บทที่ 33
บทที่ 33
มานัสเริ่มปลุกปั่นคนอื่นๆ อย่างชาญฉลาด
"นี่มันเกินกว่าที่คนคนเดียวจะรับมือไหวแล้ว เรากำลังเสียเวลาเปล่ากับเรื่องนี้"
"แต่เขาบอกว่าจุดหมายปลายทางอยู่ไม่ไกลจากทางเข้านะ..."
"เหอะ แกเชื่ออย่างนั้นเหรอ? แกแน่ใจรึว่ามันอยู่ที่ไหน? เราต้องไปไกลแค่ไหน?"
"......"
"ถ้าแกคิดดูดีๆ มันมีเรื่องแปลกๆ มากเกินไป พวกเขาเลือกจุดหมายปลายทางในป่าที่ไม่มีใครเคยไปมาก่อน เราแน่ใจได้ยังไงว่าเรากำลังไปไหน? ที่นั่นมีอะไร? ทำไมเราถึงต้องมุ่งหน้าไปที่นั่น?"
"อืม ข้าก็ไม่เคยคิดแบบนั้นมาก่อน"
"บัดซบ! นายจ้างของเราต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ! ไม่ใช่แค่คนที่หลงอยู่ในภาพลวงตาของตัวเอง—ไม่ เขาเป็นคนบ้าที่กล้าหาญที่ลงมือทำจริงๆ! ในท้ายที่สุด เราก็จะตายกันหมด!"
ไม่มีใครสามารถโต้แย้งคำพูดของมานัสได้
มีกรณีเช่นนี้จริงๆ ที่ลอร์ดหรือขุนนางที่หลงอยู่ในจินตนาการของตนเอง ได้นำผู้คนไปสู่สถานการณ์ที่แปลกประหลาด
ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ และบรรยากาศก็หนักอึ้งขึ้น
โตรัน ทหารรับจ้างสูงวัยที่กำลังฟังอยู่เงียบๆ ขมวดคิ้ว
"ถ้าไม่ใช่นายจ้างของเรา พวกเราก็คงตายกันไปหมดแล้ว หยุดแพร่ความกลัวโดยไม่จำเป็นเสียที"
"...ไม่ ข้าก็แค่รู้สึกไม่สบายใจ"
"แกคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติที่จะได้เจอนายจ้างแบบนี้งั้นรึ? นายจ้างของเรากำลังต่อสู้อยู่แถวหน้า พยายามอย่างหนักกว่าใครๆ เพื่อให้พวกเรามีชีวิตรอด"
โดยปกติแล้ว ขุนนางจะออกคำสั่งให้ทหารรับจ้าง แต่ไม่เคยนำทัพเองเลย ยิ่งงานอันตรายมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งอยู่ข้างหลังมากเท่านั้น
ทหารรับจ้างถูกจ้างมาเป็นโล่ ไม่ใช่เพื่อให้บรรลุบางสิ่งบางอย่างร่วมกัน
แม้แต่ทหารรับจ้างก็ยอมรับว่านั่นเป็นเรื่องปกติ
แต่กิสเลนแตกต่างออกไป
เขายังคงแสดงให้เห็นว่าเขาต้องการช่วยชีวิตผู้คนให้ได้มากที่สุดอย่างแท้จริง
โตรันที่ประทับใจในเรื่องนี้แล้ว คำรามใส่มานัสที่พยายามจะก่อเรื่อง
"ถ้าไม่ใช่นายจ้างของเรา พวกเราก็คงตายกันไปหมดแล้ว มันไม่ใช่แค่ภาพลวงตา—เขามีฝีมือที่จะทำมัน เราแค่ต้องเชื่อใจและทำตามเขา"
มานัสไม่สามารถโต้แย้งคำพูดของโตรันได้
ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย
"ใช่แล้ว เขาไม่ได้ใช้เราเป็นโล่มนุษย์"
"เห็นได้ชัดว่านายจ้างของเราไม่เหมือนกับขุนนางคนอื่นๆ"
"แล้วเรื่องความเป็นผู้นำของเขาล่ะ? เขามีฝีมืออย่างไม่น่าเชื่อ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขานำทัพแน่ๆ"
"กับนายจ้างแบบเขา เราสามารถเชื่อใจเขาได้"
ถึงกระนั้น การต่อสู้กับมอนสเตอร์ด้วยมือเปล่าก็หมายความว่าการบาดเจ็บและการเสียชีวิตเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
มานัสที่ย้ำเตือนพวกเขาถึงข้อเท็จจริงนั้น บ่นออกมา
"แกคิดว่านั่นจะอยู่ได้นานแค่ไหน? แน่นอน ตอนนี้มันก็ใช้ได้ แต่ถ้าเรายังคงเป็นแบบนี้ต่อไป ในท้ายที่สุดเราก็จะตายกันหมด"
ไม่ว่าความสามารถของเขาจะน่าประทับใจเพียงใด มันจะมีความหมายอะไร?
