บทที่ 1 ข้ายอมเป็นสุนัขที่สงบสุขดีกว่าเป็นคนที่ทุกข์ยาก

เป็นเวลาดึกแล้ว แต่ในเมืองหนิงอันยังสว่างไสว บ้านหลายหลังถูกไฟไหม้ เสียงกรีดร้อง และเสียงโหยหวนยังคงดังก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน ทหารในชุดเกราะเหล็กเดินเตร็ดเตร่ไปตามถนนเป็นกลุ่มละสามหรือสี่คน หัวเราะอย่างบ้าคลั่งเป็นระยะๆ ไล่ตามพลเรือนที่ตื่นตระหนกที่เดินผ่านไปมาใต้กองเพลิง

มีเพียงทางเหนือของเมืองเท่านั้นที่มืดสนิทเพราะเป็นที่ที่คนจนอาศัยอยู่ และในมุมที่สกปรกที่สุดของสลัมมีกระท่อมมุงจากที่มีรูบนหลังคา เด็กชายวัย 7-8 ขวบในชุดมอมแมมยืนอยู่ข้างเสื่อขาดๆ บนพื้น มองดูชายชราร่างผอมที่อยู่ในผ้าห่มที่ขาดวิ่น เช็ดน้ำตาอย่างเงียบๆ แสงจันทร์สลัวส่องบนใบหน้าของชายชราซึ่งกลายเป็นสีเทา!

หลังจากนั้นไม่นานชายชราก็ตื่นขึ้นอย่างช้า ๆ เห็นเด็กนั่งข้าง ๆ ด้วยดวงตาที่ขุ่นมัวและอยากจะยกมือขึ้นแตะผมของเขา เพียงเพื่อตระหนักว่าเขาไม่มีแรงเหลือแล้ว

"ชิง...ไอ ไอ ชิงฮวน..." ชายชราเรียกด้วยความดัง

เด็กรีบวิ่งมาข้างหน้าเขาและถามอย่างกระวนกระวายว่า "ท่านปู่ ท่านรู้สึกดีขึ้นหรือไม่"

"เด็กโง่!" ชายชรามองเขาด้วยใบหน้าจริงจัง: "เมืองแตกแล้วทำไมเจ้ายังไม่ไป!"

“ข้า ข้า...” เด็กพึมพำสองครั้ง แต่พูดเสียงแข็ง “ท่านอยู่นี่ ข้าไม่ไปไหน!”

“สับสน! เลอะเลือน!” ชายชราอ้าปากค้างด้วยความโกรธ หน้าแดงเป็นประกาย และเขาก็ลุกขึ้นนั่งทันทีราวกับว่าเขามีพลังขึ้นมาทันที เด็กชายรีบไปช่วยเขา แต่ถูกเขาผลักอย่างแรง: "ไป! ไป! ทำไมเจ้าถึงไม่เชื่อฟังปู่ ข้ากำลังจะตายในไม่ช้า ทำไมเจ้าถึงสนใจข้า!"

เด็กน้อยเม้มริมฝีปากแน่นไม่ยอมพูดหรือจากไป

ชายชราทำอะไรไม่ถูกเพราะรู้ว่าไม่มีประโยชน์ที่จะพูด ดังนั้นเรามาอธิบายงานศพในขณะที่เขายังมีลมหายใจสุดท้าย เขาเอื้อมมือไปที่อกของเขาอย่างสั่นเทาและหยิบหนังสือที่มีกระดาษสีเหลืองออกมา: "เอาไป...เอาไปเลย! นี่คือหนังสือศักดิ์สิทธิ์ที่บรรพบุรุษของข้าทิ้งไว้ให้ เอาไปซะ"

เด็กน้อยรับหนังสือ แต่ยัดไว้ในอ้อมแขนของเขา และพูดอย่างกระวนกระวาย: "ท่านปู่ ไปนอนเถอะ! อย่าพูดมาก จะได้ไม่กระทบกระเทือนจิตใจ"

