บทที่ 27

"อึก ทำไมเราต้องมารวมตัวกันแต่เช้าตรู่ขนาดนี้ด้วย?"

"ข้าได้ยินมาว่านายจ้างของเราเป็นเด็กน้อย ไม่ใช่เจ้านายน้อยที่ถูกตามใจจากแคว้นเฟอร์เดียมหรอกรึ?"

ยังคงเป็นช่วงเช้าตรู่ก่อนรุ่งสาง แต่เหล่าทหารรับจ้างก็ได้มารวมตัวกันเป็นจำนวนมากแล้ว

คนเหล่านี้คือชายที่กิสเลนได้เกณฑ์มาผ่านทางสมาคมทหารรับจ้างซิมบาร์

พวกเขารวมตัวกันในพื้นที่เปิดโล่งกว้างขวางหลังอาคารสมาคมทหารรับจ้าง กระซิบกระซาบกันเกี่ยวกับนายจ้างของพวกเขา

"เด็กน้อยงั้นรึ? งั้นเราก็คงจะสบายๆ กันได้ในครั้งนี้"

"ใช่ ดูเหมือนจะเป็นเด็กเหลือขอที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ที่อยากจะสร้างชื่อให้ตัวเอง เรามาแสดงให้เขาเห็นกันดีกว่าว่าโลกนี้มันน่ากลัวแค่ไหน"

"เราแกล้งทำเป็นสู้แล้วก็หนีไปพร้อมกับเงินดีไหม?"

พวกเขาทั้งหมดประเมินกิสเลนต่ำไป คิดว่าพวกเขาจะทำเพียงขั้นต่ำสุดในขณะที่ทำให้ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังทำงาน

ไม่ใช่ทหารรับจ้างทุกคนที่รู้จักกิสเลน แต่บางคนก็ได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับนายน้อยที่น่าสมเพชคนนั้น

และข่าวลือเหล่านั้นก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็วในหมู่กลุ่ม

"ข้าได้ยินมาว่าเคานต์แห่งเฟอร์เดียมมักจะไม่อยู่ที่แคว้นบ่อยๆ ใช่ไหม?"

"ยิ่งดีเลย แกคิดว่าเจ้าเด็กเหลือขอมือใหม่นั่นจะจัดการกับทหารรับจ้างฝูงใหญ่ได้งั้นรึ?"

"เขาว่ากันว่าเขาเป็นตัวป่วน เราควรจะแสดงให้เขาเห็นไหมว่าปัญหาที่แท้จริงมันเป็นอย่างไร มาจากผู้เชี่ยวชาญเลยนะ"

ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างหัวเราะและล้อเล่นกันอยู่ ชายร่างใหญ่หัวล้านที่มีกล้ามเป็นมัดๆ ก็ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วตะโกนเสียงดัง

"เฮ้ ฟังทางนี้ ถ้าเราอยากจะจัดการกับนายจ้างเด็กน้อยคนนี้ง่ายๆ เราก็ต้องมีผู้นำไม่ใช่รึไง?"

ชายร่างยักษ์หัวล้านคนนั้นชื่อ กอร์ดอน

เขาเป็นทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงในแถบนี้ มีชื่อเสียงในด้านพละกำลังของเขา

เขาหลงใหลในการฝึกฝนมากจนได้รับฉายาว่า "กอร์ดอนจอมพลัง"

ความทุ่มเทในการสร้างกล้ามเนื้อของเขานั้นสุดโต่ง—เขาจะไม่ดื่มแอลกอฮอล์ด้วยซ้ำ โดยอ้างว่ามันจะทำให้กล้ามเนื้อหายไป และเขาก็ไม่เคยหลั่งน้ำตาด้วยเหตุผลเดียวกัน

เขามุ่งเน้นไปที่การทำให้กล้ามเนื้อของเขาโดดเด่นและแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