หากพวกเขายังคงต่อสู้โดยไม่มีการพักผ่อน ในที่สุดทุกคนก็จะล้มลงเพราะความเหนื่อยล้า
ป่าแห่งนี้อันตรายมากจนหากไม่มีกิสเลน พวกเขาก็คงจะตายไปนานแล้ว
แม้ว่าจะถูกขับไล่ไปยังชานเมืองหลังจากพ่ายแพ้ในการแข่งขันของพวกเขา มอนสเตอร์ที่อยู่ใกล้ทางเข้าก็ยังคงมีพลังมากกว่ามอนสเตอร์นอกป่า
ขณะที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ พวกเขาต้องเลิกแล้วหนีไป
มานัสยังคงหยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมาด้วยเหตุผล
หากเขาหนีไป เขารู้สึกว่านายจ้างจะฆ่าเขา แม้ว่านายจ้างจะปล่อยเขาไป เขาก็ไม่มีความมั่นใจที่จะกลับไปคนเดียวได้
วิธีที่ดีที่สุดคือการปลุกปั่นเหล่าทหารรับจ้างที่กำลังทุกข์ทรมานจากความวิตกกังวลและความเหนื่อยล้าอยู่แล้ว กดดันนายจ้าง และกลับไปในขณะที่จ่ายค่าปรับการผิดสัญญาน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้
"แกไม่รักชีวิตของแกงั้นรึ? ไม่ว่าแกจะเป็นทหารรับจ้างแค่ไหน ใครจะไปหาเรื่องตายโดยเจตนา?"
แต่โตรันก็แค่นเสียงหยามหยันแล้วสวนกลับ
"ถ้าเราได้รับเงินแล้ว มันก็ไม่ใช่งานของทหารรับจ้างหรอกรึที่จะมอบชีวิตของพวกเขา?"
"ไอ้โง่เอ๊ย เดี๋ยวนี้แกจะไปหาทหารรับจ้างแบบนั้นได้ที่ไหน? เราจะถูกใช้เป็นแค่โล่มนุษย์แล้วก็ตาย นายจ้างจะหนีทันทีที่สถานการณ์อันตรายจริงๆ"
อะไรคือสิ่งที่แยกแยะทหารรับจ้างที่มีฝีมือ?
คือการทำภารกิจให้สำเร็จโดยเสี่ยงชีวิตของคุณงั้นรึ?
ไม่ ทหารรับจ้างที่มีฝีมือที่สุดคือผู้ที่อยู่รอดได้นานที่สุด
การรู้ว่าเมื่อไหร่ควรจะถอนตัวอย่างรวดเร็วเมื่อสถานการณ์ดูอันตรายเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับทหารรับจ้าง
การเชื่อใจและทำตามขุนนางเป็นสิ่งที่โง่เขลาที่สุดที่คุณจะทำได้
แน่นอนว่าพวกเขาอาจจะแสร้งทำเป็นห่วงตอนนี้ แต่พวกเขาจะทิ้งคุณและหนีไปเมื่ออันตรายมาถึง
นั่นคือธรรมชาติของคนประเภทขุนนาง
ขณะที่มานัสยังคงปลุกปั่นต่อไป ทหารรับจ้างบางคนก็เริ่มลังเล
คำพูดที่สมจริงของเขาเริ่มกระตุ้นหัวใจของพวกเขาทีละเล็กทีละน้อย
'บัดซบ ไอ้เฒ่าโง่เอ๊ย!'
