บทที่ 6

บทที่ 6

ต้องขอบคุณการตอบสนองที่รวดเร็วของกิสเลนในการปั๊มหัวใจ เฟอร์กัสจึงกลับมาหายใจได้อีกครั้งอย่างหวุดหวิด

"ท่านไปเรียนรู้อะไรแบบนี้มาจากไหนครับ?"

"นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ เมื่อครู่ท่านเกือบจะได้แยกร่างกับวิญญาณแล้วนะ ท่านคิดว่าการฟื้นจากความตายมันง่ายรึไง?"

"อึก อายุมากขึ้นหัวใจก็อ่อนแอลง... เวลาตกใจทีไรมันก็กำเริบทุกที"

กิสเลนเพิ่งจะอวยพรให้เขามีอายุยืนยาว แต่พวกเขาก็เกือบจะต้องจากกันทันทีที่ได้พบกันในวันนี้ กิสเลนเดาะลิ้นพลางนวดมือให้เฟอร์กัส

"ไว้เดี๋ยวข้าจะชงชาឫทธิ์แมนเดรคให้ท่านดื่ม ตอนนี้ท่านไปพักผ่อนก่อนเถอะ"

"แต่ข้ายังต้องคอยอารักขานายน้อย..."

"ไม่ต้องเลย ได้โปรดไปพักผ่อนเถอะ ท่านทำให้ข้าเป็นห่วงจนจะบ้าอยู่แล้ว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ข้าคงต้องเป็นฝ่ายอารักขาท่านแทน"

"ถ้างั้น อย่างน้อยก็ให้ข้าอยู่ข้างๆ ท่านขณะที่ท่านฝึกซ้อมเถอะครับ"

เมื่อไม่สามารถเอาชนะความดื้อรั้นของเฟอร์กัสได้ กิสเลนจึงพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ

แม้ว่าเฟอร์กัสจะถูกเรียกว่าองครักษ์ แต่มันก็เป็นแค่ตำแหน่งในนาม ในความเป็นจริง เขาเป็นเหมือนพี่เลี้ยงเด็กที่คอยตามกิสเลนไปทั่วปราสาทมากกว่า

ด้วยวัยของเขา เฟอร์กัสจึงทำอะไรได้ไม่มากนัก หากกิสเลนพรากสิ่งนี้ไปจากเขา เฟอร์กัสคงจะสูญเสียความสุขเล็กๆ น้อยๆ ที่เหลืออยู่ในชีวิตไป

หลังจากเดินสำรวจปราสาทคร่าวๆ เพื่อให้คุ้นเคยกับเส้นทาง กิสเลนก็มุ่งตรงไปยังลานฝึกซ้อมส่วนตัว

สถานที่แห่งนี้สกปรกและถูกทิ้งร้าง ไม่มีใครคอยเฝ้าหรือทำความสะอาด เมื่อมองดูลานฝึกที่ถูกละเลย กิสเลนก็จมอยู่ในความคิด

'ทำไมตอนนั้นข้าถึงเป็นแบบนั้นไปได้นะ?'

สภาพแวดล้อมที่เขาสามารถมุ่งมั่นกับการบ่มเพาะมานาและการฝึกฝนได้อย่างเต็มที่เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยแม้แต่จะฝันถึงในช่วงที่เป็นทหารรับจ้าง

จริงอย่างที่เขาว่า การหนีออกจากบ้านนำไปสู่ชีวิตที่ยากลำบากโดยแท้

ขณะที่เขากำลังไตร่ตรองถึงการตระหนักรู้ครั้งใหม่นี้ กิสเลนก็เรียกคนรับใช้มาทำความสะอาดลานฝึกซ้อม

"ท่านวางแผนจะฝึกซ้อมจริงๆ หรือครับ?" เฟอร์กัสถาม

"ใช่ ข้าต้องตั้งใจฝึกฝนตั้งแต่ตอนนี้"

"ท่านตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาดแล้วครับ ยอดเยี่ยมที่สุด"

เฟอร์กัสมีความสุขอย่างแท้จริง คนอื่นคงจะเยาะเย้ยทุกสิ่งที่กิสเลนทำ โดยคิดว่าเขาดีแต่พูด แต่เฟอร์กัสเป็นเพียงคนเดียวที่เชื่อในตัวเขาเสมอมา โดยบอกว่านายน้อยแค่หลงทางไปชั่วคราวเท่านั้น