ชายชราส่ายหัวเบา ๆ : "ถ้าเจ้าไม่พูดถึงมัน เจ้าจะไม่มีโอกาสอีก! เจ้าต้องเก็บหนังสือ หนังสือศักดิ์สิทธิ์นี้สืบทอดมาจากบรรพบุรุษตระกูลหลิวของข้า ว่ากันว่าหลังจากฝึกฝนตามหนังสือ เจ้าสามารถจะมีชีวิตตลอดไปและกลายเป็นเทพเจ้าได้ ข้าอยากจะมอบให้เจ้าเมื่อเจ้าโตขึ้น ตอนนี้มันเร็วเกินไป... จำไว้ว่าอย่าให้คนนอกเห็นหนังสือเล่มนี้ เพื่อไม่ให้มีภัย ให้ตายเถอะ!เอาไปเลย แล้วไปที่ชิงเฉิง!"

เมื่อเห็นเด็กพยักหน้า เขาถอนหายใจ: "ไปเถอะเด็กน้อย มันเป็นโชคชะตาของข้าที่ได้พบเจ้าในวิหารที่พังทลาย ข้าเลี้ยงเจ้ามาสี่ปีและให้โอกาสเจ้ามีชีวิต จากนั้นข้าก็กลายเป็นอัมพาต ตั้งแต่เจ้าอายุสี่ขวบ เจ้าได้ติดตามขอทานใหญ่กลุ่มหนึ่งไปหากินทุก ๆ วัน และเจ้าเลี้ยงข้ามาสี่ปี และบัดนี้ เจ้าตอบแทนข้าและตอบแทนบุญคุณของเจ้าแล้ว จากนี้ไป พวกเราจะกลับจาก สะพานต่อสะพาน ไอ ไอ..."

หน้าแดงจางหายไปอย่างรวดเร็ว ลมหายใจของเขาอ่อนแรงมาก และเขามองหลังคาด้วยสายตาที่พังทลาย: "ข้าเคยเป็นเศรษฐีหนุ่มในหลิวหยวนเฉิง ข้าเคยสวมเสื้อผ้าและกลายเป็นขอทาน ฮ่า ฮ่า ฮ่า ทุกอย่างคือชีวิต..."

เสียงค่อยเบาลงจนทุกอย่างสงบลง

เด็กน้อยจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าแก่ๆ ของเขาที่ปกคลุมด้วยขี้เถ้า น้ำตานองหน้า แต่เขาไม่ส่งเสียง ความเศร้าโศกที่ไม่ได้พูดก็ยิ่งปวดใจ

หลังจากนั้นไม่นาน เด็กที่ค่อย ๆ หยุดร้องไห้ก็แสดงสีหน้ามุ่งมั่น เขาคุกเข่าข้าง ๆ ชายชรา ห่อร่างผอม ๆ ของเขาด้วยผ้านวม ลากเขาไปที่มุมห้องด้วยความยากลำบาก เอาฟางมาคลุมไว้แน่น จากนั้นเขาก็คุกเข่าลงและตบหัวของเขาสามครั้ง "ปัง ปัง ปัง" หลังจากนั้นหยุดอยู่นิ่ง หันหลังกลับและออกจากกระท่อมที่ผุพัง ร่างเล็กๆ หายไปในตอนกลางคืน

เด็กคนนี้ชื่อหลิวชิงฮวน เขาถูกทอดทิ้งตั้งแต่เกิดและถูกขอทานชราหลิวรับไปเลี้ยง ตอนนี้เขาอายุแปดขวบ แต่รูปร่างผอมบางราวกับเด็กอายุหกหรือเจ็ดขวบ

ตอนนี้เมืองหนิงอันถูกฉู่เย่วกัวบุกรุก และชายชราหลิวก็ตายแล้ว เขาไม่มีอะไรต้องกังวลเกี่ยวกับที่นี่ ดังนั้นเขาจึงต้องหนีออกจากเมืองโดยเร็ว

เขาเดินหลบเฉพาะที่มืดใต้ชายคาเพราะเขาขอทานตามถนนและตรอกซอกซอยของเมืองตั้งแต่ยังเด็ก เขาคุ้นเคยกับถนนในเมืองหนิงอันเป็นอย่างดีและหลีกเลี่ยงทหารที่เข้ามาได้หลาย ครั้ง.

