583 - โลภไม่รู้จบ

583 - โลภไม่รู้จบ

กรมเรือเป็นหน่วยงานที่ทำเงินได้มากที่สุดในอ่าวป๋อไห่

ในเดือนกันยายน มีกำไรสุทธิเกินแปดหมื่นตำลึงเงิน และในเดือนตุลาคมน่าจะเกินสองแสนตำลึง ความคาดหวังของฉินโม่ต่ออ่าวป๋อไห่คือภาษีรายปีไม่น้อยกว่าสามล้านตำลึงต่อปี

นอกจากนี้ ใกล้กับกรมเรือยังมีกรมเกลือ ซึ่งเป็นหน่วยงานที่ทำเงินได้รองลงมา

ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา ฉินโม่ผลิตเกลือทะเลได้ถึงสองพันสี่ร้อยเกวียน คิดดูแล้วเป็นตัวเลขที่น่าตกใจ

เมื่อปีที่แล้ว ทั้งแผ่นดินต้าเฉียนผลิตเกลือได้เพียงหนึ่งหมื่นสี่พันเกวียน แต่ฉินโม่เพียงสามเดือนสามารถผลิตได้ถึงสองพันสี่ร้อยเกวียนหากขยายพื้นที่โรงงานเกลือต่อไป การผลิตให้ได้ปีละสองหมื่นเกวียนไม่ใช่เรื่องยาก

ด้วยเหตุนี้ ราคาขายเกลือในประเทศจะถูกลง เกลือส่วนเกินสามารถส่งออกไปยังต่างประเทศเพื่อเพิ่มรายได้

ประเทศอย่างหนานฟาน ฉีตัน จี้เหอ หรือแม้แต่ญี่ปุ่น (ซึ่งแม้จะล้อมรอบด้วยทะเล แต่ไม่เหมาะแก่การตากเกลือ โดยเฉพาะในยุคโบราณ) ล้วนขาดแคลนเกลือ เกลือส่วนเกินสามารถส่งออกไปสร้างรายได้หรือแลกกับธัญพืชได้

อย่างไรก็ตาม ในต้าเฉียน เกลือและเหล็กเป็นทรัพย์สินที่ควบคุมโดยรัฐ การลักลอบค้าเกลือถือเป็นอาชญากรรม!

หลังจากตรวจสอบบัญชีในกรมเรือเสร็จ ฉินโม่เดินทางไปยังโรงงานตากเกลือ

“ท่านผู้บัญชาการ!” ซี่เป่าวิ่งออกมาต้อนรับ

“อยู่ที่นี่ปรับตัวได้ดีไหม?”

“ไม่เลว แค่ลาดตระเวนทุกวัน ป้องกันไม่ให้คนเอาเกลือออกไปเท่านั้น” ซี่เป่าพูดพร้อมรอยยิ้ม

ฉินโม่ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วเดินเข้าไปในโรงงานตากเกลือ ต้องยอมรับว่าการผลิตเกลือแบบตากช่วยแก้ปัญหาขาดแคลนเกลือได้ แม้ประชากรต้าเฉียนจะเพิ่มขึ้นสิบเท่าในอนาคต อ่าวป๋อไห่ก็ยังสามารถรองรับได้

ฉินโม่มองดูอยู่พักหนึ่ง ขณะนี้กำลังเปิดพื้นที่ใหม่สำหรับตากเกลือ

ระหว่างนั้น นายทหารผู้เฝ้ารักษาความปลอดภัยของโรงงานตากเกลือรีบวิ่งเข้ามา “ข้าน้อยคำนับท่านผู้บัญชาการ”

นายทหารผู้นี้ชื่อเฉินฉีหนิว เป็นอดีตทหารเก่าของกองทัพสายฟ้า และเป็นคนที่ฉินโม่เลื่อนตำแหน่งขึ้นมาเอง

“เกิดอะไรขึ้น?”

“ข้าน้อยมีเรื่องสำคัญต้องรายงาน!”

“พูดมา!”

“ช่วงนี้มีคนจำนวนไม่น้อยที่พยายามเข้ามาในพื้นที่โรงงานตากเกลือ เมื่อคืนมีชาวบ้านกลุ่มหนึ่งพยายามบุกเข้ามา หากไม่ระวังให้ดี พวกเขาอาจจะบุกเข้ามาได้” เฉินฉีหนิวรายงาน “ข้าน้อยขอเพิ่มกำลังพล!”