แต่ปัญหาคือพวกที่ดื้อรั้นอย่างโตรัน
ทหารรับจ้างส่วนใหญ่ดูเหมือนจะมีความเชื่อที่ไร้สาระว่าพวกเขาควรจะเชื่อใจนายจ้างและทำภารกิจให้สำเร็จจนถึงที่สุด
ทันทีที่มานัสกำลังจะพูดอีกครั้ง โตรันก็คว้าคอเสื้อของเขา
"ดูทางนั้นสิ ยาและโพชั่นที่นายจ้างใช้นั้นแพงกว่าชีวิตของพวกเราเสียอีก แกจะทำแบบนั้นไหม? แกคิดจริงๆ เหรอว่านายจ้างวางแผนจะใช้เราเป็นโล่มนุษย์?"
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ทหารรับจ้างที่อยู่ใกล้ๆ ทุกคนก็หันศีรษะ
สายตาของพวกเขามุ่งไปที่ที่กิสเลนกำลังรักษาบาดแผลของผู้บาดเจ็บอยู่
เมื่อเห็นเช่นนั้น ก็ไม่มีใครในพวกเขาสามารถพูดอะไรออกมาได้
ยาที่นายจ้างใช้นั้นแพงกว่าคุณค่าของพวกเขาจริงๆ
ทีละคน เหล่าทหารรับจ้างก็พยักหน้าและพึมพำกัน
"อืม เขาดูไม่เหมือนประเภทที่จะทิ้งพวกเรา"
"ทักษะการรักษาของเขาก็ไม่ใช่เล่นๆ ข้าคิดว่าเขาเป็นนักบวชมืออาชีพเสียอีก"
"เขาใช้โพชั่นเพียงเล็กน้อย แต่ผลลัพธ์มันน่าทึ่งมาก"
มานัสเม้มริมฝีปากเมื่อปฏิกิริยาของผู้คนเริ่มสงบลงอีกครั้ง
เมื่อเห็นเช่นนี้ โตรันก็ปล่อยคอเสื้อที่เขาจับไว้
"เราได้รับเงินแล้ว แค่ทำตามคำสั่ง"
"ชิ"
โตรันเหลือบมองมานัสที่ถ่มน้ำลายลงบนพื้นแล้วกลับไปนั่งที่ของเขา เฝ้ามองกิสเลนอย่างเงียบๆ
ในตอนแรก เขาก็คิดที่จะกลับไปเหมือนกัน
อย่างไรก็ตาม เขาก็ค่อยๆ เริ่มที่จะถูกดึงดูดเข้านายจ้างที่แตกต่างจากคนที่เขาเคยทำงานด้วยมาก่อน
เขาเคยพบกับขุนนางที่กล้าหาญ บัญชาการเก่ง และฉลาดมากมาย
แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับขุนนางที่ไม่ปฏิบัติต่อทหารรับจ้างเหมือนเครื่องมือใช้แล้วทิ้ง แต่เหมือนมนุษย์
มันยังเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นขุนนางที่ต่อสู้อยู่แถวหน้าโดยไม่คำนึงถึงความปลอดภัยของตนเอง
โตรันไม่ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยเงินอีกต่อไปแล้ว กิสเลนกำลังสร้างแรงบันดาลใจให้เขาในฐานะบุคคลคนหนึ่ง
'ข้าอาจจะตายจริงๆ... แต่ถึงกระนั้น ข้าก็อยากจะเห็นว่าเรื่องนี้จะจบลงอย่างไรอีกสักหน่อย'
มันไม่ใช่ว่าเขาไม่กลัวความตาย
อย่างที่มานัสพูด พวกเขาอาจจะตายจริงๆ
ถึงกระนั้น แม้ว่าจะต้องตาย เขาก็อยากจะไปด้วยกันและดูว่าเรื่องราวจะจบลงอย่างไร
บางทีมันอาจจะเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลา... แต่คุณยังจะเรียกตัวเองว่าเป็นทหารรับจ้างได้อีกหรือถ้าหลังจากได้รับเงินมาขายชีวิตแล้ว คุณกลับหนีไปเพราะไม่อยากจะตาย?
