คัมภีร์เกษตราแห่งนครพเนจรตอนที่22

บทที่ 22 สุดยอดบทเพลงรักฉบับสตีมพังค์ นครเคลื่อนที่ลอยฟ้า

นครเคลื่อนที่ลอยอยู่เหนือหมู่เมฆหนาทึบ ปล่องควันพ่นควันสีขาวอมเทาออกมา และเสียงคำรามของใบพัดดังก้องกังวานอยู่ท่ามกลางทะเลหมอกเป็นเวลานาน

หลี่เย่ตกตะลึงในทันที

“นครเคลื่อนที่นี่... บินได้ด้วยเหรอ?”

เขารีบวิ่งไปยังหอสังเกตการณ์และหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมา

ด้านนอกของนครเคลื่อนที่แห่งนี้ทำจากผ้าใบผืนหนาขนาดมหึมา ซึ่งมีสีสันสดใสราวกับเทพนิยาย ประกอบกันขึ้นเป็นรูปทรงคล้ายบอลลูนลมร้อน

ผ่านช่องว่างของผ้าใบ หลี่เย่เห็นโครงสร้างภายในของมันได้อย่างชัดเจน

ตัวนครหลักประกอบด้วยชั้นของแท่นโลหะและแผ่นเกราะที่ตอกด้วยหมุดย้ำ มีท่อไอน้ำขนาดใหญ่และเล็กคดเคี้ยวไปมาเพื่อลำเลียงไอน้ำแรงดันสูง

ถุงลมยักษ์หลายสิบใบทอดตัวอยู่ด้านล่างของนคร ใบพัดขนาดมหึมาถูกติดตั้งไว้ที่ส่วนท้าย และมีครีบจักรกลขนาดยักษ์ที่โดดเด่นสะดุดตาอยู่บริเวณปีกด้านข้าง ซึ่งช่วยให้นครรักษาสมดุลท่ามกลางพายุและกระแสลมได้

ยานพาหนะของพวกเขาคือบอลลูนลมร้อนขนาดต่างๆ รวมถึงเรือเหาะขนาดเล็กบางลำ

หลี่เย่หรี่ตาลง พยายามมองให้ไกลออกไป

สิ่งที่ทำให้เขาอยากรู้มากที่สุดคือผู้อยู่อาศัยในนครเคลื่อนที่แห่งนี้ใช้ชีวิตกันอย่างไร

เมื่อกล้องส่องทางไกลค่อยๆ เคลื่อนไป เขาก็ได้เห็นสิ่งที่จินตนาการไว้

นครเคลื่อนที่แห่งนี้แบ่งออกเป็นสิบกว่าชั้นจากล่างขึ้นบน มันมีจำนวนชั้นมากกว่านครเคลื่อนที่ระดับ 1 ทั่วไปมาก เพราะการลอยอยู่กลางอากาศได้ขจัดข้อจำกัดด้านความสูงของนครไป

การจัดสรรพื้นที่ในแต่ละชั้นก็กลับตาลปัตรโดยสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับนครระดับ 1

ชั้นบนเป็นพื้นที่ของหม้อไอน้ำและแหล่งพลังงาน ชั้นกลางเป็นพื้นที่อยู่อาศัย และชั้นล่างเป็นพื้นที่ของชนชั้นสูง

หลี่เย่สามารถมองเห็นเตาปฏิกรณ์ไอน้ำขนาดยักษ์ในชั้นบนกำลังทำงาน โดยมีช่างเครื่องและผู้ฝึกหัดกำลังวุ่นวายอยู่

ถนนในพื้นที่ชั้นกลางทำจากตาข่ายเหล็กและแผ่นเหล็กกล้าที่ตอกหมุดย้ำซึ่งสานกันไปมา มีถนนสายใหญ่และเล็กตัดสลับกัน ทุกริมถนนมีลิฟต์ที่ขับเคลื่อนด้วยฟันเฟืองและสายพานลำเลียง ผู้อยู่อาศัยในนครเดินขวักไขว่ไปมาบนถนน ต่างคนต่างยุ่งอยู่กับเรื่องของตนเอง ขณะที่บางคนก็เอนตัวพิงราวระเบียง โบกมือทักทายผู้คนบนพื้นดิน