“ชาวบ้านอะไรกัน นั่นมันหมาของพวกตระกูลใหญ่ชัดๆ!” ฉินโม่พูดเสียงเย็น

ชาวบ้านธรรมดาที่ไหนจะกล้าบุกเข้ามาในพื้นที่นี้ ยิ่งเป็นกลุ่มยิ่งไม่น่าเป็นไปได้

“สร้างกำแพงรอบโรงงานตากเกลือในระยะห้าร้อยเมตร หากมีใครล่วงล้ำเข้ามา ให้เตือนก่อน สามครั้งแล้วไม่ฟัง ยิงทิ้งทันที!”

“รับทราบ ท่านผู้บัญชาการ!” เฉินฉีหนิวตอบ “ข้าน้อยยังมีอีกเรื่องที่ไม่รู้ว่าจะพูดดีหรือไม่”

“พูดมา!”

“เมื่อสามวันก่อน แม่ทัพจางเคยมาเอง และนำเกลือทะเลออกไปถึงหนึ่งร้อยห้าสิบ เกวียน!”

ฉินโม่สีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “แล้วทำไมเจ้าถึงเพิ่งมารายงานตอนนี้?”

เฉินฉีหนิวอธิบาย “ตอนแรกเขาบอกว่าจะส่งไปที่ท่าเรือ แต่คนของพวกเราตามไป เห็นว่าเกลือถูกส่งขึ้นเรือจริง แต่เมื่อไปถึงห้าสิบลี้จากท่าเรือ ก็ถูกนำขึ้นฝั่งอีกครั้ง!”

“มีหลักฐานยืนยันหรือไม่?”

“ทุกครั้งที่ส่งเกลือออก ต้องลงทะเบียนและส่งไปยังคลังเก็บของใช่หรือไม่?” ฉินโม่ถาม

“ไม่มีหลักฐาน แต่พวกเรามองเห็นกับตา ข้าน้อยไม่กล้าพูดสุ่มสี่สุ่มห้า และกลัวว่าจะคาดเดาผิด” เฉินฉีหนิวพูดด้วยสีหน้าไม่สบายใจ “ตรวจสอบบัญชีแล้ว จำนวนเกลือก็ไม่หายไป”

ฉินโม่หรี่ตา พลางคิดว่าน่าจะมีคนในโรงงานเป็นสายลับ

“แล้วทำไมเจ้าถึงมาพูดตอนนี้?”

“แม่ทัพจางส่งคนมาบอกเมื่อเช้านี้ว่าบ่ายนี้จะมารับเกลืออีก” เฉินฉีหนิวตอบ

“เข้าใจแล้ว!” ฉินโม่พยักหน้า “ต่อไป นอกจากคนทำงานในโรงงานเกลือและตัวข้าเอง ห้ามใครเข้าโรงงานโดยเด็ดขาด หากไม่ฟังคำเตือน ยิงทันที เข้าใจหรือไม่?”

“รับทราบ!”

"รับทราบ ข้าน้อยเข้าใจ!" เฉินฉีหนิวรู้ดีว่าหากไม่พูด ฉินโม่คงสืบจนพบความจริง และตอนนั้นเขาจะต้องรับโทษ

ฉินโม่ไม่ได้ออกจากโรงงานตากเกลือทันที เพียงสั่งเฉินฉีหนิวไม่ต้องขัดขวางคนที่เข้ามาส่งเกลือ

หลังจากกำชับแล้ว เขาก็เข้าไปพักดื่มชาในบ้านพักที่เพิ่งสร้างเสร็จใกล้โรงงาน

ฟางซุนขมวดคิ้ว “พวกเขาเริ่มจากส่งทางน้ำ แต่กลับนำขึ้นฝั่งกลางทาง แบบนี้เท่ากับยักยอกเข้ากระเป๋าใช่ไหม?”

“ใช่!”

ฉินโม่พยักหน้า “ดูเหมือนข้าประเมินเหล่าจางต่ำเกินไป รวมถึงคนที่อยู่เบื้องหลังเขาด้วย!”

คิดไปแล้วก็ไม่น่าแปลกใจ เกลือทะเลละเอียดกว่าสองพันเกวียนในสามเดือน ย่อมมีคุณภาพเหนือกว่าเกลือหยาบจากเหมืองเกลือมาก

เกลือหยาบที่ชาวบ้านใช้นั้นมีรสขมและเต็มไปด้วยสิ่งสกปรก

ราคาของเกลือก็ไม่ได้ถูก คนในพื้นที่ยากจนจึงต้องใช้สิ่งทดแทน เช่น ผ้าชุบน้ำเกลือแทนการใช้เกลือ

ในต้าเฉียน หนึ่งถังเกลือราคาประมาณหนึ่งร้อยเหรียญเงินต้าเฉียน สิบถังเท่ากับหนึ่งเกวียนซึ่งมีมูลค่าหนึ่งตำลึงเงิน