กอร์ดอนเบ่งกล้ามอกของเขาขณะที่เขาพูดอย่างภาคภูมิใจ

"ถ้าเราอยากจะจัดการกับนายจ้างให้ถูกต้อง เราก็ต้องรวมความคิดเห็นของเราให้เป็นหนึ่งเดียว ถ้าทุกคนทำตามใจตัวเอง มันก็จะทำให้กลุ่มแตกแยกกันไป ข้าจะทำหน้าที่เป็น 'คนคุมบังเหียน' แล้วพวกเจ้าทุกคนก็สนับสนุนข้างั้นดีไหม? พวกเจ้าจะได้ส่วนแบ่งที่ยุติธรรมเมื่อจบงาน"

"คนคุมบังเหียน" เป็นคำศัพท์ของทหารรับจ้างสำหรับคนที่ก้าวขึ้นมาเป็นตัวแทนและกดดันนายจ้าง

หากผลลัพธ์ทำให้งานง่ายขึ้น ก็เป็นธรรมเนียมที่ทหารรับจ้างคนอื่นๆ จะให้รางวัลแก่คนคุมบังเหียนด้วยเงินเล็กน้อย

เหล่าทหารรับจ้างพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของกอร์ดอนทีละคน

"อืม 'กอร์ดอนจอมพลัง' งั้นรึ? ไม่ใช่ตัวเลือกที่เลวร้าย"

"ข้าเอาด้วย เด็กน้อยอย่างเขาคงจะกลัวจนหัวหดแค่ได้เห็นกล้ามของกอร์ดอน"

"เราควรจะพยายามหาเงินเพิ่มจากเรื่องนี้หน่อยดีไหม?"

"ฟังดูดี! เรามาสอนบทเรียนให้นายจ้างเด็กน้อยนั่นหน่อยดีกว่าเกี่ยวกับความโหดร้ายของโลก!"

"ฮ่าๆๆๆ ใช่ไหมล่ะ? ในเมื่อเราเป็นคนให้บทเรียนชีวิตกับเขา เราก็ควรจะเก็บค่าเล่าเรียนจากเขาสักหน่อย!"

เหล่าทหารรับจ้างปรบมือด้วยความตื่นเต้น สนุกสนานกับแผนการของตนเองอย่างเห็นได้ชัด

ทหารรับจ้างสองสามคนขมวดคิ้วกับพฤติกรรมนี้และไม่ได้เข้าร่วมด้วย แต่ส่วนใหญ่ได้ตัดสินใจเลือกกอร์ดอนเป็นตัวแทนของพวกเขาแล้ว

แม้แต่ผู้นำของกลุ่มทหารรับจ้างเล็กๆ ก็สนับสนุนกอร์ดอนอย่างเงียบๆ โดยคิดว่านี่ก็จะไม่ใช่การขาดทุนสำหรับพวกเขาเช่นกัน

เมื่อทุกคนสนับสนุนเขา กอร์ดอนก็ยิ้มอย่างมั่นใจ

"ด้วยคนจำนวนมากขนาดนี้ นายจ้างคงจะไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม"

มีทหารรับจ้างรวมตัวกันอยู่ประมาณ 160 คน

หากพวกเขาก่อกบฏเป็นกลุ่ม พวกเขาก็อาจจะเป็นปัญหาที่น่าปวดหัวสำหรับนายจ้างได้

ในกรณีเช่นนี้ นายจ้างมักจะถูกบังคับให้ประนีประนอม เพิ่มเงินให้มากขึ้นหรือผ่อนปรนเงื่อนไขของสัญญา

ตัวอย่างเช่น การอนุญาตให้พวกเขาถอนตัวได้โดยไม่ต้องจ่ายค่าปรับหากพวกเขาเห็นว่าสถานการณ์นั้นอันตรายเกินไป

เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นตลอดเวลาในวงการนี้ ยิ่งนายจ้างผ่อนปรนมากเท่าไหร่ ข้อเรียกร้องก็จะยิ่งแย่ลงเท่านั้น

แม้ว่าทหารรับจ้างจะตระหนักว่าความน่าเชื่อถือและชื่อเสียงของพวกเขาเป็นเดิมพัน แต่พวกเขาก็ไม่ได้ไปไกลเกินไปเสมอไป ส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาแค่เล่นสงครามจิตวิทยากันเล็กน้อย

"เฮ้ อย่างน้อยที่สุด เรามาทำให้แน่ใจว่าเราจะได้เงื่อนไขการยกเลิกสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษร"

"ใช่ ถ้ามันอันตรายจริงๆ เราก็ต้องสามารถหนีได้"

"แต่ที่นั่นมันไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่อะไรไม่ใช่รึไง? ไม่มีใครเคยเห็นมอนสเตอร์ที่นั่นจริงๆ เลย มีแต่ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่วใช่ไหม?"