พื้นที่ของชนชั้นสูงที่ชั้นล่างสุดนั้นเล็กมาก มีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของสนามฟุตบอลเท่านั้น

การจัดวางที่นั่นเหนือความคาดหมายของหลี่เย่: มีเพียงบ้านหลังเล็กๆ เก่าๆ ที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีสนามหญ้าเล็กๆ อยู่ข้างๆ และมีรั้วไม้ล้อมรอบ

นครเคลื่อนที่แห่งนี้ลอยล่องไปอย่างสบายๆ ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนาของทุกคนในป้อมปราการ

ขณะที่หลี่เย่เฝ้ามอง มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะโค้งขึ้น

“ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ” เขาอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

ท้องฟ้าจะเป็นความโรแมนติกที่มนุษยชาติปรารถนาจะสัมผัสมากที่สุดเสมอ

ตั้งแต่ตำนานฉางเอ๋อเหินสู่ดวงจันทร์และเหล่าเทพเจ้ากรีกที่ประทับบนโอลิมปัส ไปจนถึงภาพวาด “ราตรีประดับดาว” ของแวนโก๊ะที่แผดเผาฟ้ายามค่ำคืนด้วยฝีแปรงที่หมุนวน และจากนั้นก็มาถึงเทคโนโลยีทางวิทยาศาสตร์อย่างบอลลูนลมร้อน เครื่องบิน และจรวด...

มนุษยชาติพยายามที่จะสัมผัสท้องฟ้าด้วยวิธีการต่างๆ อย่างเงอะงะและไม่ลดละมาโดยตลอด

หลี่เย่วางกล้องส่องทางไกลลง หลับตาลง และเริ่มครุ่นคิดถึงชีวิตในนครเคลื่อนที่ลอยฟ้าแห่งนี้

ตื่นขึ้นมาในตอนเช้า เปิดหน้าต่างออกไปก็จะเห็นทะเลเมฆที่ไหลเอื่อย

สายลมอ่อนๆ ยามเช้าที่ห่อหุ้มด้วยสายหมอกบางเบาพัดเข้ามา และดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นก็ทอดเงาของใบพัดขนาดยักษ์ลงบนม่านเมฆ เกิดเป็นภาพสะท้อนที่สวยงาม

และใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็คือผืนแผ่นดินที่เคลื่อนผ่าน มีทั้งภูเขา ทะเลสาบ ดินแดนรกร้าง และเมืองต่างๆ ให้เห็นได้ทั้งหมด

คนงานในพื้นที่หม้อไอน้ำพลั่วถ่านหินไปพลางคุยกันไปพลาง โบกมือปัดเถ้าสีดำออกเป็นครั้งคราว ผู้อยู่อาศัยเปิดหน้าต่างรับอากาศที่ผสมด้วยเขม่าและน้ำค้างยามเช้า พวกเขาสวมแว่นตาและหมวกคลุมศีรษะก่อนจะออกไปข้างนอก บนทางเดินแขวนลอยที่ถักทอเชื่อมกัน เด็กๆ วิ่งเล่นอย่างมีความสุขพลางจับราวระเบียง...

นับตั้งแต่ที่เขามาต่างโลก หลี่เย่ก็ต้องอยู่อย่างหวาดระแวงทุกวันเพื่อความอยู่รอด ตอนนี้ อารมณ์ของเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างเงียบๆ ไปมาก

ในดินแดนรกร้างหลังวันสิ้นโลกที่ซึ่งระเบียบแบบแผนพังทลายและการอยู่รอดคือความต้องการสูงสุด การได้อาศัยอยู่ในนครเคลื่อนที่ลอยฟ้าคงจะรู้สึกวิเศษสุดๆ!

