บทที่ 56

ประมุขหอคอยและผู้อาวุโสทั้งห้าต่างรีบรุดลงมาพบกิสเลน โดยปกติแล้วพวกเขาจะหยิ่งทะนงเกินกว่าจะขยับตัวแม้แต่นิ้วเดียว แต่สถานการณ์ในตอนนี้มันเร่งด่วน

อย่างไรก็ตาม เมื่อฮิวเบิร์ตลงมาถึงห้องโถงในที่สุด เขากลับเดินเข้าไปหากิสเลนอย่างเชื่องช้าโดยไม่แสดงอาการรีบร้อนใด ๆ

แม้จะอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็ยังต้องการรักษาเศษเสี้ยวสุดท้ายแห่งศักดิ์ศรีของตนไว้

ประมุขหอคอยเชิดหน้าขึ้นแล้วเอ่ยกับกิสเลน

"เจ้าคือคนที่มาขายหินรูนรึ? ข้าคือฮิวเบิร์ต ประมุขแห่งหอคอยเพลิงสีชาด จอมเวทระดับ 6"

ไม่ว่าจะในอาณาจักรใด จอมเวทระดับ 6 จะได้รับการปฏิบัติเยี่ยงขุนนางชั้นสูง เทียบเท่ากับตำแหน่งเคานต์หรือสูงกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะประมุขหอคอยเพลิงสีชาด บารมีของเขาก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมองข้ามได้

กิสเลนยอมรับท่าทีที่วางตัวเหนือกว่าของเขาโดยไม่ขัดขืน

"เป็นเกียรติที่ได้พบท่าน ข้าชื่อกิสเลน เฟอร์เดียม ข้ามาที่นี่เพื่อขายหินรูน"

"หืม งั้นรึ ถ้างั้น..."

ขณะที่ฮิวเบิร์ตพูดต่อไป เขาก็สแกนสายตามองผู้ติดตามของกิสเลน แต่แล้วก็หยุดพูดกลางคัน ปากของเขาหุบลงโดยไม่สมัครใจ

'...นี่มันอะไรกัน? พวกโจรหรือ? มาที่นี่เพื่อหลอกลวงเรารึ?'

ฮิวเบิร์ตรู้ดีว่ามีแคว้นยากจนแห่งหนึ่งทางตอนเหนือชื่อเฟอร์เดียม

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าแคว้นจะยากจนเพียงใด กลุ่มของกิสเลนก็ไม่เหมือนคณะผู้ติดตามของขุนนางเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาดูเหมือนแก๊งอันธพาลที่หยาบคายและดุร้ายเสียมากกว่า

'เขาเป็นขุนนางจริง ๆ รึ? แล้วคนพวกนี้เป็นใครกันวะ?'

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ชายร่างสูงผมแดงที่ยืนเอียงคอจ้องมองฮิวเบิร์ตด้วยสีหน้าหยิ่งยโส

'...มันหาเรื่องเรารึไง?'

ฮิวเบิร์ตซึ่งไม่เคยเจอการยั่วยุที่โจ่งแจ้งเช่นนี้มาก่อนในชีวิต รู้สึกสับสนจนต้องเบือนหน้าหนี

ชายผมสีเทาแซมขาวที่ดูมีอายุหน่อย อย่างน้อยก็ยังดูพอใช้ได้ แต่คนที่เหลือทั้งการแต่งกายและกิริยาท่าทางนั้นหยาบคายอย่างที่สุด

นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของหอคอยเพลิงสีชาดที่มีบุคคลไร้มารยาทเช่นนี้ได้รับอนุญาตให้เข้ามาข้างใน

ฮิวเบิร์ตพิจารณากิสเลนอีกครั้ง อย่างน้อยใบหน้าของเขาก็สะอาดสะอ้านและดูเฉลียวฉลาด ทำให้เขาดูดีที่สุดในกลุ่ม

แต่ก็ยากที่จะเชื่อว่าเขาเป็นนายน้อยของแคว้น เมื่อพิจารณาจากเครื่องแต่งกายที่ซอมซ่อและความจริงที่ว่าเขาคบค้าสมาคมกับคนหยาบคายเช่นนี้

ฮิวเบิร์ตกระซิบกับผู้อาวุโสที่อยู่ข้าง ๆ อย่างแนบเนียน

"แถวนี้มีกลุ่มโจรที่ตั้งขึ้นใหม่บ้างรึเปล่า?"