เกลือกว่าร้อยเกวียนดูเหมือนไม่มาก แต่เกลือทะเลละเอียดคุณภาพสูงนั้นมีราคาสูงกว่าเกลือหยาบสามถึงห้าเท่า และหากลักลอบส่งออก ราคาสามารถเพิ่มขึ้นอีกยี่สิบเท่าหรือมากกว่านั้น

“คนพวกนี้ โลภไม่รู้จบ!” ฟางซุนกำดาบแน่น “พวกขุนนางโลภเหล่านี้ทำให้ชาวบ้านไม่มีทางเลือกจนต้องอดอยาก”

“เรื่องยังไม่ถึงขั้นนั้น” ฉินโม่กล่าว “จริงๆ แล้วเกลือเถื่อนมีราคาสูงกว่าเกลือหลวง แต่คุณภาพก็ดีกว่า หากบริโภคเกลือที่เต็มไปด้วยสิ่งสกปรกมากเกินไป จะป่วยได้

ดังนั้น ข้าถึงตั้งโรงงานตากเกลือขึ้นมา เพื่อให้ชาวบ้านทุกคนได้กินเกลือทะเลที่ราคาถูกและคุณภาพสูง

หากเกลือหลวงมีราคาถูกกว่าและคุณภาพดีกว่า เจ้าคิดว่าเกลือเถื่อนจะยังมีตลาดอยู่หรือ?”

“ชาวบ้านไม่ได้โง่นะ!” ฟางซุนตอบ

ฉินโม่ยิ้มพร้อมมองออกไปด้านนอก “มาแล้ว!”

ฟางซุนหันไปมอง พบว่ามีกลุ่มคนเดินเข้ามา พร้อมทั้งเตรียมรถเข็นสำหรับขนเกลือ

ทั้งสองมองดูคนเหล่านั้นขนเกลือออกไป

ฉินโม่ไม่พูดพร่ำ สั่งเฉินฉีหนิวทันที “ปิดล้อมโรงงานตากเกลือ วันนี้ใครก็ตามที่เข้ามา ห้ามออกไปแม้แต่คนเดียว นำบัญชีรายชื่อมาตรวจสอบ หากหายไปสักคน ข้าจะเล่นงานเจ้าแน่!”

“รับทราบ ท่านผู้บัญชาการ!”

ฉินโม่สีหน้าเย็นชา จากนั้นส่งคนของสำนักงานสอบสวนลับตามกลุ่มนั้นไป และเรียกทหารสายฟ้าสามร้อยคนเข้ามา

กลุ่มนั้นดูฉลาดไม่น้อย ใช้เรือหลวงเป็นพาหนะ แต่ไม่ได้ส่งเกลือออกไปทันที

จนกระทั่งใกล้ค่ำ พวกเขาจึงเริ่มออกเรือ

กลางดึก เรือจอดที่ห่างจากท่าเรือปากแม่น้ำสี่สิบลี้

บริเวณนั้นไม่มีท่าเรือ และไม่มีเส้นทาง คนบนฝั่งหลายคนกำลังเคลื่อนไหวอย่างว่องไว ใช้เรือลำเล็กขนถ่ายเกลือ

เกลือกว่าร้อยเกวียนใช้เพียงสองถึงสามเที่ยวเท่านั้น

“นี่คือเกลือร้อยยี่สิบเกวียนบอกพวกเขาด้วยว่า ช่วงนี้เอามากเกินไป หากยังเอาอีกจะเกิดปัญหา รอให้สงบสักหน่อยค่อยมาใหม่!” ชายที่นำกลุ่มบนเรือกล่าว

“ไม่ได้ คนทางนั้นต้องการมาก เดือนนี้ต้องรวบรวมให้ครบหนึ่งพันเกวียน!” ชายในเรือลำเล็กตอบด้วยน้ำเสียงจนใจ “ข้าก็แค่ทำตามคำสั่ง!”

ชายที่นำกลุ่มบนเรือสบถเสียงดัง “หนึ่งพันเกวียนเจ้าเข้าใจไหมว่ามากขนาดไหน? หากเป็นแบบนี้ต่อไป เราจะตายกันหมด หากถูกเปิดโปง ทุกคนต้องตายแน่!”

ชายบนเรือลำเล็กถอนหายใจ “เอาล่ะ ข้าจะนำคำไปบอกแล้ว ระวังตัวด้วย!”

ขณะที่กลุ่มคนบนฝั่งกำลังจะขนเกลือไป เสียงดังขึ้นจากพงไม้ “ทุกคนหมอบลง! พวกเจ้าถูกล้อมแล้ว!”

…………