เขารู้สึกขึ้นมาทันทีว่าถ้า ‘ทูมอร์โรว์’ สามารถกลายเป็นนครเคลื่อนที่ลอยฟ้าได้ก็คงจะดีไม่น้อย

แต่เขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจด้วยความปรารถนา

การเปลี่ยนนครเคลื่อนที่ให้กลายเป็นรูปแบบที่บินได้บนท้องฟ้านั้นยากอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่ต้องรวบรวมอุปกรณ์เสริมสำหรับการบินบนฟ้าหลายอย่าง แต่ยังต้องยกเครื่องนครเคลื่อนที่ทั้งลำใหม่ทั้งหมด

ไม่ว่าจะเป็นทรัพยากร กำลังคน หรือวัตถุดิบ ล้วนต้องลงทุนมหาศาล

ในบรรดานครร้อยแห่งจะหานครลอยฟ้าได้สักแห่งนั้นหาได้ยากยิ่ง นั่นคือความหายากของมัน

ก็เพราะเหตุนี้เองที่เมื่อนครเคลื่อนที่ลอยฟ้าปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน พวกเขาจึงรู้สึกว่ามันสวยงามราวกับเทพนิยาย

ในขณะนี้ ทุกคนในป้อมปราการต่างหยุดทำสิ่งที่กำลังทำอยู่และเงยหน้ามองนครลอยฟ้า

นครลอยฟ้าค่อยๆ ลดความเร็วลง เริ่มลดระดับความสูง และส่งเสียงหวีดยาวสองครั้งสั้นหนึ่งครั้ง

“นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องการสื่อสาร! พวกเขาต้องการพักผ่อนและเติมเสบียงที่ป้อมปราการโรแลนด์!”

เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น หลี่เย่ก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที

หลินอู่ซึ่งกำลังตรวจสอบ ‘ทูมอร์โรว์’ อยู่ ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความคิดของเขาและอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น

“ท่านเจ้าเมือง นครลอยฟ้าแห่งนี้น่าปรารถนามากใช่ไหมครับ? ท่านอยากจะขึ้นไปเยี่ยมชมไหม?”

“ใช่” หลี่เย่พยักหน้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก “แม้จะเป็นเพียงไม่กี่นาที เพื่อชมทิวทัศน์บนพื้นดินขณะที่มันกำลังบินอยู่ก็คงจะดีมาก”

“จริงเหรอครับ? แค่คิดก็วิเศษแล้ว... ผมขอไปด้วยได้ไหมครับ?”

“ไม่ได้ นายต้องทำงานให้ฉันต่อไป”

ขณะที่หลินอู่ปรับแว่นตาอย่างผิดหวัง หลี่เย่ก็ถูมืออย่างตื่นเต้นและลงลิฟต์กลับสู่พื้นดิน

ในขณะนี้ นครลอยฟ้าได้มาถึงเหนือน่านฟ้าป้อมปราการโรแลนด์และเริ่มลดระดับลงอย่างช้าๆ

ผู้ควบคุมทิศทางได้เลือกจุดลงจอดอย่างระมัดระวังและประกาศการดำเนินการลงจอดผ่านโทรโข่ง

นครลอยฟ้าค่อยๆ หยุดให้ความร้อนแก่หัวเผา เปิดวาล์วระบายอากาศประมาณ 50%-70% และรักษาระดับการเปิดนั้นไว้ขณะที่ค่อยๆ ลดระดับลงสู่ป้อมปราการโรแลนด์

ที่ระยะห่างจากพื้นดินสี่สิบถึงห้าสิบเมตร มันจุดไฟช่วงสั้นๆ เพื่อชะลอแรงกระแทก ทำให้ตัวเองลอยอยู่เหนือป้อมปราการโรแลนด์ในท่าที่ตะกร้าอยู่ในแนวระดับ

ผู้คนจากนครลอยฟ้าค่อยๆ ลงมาถึงพื้นดินด้วยบอลลูนลมร้อน

หลี่เย่มองอย่างใกล้ชิดและพบว่าพวกเขาทั้งหมดมีผมสีบลอนด์และตาสีฟ้า มีลักษณะเป็นชาวตะวันตก

ผู้นำของพวกเขาคือพ่อบ้านของเจ้าเมืองนครลอยฟ้า เป็นชายวัยห้าสิบเศษ มีสีหน้าสุขุมและเยือกเย็น แผ่นหลังตั้งตรงราวกับไม้บรรทัด และคิ้วที่ขมวดอยู่ตลอดเวลา ราวกับครูประจำชั้นมัธยมปลายที่เข้มงวดกำลังจ้องมองนักเรียนจากหน้าต่าง

จากนั้นเขาเปิดสมุดบันทึกและพูดกับฝูงชน

“ถ้าเช่นนั้น ตามที่ข้าได้วางแผนไว้ก่อนหน้านี้ พวกเราจะขอซื้อแร่เหล็ก 2,000 หน่วย ถ่านหิน 1,000 หน่วย และเชื้อเพลิง 500 หน่วยที่ป้อมปราการแห่งนี้...”