ขณะที่เฟอร์กัสเฝ้าทางเข้าลานฝึกซ้อม กิสเลนก็เข้าไปข้างในและเริ่มการบ่มเพาะมานา

'ข้ามีเวลาเหลือไม่มาก แต่ข้าต้องผลักดันตัวเองให้ไปไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้'

เขามีความรู้และประสบการณ์ที่สั่งสมมาจากชาติที่แล้ว หากเขาใช้มันอย่างดี เขามั่นใจว่าจะสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้เร็วกว่าใคร แต่เวลามีไม่พอ

"หนึ่งสัปดาห์... มันกระชั้นชิด แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"

เมื่อเทียบกับชาติที่แล้ว ร่างกายปัจจุบันของเขาอยู่ในสภาพที่แย่เสียจนน่าถอนหายใจ

การจะเปลี่ยนร่างกายที่อ่อนแอเช่นนี้ให้กลายเป็นเหล็กกล้าในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์? นั่นคงเป็นไปไม่ได้ ต่อให้เขาได้เกิดใหม่อีกหลายครั้งก็ตาม

อย่างไรก็ตาม หากเขาสามารถควบคุมมานาได้ ความสามารถทางกายภาพของเขาก็จะดีขึ้นอย่างก้าวกระโดด

"อย่างน้อยที่สุด ข้าต้องไปให้ถึงจุดที่สามารถควบคุมมานาได้"

หากเขารวมมันเข้ากับประสบการณ์จากชาติที่แล้ว แม้จะเป็นร่างกายที่น่าสังเวชนี้ เขาก็สามารถรับมือกับอัศวินส่วนใหญ่ได้

ซู่ววว...

ภายใต้เจตจำนงของกิสเลน มานาโดยรอบเริ่มเคลื่อนไหว ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาและรวมตัวกันอีกครั้งที่แก่นพลังใต้สะดือ เขาก้าวไปถึงขั้นดูดซับและเปลี่ยนมานาเข้าสู่ร่างกายได้อย่างรวดเร็ว—เป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งเมื่อพิจารณาว่าก่อนหน้านี้เขาไม่สามารถสัมผัสถึงมานาได้เลย

หากคนอื่นเห็นเข้า คงจะต้องตกตะลึงเป็นแน่ อย่างไรก็ตาม สำหรับกิสเลนที่ฝึกฝนการบ่มเพาะมานาแม้กระทั่งในสนามรบ เรื่องนี้มันง่ายเหมือนการหายใจ

มานาส่วนเกินที่ไม่สามารถเก็บไว้ในร่างกายได้ก็กระจายออกไป กลายเป็นละอองสีแดงจางๆ

'น่าเสียดายชะมัด'

วิธีการบ่มเพาะมานาของกิสเลนยังไม่สมบูรณ์ มันเป็นเทคนิคที่เขาดัดแปลงอย่างบ้าบิ่นจากวิธีการดั้งเดิมของตระกูล โดยปรับให้เข้ากับร่างกายของเขาเอง

เพราะมันถูกขัดเกลาผ่านการต่อสู้จริง เทคนิคนี้จึงแฝงไปด้วยจิตสังหารที่หนาแน่นและขาดความเสถียร แต่มันรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ แม้ในชาติที่แล้ว เทคนิคการบ่มเพาะที่ดัดแปลงนี้ก็ช่วยให้เขาก้าวขึ้นสู่ระดับของผู้แข็งแกร่งได้

'ข้าก็มีโชคช่วยด้วยเหมือนกัน'

ตำแหน่งหนึ่งในเจ็ดผู้แข็งแกร่งแห่งทวีปของเขาต้องขอบคุณตำราเวทที่เขาบังเอิญไปค้นพบในซากปรักหักพังโบราณ

ตำราเวทที่ไม่สมบูรณ์และไม่มีชื่อ เก่าและขาดรุ่งริ่ง เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว แต่จากตำราเวทเล่มนั้นเองที่กิสเลนได้แรงบันดาลใจในการสร้างเทคนิคการบ่มเพาะมานาของเขาขึ้นมาใหม่

วูมมม!