ป่าอสูรมีข่าวลือว่าอันตราย แต่ในความเป็นจริง ไม่มีใครรู้ความจริง

ทหารรับจ้างบางคนคิดว่ามันคงจะเป็นแค่การล่ามอนสเตอร์ง่ายๆ ในขณะที่คนอื่นๆ ก็มารวมตัวกันด้วยเจตนาที่จะหนีหากการต่อสู้มันอันตรายเกินไป

จากนั้นก็มีผู้ที่มาโดยไม่มีความคิดอื่นใดนอกจากการหาเงิน

ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างกำลังรวมตัวกัน บุคคลสองคนบนหลังม้าก็เริ่มเข้ามาใกล้ช้าๆ ตัดผ่านหมอกยามเช้า

"โอ้ ในที่สุด เจ้านายน้อยก็โผล่มา สมกับที่เป็นขุนนาง ชักช้าเสียจริง สงสัยถึงเวลาต้องสอนบทเรียนให้เขาสักหน่อย ฮะๆ"

เมื่อได้ยินคำพูดของกอร์ดอน เหล่าทหารรับจ้างก็หัวเราะออกมา

พวกเขาเริ่มจะตั้งตารอว่ากอร์ดอนจะจัดการกับนายจ้างอย่างไร

ข้างหลังบุคคลสองคนนั้น มีกลุ่มคนอีกประมาณสามสิบคนปรากฏตัวขึ้น ทั้งหมดเดินเท้า

เมื่อเห็นเช่นนี้ กอร์ดอนก็ผิวปาก

"แน่นอน เขาเป็นขุนนางนี่นา เขามีทหารมาด้วยไม่น้อยเลย"

"ถึงกระนั้น เราก็มีจำนวนมากกว่าใช่ไหม?"

"ฮะ เรามาล้อมพวกเขาแล้วขู่ให้กลัวสักหน่อยดีไหม?"

ได้รับการสนับสนุนจากคำพูดของกอร์ดอน เหล่าทหารรับจ้างก็เริ่มคืบคลานไปข้างหน้า

ด้วยสีหน้าที่น่าเกรงขาม พวกเขาตั้งใจจะครอบงำผู้มาใหม่ด้วยการมีอยู่ของพวกเขา

แต่กอร์ดอนที่หัวเราะอยู่ โบกมือของเขาอย่างไม่ใส่ใจ

"เอาล่ะ เอาล่ะ อย่าทำเกินไปนัก พวกเจ้าไม่อยากจะทำให้พวกเขาตกใจเกินไปตั้งแต่แรกหรอก ให้ข้าจัดการเรื่องนี้ก่อน..."

กอร์ดอนที่กำลังโอ้อวดอย่างมั่นใจ ก็เงียบลงทันทีเมื่อเขาเห็นใบหน้าของผู้ขี่ม้าที่กำลังเข้ามาใกล้ซึ่งโผล่ออกมาจากหมอก

เขาขยี้ตาแล้วมองอีกครั้ง ตรวจสอบผู้ที่กำลังเข้ามาใกล้อย่างละเอียด แต่เขาก็ไม่ได้มองผิด

เสียงที่เต็มไปด้วยความตกใจหลุดออกมาจากปากของเขา

"พ-พวกหมาบ้า?"

ทหารรับจ้างทุกคนแข็งทื่ออยู่กับที่ แข็งเป็นหินในที่ที่พวกเขายืนอยู่

กริบ-กรอบ

ขี่ม้าของเขาอย่างสบายๆ กิสเลนเข้ามาใกล้กอร์ดอนแล้วเหลือบมองลงมาที่เขาด้วยรอยยิ้มแสยะ

"เจ้าคือคนที่กำลังต้อนเจ้าพวกโง่นี่อยู่รึ?"