เมื่อเลี้ยวที่มุมถนน หลิวชิงฮวนก็ตั้งใจฟังเสียงรอบๆ ตัวเขา ขณะที่เขากำลังจะข้ามถนน จู่ๆ เขาก็ถอยกลับอย่างรวดเร็วโดยซ่อนร่างเล็กเอาไว้ในเงามืดของมุมถนน

เมื่อได้ยินเสียงร้องโหยหวนของผู้หญิงและเสียงคำรามอย่างตื่นเต้นของชายคนหนึ่งจากอีกฝั่งของถนน หลิวชิงฮวนโผล่หัวออกมาอย่างระมัดระวังและเห็นประตูของครอบครัวที่ร่ำรวยปิดครึ่งหนึ่งและทหารคนหนึ่งหอบอย่างหนัก ยืนพิงประตูแล้วก้าวไปอย่างรวดเร็ว และมีทหาร 2 นายอยู่ข้างๆ ช่วยดึงแขนและต้นขาขาวๆ ของหญิงสาว

“ลูกชายคนที่สองจ้าว เร็วเข้า! ข้ายังไม่ได้ลองผู้หญิง!” ทหารคนหนึ่งเร่งด้วยดวงตาสีแดง

“ถูกต้อง เจ้าทำมาครึ่งชั่วโมงแล้ว เจ้าหมานี่กำลังจะถูกเจ้าฆ่า และมันยังจบสิ้น!” ทหารอีกคนพูดอย่างไม่พอใจ

หลิวชิงฮวนไม่สามารถทนดูได้อีกต่อไป เพราะเขามีพลังปกป้องตัวเองน้อย ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเลือกที่จะไม่ดู และอ้อมไปอีกถนนหนึ่ง เลี้ยวกลับ และผ่านตรอกซอกซอยต่างๆ ตราบเท่าที่เลี้ยวมุมนี้อีกครั้ง เขาจะมาถึงประตูเมือง

แค่มองไปที่ประตูเมืองข้าก็แทบจะหมดหวังแล้ว!

ข้าเห็นทหารชูเย่วจำนวนมากเฝ้าประตูเมือง และมันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลบหนี!

เมื่อเขาไม่รู้จะทำอย่างไร เขาก็เห็นผู้คุ้มกันกลุ่มใหญ่บนหลังม้าสูงพร้อมรถม้าแปดหรือเก้าคันปรากฏขึ้นที่ปลายอีกด้านของถนน

"นั่นใคร!" ทหารที่ประตูเมืองตะโกน และพวกเขาทั้งหมดก็ชี้หอกไปที่ทีมที่บุกเข้ามา

ขบวนรถเดินอย่างไม่เร่งรีบจนกระทั่งถึงประตูเมืองก่อนจะหยุด ม้าวิ่งออกมาจากท่ามกลางผู้คุ้มกันแสดงป้ายไม้และพูดเสียงดัง: "เจ้านายของข้าคือฟู่ชิงซาน เจ้านายของตระกูลฟู่ ในภูเขาไท่ไป๋ และเฉินเหอเฉินนายพลของกองทัพเจ้าเป็นเพื่อนสนิทกัน ข้ามีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องออกจากเมือง เจ้าควรจะปล่อยมันไป!”