"หืม... ไม่น่าจะมีแถวนี้นะขอรับ"

"ใช่ไหม? เราไม่ได้กวาดล้างพวกมันไปหมดแล้วรึ?"

"ขอรับ เราจัดการไปหมดแล้ว"

ประมุขหอคอยขมวดคิ้วเล็กน้อย

'แล้วคนพวกนี้มาจากไหนกันวะ...? พวกเขามาจากเฟอร์เดียมจริง ๆ รึ?'

ฮิวเบิร์ตกล่าวต่อไปด้วยสีหน้าไม่สบายใจ

"หึ่ม เจ้าบอกว่าเป็นนายน้อยแห่งเฟอร์เดียมรึ? แต่ผู้ติดตามของเจ้า... ทหารในเฟอร์เดียมแต่งตัวกันแบบนี้รึ? นี่เป็นแฟชั่นท้องถิ่นหรือ?"

"ไม่ใช่ พวกเขาเป็นทหารรับจ้างที่เดินทางมากับข้า"

"อา... งั้นก็เป็นทหารรับจ้าง ไม่ใช่โจรสินะ?"

เมื่อนั้นเองที่ฮิวเบิร์ตพยักหน้าอย่างเข้าใจ

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เจ้าเมืองจากแคว้นยากจนจะจ้างทหารรับจ้างชั่วคราวเมื่อต้องเดินทาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาขาดแคลนทหาร

"เอาเถอะ อย่างไรเสีย ก็ถือว่าเจ้าฉลาดแล้วที่มาที่นี่แทนที่จะไปหอคอยสการ์เล็ต"

แม้ภายนอกจะดูสุภาพ แต่ฮิวเบิร์ตก็พยายามข่มความหงุดหงิดไว้

ในอดีต ในฐานะประมุขหอคอย เขาคงจะไม่ลงมาจัดการธุรกรรมเช่นนี้ด้วยตนเอง หรือแม้แต่โผล่หน้ามาให้เห็นด้วยซ้ำ

เนื่องจากการต่อรองราคากับพ่อค้าธรรมดา ๆ ในฐานะประมุขหอคอยที่โดดเด่นที่สุดในแดนเหนือจะทำให้ศักดิ์ศรีของเขาลดลง เขาจึงคิดในใจว่า

'ข้าต้องมั่นใจว่าจะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่ากับการที่ข้าลงมาจัดการด้วยตนเอง'

ประมุขหอคอยเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าพึงพอใจในตนเอง

"ก่อนอื่น... ให้ข้าตรวจสอบก่อนว่าเจ้านำมามากแค่ไหน"

เขาเหลือบมองกองหินรูนบนเกวียน แล้วพึมพำราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไร

"มันก็ไม่ได้เยอะอย่างที่ข้าคิด ข้าลงมาเพราะได้ยินว่าเป็นของจำนวนมหาศาลแท้ ๆ เสียเวลาจริง"

ในความเป็นจริง ปริมาณนั้นมากพอที่จะทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัว

เหล่าผู้อาวุโสที่เห็นฮิวเบิร์ตทำท่าจะเฉลิมฉลองอยู่รอมร่อ รีบปรับสีหน้าให้ดูจริงจังในทันที

"อะแฮ่ม ใช่แล้ว มันไม่ได้เยอะอย่างที่คาดไว้จริง ๆ คุณภาพก็ดูไม่ค่อยน่าประทับใจเท่าไหร่..."