นั่นคือความเชื่อและมโนธรรมสุดท้ายของโตรันในฐานะทหารรับจ้าง
"ว่าแต่ นายจ้างของเรานี่มีเงินเยอะจริงๆ นะ เขาบอกว่าแคว้นของเขายากจน แล้วเขาไปหายาแพงๆ แบบนั้นมาได้อย่างไร?"
อย่างที่โตรันกล่าวไว้ กิสเลนได้ใช้ยาและโพชั่นหายากโดยไม่ลังเล
มากเสียจนแม้แต่เบลินดาก็ยังคอยบ่นเขาอยู่ตลอดเวลา
"ตายจริง นายน้อยคะ! ท่านจะใช้ยาและโพชั่นที่มีค่าเช่นนี้อย่างบุ่มบ่ามได้อย่างไร? ท่านควรจะเก็บไว้ใช้ตอนที่ท่านบาดเจ็บสิคะ! ท่านทำให้ข้าจะบ้าตาย!"
กิสเลนพันผ้าพันแผลรอบแขนของทหารรับจ้างอย่างแน่นหนาแล้วตอบ
"เก็บไว้แล้วจะมีประโยชน์อะไร? ข้าเอามันมาเพื่อใช้ ก็ต้องใช้ตอนที่จำเป็นสิ"
"ในอัตรานี้ จะไม่มีอะไรเหลือให้ท่านใช้ตอนที่ท่านต้องการนะคะ!"
"อืม เราค่อยกังวลเรื่องนั้นเมื่อถึงเวลาแล้วกัน"
เบลินดาจ้องเขม็งไปที่กิสเลนแล้วบ่น
"อย่างกับว่าการใช้ยาแพงๆ ยังไม่แย่พอ ทำไมท่านต้องมารักษาพวกเขาด้วยตัวเองด้วยล่ะคะ?"
"วิธีที่เจ้าพวกนี้รักษาบาดแผลมันเละเทะไปหมด การมองพวกเขาทำให้ท้องไส้ของข้าปั่นป่วน"
เมื่อได้ยินคำตอบที่ไม่ใส่ใจของกิสเลน เบลินดาก็ทุบหน้าอกของเธอด้วยความหงุดหงิด
ทหารรับจ้างที่บาดเจ็บ เต็มไปด้วยความกตัญญู พูดขึ้น
"ข-ขอบคุณขอรับ นายน้อย"
"พอแล้วล่ะ พักผ่อนให้เพียงพอในขณะที่ทำได้ เจ้าก็ควรจะเรียนรู้การปฐมพยาบาลเบื้องต้นที่ถูกต้องด้วย"
"เหะ เข้าใจแล้วขอรับ!"
เมื่อกิสเลนเห็นเหล่าทหารรับจ้างพยายามจะฆ่าเชื้อบาดแผลของตนโดยการถูด้วยปัสสาวะและแปะด้วยสมุนไพรที่ไร้ประโยชน์ไปทั่ว หัวของเขาก็ปวดตุบๆ
เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคว้าตัวพวกเขาทีละคนแล้วสอนด้วยตนเอง
"ถ้าเจ้าเข้าเฝือกแบบนั้น กระดูกมันจะผิดรูป แล้วเจ้า ไม่ต้องใช้ปัสสาวะอีก! ถ้าเจ้าใส่อีก เนื้อจะเน่า เจ้าโง่! ทำไมเจ้าถึงดื่มมันเข้าไป?!"
