแก่ของโรงเตี๊ยมนี้เถอะ"

เถ้าแก่ ไม่ได้หมายถึงเจ้าของ แต่หมายถึงผู้จัดการ

เพียงแต่ธุรกิจเล็กๆ จำนวนมาก เจ้าของไม่มีเงินจ้างผู้จัดการ หรือไม่ก็ไม่ไว้ใจให้คนอื่นมาบริหารกิจการของตัวเอง ก็เลยต้องลงมือทำเอง เถ้าแก่ก็เลยมักจะถูกเหมารวมว่าเป็นเจ้าของ

ดังนั้นความหมายของเถ้าแก่หลิวในที่นี้ ไม่ได้จะให้หยางเกอมาเป็นเจ้าของโรงเตี๊ยมเย่ว์ไหล แต่จะเลื่อนตำแหน่งให้เขา จากลูกจ้างกลายเป็นผู้จัดการร้าน

"ไม่ ไม่ ไม่"

หยางเกอรีบโบกมือ "เถ้าแก่ ท่านยังไม่รู้จักข้าอีกรึ ข้าไม่ได้อยากจะเด่นดังอะไร ไม่ได้อยากจะสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล ขอแค่วันเวลาผ่านไปอย่างเรียบง่าย สบายๆ ข้าจะเป็นเถ้าแก่ได้อย่างไร"

เถ้าแก่หลิวมองท่าทางตกใจสุดขีดของเขา ยิ้มล้อเลียน "ข้าแน่นอนว่ารู้จักเจ้า ก็เพราะว่าเจ้าไม่อยากเด่นดัง ไม่อยากสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล ข้าถึงได้วางใจให้เจ้ามาเป็นเถ้าแก่ยังไงล่ะ เปลี่ยนเป็นพวกใจสูงกว่าฟ้า แต่ชะตาสั้นกว่ากระดาษพวกนั้น ต่อให้มันเอาเงินมาจ้างข้า ข้าก็ไม่แม้แต่จะชายตามอง"

หยางเกอคิดตาม ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล ทันใดนั้นก็ยิ้มล้อเลียนกลับ "งั้นก็คงไม่ใช่ท่านแล้วล่ะครับที่จะเลื่อนตำแหน่งให้ข้าเป็นเถ้าแก่ คำโบราณว่าไว้ ขุนนางผลัดแผ่นดินใหม่ ข้าแผ่นดินเก่าก็ต้องไปมิใช่รึ ท่านเลื่อนตำแหน่งให้ข้าเป็นเถ้าแก่ นี่มันไม่เท่ากับหาเรื่องให้นายน้อยหรอกรึ พ่อลูกทะเลาะกัน อย่าดึงข้าไปเป็นหมากสิครับ ข้ายังอยากอยู่ที่นี่ทำงานใช้หนี้บุญคุณท่านไปอีกหลายปีนะ"

"เจ้าไม่ต้องกังวลว่าเจ้าลูกไม่รักดีนั่นจะมีความเห็น เขาเป็นคน"

เถ้าแก่หลิวอยากจะอธิบายให้หยางเกอฟัง แต่พูดไปได้ครึ่งหนึ่งตัวเองก็พูดไม่ออก โบกมือ "ช่างเถอะ ต่อไปเจ้าก็จะรู้เอง"

หยางเกอพยักหน้า "อย่างไรเสียช่วงสอบยุทธ์ก็ยังมีเวลาอีกพักหนึ่ง พวกเราก็ไม่ต้องรีบร้อนมิใช่รึ เรื่องของอนาคต ก็ค่อยว่ากันทีหลังเถอะครับ"

เถ้าแก่หลิวพยักหน้า สุดท้ายก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ พูดอย่างจริงจัง "เจ้าหนุ่มเอ๊ย เจ้าเอาแต่ปลอบข้าว่าอย่าคิดมาก ให้ปล่อยวาง แล้วทำไมเจ้าไม่เคยปลอบตัวเองบ้างเลย"

"ข้าไม่เคยถามว่าเจ้ามาจากที่ไหน และไม่รู้ว่าเจ้าไปเจอภัยพิบัติอะไรมา แต่ข้าก็เป็นคนที่มีลูกคนหนึ่งเหมือนกัน ทุกครั้งที่เห็นเจ้านั่งนิ่งๆ ในห้อง จ้องมองออกไปข้างนอกทีละสองสามชั่วยาม ข้าก็อดคิดไม่ได้ว่า ถ้าลูกหลานของข้าต้องมีชีวิตที่ทรมานเหมือนเจ้า ข้าคงตายตาไม่หลับ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหยางเกอค่อยๆ หายไป เขาเม้มปากแน่น พยายามดึงกล้ามเนื้อบนใบหน้า ฝืนยิ้มออกมาอย่างน่าเกลียด "ที่กลัวก็คือ พ่อแม่ข้าตายไปแล้ว ก็ยังหาข้าไม่เจอ"

เถ้าแก่หลิวเห็นท่าทางของเขา ตาก็แดงก่ำ ตบไหล่เขา "ต่อให้พวกเขาหาเจ้าไม่เจอ พวกเขาก็ต้องหวังให้เจ้ามีความสุข มีชีวิตที่ดี ไม่ใช่หวังให้เจ้ามีชีวิตอยู่แบบนี้ ก้าวไปข้างหน้าเถอะ อย่าหันหลังกลับไปอีก วันเวลาจะดีขึ้นเอง"

หยางเกอ "แต่ที่ไหนคือข้างหน้าล่ะ"

เถ้าแก่หลิว "ขอเพียงแค่ก้าวเดิน ที่ไหนก็คือข้างหน้า"

[จบแล้ว]