"ว-อะไรนะ? ข้าเหรอ?"

"ชื่อของเจ้า?"

"กอร์ดอน..."

"สมแล้วล่ะ เจ้ามันสมองทึบเหมือนกับกล้ามเนื้อของเจ้านั่นแหละ"

กิสเลนหัวเราะเบาๆ แล้วขี่ม้าผ่านกอร์ดอนไป

มันเห็นได้ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นเพียงแค่มองดูตำแหน่งของทหารรับจ้าง การที่เคยทำแบบเดียวกันมานับครั้งไม่ถ้วนในชาติที่แล้ว กิสเลนสามารถจดจำสถานการณ์ได้อย่างง่ายดาย

เมื่อมองมันจากฝั่งที่ถูกกระทำ มันก็รู้สึกเหมือนเป็นการกระทำที่เด็กน้อย แต่ถึงกระนั้น มันก็นำความทรงจำเก่าๆ กลับมา เขาจึงไม่ได้โกรธ

ตามหลังกิสเลนมา คาออร์ก็ขี่ม้าผ่านกอร์ดอนไป จ้องมองเขาด้วยสายตาที่เย็นชา

ขณะที่กอร์ดอนกำลังเหงื่อตกอย่างประหม่าและพูดตะกุกตะกัก ทหารรับจ้างคนหนึ่งของหน่วยเซอร์เบอรัสที่ตามหลังหัวหน้าของพวกเขามา ก็พูดขึ้น

"กอร์ดอน ไม่ได้เจอกันนานนะ แกไม่ยอมหลบตาข้าจริงๆ เหรอ?"

ในที่สุด กอร์ดอนก็ก้มหน้าลง

หากเป็นเรื่องฝีมือล้วนๆ เขามั่นใจว่าเขาสามารถล้มสมาชิกของหน่วยเซอร์เบอรัสได้อย่างน้อยหนึ่งคน

อย่างไรก็ตาม พวกหมาบ้าสู้ด้วยความดุร้ายบ้าบิ่นจนการยั่วโมโหพวกเขาจะเท่ากับเป็นการไปแหย่รังแตน

ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ที่เห็นการปรากฏตัวของหน่วยเซอร์เบอรัส ก็หลบสายตาและเริ่มกระซิบกระซาบกัน

"ทำไมพวกหมาบ้าถึงมาอยู่กับนายจ้างล่ะ?"

"ข้าไม่รู้ ทำไมกอร์ดอนถึงได้ยืนนิ่งอยู่เฉยๆ?"

"แล้วเขาจะทำอะไรได้ล่ะ? ถ้าเจ้าพวกหมาบ้านั่นเข้ามาหาเขา มันก็จะเป็นเรื่องใหญ่"

ทหารรับจ้างที่กำลังวางแผนจะรีดไถเงินจากกิสเลน เริ่มระวังตัวหลังจากเห็นหน่วยทหารรับจ้างเซอร์เบอรัส พวกเขาคิดว่ามันคงจะไม่สายเกินไปที่จะลงมือหลังจากเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงติดตามนายจ้าง

กอร์ดอนเองก็ไม่สามารถพูดอะไรได้และถอยไปก่อนสำหรับตอนนี้

กิสเลนไขว่ห้างขณะที่เขานั่งลงบนเก้าอี้ในที่โล่ง โดยมีหน่วยทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสยืนอยู่ข้างหลังเขาราวกับองครักษ์

นั่นเพียงอย่างเดียวก็เป็นภาพที่หาได้ยากแล้ว แต่ก็มีบางอย่างแปลกๆ เกี่ยวกับพฤติกรรมของสมาชิกหน่วยเซอร์เบอรัส

"ทำไมเจ้าพวกหมาบ้านั่นถึงดูระแวดระวังขนาดนั้น?"

"หรือว่าพวกเขาจะกลัวนายจ้าง?"