จำนวนทหารรับจ้างที่ประทับใจกับการกระทำของกิสเลนค่อยๆ เพิ่มขึ้น
นายจ้างคนอื่นๆ มักจะทอดทิ้งหรือปล่อยให้ทหารรับจ้างที่บาดเจ็บสาหัสต้องตาย
การช่วยพวกเขาจะมีค่าใช้จ่ายและเป็นเรื่องยุ่งยาก ท้ายที่สุดแล้ว
เบลินดาหรี่ตาลงและสังเกตการณ์กิสเลนขณะที่เขาวุ่นวายอยู่กับการดูแลเหล่าทหารรับจ้าง
"นายน้อยรู้ได้อย่างไรว่าจะทำทั้งหมดนั่น? เขาไม่เคยเป็นคนประเภทที่ใส่ใจคนรอบข้างเลย... หรือว่าจริงๆ แล้วมีพ่อมดดำมาสิงเขางั้นรึ?"
ขณะที่เธอกำลังกังวลเรื่องไร้สาระเช่นนั้นอยู่ กลุ่มก็ค่อยๆ เดินหน้าต่อไป
พวกเขามาถึงทะเลสาบเล็กๆ ในวันที่ห้าของการต่อสู้และเคลื่อนที่
"ว้าว น้ำ!"
"มันเย็นมาก!"
ทันทีที่พวกเขาเห็นน้ำ เหล่าทหารรับจ้างก็รีบวิ่งไปข้างหน้าเพื่อดับกระหาย
พวกเขามีน้ำติดตัวมาด้วย แต่มันก็อุ่น และยิ่งพกไว้นานเท่าไหร่ ถุงน้ำก็เริ่มเหม็น ทำให้ไม่น่าดื่มเท่าไหร่
น้ำที่เย็นจัดจากทะเลสาบช่วยบรรเทาความกระหายที่อัดอั้นของพวกเขาได้ในทันที
แม้แต่กิสเลนที่ปกติแล้วจะจำกัดการเคลื่อนไหวของเหล่าทหารรับจ้าง ก็ไม่ได้ห้ามพวกเขาในครั้งนี้
เขามองไปรอบๆ จมอยู่ในความคิด
'เส้นทางที่ข้าได้วางแผนไว้นั้นค่อนข้างแม่นยำ'
เส้นทางที่กองกำลังปราบปรามของอาณาจักรได้ใช้ในชาติที่แล้วของเขานั้นแตกต่างจากเส้นทางที่เขากำลังติดตามอยู่ในปัจจุบัน
โดยธรรมชาติแล้ว มอนสเตอร์ที่พวกเขาพบก็ไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในลำดับเดียวกับที่กลุ่มของเขากำลังเผชิญหน้าอยู่ในขณะนี้
กิสเลนย้อนรอยความทรงจำของเขา ปรับเปลี่ยนเส้นทางและการเผชิญหน้าที่คาดไว้กับมอนสเตอร์
จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างก็สอดคล้องกันพอสมควร และโชคดีที่ยังมีมอนสเตอร์สองสามตัวที่ยังไม่ปรากฏตัว
'จากนี้ไป มันจะอันตรายอย่างแท้จริง'
ทะเลสาบแห่งนี้เป็นทางแยกที่สำคัญที่สุดบนเส้นทางไปยังจุดหมายปลายทางของเขา
มันยังเป็นจุดเริ่มต้นของอันตรายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก
[พวกเขาน่าจะเริ่มตามรอยพวกเราตอนที่เราผ่านทะเลสาบไปแล้ว]
ท่องซ้ำบรรทัดจากความทรงจำของเขาหลายครั้ง กิสเลนก็พูดกับกลุ่ม
"เราจะพักกันที่นี่ในวันนี้ ถือโอกาสนี้อาบน้ำและจัดระเบียบตัวเองใหม่"
ตามคำสั่งของเขา เหล่าทหารรับจ้างก็ตัดต้นไม้ใกล้ๆ เพื่อเคลียร์พื้นที่และเริ่มตั้งแคมป์
"นายน้อยคะ เดี๋ยวข้าจะเตรียมอาหารเย็นให้เสร็จในไม่ช้า"
นับตั้งแต่ที่เบลินดาได้เรียนรู้ถึงความสามารถของกิสเลน เธอก็แทบจะไม่ได้เคลื่อนไหวระหว่างการต่อสู้กับมอนสเตอร์เลย
เพราะอย่างนั้น เธอจึงประหยัดพลังงานได้มากกว่าคนอื่นๆ มาก
เธอหยิบหม้อเล็กๆ ออกมาจากเกวียน เติมน้ำลงไป ใส่เครื่องเทศต่างๆ และเนื้อแห้งลงไป แล้วเริ่มทำซุปอุ่นๆ
"นี่ค่ะ ทานนี่สิคะ ท่านต้องทานให้ดีๆ ในที่แบบนี้เพื่อรักษาพละกำลังไว้"
"อืม ข้ารู้สึกไม่ค่อยดีเลยที่ต้องกินคนเดียวแบบนี้ทุกวัน..."