เดิมทีทหารที่รักษาเมืองรู้สึกหดหู่ใจเพราะถูกทิ้งให้เฝ้าประตูด้วยน้ำมันและน้ำเพียงน้อยนิดเมื่อเห็นรถม้าในกองทหารม้าของฝ่ายตรงข้าม ยกเว้น 2 คันที่ดูเหมือนมีคนอาศัยอยู่ ส่วนอื่นๆ เต็มไปหมด ของเสบียง หิวจนน้ำลายไหล ชั่งน้ำหนักความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายอีกครั้ง ฝ่ายตรงข้ามมีทหารมากที่สุดไม่เกินสามสิบหรือสี่สิบคน และเขามีทหารเกือบสามร้อยคนที่นี่ ดังนั้นเขาจึงไม่มองไปที่ป้ายไม้และตะโกน: "ข้าไม่สนใจ ถ้าเจ้าคือภูเขาไท่ไป๋หรือภูเขาไท่เหอเจ้ากล้าดียังไงมายืมชื่อแม่ทัพเฉิน เชื่อหรือไม่ข้าจะฆ่าเจ้าทันทีถ้าเจ้าต้องการออกจากเมืองเจ้าสามารถออกจากเมืองโดยออกจากรถม้าและม้า แล้วเดินออกไป!"

ทันทีที่คำพูดนี้ออกมา ใบหน้าของผู้คุ้มกันก็เปลี่ยนไป และเขาพูดอย่างเฉียบขาด: "น้องชาย ข้าแนะนำให้เจ้าไปถามก่อน! นายพลเฉินกำลังรวบรวมกองกำลังนอกเมือง และจะใช้เวลาไม่นานในการวิ่งไปรอบๆ ดังนั้น เพื่อไม่ให้ผิดใจกับคนที่ไม่ควรขุ่นเคือง!"

หัวหน้าทหารกลอกตา มองไปที่รถม้าเหล่านั้น เขาไม่เต็มใจที่จะละทิ้งมัน และคิดว่าแม้ว่ามันจะเป็นเรื่องจริง นายพลเฉินจะลงโทษมันในอนาคต เมื่อถึงเวลานั้นเขาจะแบ่งปันทรัพย์สินบางส่วนที่ได้กับลูกน้องพวกนั้น แล้วทุกคนก็จะสมรู้ร่วมคิดกันหมด ถ้าเพียงไม่ยอมรับล่ะ! จากนั้นเขาก็พูดอย่างเย่อหยิ่ง: "ดูเหมือนว่าเจ้ากำลังหลอกลวง พี่น้อง พวกลอกเลียนแบบ!"

“หือ ฮา ฮา!” ทั้งสองฝ่ายแสดงอาวุธพร้อมกัน บรรยากาศตึงเครียดทันที ได้ยินเพียงเสียงตะโกนว่า “ไป” ก็ต่อสู้กัน

หลิวชิงฮวนเฝ้าดูอย่างตั้งใจ มีทหารจำนวนมากขึ้นที่ด้านข้างของทหาร แต่ทุกคนในฝั่งของตระกูลฟู่นั้นเชี่ยวชาญมาก เกือบจะสู้หนึ่งต่อสาม และทหารก็ถอยกลับอย่างมั่นคง

ในชั่วพริบตา เขาพบว่ามียามเหลืออยู่เพียงสองหรือสามคนข้างรถม้า และพวกเขาทั้งหมดกำลังดูการต่อสู้ข้างหน้าอย่างตั้งใจ เผยให้เห็นรถม้าที่บรรทุกสินค้า

หัวใจของเขาเต้นแรง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ย่อตัวลงและเข้าใกล้รถม้าอย่างเงียบๆ เมื่อเขาไปถึงท้ายรถม้า พวกเขาก็ยังไม่สังเกตเห็น เขาส่งเสียงแหลมๆ ใต้รถม้า แล้วปีนเข้าไปใต้รถม้า