มานารวมตัวกันที่หน้าอกข้างขวาของกิสเลน ก่อตัวเป็นแก่นพลังใหม่ ต่างจากคนอื่นๆ ที่ใช้เพียงแก่นพลังที่มีอยู่ตามธรรมชาติในร่างกาย เขาได้สร้างแก่นพลังเทียมขึ้นมาในตำแหน่งที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

วูมมม!

อีกไม่นานแก่นพลังอีกอันก็ก่อตัวขึ้นที่หน้าอกข้างซ้ายของเขา

กูมมม!

แก่นพลังที่เรียงตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมกลับหัว รวมกับแก่นพลังใต้สะดือที่มีมาแต่กำเนิด เชื่อมต่อกันอย่างรวดเร็วและหมุนเวียนมานา นี่คือข้อได้เปรียบของวิธีการบ่มเพาะที่เป็นเอกลักษณ์ของกิสเลน ซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถใช้ได้

พลังระเบิดที่เกิดจากการทำงานร่วมกันของแก่นพลังหลายอันนี้นั้นไม่ธรรมดาเลย

ความแข็งแกร่งนี้เองที่ทำให้กิสเลนสามารถจารึกชื่อของเขาไว้ในหมู่เจ็ดผู้แข็งแกร่งแห่งทวีปและได้รับฉายาราชันย์ทหารรับจ้าง

อย่างไรก็ตาม ที่ใดมีจุดแข็ง ที่นั่นย่อมมีจุดอ่อน เทคนิคการบ่มเพาะของกิสเลนมีปัญหาเนื่องจากความไม่เสถียรอย่างรุนแรงของพลังงาน

"อย่างที่คิด การจัดการมันยากจริงๆ"

มานาที่เก็บไว้ในแก่นพลังทั้งสามเริ่มดิ้นรน พยายามจะระเบิดออกจากร่างกายของเขา กิสเลนเพ่งสมาธิ กดข่มแรงต้านทานและบังคับให้มานาอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

'ข้าคงต้องค่อยๆ แก้ไขเรื่องนี้ไปด้วย'

แม้ว่าเขาจะสามารถปลดปล่อยพลังมหาศาลออกมาได้อย่างรุนแรง แต่มันก็สิ้นเปลืองมานาจำนวนมากในเวลาอันสั้น

ในชาติที่แล้ว ด้วยปริมาณมานาที่มากมายราวกับมหาสมุทร มันจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรนัก เว้นแต่จะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกัน แต่ตอนนี้ ทุกอย่างแตกต่างออกไป

เขาต้องเก็บการระเบิดพลังไว้ใช้ในยามคับขันเพื่อใช้มานาที่มีอยู่อย่างจำกัดให้มีประสิทธิภาพ

ซู่ววว...

'ตอนนี้คงต้องใช้แค่สามแก่นพลังไปก่อน'

ด้วยแก่นพลังเพียงสามอัน เขาก็สามารถรับมือกับอัศวินส่วนใหญ่ได้ กิสเลนตัดสินใจที่จะมุ่งเน้นไปที่การทำให้มานาของเขามีเสถียรภาพมากกว่าการเพิ่มจำนวนแก่นพลัง

'แม้แต่ในช่วงที่เป็นราชันย์ทหารรับจ้าง การควบคุมแก่นพลังห้าอันก็เป็นขีดจำกัดแล้ว ภาระจะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณทุกครั้งที่เพิ่มแก่นพลังเข้าไป'

'ยังไงซะ ร่างกายของข้าก็คงทนได้ไม่เกินนี้'

แม้ว่าปริมาณมานาที่เก็บไว้ในแก่นพลังทั้งสามที่ข้าเพิ่งสร้างขึ้นมาจะยังไม่น่าพอใจนัก แต่นี่ก็คือขีดจำกัดของข้าในตอนนี้

แต่กิสเลนไม่ได้ตั้งใจที่จะพอใจกับสภาพนี้ตลอดไป เขาจะทำให้วิชาการต่อสู้ที่ไม่สมบูรณ์นี้สมบูรณ์แบบและแข็งแกร่งยิ่งขึ้นในชาตินี้