เมื่อเขารู้สึกตัว เขาก็พบว่าตนเองถูกผู้คนรายล้อมเสียแล้ว

เกือบทุกคนในป้อมปราการได้มารวมตัวกันที่นี่

พ่อบ้านจึงแนะนำตัวเอง

นครลอยฟ้าแห่งนี้มีชื่อว่า ‘แอดเวนเจอร์’ และเป็นนครระดับ 1 เขาชื่อเกรย์ และเขาเป็นพ่อบ้านของเจ้าเมืองนครแห่งนี้

มันมาจาก ‘เขตแอ่งที่ราบ’ ที่ห่างไกลออกไป

ตามที่เขาบอก ‘แอดเวนเจอร์’ สูงประมาณ 300 เมตร มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 700 เมตร และโครงสร้างหลักหนาประมาณ 120 เมตร

ชั้นต่างๆ นับสิบชั้นของมันมีพื้นที่รวม 12 ตารางกิโลเมตรและสามารถรองรับผู้คนได้มากกว่า 500 คน

โดยปกติแล้ว ‘แอดเวนเจอร์’ จะบินที่ระดับความสูง 300-1500 เมตร และสามารถขึ้นไปได้สูงกว่านั้นในกรณีฉุกเฉิน

ความเร็วโดยทั่วไปอยู่ที่ 20-50 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และสามารถบินต่อเนื่องได้ 1-2 สัปดาห์

อย่างไรก็ตาม ทุกคนไม่สนใจข้อมูลที่พ่อบ้านกำลังอธิบายอยู่เลย

“คุณครับ พวกเราขอขึ้นไปเยี่ยมชมได้ไหมครับ?” เด็กคนหนึ่งยกมือขึ้นถาม

“ท่านเจ้าเมืองมีความยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเชิญทุกคน โดยเฉพาะเด็กๆ”

เกรย์ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“แต่ผมไม่ชอบเด็ก เพราะเวลาพวกเขาส่งเสียงดังจะเหมือนของเล่นไขลานที่ควบคุมไม่ได้ และมักจะสร้างเสียงดังที่น่ารังเกียจเกิน 140 เดซิเบล”

“แต่คุณพ่อบ้านคะ ตอนเด็กๆ คุณก็เคยเป็นเด็กเหมือนกันนี่คะ” เด็กผู้หญิงคนหนึ่งพูดอย่างขลาดกลัว

เกรย์ส่ายหน้าช้าๆ แต่หนักแน่น

“ไม่ ผมเป็นคนสงบและเยือกเย็นมาตั้งแต่เด็ก แทบไม่เคยส่งเสียงดังเลย มีคนเคยบอกว่าผมนี่เหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อยที่น่าเบื่อเพราะเรื่องนี้”

เขายังพูดไม่ทันจบ แถวยาวเหยียดก็ก่อตัวขึ้นตรงหน้าเขาทันที

เกรย์ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้เมื่อเห็นภาพนั้น แล้วเสริมว่า

“เจ้าเมืองนครเคลื่อนที่มีสิทธิ์ก่อน”

หลี่เย่รีบแสดงสายรัดข้อมือเจ้าเมืองของเขาทันที

ในขณะนั้น เขาก็ประหลาดใจที่พบว่ามีมืออีกสองข้างชูสายรัดข้อมือเจ้าเมืองขึ้นมาในฝูงชน

พวกเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลี่จินและเหลยเจี้ยน

“พวกนายอายุขนาดนี้แล้วยังทำตัวเป็นเด็กไปได้?” เขาพูดอย่างประหลาดใจ

ทั้งสองมองไปที่ ‘แอดเวนเจอร์’ เหนือศีรษะและพูดอย่างตื่นเต้น

“ไร้สาระ! ไม่ว่าผู้ชายจะอายุเท่าไหร่ ก็ต้องประทับใจกับสิ่งนี้!”