"ถึงกระนั้น ในเมื่อพวกเขาอุตส่าห์มาไกลถึงนี่ การซื้อไว้ทั้งหมดก็ถือเป็นมารยาทมิใช่หรือ?"

"ทำเช่นนั้นเถอะ อย่างไรเสีย เด็กหนุ่มเช่นเขาจะเอาของทั้งหมดนี่ไปขายที่ไหนได้อีกเล่า? หืม"

"แน่นอน ไม่อย่างนั้นเขาคงถูกหลอกที่ไหนสักแห่งเป็นแน่ โลกนี้มันอันตรายนะ โฮะโฮะโฮะ"

เหล่าทหารรับจ้างอดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มกับการแสดงละครตบตากันไปมาของเหล่าผู้อาวุโส

คาออร์หันหน้าไปพึมพำเบา ๆ

"นักแสดงที่ห่วยแตกสิ้นดี"

ใบหน้าของเหล่าจอมเวท รวมทั้งฮิวเบิร์ต พลันแดงก่ำ และรูจมูกของพวกเขาก็บานออกด้วยความคับข้องใจ

ผู้อาวุโสคนหนึ่งถึงกับวางมือบนหัวใจ หายใจหอบราวกับกำลังจะขาดอากาศหายใจ

น่าแปลกที่พวกเขาไม่รู้ตัวเลยว่าการแสดงละครทั้งหมดนี้มันดูออกง่ายแค่ไหน

เหล่าทหารรับจ้างที่รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ เริ่มกระซิบกระซาบกัน

"เฮ้ แม้แต่ในหอคอยก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษเลย เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังพยายามกดราคา"

"ใช่เลย ปกติแล้ว ที่แบบนี้จะไม่จัดการซื้อขายกันตรง ๆ โดยไม่มีเรื่องไร้สาระแบบนี้หรอกรึ?"

"คนเราก็เหมือนกันทุกที่ พยายามทำตัวสูงส่ง แต่สุดท้ายก็แค่เล่นละคร"

ในสายตาของทหารรับจ้างผู้ช่ำชองที่เคยพบเจอผู้คนมาทุกรูปแบบ การแสดงที่เงอะงะของเหล่าจอมเวทนั้นโปร่งใสเสียจนเห็นเจตนาได้อย่างชัดเจน

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนฮิวเบิร์ตจะไม่สังเกตเห็นเสียงซุบซิบของเหล่าทหารรับจ้าง

เขาพยายามทำให้ใบหน้าที่แดงก่ำของตนเย็นลง พลางหายใจเข้าลึก ๆ

"เราไปคุยรายละเอียดกันดีกว่าไหม? ตามข้ามา"

กิสเลน เบลินดา และกิลเลียนเดินตามเหล่าจอมเวทและก้าวขึ้นไปบนวงเวท

ขณะที่คาออร์ซึ่งเดินตามหลังมา ก้าวขึ้นไปบนวงเวท เขาก็มองย้อนกลับมาแล้วพูดว่า:

"เฮ้ พวกแก จับตาดูให้ดี ถ้าของพวกนั้นหายไปแม้แต่ชิ้นเดียว ข้าจะทุบกะโหลกทั้งไอ้ขโมยและใครก็ตามที่ปล่อยให้มันเกิดขึ้น"

เหล่าจอมเวทขมวดคิ้วกับภาษาที่หยาบคายของเขา แต่เหล่าทหารรับจ้างกลับพยักหน้าราวกับว่าเป็นเรื่องปกติ

เมื่อคาออร์ก้าวขึ้นไปบนวงเวท มันก็กระพริบสองสามครั้ง และกลุ่มของกิสเลนก็ถูกเคลื่อนย้ายไปยังชั้นบนสุดของหอคอย

ความจริงที่ว่าวงเวทนี้ก็ใช้หินรูนเช่นกัน แสดงให้เห็นว่าหินรูนนั้นมีประโยชน์หลากหลายเพียงใด