"ชู่ว์! ทานเถอะค่ะ"
เบลินดายื่นส้อมไปทางหน้าของเขาแล้วยิ้มอย่างแหลมคม
กิสเลนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพยักหน้า
เมื่อเห็นเช่นนี้ เหล่าทหารรับจ้างก็เริ่มผิวปากและโห่ร้อง
"ปุ๊ด บางคนก็กินอาหารอุ่นๆ อร่อยๆ ในขณะที่คนอื่นๆ ก็ได้แต่แทะเนื้อแห้งแข็งๆ"
"เฮ้ ถ้าจะตามนายน้อยไปทั่วโดยไม่สู้ อย่างน้อยก็ทำอาหารให้พวกเราบ้างสิ!"
"ใช่แล้ว รับหน้าที่เป็นเชฟไปเลยจากนี้ไป! บู!"
"ให้ซุปอุ่นๆ กับพวกเราบ้าง!"
ปิ๊ง!
ทันใดนั้น เสียงแหลมก็ตัดผ่านอากาศ และส้อมเล่มหนึ่งก็ฝังลึกลงไปในต้นไม้
มันคือต้นไม้ที่ทหารรับจ้างที่กำลังโห่ร้องคนหนึ่งพิงอยู่
เมื่อเห็นส้อมปักอยู่ข้างหูของเขา ทหารรับจ้างคนนั้นก็เหงื่อตกเย็นเฉียบ ตาของเขาลอกแลกอย่างประหม่า
เบลินดาหัวเราะแล้วพูดว่า
"โฮะๆๆ พวกเจ้าทุกคนก็มีมือไม่ใช่รึไง? ทำกินเองสิ เข้าใจไหม? ข้ายุ่งอยู่กับการดูแลนายน้อยของเรา"
เหล่าทหารรับจ้างทุกคนพยักหน้าอย่างแรง
พวกเขาเคยสันนิษฐานว่าเธอเป็นแค่สาวใช้ แต่ทักษะการขว้างส้อมของเธอนั้นไม่ธรรมดาเลย
หากพวกเขาไม่ระวัง หน้าผากของพวกเขาอาจจะถูกแทงโดยไม่รู้ตัว
กิสเลนหัวเราะเบาๆ แล้วพูดกับเบลินดา
"เมื่อมีโอกาส ก็ช่วยดูแลเหล่าทหารรับจ้างด้วยนะ พวกเขาทุกคนทำงานหนัก"
"ข้าจะคิดดูค่ะ"
"อืม วันนี้ข้าไม่ค่อยหิวเท่าไหร่ ท่านควรจะเอาอันนี้ไปให้คนอื่น..."
"ท่านจะมาบ่นเรื่องอาหารไกลถึงที่นี่จริงๆ เหรอคะ? ท่านจำได้ไหมว่าข้าเคยทำอะไรตอนที่ท่านไม่ยอมกินข้าวทันทีตอนเด็กๆ?"
เบลินดาโบกส้อมเล่มใหม่ไปมาหน้ากิสเลน
กิสเลนไม่โต้เถียงอีกต่อไปและดื่มซุปอย่างเงียบๆ