บทที่ 1 พี่ศพบังคับข้าปัดเป่าศพเก้าหมื่นปี

บทที่ 1 พี่ศพบังคับข้าปัดเป่าศพเก้าหมื่นปี

เมฆดำบดบังจันทรา

ราตรีกาลมืดมิดดุจน้ำหมึก

เปียนล่างสั่นกระดิ่งเรียกวิญญาณพลางรอนแรมไปตามทุ่งร้าง

ด้านหลังของเขา มีศพหกศพสวมชุดขาว ติดยันต์ที่หน้าผาก ก้าวเดินอย่างพร้อมเพรียง

ข้างหน้าคือโรงเตี๊ยมรับศพ

เหลือเวลาอีกสองชั่วยามก่อนฟ้าสาง แม้เขาจะเดินเร็วเพียงใด ก็ยังไปไม่ถึงโรงเตี๊ยมรับศพแห่งถัดไปก่อนฟ้าจะสว่าง

ที่ต้องเร่งรุดเดินทางขนาดนี้ ก็เพื่อให้เขาได้นอนหลับพักผ่อนเต็มอิ่มในยามที่ฟ้ายังมืดมิด

นับตั้งแต่เขามาถึงโลกวรยุทธ์แห่งนี้ และถูก 'พี่ศพ' บังคับให้เป็นคนเย็บศพ เขาก็ใช้ชีวิตแบบเดินทางกลางคืน พักกลางวันมาโดยตลอด

ผลที่ตามมาจากการที่นาฬิกาชีวิตกลับตาลปัตรเป็นเวลานาน คือร่างกายอ่อนแอ หยางเสื่อมถอย 'เสา' ก็เหี่ยวเฉาตกสู่หุบเหว เว้นเสียแต่ว่าจะเจอสาวงามล่มเมือง มิฉะนั้นแล้วก็ยากที่จะกลับมาผงาดได้

พี่ศพไม่ใช่คน

พี่ศพคือลูกแก้วใบหนึ่งที่เรียกว่า "ปัดเป่าศพ"

ลูกแก้วปัดเป่าศพจะปล่อยภารกิจการปัดเป่าศพออกมาเป็นประจำ หากทำสำเร็จก็จะได้รับรางวัล แต่ถ้าทำไม่สำเร็จย่อมมีบทลงโทษตามมา

รางวัลมีมากมายหลายหลาก แต่บทลงโทษมีเพียงอย่างเดียวคือ การงดเว้นกาม

เดิมทีจำนวนวันของการงดเว้นกามสะสมไว้ถึงสามร้อยปี แต่ด้วยความพยายามของเขาตลอดหลายปีมานี้ ทำให้เหลือเพียงไม่ถึงสามปีเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าชัยชนะอยู่แค่เอื้อม ก็ยิ่งต้องก้าวเดินอย่างระมัดระวัง และมั่นคง

ปัดเป่าศพมาเกือบหมื่นปี ไม่ยุ่งเกี่ยวกับสตรีก็พอทำได้ แต่ในความฝันก็ยังคงคิดถึงอยู่ คาดว่านาน ๆ ครั้งได้ใกล้ชิดกับสตรีสักหน่อยน่าจะเป็นประโยชน์ต่อสุขภาพกายและใจมากกว่า

ตอนที่เขามาถึงโลกนี้ใหม่ ๆ เขาอยู่บนเตียงของสตรีคนหนึ่งพอดี

ทว่าสตรีคนนั้นทั้งน่าเกลียดและอ้วนท้วน ต่อให้เขาหิวโหยสักเพียงใดก็ไม่สามารถลงมือได้

ที่เลวร้ายที่สุดคือสตรีคนนั้นดันมาหลงรักเขา ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่ยอมปล่อยให้เขามีชีวิตรอดไป

สตรีที่น่าเกลียดเช่นนี้ กลับเป็นถึงฮูหยินเจ้าสำนักโจร

ขอเพียงนางส่งเสียงร้องออกมา พวกโจรทั้งรังก็จะกรูกันเข้ามาฉีกเขาเป็นชิ้น ๆ

ตอนนั้นเปียนล่างย่อมไม่เชื่อ ไม่ทันที่สตรีคนนั้นจะร้องตะโกน เขาก็ชิงร้องขึ้นมาก่อนว่ามีผีสาวหื่นกาม