ภายใต้การจัดการของพ่อบ้านเกรย์ เจ้าเมืองทั้งสามได้ขึ้นสู่ ‘แอดเวนเจอร์’ ด้วยบอลลูนลมร้อน

พวกเขามาถึงส่วนกลางของ ‘แอดเวนเจอร์’ ก้าวแรกเข้าสู่พื้นที่ส่วนกลางที่เรียกว่า "จัตุรัสหมุดย้ำ"

ที่นี่เป็นทั้งตลาดและศูนย์กลางทางสังคม

ช่างซ่อมที่ร้านซ่อมกำลังทุบชิ้นส่วนที่แผงขายของ ประกายไฟกระเซ็นลงบนพื้นเหล็ก เกิดเป็นเสียงฉ่าเบาๆ

หน้าต่างของร้านขายยาเล็กๆ เต็มไปด้วยขวดแก้วใบเล็ก ติดป้ายว่า “ยาแก้โรคแพ้ความสูง” และ “ยาบำรุงแก้อาการวิงเวียน”

พ่อค้าแม่ค้าริมถนนขาย “เนื้อย่างเสียบฟันเฟือง” ที่มีเอกลักษณ์ โดยมีชิ้นเนื้อเสียบอยู่บนแกนใบพัดขนาดเล็ก หมุนและย่างด้วยความร้อนที่เหลืออยู่

ริมขอบหน้าต่าง ผู้อยู่อาศัยดูแลพืชในเรือนกระจกไอน้ำที่ทนความหนาวเย็นได้ รากของมันพันกันอยู่ในตะแกรงโลหะ

นักแสดงข้างถนนหลายคนกำลังเล่นออร์แกนไอน้ำ โน้ตดนตรีของพวกเขาสูงต่ำไปตามการเปลี่ยนแปลงของกระแสลมในระดับความสูงต่ำ

เตาอบไอน้ำในร้านเบเกอรี่ส่งกลิ่นไหม้โชยมาเป็นครั้งแรก เปลือกขนมปังที่อบใหม่กรอบเป็นพิเศษในสภาพแวดล้อมความกดอากาศต่ำ แต่เนื้อในกลับนุ่มฟูราวกับปุยฝ้าย

“ช่างวิเศษจริงๆ” เหลยเจี้ยนกล่าวขณะมองดูภาพนั้น รู้สึกประทับใจอย่างสุดซึ้ง “จะวิเศษขนาดไหนถ้าฉันได้อยู่ที่นี่ทุกวัน”

หลี่จินพยักหน้าเห็นด้วย แต่ยังคงพูดด้วยความกังวล

“แล้วถ้าเจอลมแรงหรือพายุฝนฟ้าคะนองล่ะ?”

“แฮ่ม พูดแบบนั้นตอนนี้มันทำลายบรรยากาศไปหน่อยนะ อย่าทำให้เสียอารมณ์สิ...”

ขณะที่ทั้งสองคุยกันเรื่อยเปื่อย หลี่เย่ก็เดินไปตามทางเดินมุ่งหน้าไปยังที่แห่งหนึ่ง

เขาสนใจชั้นล่างสุดมากที่สุด ซึ่งมีบ้านหลังเล็กๆ เก่าๆ สนามหญ้า และราวระเบียง

ไม่นานเขาก็มาถึงชั้นล่างและมองไปที่บ้านหลังเล็กๆ เก่าๆ

ไม่ว่าจะมองอย่างไร มันก็เป็นเพียงกระท่อมไม้ธรรมดาๆ

มันมีหลังคาแหลม ปล่องไฟ และผนังด้านนอกสีครีม เหมือนบ้านขนมปังขิงที่ติดลูกกวาดสีรุ้ง

ประตูของกระท่อมไม้เล็กๆ เปิดอยู่ และสามารถมองเห็นบางส่วนของฉากภายในได้

ในกรอบรูปเหนือเตาผิงห้องนั่งเล่น คู่หนุ่มสาวกอดกันอยู่หน้าร้านซ่อมเล็กๆ กรอบไม้ถูกลูบจนมันวาว

โซฟาบุลายดอกไม้ที่สีซีดจางมีรอยบุบสองแห่งที่เคยมีคนนั่ง และที่พักแขนด้านซ้ายมีรอยขีดข่วนเล็กๆ จากเข็มควักของใครบางคนขณะถักไหมพรม