แหล่งพลังของกิสเลนคือการแก้แค้นและความโกรธ ในชาติที่แล้ว เหตุผลเดียวที่เขาสามารถไปถึงจุดสูงสุดของความแข็งแกร่งได้ก็เพราะเขาทนต่อความทุกข์ทรมานจนแทบแหลกสลาย โดยมีเพียงการล้างแค้นเป็นแรงผลักดัน

เขายังคงนึกถึงช่วงเวลาสุดท้ายของชาติที่แล้วอยู่เสมอ ไม่เคยลืมความมุ่งมั่นนั้น

'เอเดน คราวนี้ข้าจะตัดหัวของเจ้าเอง'

เอเดน 'อัศวินผู้สูงศักดิ์' ผู้ที่กิสเลนได้ประดาบด้วยเป็นคนสุดท้ายในชาติที่แล้ว ขณะที่เขานึกถึงเขา กิสเลนก็ขมวดคิ้ว

'ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห'

เอเดนทำให้เขาอ่อนแรงลงแล้วยังกล้าพานักรบของเขามาสู้ด้วยอีก เอเดนเป็นคู่ต่อสู้ที่กิสเลนไม่สามารถรับประกันชัยชนะได้แม้จะสู้กันตัวต่อตัว และนี่ยังต้องมารับมือกับพวกเขาทั้งหมดที่โจมตีพร้อมกันอีก ไม่มีทางที่จะต้านทานไหว

'เจ้าขี้ขลาดนั่น... ถ้าเราสู้กันตัวต่อตัว ข้าคงชนะไปแล้ว'

กิสเลนอยู่ในอันดับที่เจ็ดในบรรดาเจ็ดผู้แข็งแกร่งแห่งทวีป ขณะที่เอเดนอยู่ในอันดับที่ห้า แต่การจัดอันดับไม่มีความหมายอะไร มันเป็นเพียงตัวเลขที่ผู้คนกำหนดขึ้นตามอำเภอใจโดยอิงจากช่วงเวลาและชื่อเสียง

ในความเป็นจริง ทักษะของพวกเขานั้นแทบจะเหมือนกัน และผลของการต่อสู้ก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้ขึ้นอยู่กับสภาพร่างกายในวันนั้นหรือสถานการณ์โดยรอบ

'ข้ารู้เรื่องนี้ดีเกินไป...'

เมื่อคุณเป็นหนึ่งในเจ็ดผู้แข็งแกร่ง คุณก็อดไม่ได้ที่จะมีความภาคภูมิใจอย่างมหาศาล ดังนั้น แม้ว่าคนที่ไม่รู้เรื่องจะพูดแบบนั้น มันก็ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดอย่างประหลาด

ในชาติที่แล้ว คู่ดื่มคนสุดท้ายของเขา 'กองทัพหนึ่งบุรุษ' ซึ่งถูกเรียกว่าอัครมหาเวทก็เคยล้อเลียนเขาแบบนี้เป็นครั้งคราว:

— "ข้าอยู่อันดับสาม ส่วนเจ้าอยู่อันดับเจ็ด อืม เจ้าสู้ได้ห่วยจริงๆ"

— "เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว... ว่างมากรึไง? อยากจะประลองรำลึกความหลังกันหน่อยไหม?"

เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาหยอกล้อกันแบบนั้น บริเวณโดยรอบก็จะพังพินาศ และภูมิประเทศก็เปลี่ยนแปลงไปมากจนลูกน้องของพวกเขาต้องขอร้องให้หยุดหลายครั้ง

'บัดซบเอ๊ย นึกแล้วก็โมโหขึ้นมาอีก'

พอนึกถึงตอนนี้ เขาก็หัวร้อนขึ้นมาอีกครั้ง แม้ว่าพวกเขาทั้งคู่จะรู้ว่ามันไม่เป็นความจริง แต่มันก็น่าโมโหเมื่ออีกฝ่ายทำตัวเป็นเด็กๆ

อาจเป็นเพราะจิตวิญญาณนักสู้โดยกำเนิดของเขา หรือบางทีความปรารถนาที่จะยืนยันอันดับของตัวเองก็เป็นสัญชาตญาณดั้งเดิมที่ฝังลึกอยู่ภายในตัวเขา

'ก็ได้ คราวนี้ข้าจะไม่ใช่แค่หนึ่งในเจ็ดผู้แข็งแกร่ง ข้าจะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป'