ในขณะที่สตรีคนนั้นกำลังงุนงง เจ้าสำนักก็ถือดาบใหญ่บุกเข้ามา เปียนล่างตกใจจนฉี่ราดที่นอน

เจ้าสำนักผู้นั้นเกิดมาตัวสูงใหญ่ สง่างามเหนือใคร ทว่าดันเป็นบุรุษที่เสร็จไว ทำให้เขามักจะสงสัยอยู่เสมอว่าฮูหยินมีชู้กับลูกน้องหรือไม่

เสียงร้องของเปียนล่างพอดิบพอดีทำให้เขาจับได้คาเตียง เจ้าสำนักจึงจับเปียนล่างมัดห้าเปลาะ สั่งให้ตั้งกระทะน้ำมันให้เดือดพล่าน และจะจับเปียนล่างทอด

เมื่อถูกแขวนอยู่เหนือกระทะน้ำมันร้อน ๆ ที่กำลังระอุ เปียนล่างก็สติแตก อ้อนวอนขอพรจากเทพเจ้า และอยากย้อนกลับไปยอมทำตามที่ฮูหยินเจ้าสำนักต้องการเสียตั้งแต่แรก

เมื่อเชือกเริ่มหย่อนลงมา คลื่นความร้อนก็ปะทะเข้าที่ใบหน้าของเปียนล่างอย่างจัง

ทอดน้ำมันไหนจะเอาหัวลงไปก่อน ควรเป็นเท้าที่ลงกระทะก่อนสิ ถึงจะทรมานคนได้นานกว่า

เปียนล่างหวังดีเตือนไป แต่เจ้าสำนักกลับไม่ยอมฟัง

ในช่วงเวลาที่คับขัน ลูกแก้วสีแดงสดใสก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเปียนล่าง มันเรียกตัวเองว่า ปัดเป่าศพ และกล่าวว่าขอเพียงเปียนล่างยอมทำสัญญาก็จะรักษาชีวิตไว้ได้

ในตอนนี้ขอเพียงรักษาชีวิตไว้ได้ ต่อให้เปียนล่างต้องไปเป็นโฮสต์ เขาก็ยินดีทำตามอย่างว่าง่าย

สัญญานั้นยาวเหยียดมาก แม้จะปรากฏวาบขึ้นตรงหน้าเปียนล่างอย่างรวดเร็ว แต่ในใจเปียนล่างก็รู้ดีว่าถ้าเขามัวแต่อ่านจบ หัวของเขาก็คงจะตกลงไปในกระทะน้ำมันเรียบร้อยแล้ว

ในวินาทีที่ทำสัญญากัน เปียนล่างก็หายไปจากเหนือกะทะน้ำมัน

กลางวันเปลี่ยนเป็นกลางคืน ในป่าเขาอันรกร้าง เขาถือกระดิ่งไว้ในมือ ด้านหลังมีศพสี่ศพเดินตาม

เขาเดิน ศพก็เดิน

เขาหยุด ศพก็หยุด

หากพี่ศพไม่ปรากฏตัวขึ้นและถ่ายทอดความรู้มากมายให้แก่เขา คาดว่าเขาคงจะหัวใจวายตายไปเสียก่อน

ความรู้เหล่านั้นมีเพียงส่วนน้อยที่เกี่ยวข้องกับการแนะนำโลกนี้ ส่วนใหญ่เป็นทฤษฎีของการปัดเป่าศพ

เมื่อมาถึงโรงเตี๊ยมรับศพ หัวใจของเปียนล่างก็ยังคงเต้นระรัวไม่หยุด

เมื่อนั่งลงพักผ่อนแล้ว เขาก็ได้ตรวจสอบรายละเอียดของสัญญาที่ทำกับพี่ศพอย่างละเอียด