บนตู้เย็นเล็กๆ เก่าๆ มีบัตรสูตรอาหารที่เหลืองกรอบพร้อมคำเตือนเรื่องการกินเพื่อสุขภาพเป็นชุด

มีรองเท้าแตะสองคู่วางอยู่หน้าประตู ขนปุยของมันถูกเหยียบจนแบนราบไปนานแล้ว

คู่หนึ่งวางกระจัดกระจายอย่างไม่ใส่ใจ ขณะที่อีกคู่วางไว้อย่างเป็นระเบียบที่ด้านข้าง ราวกับยังคงรอใครบางคนกลับมา

หลี่เย่มองทั้งหมดนี้อย่างเงียบๆ สัมผัสถึงกาลเวลาที่ผ่านไปในบ้านหลังนี้อย่างเงียบงัน

ขณะที่เขากำลังลังเลว่าจะเคาะประตูเพื่อแจ้งให้เจ้าของบ้านทราบดีหรือไม่ ทันใดนั้นก็มีเสียงดังมาจากส่วนหนึ่งของบ้าน

“หืม?” หลี่เย่หันไปมองอย่างประหลาดใจ ตามเสียงไป และเห็นชายชราคนหนึ่งยืนตัวแข็งทื่อ แอบยัดเค้กเข้าปาก

ชายชราอายุประมาณแปดสิบปี ผมสีเงินยุ่งเหยิงราวกับดอกแดนดิไลออน แต่ดวงตายังคงสดใสเหมือนเด็กที่ขโมยลูกกวาดได้สำเร็จ

“โอ้ ข้านึกว่าเป็นเกรย์เสียอีก” เขารีบถอนหายใจอย่างโล่งอก “ยินดีต้อนรับ หนุ่มน้อยแปลกหน้า ถ้ามีเวลาก็เข้ามานั่งก่อนสิ”

“จริงๆ แล้ว ผมอยู่นี่ครับ”

เกรย์ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังหลี่เย่อย่างเงียบกริบ เกือบทำให้ชายชราล้มลง

ร่างของเขาว่องไวดุจสายฟ้า ฉกเค้กไปอย่างรวดเร็วและวางกลับลงบนจาน—ยากที่จะจินตนาการว่าพ่อบ้านวัยห้าสิบเศษจะเคลื่อนไหวได้รวดเร็วเพียงนี้

“กรุณาเลิกคิดที่จะทานของหวานเถอะครับ สภาพร่างกายของท่านแทบจะรับไม่ไหวแล้ว”

ชายชราประสานมือเข้าด้วยกัน ทำหน้าบึ้งเหมือนเด็กที่ทำผิด

.......

“นี่คือคล็อด เจ้าเมืองแห่งแอดเวนเจอร์”

เกรย์แนะนำเขาให้หลี่เย่ซึ่งนั่งอยู่บนโซฟา

ขณะที่พูด เขาก็กุมหน้าผากของตัวเอง เห็นได้ชัดว่ากำลังปวดหัว

“เขาอายุแปดสิบเจ็ดแล้ว แต่ยังเหมือนเด็กโตไม่รู้จักโต ก่อเรื่องได้ทุกวัน...”

“อย่าใช้โทนเสียงผู้ใหญ่ที่เหนื่อยหน่ายแบบนั้นสิ เกรย์ นายอ่อนกว่าข้ายี่สิบปีนะ” คล็อดบ่นอุบอิบ

เจ้าเมืองชราพยายามจะแอบใช้นิ้วชิมครีมเค้กขณะที่เกรย์กำลังพูด แต่เกรย์ก็ใช้สมุดบันทึกตีมือเขาอย่างคล่องแคล่ว

“โอ๊ย! เบาๆ หน่อยสิ!” เขาร้องออกมาอย่างโกรธเคือง

“ท่านแตะต้องของหวานไม่ได้อีกแล้ว ถ้าคุณผู้หญิงยังอยู่ เธอต้องโกรธและตีท่านแน่ๆ”

“เอลลี่ไม่ทำหรอก เธอเป็นคนอ่อนโยนมาก” เจ้าเมืองชราจำใจดึงมือกลับ “ตอนนี้ข้าอยากจะเจอเธอทุกวัน แม้จะต้องโดนตีก็ตาม”