ได้ยินเพียงความโกลาหลข้างนอกและต่อสู้กันอีกสี่ชั่วโมง จากนั้นก็ได้ยินเสียงคนตะโกนว่า "แม่ทัพเฉินอยู่นี่ ไปได้!" หลังจากนั้นไม่นาน รถม้าก็เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอีกครั้ง

จนกระทั่งเขาออกจากประตูเมือง หลิวชิงฮวนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก โดยคิดว่าจะหาเวลาที่เหมาะสมลงจากรถม้า เป็นเพียงการที่รถเหล่านี้ถูกล้อมด้วยกลุ่ม และเขาไม่สามารถหาโอกาสได้เลย

ขบวนเดินตรงไปนานกว่าครึ่งชั่วโมงก็ลดความเร็วลงและค่อยๆหยุดลงอย่างกระทันหัน หลิวชิงฮวนมีความสุขมาก แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคนเคาะผนังรถและพูดว่า "เจ้าจะอยู่ใต้ท้องรถนานแค่ไหน เด็กน้อย"

หลังจากที่ชายคนนั้นพูดจบเขาก็ยืนอยู่ข้างรถม้าและรอ หลังจากนั้นไม่นาน เด็กชายซอมซ่อก็ออกมาจากใต้รถม้ามองเขาด้วยดวงตาสีดำสดใส

“มองอะไร! ออกไปจากที่นี่!” ชายร่างใหญ่เหลือบมองเขาแล้วตะโกน

หลิวชิงฮวนทำความเคารพราวกับว่าเขาได้รับการนิรโทษกรรมแล้ว และรีบออกไปพร้อมได้ยินเสียงหัวเราะหยาบคายของชายร่างใหญ่ดังมาจากข้างหลังเขา

หลังจากออกจากขบวน เขาก็พบต้นไม้ใหญ่ข้างถนนและปีนขึ้นไป เวลานี้เป็นช่วงกลางเดือนพฤษภาคม และอากาศก็ร้อนขึ้นเรื่อย ๆ แม้ว่าเจ้าจะนอนในที่โล่ง แต่เจ้าก็ไม่ต้องกลัวที่จะเป็นหวัด ดังนั้น หลิวชิงฮวนจึงบนต้นไม้ตอนกลางคืน และไม่ตื่นขึ้นอีกจนกระทั่งรุ่งเช้า

เนื่องจากเมืองหนิงอันถูกทำลาย ถนนที่มุ่งสู่เมืองชิงจึงเต็มไปด้วยผู้ลี้ภัย ดังนั้นเขาจึงปะปนกับฝูงชนและเดินไปข้างหน้า เมื่อหิวเขาก็ไปที่ทุ่งนาเพื่อไปขุดผักป่ามากิน และเมื่อเขากระหายน้ำเขาก็ไปที่ลำธารเพื่อดื่มน้ำ

เนื่องจากครอบครัวฟู่นำสิ่งของมามากมายและดูเหมือนว่าจะมีสมาชิกในครอบครัวที่เป็นผู้หญิงในรถ พวกเขาจึงไม่สามารถวิ่งได้เร็วนักแม้ว่าจะมีม้าก็ตาม ดังนั้นพวกเขาจึงเดินอย่างช้าๆกับทีมผู้ลี้ภัยบนถนนสายนี้ เขาตามม้าไป ข้างรถด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและท่าทางตรึงเครียดตามร่างกาย

หลิวชิงฮวนเดินตามหลังขบวนของครอบครัวไปตลอดทาง แต่เขาไม่ได้รู้สึกรำคาญเลยที่จะถูกคนตัวโตล้อเลียนเขาเป็นครั้งคราว