กิสเลนยิ้มเงียบ ๆ เดินตามหลังเหล่าจอมเวทไป

'ด้วยปริมาณขนาดนั้น ไม่น่าแปลกใจที่ตาของพวกเขาจะลุกวาว โดยเฉพาะฮิวเบิร์ต'

ในบรรดาข้อมูลที่กิสเลนได้รับมาในชาติที่แล้ว มีรายละเอียดเกี่ยวกับหอคอยเพลิงสีชาดอยู่ด้วย

หอคอยเพลิงสีชาดไม่เคยหลุดพ้นจากตำแหน่งอันดับสองในแดนเหนือได้เลย ตามหลังหอคอยสการ์เล็ตอยู่เสมอ

อิทธิพลของมันลดน้อยลงจนถึงจุดที่ในท้ายที่สุด ประมุขหอคอยก็ตรอมใจตาย

จอมเวทผู้ซึ่งถูกมองว่ามีเหตุผลมากกว่าใครในโลก กลับต้องมาตายเพราะความเครียด

แม้ว่าสถานการณ์ในตอนนี้จะยังไม่เลวร้ายเท่าในชาติที่แล้วของเขา แต่มันก็ไม่ได้ดีเช่นกัน และมันก็จะยิ่งเลวร้ายลงจากนี้ไป

'จะดีกว่านี้ถ้าข้ามาช้ากว่านี้'

หากเขามาถึงช้ากว่านี้ ประมุขหอคอยคงไม่ใช่แค่โค้งคำนับให้กิสเลน แต่คงจะหมอบกราบแทบเท้าเขาเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม กิสเลนไม่สามารถรอได้นานกว่านี้อีกแล้ว เนื่องจากสถานการณ์มันเร่งด่วน

'ถึงกระนั้น เขาก็คงต้องพร้อมที่จะเปลื้องผ้าจนเหลือแต่กางเกงในล่ะนะ ฮ่าฮ่าฮ่า'

ห้องที่พวกเขามาถึงถูกประดับด้วยเก้าอี้และโต๊ะที่หรูหราเช่นเดียวกับห้องรับรอง มีเครื่องดื่มและของว่างเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

กิสเลนทิ้งตัวลงนั่งด้วยสีหน้าผ่อนคลาย ส่วนอีกสามคนยืนอยู่ข้างหลังเขา

ฮิวเบิร์ตและผู้อาวุโสทั้งห้านั่งเรียงแถวอยู่ตรงหน้ากิสเลน

"ให้ข้าแนะนำตัวก่อน พวกนี้คือผู้อาวุโสของหอคอยเรา ทั้งหมดเป็นจอมเวทระดับ 5 และเป็นบุคคลสำคัญที่เป็นแกนหลักของหอคอยเพลิงสีชาด"

เมื่อฮิวเบิร์ตพูดจบ เหล่าผู้อาวุโสก็แนะนำตัวเองทีละคนด้วยสีหน้าหยิ่งยโส

ท่าทีของพวกเขาราวกับจะบอกว่า 'เจ้ารู้ใช่ไหมว่าพวกเราเป็นใคร?' แต่น่าเสียดายสำหรับพวกเขาที่กิสเลนไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

"งั้นรึ ข้าหวังว่าจะได้ร่วมงานกับพวกท่าน"

ท่าทีที่มั่นใจของเขาทำให้เหล่าผู้อาวุโสแสดงความอึดอัดออกมาอย่างเห็นได้ชัด

โดยปกติแล้ว เด็กหนุ่มอย่างเขามักจะโค้งคำนับอย่างนอบน้อมและเยินยอพวกเขาเมื่อได้พบหน้า แต่กิสเลนไม่มีทีท่าเช่นนั้นเลย

ผู้อาวุโสคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

"เฟอร์เดียมเป็นแคว้นยากจนในแดนเหนือไม่ใช่รึ? เจ้าไปเอาหินรูนมาจากที่แบบนั้นได้อย่างไร? ที่นั่นมีข้าวกินกันอย่างเพียงพอรึเปล่า?"