จริงดังว่า หน่วยทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสทั้งหมดดูเหมือนจะเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของกิสเลน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหัวหน้าของพวกเขา คาออร์ ที่สะดุ้งอย่างเห็นได้ชัดทุกครั้งที่กิสเลนแม้แต่จะทำท่าทาง

"ดูเหมือนว่าพวกหมาบ้าจะแทบจะกราบกรานนายจ้างเลยนะ"

"นั่นหมายความว่านายจ้างมีอำนาจขนาดนั้นเลยเหรอ? ตระกูลเฟอร์เดียมมีอิทธิพลขนาดนั้นจริงๆ เหรอ?"

"ไม่ว่าจะทางใด เราก็ไม่สามารถไปยุ่งกับพวกเขาได้แล้วในเมื่อพวกหมาบ้าอยู่ข้างนายจ้าง การสู้กับเจ้าพวกนั้นมันจะเป็นฝันร้าย"

เหล่าทหารรับจ้างตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าแผนการที่จะเอาเปรียบกิสเลนของพวกเขานั้นล่มสลายแล้ว

หากพวกเขาสร้างปัญหาตอนนี้ เรื่องราวก็จะบานปลายไปสู่การต่อสู้อย่างแน่นอน ขณะที่ทั้งสองฝ่ายจะได้รับความเสียหาย ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาจะออกมาแย่กว่า

ราวกับรอให้กิสเลนมาถึง ผู้จัดการสมาคมทหารรับจ้างก็โผล่ออกมาจากอาคารและยื่นสัญญาให้กับเหล่าทหารรับจ้าง

"เอาล่ะ นี่คือท่านลอร์ด นายน้อยแห่งเฟอร์เดียม ทำให้แน่ใจว่าได้ตรวจสอบสัญญาของพวกเจ้าและทำตามคำแนะนำอย่างเคร่งคัด"

เหล่าทหารรับจ้างลังเลที่จะดำเนินการกับสัญญา

หน่วยทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสนั้นฉาวโฉ่มากจนการเข้าร่วมกองกำลังทำให้ทุกคนรู้สึกไม่สบายใจ

ไม่นานนัก ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างยืนอยู่รอบๆ แลกเปลี่ยนสายตาที่ไม่สบายใจกัน ในที่สุดกอร์ดอนก็แค่นเสียงแล้วก้าวออกมาข้างหน้า

เขาไม่อยากจะยอมรับว่าเขาถูกข่มขู่โดยพวกหมาบ้า

"ข้าคือกอร์ดอน ยินดีที่ได้รู้จัก"

เขาพยักหน้าให้กิสเลนอย่างห้วนๆ แล้วประทับตราของเขาลงบนสัญญาทันทีโดยไม่ได้อ่านมันด้วยซ้ำ

เอียงศีรษะ กิสเลนถามกอร์ดอน

"เจ้าไม่อ่านมันรึ?"

ก่อนที่กอร์ดอนจะทันได้ตอบ ผู้จัดการสมาคมก็หัวเราะเบาๆ แล้วตอบแทนเขา

"เขาอ่านหนังสือไม่ออก สมองของเขามีแต่กล้ามเนื้อ ไม่ว่างานที่เขาได้รับคำสั่งให้ทำและจำนวนเงินที่เขาสัญญาไว้จะเป็นเท่าไหร่ เขาก็แค่เชื่อและทำตามไป"

"ถ้าข้าเรียน ข้าก็จะเสียกล้ามเนื้อ! เจ้าไม่รู้กฎของจักรวาลรึไง? เจ้าได้มาอย่างหนึ่ง เจ้าก็ต้องเสียไปอย่างหนึ่ง!"

ผู้จัดการสมาคมมองกอร์ดอนอย่างน่าสงสารขณะที่เขาเดือดดาล จ้องมองเขา

"ดูไอ้โง่นี่สิ หาข้ออ้างเพียงเพราะไม่อยากจะเรียนหนังสือ เจ้าจะเสียอะไรไปจากการเรียนกัน ห๊ะ?"

"ข้าไม่สน! ข้าก็เป็นของข้าแบบนี้!"