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ในชาติที่แล้ว เขาก็ไม่เคยคิดว่าเขาจะแพ้ให้กับสมาชิกคนอื่นๆ ในเจ็ดผู้แข็งแกร่งเลย เขาเชื่อเสมอว่าถ้ายังไม่ได้สู้ก็ยังไม่รู้ผล คู่ต่อสู้ของเขาก็คงคิดเช่นเดียวกัน

ยกเว้นคนคนเดียว... แต่นั่นเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว

"'สุดยอดดาบแห่งทวีป'... ชายคนนั้นแข็งแกร่งอย่างแน่นอน"

อันดับหนึ่งในการจัดอันดับเจ็ดผู้แข็งแกร่งแห่งทวีปที่ทุกคนยอมรับ

แม้แต่กิสเลนที่มั่นใจในฝีมือของตัวเอง ก็ยังเคยคิดว่า 'อา... นี่อาจจะลำบากหน่อยนะ...' เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเขา ทันทีที่เขานึกถึงความแข็งแกร่งอันท่วมท้นนั้น หัวใจของเขาก็เย็นลง

แม้ว่าเขาจะย้อนกลับมาในอดีต เขาก็ยังรู้สึกว่าเขาไม่สามารถเอาชนะกำแพงขนาดมหึมานั้นได้

'ไม่ได้ กิสเลน เฟอร์เดียม ไอ้โง่เอ๊ย! ความคิดน่าสมเพชอะไรกัน! เจ้ามีเหตุผลอะไรที่จะต้องรู้สึกหวาดหวั่นตั้งแต่ตอนนี้?!'

แน่นอนว่า 'สุดยอดดาบแห่งทวีป' นั้นแข็งแกร่งจริงๆ ในตอนนั้น แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัวล่วงหน้า

'ตอนนี้ข้าก็ยังหนุ่มด้วย'

กิสเลนมีประสบการณ์และความรู้ที่เขาสั่งสมมาในชาติที่แล้ว และตอนนี้เขาก็มีความเยาว์วัยที่จะใช้มันอย่างเต็มที่

เขาสามารถลองดูสักตั้งได้

แน่นอนว่าเป้าหมายที่สำคัญที่สุดคือการป้องกันการล่มสลายของแคว้นและครอบครัวของเขา

อย่างไรก็ตาม หากเขาไม่มีความปรารถนาที่จะเป็นที่สุด—ความกระหายในการท้าทายของนักสู้—เขาก็จะไม่สามารถพัฒนาทักษะของตัวเองได้เช่นกัน

'ข้าจะขยี้พวกมันให้หมด'

ในชาตินี้ เขาจะกำจัดดัชชีและไอ้พวกบัดซบที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังให้สิ้นซาก และเขาจะกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

ดวงตาของกิสเลนลุกวาวเป็นสีแดงขณะที่เขากัดฟันแน่น

* * *

จนกระทั่งเทศกาลเริ่มขึ้น กิสเลนก็มุ่งเน้นไปที่การฟื้นฟูสภาพร่างกายพื้นฐานของเขา

ขณะที่จดจ่ออยู่กับการฝึกฝน เขาก็พยายามกินข้าวและพูดคุยกับเอเลนาทุกครั้งที่มีโอกาส

'มันก็ยังรู้สึกแปลกอยู่หน่อยๆ'

แต่ดูเหมือนว่าเอเลนาจะค่อยๆ ยอมรับการเปลี่ยนแปลงของเขา และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ดีขึ้นเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน

"ช่วงนี้ท่านเริ่มกลับมาฝึกซ้อมอีกแล้วเหรอคะ?"

"ใช่ ในฐานะทายาทของตระกูลอัศวิน ข้าจะเกียจคร้านไม่ได้"

"ท่านเคยเกลียดอะไรแบบนั้นไม่ใช่เหรอคะ? ท่านเคยพูดอะไรทำนองว่า 'มีแต่พวกโง่เท่านั้นที่เรียนหรือฝึกฝน ถ้าข้าแค่สั่ง พวกเขาก็จะจัดการเอง ทำไมข้าต้องลำบากด้วย?' ท่านยังทำหน้าบึ้งแบบนี้ด้วยนะคะ"

"ข้าพูดแบบนั้นเหรอ?"