เบลินดาทำหน้าบึ้งกับคำพูดที่ดูถูก แต่กิสเลนเพียงแค่ยิ้มและตอบกลับ

"เราโชคดีน่ะ ว่าแต่ น่าประทับใจนะที่พวกท่านทุกคนเป็นจอมเวทระดับ 5"

โดยปกติแล้ว จอมเวทที่เซ็นสัญญาผูกขาดกับเจ้าเมืองมักจะเป็นจอมเวทระดับ 4

การมีจอมเวทระดับ 5 ถึงห้าคนหมายความว่าหอคอยแห่งนี้มีอำนาจพอสมควร

ฮิวเบิร์ตและเหล่าผู้อาวุโสแสดงสีหน้าภาคภูมิใจ แต่เมื่อกิสเลนพูดต่อ ใบหน้าของพวกเขาก็บิดเบี้ยวในทันที

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกท่านถูกจัดให้เป็นอันดับสองในแดนเหนือ ฮ่าฮ่าฮ่า"

'ไอ้เด็กเวรนี่...'

ฮิวเบิร์ตกรามแน่นกับคำพูดที่แทงใจดำเขา

แต่กิสเลนกลับทำหน้าซื่อตาใสราวกับไม่รู้เรื่องรู้ราว ยังคงยิ้มต่อไป

การโต้เถียงใด ๆ มีแต่จะทำให้ชื่อเสียงของหอคอยมัวหมอง ดังนั้นฮิวเบิร์ตจึงหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อระงับความโกรธที่คุกรุ่นอยู่

"อะแฮ่ม ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจผิดไปนะ ด้วยความที่มาจากแคว้นอื่น นั่นเป็นแค่ข่าวลือ เรายังคงเป็นหอคอยอันดับหนึ่งในแดนเหนือ"

"โอ้ งั้นรึ? ก็ถ้าท่านว่าอย่างนั้น"

จากด้านหลัง คาออร์หัวเราะในลำคอ เบลินดารีบใช้มือปิดปาก แต่ดวงตาของเธอก็แสดงความขบขันออกมาอย่างชัดเจน

มีเพียงกิลเลียนที่ยังคงทำหน้านิ่ง ยืนไม่ไหวติงเหมือนเดิมตั้งแต่ต้น

ฮิวเบิร์ตและเหล่าผู้อาวุโสจ้องมองคนทั้งสองที่ทำตัวหยาบคาย

อย่างไรก็ตาม คาออร์และเบลินดาเพียงแค่ยักไหล่ สีหน้าของพวกเขาไม่มีทีท่าว่าจะสำนึกผิด ราวกับจะท้าทายให้พวกเขาทำอะไรสักอย่าง

'เจ้าพวกโง่เขลาจองหอง...'

เหล่าจอมเวทขมวดคิ้ว คิดว่าคนยากจนไร้การศึกษาเหล่านี้ช่างขาดซึ่งศักดิ์ศรี

ความโกรธของพวกเขาคุกรุ่นอยู่ แต่ก็รู้ดีว่าการต่อปากต่อคำกับคนชั้นต่ำเช่นนี้ไม่ได้มีประโยชน์อะไร

"เอาล่ะ เลิกพูดจาไร้สาระแล้วเข้าเรื่องกันดีกว่า เจ้าคิดจะขายมันในราคาเท่าไหร่? บอกไว้ก่อนนะว่าข้าเกลียดการถูกโก่งราคาที่สุด นั่นมันเป็นการไม่ให้เกียรติข้า เจ้าว่าไหม? เจ้าคงเคยได้ยินมาแล้วสินะว่าข้าน่ากลัวแค่ไหน"

ฮิวเบิร์ตพูดข่มขู่ พยายามข่มขวัญกิสเลนตั้งแต่แรก

เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะซื้อหินรูนทุกชิ้นที่กิสเลนนำมา ไม่ว่าจะต้องทำอย่างไรก็ตาม