เพราะเขาอ่านหนังสือไม่ออก กอร์ดอนจึงถูกหลอกมานับครั้งไม่ถ้วน

เขามักจะคิดว่าเขาควรจะเรียนหนังสือ แต่เขาก็ไม่เคยมีเวลาระหว่างการออกกำลังกายและพักผ่อน

กิสเลนหัวเราะเบาๆ ขณะที่เขามองดูกอร์ดอน

เขาก็เคยบัญชาการลูกน้องหลายคนที่อ่านหนังสือไม่ออกในชาติที่แล้วเช่นกัน เหมือนกับกอร์ดอน

กอร์ดอนรู้สึกคุ้นเคยกับเขาอย่างประหลาดด้วยเหตุผลบางอย่าง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจจะพูดสองสามคำ

"เมื่อเรื่องทั้งหมดนี้จบลง และถ้าเรามีโอกาส ข้าจะทำให้แน่ใจว่าจะมีคนมาสอนเจ้า"

"ขอบคุณขอรับ!"

กอร์ดอนตะโกนอย่างกระตือรือร้นขณะที่เขากลับไปที่จุดของเขา

เมื่อเห็นเช่นนี้ ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ที่ลังเลอยู่ ก็ค่อยๆ ออกมาทีละคนเพื่อดำเนินการกับสัญญา

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็มาที่นี่โดยรู้ว่าพวกเขาจะต้องสู้กับมอนสเตอร์

หน่วยทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสนั้นเป็นที่รู้จักในด้านความสามารถ และตราบใดที่นายจ้างสามารถควบคุมพวกเขาได้อย่างเหมาะสม มันก็จะทำให้ทุกคนปลอดภัยยิ่งขึ้นไปอีก

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือพวกเขาไม่สามารถเอาเปรียบนายจ้างได้ตามที่พวกเขาวางแผนไว้แต่แรก

กลุ่มทหารรับจ้างเล็กๆ กลุ่มหนึ่งที่มีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับหน่วยทหารรับจ้างเซอร์เบอรัสมาโดยตลอดตัดสินใจถอนตัว และกระบวนการทำสัญญาก็เสร็จสิ้นลงในที่สุด

ผู้จัดการสมาคมจัดระเบียบสัญญาแล้วยื่นให้กิสเลน

"รวมทั้งหมด 148 คนขอรับ"

รวมกับหน่วยทหารรับจ้างเซอร์เบอรัส ซึ่งทำให้ยอดรวมอยู่ที่ประมาณ 180 คน

มันเป็นจำนวนคนที่ปกติแล้วจะเห็นได้ในการจ้างงานสำหรับสงครามดินแดน ซึ่งทำให้เหล่าทหารรับจ้างสบายใจ

ยิ่งมีพันธมิตรมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

หลังจากตรวจสอบสัญญาทั้งหมดแล้ว กิสเลนก็สำรวจเหล่าทหารรับจ้าง

"ข้าคือกิสเลน นายน้อยแห่งเฟอร์เดียม อย่างที่พวกเจ้าได้ยินมาจากผู้จัดการสมาคม เราตั้งใจจะบุกเบิกป่าอสูร ข้าจะอธิบายรายละเอียดเฉพาะเจาะจงเมื่อเราไปถึงแคว้นแล้ว ข้าตั้งตารอที่จะได้ทำงานร่วมกับพวกเจ้า"

เขาสั่งให้เหล่าทหารรับจ้างเตรียมตัวออกเดินทางทันที

สำหรับผู้ที่ไม่มีม้า เขาได้ซื้อม้าหรือจัดหาให้เช่า และเขายังซื้อเสบียงที่จำเป็นสำหรับการตั้งแคมป์กลางแจ้งอีกมากมาย

ทันทีที่การเตรียมการเสร็จสิ้น พวกเขาก็ออกเดินทางไปยังแคว้นเฟอร์เดียม

ผู้คนที่เห็นกลุ่มทหารรับจ้างที่ดูหยาบกระด้างจากตอนเช้าก็รีบหลีกทางให้พวกเขาด้วยความกลัว

'นี่มันทำให้นึกถึงวันเก่าๆ'

เฝ้ามองเหล่าทหารรับจ้างที่ส่งเสียงดังตามหลังเขามา กิสเลนก็จมอยู่ในความคิดถึงชั่วขณะ

ในอดีต เขาก็เคยนำทหารรับจ้างข้ามทวีปแบบนี้เช่นกัน

'ข้าจะได้พบกับพวกเขาอีกครั้งใช่ไหม?'