เนื้อหาในสัญญานั้นเป็นไปตามปกติ ไม่มีอะไรผิดแปลก โดยสรุปคือพี่ศพช่วยรักษาชีวิตเปียนล่างไว้ เปียนล่างก็ทำหน้าที่ปัดเป่าศพให้พี่ศพ หากทำสำเร็จก็จะได้รางวัล แต่ถ้าล้มเหลวก็จะมีบทลงโทษ

ในฐานะที่เขาเคยเป็นที่ปรึกษาด้านกฎหมายของบริษัทมหาชนแห่งหนึ่งในชาติก่อน เขาต้องติดต่อกับสัญญาหลากหลายรูปแบบอยู่เสมอ

สัญญาที่พี่ศพทำกับเขานี้ถือว่ามีเจตนารมณ์ของความเป็นสัญญาอย่างมาก และมีความยุติธรรมเป็นอย่างยิ่ง

แต่พอเห็นระยะเวลาของสัญญา เปียนล่างก็รู้สึกว่าพี่ศพไม่ได้มีเจตนารมณ์ของความเป็นสัญญาอะไรเลย ที่พล่ามมามากมายนั้นเป็นเรื่องเหลวไหลทั้งสิ้น

เก้าหมื่นปี

เพียงเพื่อไม่ให้ถูกทอดน้ำมัน ถึงกับต้องให้ข้ารับใช้แกเก้าหมื่นปีเชียวหรือ?

ข้าจะอยู่ได้นานขนาดนั้นเลยหรือไง?

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นในสมองของเปียนล่าง เขาก็รู้สึกปลงตก

ไหน ๆ ชีวิตก็สั้นนัก ชาตินี้ก็ขอเป็นคนปัดเป่าศพ คงจะสนุกกว่าการนั่งอยู่ในออฟฟิศและหาทางปลอมแปลงเอกสารในสัญญาให้วุ่นวายมากมายนัก

สัญญาได้ลงนามไปแล้ว จะมาตั้งคำถามตอนนี้ก็คงสายเกินไป

แน่นอนว่าทางการย่อมไม่สามารถจัดการกับพี่ศพได้

เปียนล่างสอบถามกับพี่ศพซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนแน่ใจว่าสัญญาฉบับนี้มีอายุเก้าหมื่นปีจริง ๆ จึงทำได้แค่ถอนหายใจออกมาอย่างเงียบ ๆ

ชาติหน้าเขาย่อมไม่จดจำเรื่องราวในชาตินี้ ต่อให้เกิดใหม่เป็นคนปัดเป่าศพทุกชาติก็คงไม่เป็นไร

จนกระทั่งเขาปัดเป่าศพทั้งสี่ศพไปยังจุดหมายปลายทางและส่งมอบสำเร็จ พี่ศพก็ใจกว้างมอบรางวัลเป็นอายุขัยสี่ร้อยปีให้แก่เปียนล่าง ทันใดนั้นเปียนล่างก็เริ่มอยู่ไม่สุข

ดูจากสถานการณ์นี้แล้ว เขามีความเป็นไปได้อย่างมากที่จะต้องทำงานให้พี่ศพถึงเก้าหมื่นปีจริง ๆ

แม้แต่พวกนายทุนที่เจ้าเล่ห์ที่สุดก็ไม่เอาเปรียบผู้ใช้แรงงานแบบนี้หรอก มันไร้มนุษยธรรมและโหดเหี้ยมเกินไปแล้ว!

ความคิดกลับมาสู่ปัจจุบัน เขารับใช้ภายใต้บังคับบัญชาของพี่ศพมาเกือบหนึ่งหมื่นปีแล้ว

โดยเฉลี่ยแล้วปีหนึ่งปัดเป่าศพได้หกสิบศพ ทำให้จำนวนศพที่ผ่านมือของเขามีเกือบหกแสนศพ ถือเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งจริง ๆ

ในช่วงเวลาอันยาวนานของการปัดเป่าศพ เขาได้รับรางวัลมากมายจากพี่ศพ ทั้งอาหารโอชะ เงินทอง เครื่องประดับ รวมถึงพลังวัตร แต่ที่มากที่สุดก็คือ อายุขัย

หากไม่ได้รับรางวัลเป็นอายุขัยเพิ่มเติม เปียนล่างก็คงไม่สามารถปฏิบัติตามสัญญาฉบับนี้จนจบได้