มีสัญญาณของความแห้งแล้งรุนแรงในปีนี้ และเป็นการดีกว่าที่จะอยู่ใกล้เมืองหนิงอันก่อนหน้านี้ เนื่องจากเมืองหนิงอันหันหน้าไปทางภูเขาเหิงหวู่ซึ่งมีภูเขามากมาย ดังนั้นจึงดีกว่าที่อื่น แต่ยิ่งเราไปไกลทางตะวันออก และอยู่ห่างจากภูเขาเหิงหวู่ ความแห้งแล้งก็ยิ่งรุนแรงขึ้น แม้แต่ผักป่าก็น้อยลง ยิ่งกว่านั้นผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังหลบหนี และในหมู่บ้านเล็กๆ ที่พวกเขาพบระหว่างทาง รอยแตกกว้างเท่าฝ่ามือก่อตัวขึ้นในทุ่ง และห้องก็ว่างเปล่า

โชคดีที่เราจะไปถึงชิงเฉิงได้หลังจากเดินอีกสองสามวัน ชิงเฉิงเป็นเมืองใหญ่ในอาณาจักรต้าเยว่ และมีกองทหารประจำการอยู่ที่นั่นตลอดทั้งปี ดังนั้นการไปที่ชิงเฉิงจึงน่าจะปลอดภัย

เมื่อกลางวันมาถึงแสงพระอาทิตย์ก็ตกอย่างรุนแรงและมีความรู้สึกเสียวซ่าบนผิวหนังเมื่อถูกแสงแดด ถนนสู่ชิงเฉิงเต็มไปด้วยฝุ่นและผู้ลี้ภัยต่างก็ยุ่งเหยิงและเหนื่อยล้า เหงื่อบนร่างกายของเขาเหมือนน้ำตก เสื้อผ้าเปียกและแห้ง หลังจากแห้งและเปียก ในไม่ช้าชั้นของเม็ดเกลือก็ก่อตัวขึ้น

เนื่องจากสภาพอากาศที่ร้อนขึ้น ผู้ลี้ภัยจึงเปลี่ยนเวลาการเดินทาง ตอนนี้เริ่มที่เวลาเช้ามืดทุกวันแล้วค่อยพัก ในตอนบ่ายที่แดดยังไม่แรงนัก เราก็ออกเดินทางกันอีกครั้ง และการเดินทางของวันยังไม่สิ้นสุดในเวลานี้ทุกคนซ่อนตัวอยู่ใต้ต้นไม้หรือในหญ้าเพื่อพักผ่อน หลิวชิงฮวนพิงต้นไม้ที่ตายแล้วเพื่อหลบความร้อน ชายชราที่มีหนวดเคราและผมสีขาวกำลังพักผ่อนอยู่ไม่ไกลจากเขา และพูดต่อไปว่า "มีความแห้งแล้งอย่างรุนแรงในโลก สงครามกำลังเดือดดาล และโลกทั้งใบ กำลังจะวุ่นวาย..." หลิวชิงฮวนไม่สามารถช่วยได้ยินได้ อารมณ์เสีย หงุดหงิด นอนกระสับกระส่าย

ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวจากท้องฟ้า และเขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างเกียจคร้าน เมื่อเขาได้เห็นภาพที่แปลกประหลาด

ข้าเห็นร่างสามร่างปรากฏขึ้นจากขอบฟ้าอันไกลโพ้น ร่างหนึ่งอยู่ข้างหน้าและมีอีกสองคนอยู่ข้างหลัง พวกมันทั้งหมดบินอยู่ในอากาศเหมือนเหล่าอมตะ พุ่งตรงไปยังถนนราวกับสายฟ้าแลบ และในบางครั้ง แสงพร่างพรายหลากสีก็ปะทุออกมาระหว่างทั้งสามคน ดวงตาของหลิวชิงฮวนแตกตื่น

ผู้ลี้ภัยที่อยู่บนพื้นดินสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวบนท้องฟ้าและเงยหน้าขึ้นมอง ทุกคนตะลึง แม้แต่คนที่กำลังกินก็อ้าปากกว้างและลืมที่จะเคี้ยว!