ตอนนี้ที่เขากลับมาในอดีตแล้ว ลูกน้องเก่าของเขาคงจะอาศัยอยู่ที่ไหนสักแห่ง

หนึ่งในเป้าหมายของกิสเลนคือการตามหาพวกเขาอีกครั้งหากมีโอกาส

—

กลุ่มของพวกเขามาถึงชายแดนของแคว้นเฟอร์เดียมในไม่ช้า แต่เหล่าทหารรับจ้างต้องอยู่ข้างนอก

หากพวกเขาเดินทัพเข้ามาพร้อมกับกองกำลังติดอาวุธโดยไม่ได้รับอนุญาต มันก็จะทำให้เกิดความขัดแย้งกับข้าราชบริพารของแคว้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่น

หลังจากปล่อยให้เหล่าทหารรับจ้างรออยู่ กิสเลนและกิลเลียนก็มุ่งตรงไปหาเบลินดา

"เบลินดา การเตรียมการเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ท่านมาช้ากว่าที่ข้าคาดไว้ แต่ทุกอย่างที่ท่านขอไว้พร้อมแล้วค่ะ"

"แน่นอน ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านจะจัดการได้"

เบลินดาทำหน้าภาคภูมิใจ แต่แล้วสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นกังวล

"แต่เราใช้เงินไปเกินครึ่งแล้วนะคะจากที่ได้มาจากเรย์โพลด์ เมื่อพิจารณาถึงค่าใช้จ่ายในการรักษากองกำลังและวัสดุเพิ่มเติมที่เราจะต้องใช้ ข้ากังวลว่าเราจะไม่มีเงินพอที่จะครอบคลุมทุกอย่าง ท่านแน่ใจเหรอคะว่านี่จะไม่เป็นไร?"

"มันช่วยไม่ได้ที่ค่าใช้จ่ายเริ่มต้นจะสูง เราต้องเริ่มเร็วๆ นี้"

แม้ว่า 20,000 โกลด์จะเป็นจำนวนเงินที่สำคัญ—มากพอที่คนคนหนึ่งจะใช้ชีวิตได้อย่างสบายไปตลอดชีวิต—มันก็ยังไม่เพียงพอสำหรับโครงการขนาดใหญ่อย่างการบุกเบิกแคว้น

กิสเลนได้คาดหวังไว้แล้วว่าการตั้งค่าเริ่มต้นจะใช้เงินทุนส่วนใหญ่ที่เขาสกัดมาจากอเมเลีย

พวกเขาต้องเริ่มสร้างรายได้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อรักษาการดำเนินงานไว้

"บอกคนงานว่าเราจะเริ่มการก่อสร้างในวันพรุ่งนี้"

"นายน้อยคะ ท่านต้องหยุดเรื่องนี้เดี๋ยวนี้ เงินที่เหลือควรจะนำไปใช้ที่อื่นจะดีกว่า หากท่านยังคงดำเนินต่อไป เราจะไม่สามารถทำอะไรได้เลย เมื่อการก่อสร้างเริ่มขึ้น เงินก็จะหมดไปอย่างรวดเร็ว"

"ไม่ได้ เราหยุดไม่ได้ โครงการนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับแคว้น"

จากมุมมองของเบลินดา ไม่ว่าเธอจะมองอย่างไร มันก็ดูเป็นไปไม่ได้ที่จะพัฒนาป่าอสูรด้วยเงินทุนที่พวกเขามีเหลืออยู่

เมื่อเห็นว่ากิสเลนไม่มีเจตนาที่จะถอย ในที่สุดเธอก็ยกเสียงขึ้นด้วยความหงุดหงิด

"เราใช้เงินไปกว่า 10,000 โกลด์แล้วเพียงแค่เตรียมคนและเสบียง! ไม่ว่าท่านจะคิดอย่างไร ไม่มีทางที่เราจะดำเนินการบุกเบิกนี้ได้!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ริมฝีปากของกิสเลนก็โค้งเป็นรอยยิ้มที่แปลกประหลาด

"ไม่เป็นไรหรอก เราไม่ได้จะไปบุกเบิกป่า"