ตรงนี้เปียนล่างต้องขอโวยวายเกี่ยวกับพี่ศพสักหน่อย ในการมอบรางวัลเป็นอายุขัย ศพหนึ่งศพจะได้น้อยที่สุดคือสิบปี และมากที่สุดคือหนึ่งร้อยปี

แต่หากรางวัลเป็นพลังวัตร พี่ศพก็จะงกสุด ๆ บางครั้งศพหนึ่งศพจะได้พลังวัตรสิบวัน น้อยครั้งที่สุดคือการปัดเป่าศพไม่ว่าจะกี่ศพสุดท้ายก็จะได้รับพลังวัตรเพียงแค่วันเดียว

แม้จะถูกพี่ศพจงใจกดไว้มาโดยตลอด แต่ดีที่ระยะเวลาทำงานยาวนานเพียงพอ ตลอดหลายปีที่สะสมมา ตอนนี้เขามีพลังฝีมือถึงห้าร้อยปีแล้ว

มองไปทั่วทั้งยุทธภพ หาคู่ต่อสู้ไม่เจอ

แม้พี่ศพจะไม่ได้มอบเคล็ดวิชาใด ๆ ให้แก่เขา และยังจำกัดไม่ให้เขาไปขอเป็นศิษย์เพื่อเรียนรู้วรยุทธ์ แต่ด้วยพลังวัตรอันล้ำลึกนี้ ไม่ว่าจะเจอผู้ที่ได้ชื่อว่าอันดับหนึ่งในใต้หล้าของยุคใด เพียงแค่ตบเบา ๆ ฝ่ามือเดียวก็สามารถทำให้ยอดฝีมือผู้นั้นกระอักเลือดออกมาได้สามส่วน

ความรู้สึกที่อยู่เหนือผู้ใดช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน

เมื่อพบเจอเรื่องที่ไม่ยุติธรรม เขาก็สามารถเข้าไปจัดการได้อย่างเต็มที่ บางครั้งก็สามารถเอาชนะใจสาวงาม และคลายความเหงาได้

แม้พี่ศพจะไม่ได้ทำให้เขากลายเป็นขันที แต่ก็ทำให้เขาหมดความสามารถในการสืบพันธุ์

พี่ศพอธิบายว่าเปียนล่างสามารถยุ่งเกี่ยวกับสตรีได้ แต่ห้ามมีบุตรหลานโดยเด็ดขาด การทำเช่นนี้ก็เพื่อให้เปียนล่างมุ่งมั่นกับการปัดเป่าศพโดยไม่ไขว้เขว

วิถีแห่งฟ้าดิน ความเคารพต่อการปัดเป่าศพย่อมเป็นที่สุด

“คนตายต้องเดินทาง คนเป็นโปรดหลีกทาง”

เมื่อผ่านหมู่บ้านหรือเมือง หรือเมื่อสังเกตเห็นว่ามีผู้คนอยู่ใกล้ ๆ เปียนล่างก็จะส่งเสียงร้องออกมาหลายครั้ง และสั่นกระดิ่งเรียกวิญญาณดัง ติ๊ง ๆ เพื่อเตือนให้คนเป็นหลีกเลี่ยง และไม่ให้ปะทะกับพลังอาฆาตของศพ ซึ่งจะนำพาหายนะมาสู่ตนเอง

เมื่อเข้าไปในโรงเตี๊ยมรับศพ ให้ศพยืนพิงกำแพงด้านหนึ่งของประตู เปียนล่างก็ไปก่อไฟทำอาหาร

ในโรงเตี๊ยมรับศพ นอกเหนือจากคนปัดเป่าศพแล้ว โดยทั่วไปจะไม่มีคนเป็นเข้ามา

ต้มบะหมี่น้ำชามหนึ่ง เปียนล่างกินไปพลางแช่เท้าไปพลาง

เมื่อกินบะหมี่เสร็จ ก็ถึงเวลานอน

“ช่วยด้วย! ช่วยข้าด้วย!” ทันใดนั้นก็มีเสียงสตรีที่อ่อนหวานดังมาจากนอกโรงเตี๊ยมรับศพ

…