หากพวกเขาไม่สามารถได้หินรูนมาครอบครอง พวกเขาก็จะไม่มีวันเอาชนะหอคอยสการ์เล็ตได้

'ข้าต้องได้มันมาทั้งหมด ข้าจะไม่มีวันยอมให้หินรูนแม้แต่ชิ้นเดียวตกไปอยู่ในมือของหอคอยสการ์เล็ตเด็ดขาด'

ด้วยหินรูนจำนวนมากขนาดนั้น พวกเขาสามารถทำกำไรจากการขายเครื่องมือเวทมนตร์ได้

ที่สำคัญกว่านั้น พวกเขาสามารถยกระดับทักษะไม่ใช่แค่ของเขาเอง แต่ยังรวมถึงทักษะของจอมเวททุกคนในหอคอยด้วย

'หินรูนพวกนั้นเป็นของเราทั้งหมด'

ความคิดของฮิวเบิร์ตถูกครอบงำด้วยการครอบครองหินรูน

เมื่อเห็นแววตาที่ละโมบของเหล่าจอมเวท กิสเลนก็แสยะยิ้ม

"ข้าต้องการราคาสองเท่าของราคาตลาด"

"อะไรนะ?"

ใบหน้าของประมุขหอคอยบิดเบี้ยว เขาเพิ่งจะบอกไปหยก ๆ ว่าเกลียดการถูกโก่งราคา แต่กิสเลนกลับกล้าขึ้นราคาอย่างโจ่งแจ้ง

"เจ้าเป็นขุนนางหนุ่มที่ไม่รู้จักโลกเอาเสียเลย ข้าเพิ่งบอกไปไม่ใช่รึว่าข้าเกลียดการถูกโก่งราคา? นี่เจ้ากำลังเยาะเย้ยข้ารึ?"

ขณะที่ฮิวเบิร์ตคำราม ผู้อาวุโสคนอื่น ๆ ก็โกรธเกรี้ยวขึ้นมาเช่นกัน

"กล้าดียังไง เจ้ารู้หรือไม่ว่าที่นี่ที่ไหน?"

"แคว้นเฟอร์เดียมกระจอกงอกง่อยนั่นกำลังพยายามจะดูหมิ่นหอคอยเพลิงสีชาดรึ?"

แม้เหล่าจอมเวทจะทำหน้าบึ้งตึง แต่กิสเลนก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน ตอบกลับอย่างใจเย็น

"สองเท่าครึ่ง"

เหล่าจอมเวทถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ จ้องมองกิสเลนก่อนจะระเบิดความโกรธออกมา

"เจ้าคนพาล! คิดว่าเล่ห์เหลี่ยมตื้น ๆ แบบนี้จะใช้กับพวกเราได้รึ?"

"กล้าดียังไงมาเรียกร้องอย่างไร้ยางอายเช่นนี้...!"

"เจ้าอยากจะเห็นดีกันไปข้างหนึ่งใช่ไหม?"

เหล่าจอมเวทกัดฟันกรอด ยกมือขึ้นเตรียมร่ายคาถา แต่กิสเลนเหลือบมองพวกเขาแวบหนึ่งแล้วพูดขึ้นอีกครั้ง

"สามเท่า"

"......"

เมื่อถึงจุดนั้น เหล่าจอมเวทก็เงียบกริบ พวกเขารู้สึกได้ว่าหากพูดอะไรออกไปอีก กิสเลนก็จะยิ่งขึ้นราคา

ประมุขหอคอยและเหล่าผู้อาวุโสจ้องมองกิสเลนด้วยสายตาดุดัน ไม่สามารถพูดอะไรได้เป็นเวลานาน

ผู้ติดตามทั้งสามของกิสเลนก็งุนงงไม่แพ้กัน

ไม่ว่าหินรูนจะมีค่าเพียงใด คนสติดีที่ไหนจะซื้อมันในราคาสามเท่าของราคาตลาด?