เอเลนาเลียนแบบสีหน้าบูดบึ้ง และกิสเลนก็แค่ยักไหล่

เขารู้ว่าเขาเต็มไปด้วยความคับข้องใจเสมอมา แต่บอกตามตรง เขาจำทุกบทสนทนาโง่ๆ ไม่ได้โดยละเอียดหรอก

"ใช่ค่ะ! พ่อยังบอกเลยว่าน่ารำคาญ ท่านพูดว่าคงจะดีถ้าท่านรีบๆ รับตำแหน่งลอร์ดเสียที ท่านจะได้ไปพักผ่อนที่บ้านนอก"

"...อืม ข้าคงเป็นลูกชายที่แย่มากสินะ"

มันเป็นประโยคที่ตอกย้ำอย่างชัดเจนว่าเขาเคยเหลวแหลกแค่ไหนในชาติที่แล้ว

"ถ้าท่านตั้งใจทำงาน บางทีพ่ออาจจะกลับมาแล้วมีความสุขก็ได้นะคะ?"

"ใครจะไปรู้"

พ่อของกิสเลน เคานต์แห่งเฟอร์เดียม กำลังอยู่ระหว่างการเดินทางสำรวจในภาคเหนือ

เหลือเพียงกองกำลังที่ไว้รักษาความสงบเรียบร้อยในแคว้นเท่านั้น

หากกองกำลังหลักไม่อยู่และเทศกาลที่วุ่นวายกำลังจะมาถึง มันจะเป็นช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดสำหรับกองกำลังภายนอกที่จะเข้ามาก่อเรื่องแล้วหลบหนีไป

นี่เป็นสิ่งที่กิสเลนไม่เคยตระหนักมาก่อนในชาติที่แล้ว

ตอนนี้ที่เขารู้แล้ว เขาก็ยิ่งเชื่อมั่นมากขึ้นว่าการตายของเอเลนาในตอนนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

"เอาล่ะ ข้าไปฝึกซ้อมก่อนนะ"

"ตั้งแต่เมื่อไหร่กันคะที่ท่านขยันขนาดนี้? สงสัยจังว่าจะทำได้นานแค่ไหนกันนะคราวนี้"

ทิ้งเอเลนาที่กำลังพึมพำกับตัวเองไว้เบื้องหลัง กิสเลนก็กลับไปที่ลานฝึกซ้อม

* * *

เวลาผ่านไป และวันเทศกาลก็มาถึงในที่สุด

'วันนี้สินะ'

หลังจากคาดดาบไว้ที่เอวและเตรียมตัวเสร็จสิ้น กิสเลนก็มุ่งหน้าไปยังห้องของเอเลนา

เอเลนาที่กำลังจะไปสนุกกับเทศกาล ดูงุนงงเมื่อเจอเขา

"วันนี้ท่านไม่ฝึกซ้อมเหรอคะ? ท่านจะไปเทศกาลด้วยเหรอคะ พี่ชาย?"

"ใช่ ไปด้วยกันเถอะ"

"ว้าว นี่มันน่าประหลาดใจนะคะ ท่านจะไปเทศกาลกับฉันจริงๆ เหรอ?"

"อืม ก็สมควรที่จะสนุกกับเทศกาลบ้าง"

"อืม ท่านเปลี่ยนไปจริงๆ ด้วย"

เอเลนาหันไปบอกสาวใช้ของเธอให้หยุดพักในวันนี้

พวกเธอยังคงกลัวหรือไม่สบายใจเมื่ออยู่ใกล้กิสเลน เธอจึงให้พวกเธอไปพัก

ขณะที่กิสเลนเดินนำเธอไป เขาก็จมอยู่ในความคิดลึกๆ

'มันแตกต่างจากเมื่อก่อน'

ในชาติที่แล้ว เอเลนาเป็นฝ่ายชวนเขาออกไปข้างนอกเสมอเพราะเขาอารมณ์เสียอยู่ตลอดเวลา

คำแนะนำของเธอเป็นการแสดงความห่วงใย โดยหวังว่าเทศกาลอาจจะทำให้เขาอารมณ์ดีขึ้นบ้างแม้จะเพียงเล็กน้อย

แต่ตอนนี้ เนื่องจากกิสเลนได้เปลี่ยนพฤติกรรมของเขาในชาตินี้ เอเลนาจึงไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องเป็นฝ่ายชวนก่อนอีกต่อไป

การกระทำของเขาส่งผลต่อการตอบสนองของคนรอบข้าง และแม้แต่อนาคตของเขาก็กำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างละเอียดอ่อน

'แม้ว่าเหตุการณ์ใหญ่ๆ จะยังคงเหมือนเดิม แต่ข้าไม่สามารถคำนวณทุกการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ได้ ข้าต้องปรับตัวตามสถานการณ์'

เขารู้ว่าพวกนั้นกำลังตั้งเป้าหมายไปที่ตระกูลเฟอร์เดียม แต่ยิ่งเขาเข้าไปยุ่งกับแผนการของพวกมันมากเท่าไหร่ วิธีการของพวกมันก็จะยิ่งพัฒนามากขึ้นเท่านั้น

แม้ว่าเขาจะรู้อนาคต แต่ก็ขึ้นอยู่กับเขาที่จะใช้ความรู้นั้นอย่างเหมาะสมตามสถานการณ์ปัจจุบัน

'จะพลาดไม่ได้เด็ดขาด'

ขณะที่เขาย้ำเตือนตัวเอง กิสเลนก็เดินเที่ยวชมเทศกาลไปกับเอเลนา

ขณะที่เอเลนาดูเหมือนจะสนุกสนานอย่างแท้จริงในฝูงชนที่พลุกพล่าน แต่จิตใจของกิสเลนก็ยังคงขุ่นมัว ไม่สามารถดื่มด่ำกับบรรยากาศของเทศกาลได้อย่างเต็มที่

'แปลกจัง เรามาอยู่ใกล้สลัมได้ยังไง?'

เอเลนากำลังสนุกกับเทศกาลในบริเวณใจกลางที่แออัดและไม่มีทีท่าว่าอยากจะไปสลัมเลย ไม่มีใครเรียกเธอไปที่นั่นด้วย

บางทีอนาคตอาจจะเปลี่ยนไปเล็กน้อยเพียงเพราะเขาตัดสินใจที่จะมากับเธอในครั้งนี้

หลังจากเดินเตร่ไปอีกสักพัก เอเลนาก็บิดขี้เกียจแล้วพึมพำด้วยความเบื่อหน่ายเล็กน้อย

"มันก็สนุกดีนะคะ แต่เพราะมันเหมือนเดิมทุกปี มันก็เลยเริ่มน่าเบื่อหน่อยๆ"

เทศกาลมักจะซ้ำซาก และเมื่อพิจารณาว่าแคว้นที่ยากจนของพวกเขามีทรัพยากรจำกัดในการเตรียมงาน ก็ไม่น่าแปลกใจที่เธอจะพบว่ามันจำเจ

"ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นกว่านี้แล้วเหรอคะ?"

ขณะที่เธอมองไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมายด้วยความผิดหวังเล็กน้อย อัศวินองครักษ์คนหนึ่งของเธอก็เข้ามาใกล้แล้วกระซิบอะไรบางอย่าง

"คุณหนูครับ ถ้าอย่างนั้นเราไปที่อื่นกันไหมครับ?"

"หืม? ที่ไหนเหรอ?"

อัศวินองครักษ์ที่ยิ้มอย่างอบอุ่นชื่อว่า จามาล เขาเป็นหนึ่งในองครักษ์ส่วนตัวของเอเลนามานานและมีชื่อเสียงที่ดีในปราสาท

"ข้าได้ยินมาว่ามีอะไรพิเศษเกิดขึ้นไกลออกไปหน่อย ใกล้ๆ กับชานเมืองครับ"

"จริงเหรอ? อะไรเหรอ?"

"เอ่อ นั่นเป็นแค่ที่เพื่อนของข้าบอกมาน่ะครับ ข้าไม่ทราบรายละเอียดหรอกครับ แต่เขาบอกว่ามันค่อนข้าง... เร้าใจทีเดียว"

"จริงเหรอ? ไปกันเถอะ! ฉันอยากเห็น!"

ดวงตาของเอเลนาเป็นประกายขณะที่เธออุทานอย่างตื่นเต้น กระตือรือร้นที่จะไปดู

กิสเลนสังเกตใบหน้าของจามาลอย่างเงียบๆ

'แกเองสินะ'