หากจะใช้เงินมากขนาดนั้น พวกเขาก็แค่ไปที่สมาคมพ่อค้าแล้วซื้อที่นั่นก็ได้

หลังจากเดินทางมาหลายวันเพื่อขายสินค้าที่นี่ เป็นเรื่องน่าฉงนว่าทำไมกิสเลนถึงทำเหมือนไม่มีเจตนาจะขาย

เบลินดามองกิสเลนด้วยแววตากังวล

'นี่เป็นหนึ่งในนิสัยเสียเก่า ๆ ของนายน้อยอีกแล้วรึเปล่า? บางทีท่านอาจจะรำคาญที่เหล่าจอมเวททำตัวหยิ่งยโสเกินไป'

เธอเหลือบมองกิลเลียนและคาออร์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แต่ไม่มีใครมีทีท่าว่าจะเข้ามาแทรกแซง

กิลเลียนยืนนิ่งราวกับรูปปั้นหิน พร้อมที่จะทำตามความประสงค์ของนาย ส่วนคาออร์กำลังหัวเราะคิกคัก ดูเหมือนจะสนุกกับสถานการณ์ทั้งหมด

เบลินดาบ่นอยู่ในใจ

'บอกตามตรง มีแต่ข้าเท่านั้นแหละที่ห่วงใยนายน้อยจริง ๆ!'

ไม่ว่าเขาจะสังเกตเห็นความกังวลของเบลินดาหรือไม่ กิสเลนก็รออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นยืนอย่างเงียบ ๆ

ดวงตาของฮิวเบิร์ตเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจกับการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน

"เจ้าจะลุกขึ้นทำไม...?"

"ดูเหมือนว่าท่านจะไม่มีเจตนาที่จะตกลงค้าขาย ข้าควรจะไปที่หอคอยสการ์เล็ตดีกว่า ได้ยินมาว่าช่วงนี้พวกเขาทำได้ดีและให้ราคาดีสำหรับหินรูนด้วย"

พูดจบ กิสเลนก็หันหลังและเริ่มเดินตรงไปยังประตู

ใบหน้าของฮิวเบิร์ตซีดเผือด เขารีบคว้าแขนของกิสเลนไว้

"เดี๋ยว! พ่อหนุ่ม ทำไมเจ้ารีบร้อนเช่นนี้? ข้าบอกว่าข้าไม่ชอบถูกโก่งราคา แต่ข้าไม่ได้บอกว่าจะไม่จ่ายในราคที่สูงกว่า!"

ประมุขหอคอยรีบก้าวไปขวางหน้าประตู ปิดทางของกิสเลนไว้

กิสเลนหรี่ตามองเขาก่อนจะพยักหน้าอย่างเชื่องช้า

"อืม ถ้าเป็นเช่นนั้น เรามาคุยกันต่อดีไหม?"

กิสเลนกลับไปนั่งที่ของตนอย่างสง่างาม

สีหน้าของฮิวเบิร์ตยิ่งบูดบึ้งขึ้นเรื่อย ๆ และเหล่าผู้อาวุโสข้าง ๆ เขาก็กระสับกระส่ายอย่างกังวล ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

เบลินดาซึ่งไม่รู้ถึงสถานการณ์ที่ล่อแหลมของหอคอยเพลิงสีชาด ไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงได้ยอมทำตามที่กิสเลนชี้นำอย่างสิ้นหวังเช่นนี้

'ทำไมพวกเขาถึงได้ยอมทำตามที่นายน้อยพูดทุกอย่าง? พวกตาแก่เหล่านี้แก่จนเลอะเลือนกันหมดแล้วรึไง?'

น้ำเสียงที่เยือกเย็นและมั่นใจของกิสเลนดังก้องไปทั่วห้อง

"ถ้าเช่นนั้น ท่านจะซื้อทั้งหมดในราคาสามเท่าใช่หรือไม่?"