เกรย์ชะงักเมื่อได้ยินเช่นนั้น และแววตาอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นในดวงตาที่มักจะเคร่งขรึมของเขา

หลี่เย่ฟังอยู่ข้างๆ ยิ้มอย่างเงียบๆ

คล็อดจึงสังเกตเห็นสร้อยข้อมือเจ้าเมืองบนข้อมือของเขา

“โอ้ เจ้าก็เป็นเจ้าเมืองเหมือนกันสินะ” เขาทูมือเข้าด้วยกันและโน้มตัวเข้าไปใกล้ “ข้าสงสัยว่านครเคลื่อนที่ของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง และเจ้าเคยเจอเรื่องราวที่น่าจดจำอะไรบ้างไหม”

ทันทีที่หลี่เย่กำลังจะตอบ ชายชราก็ยิ้มและตบไหล่เขาเบาๆ

“ก่อนที่เจ้าจะเล่าเรื่องของเจ้า ทำไมไม่ลองฟังเรื่องของข้าก่อนล่ะ?”

......

คล็อดเป็นเด็กกำพร้าตั้งแต่ยังเล็ก เติบโตขึ้นในป้อมปราการแห่งหนึ่ง

เจ้าของร้านซ่อมใจดีรับเขาไปเลี้ยงและฝึกให้เขาเป็นช่างเครื่องตั้งแต่เด็ก

เมื่อคล็อดก้าวเข้าไปในร้านซ่อมอย่างระมัดระวังและประหม่า เด็กผู้หญิงคนหนึ่งกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งและวิ่งพรวดออกมา บังเอิญเอาหนังสือเล่มหนาที่ถืออยู่ฟาดหน้าเขา

นั่นคือเอลลี่ ลูกสาวของเจ้าของร้าน และหนังสือในมือของเธอคือบันทึกการผจญภัยของนครลอยฟ้าที่เขียนโดยเจ้าเมืองคนหนึ่ง

เด็กสองคนในวัยเดียวกันได้พบกันในวันนั้น

ร้านซ่อมมีงานไม่เคยขาด และคล็อดในวัยเด็กก็จะนั่งยองๆ อยู่มุมหนึ่ง ซ่อมของของลูกค้าอย่างอดทน ขณะที่เอลลี่ก็จะหัวเราะและเล่นซนอยู่ข้างๆ เขาเสมอ บางครั้งก็ยื่นมือเข้ามาช่วยแบบป่วนๆ

พวกเขาจะจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดเพื่ออ่านบันทึกการผจญภัยเล่มนั้นเมื่อร้านปิด และในเวลาว่าง พวกเขาก็จะนอนอยู่ริมหน้าต่างที่ฝนตก พลางจินตนาการถึงชีวิตในนครลอยฟ้า

กว่าสิบปีต่อมา เจ้าของร้านซ่อมก็เสียชีวิต และคล็อดที่โตเป็นผู้ใหญ่ก็ได้กลายเป็นช่างเครื่องที่มีความสามารถและมีชื่อเสียง

เขาสืบทอดร้านของพ่อบุญธรรมและหน้าที่ในการดูแลเอลลี่

ฝ่ายหลังก็เติบโตขึ้นเช่นกัน เปลี่ยนจากเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ซุกซนกลายเป็นหญิงสาวที่เงียบขรึม

เธอไม่แกล้งคล็อดเหมือนเคย ไม่สร้างปัญหาอีกต่อไป แต่กลับช่วยงานอย่างขยันขันแข็ง

วันหนึ่งโดยบังเอิญ คล็อดสะดุดขณะยืนเขย่งเท้าเพื่อเปลี่ยนหลอดไฟในร้าน และเอลลี่ก็รีบช่วยเขาจับหลอดไฟให้เข้าที่

นิ้วของพวกเขาสัมผัสกันบนหลอดไฟโดยบังเอิญ และเมื่อสบตากัน ประกายไฟที่สว่างวาบขึ้นมานั้น ยากจะแยกแยะได้ว่าเป็นกระแสไฟฟ้าหรือเป็นอย่างอื่น

ไม่มีละครเรื่องใหญ่โต ไม่มีความรักที่สะเทือนโลก หนุ่มสาวทั้งสองเพียงแค่ตกหลุมรักกัน

ดูแลร้านและเลี้ยงลูก ทั้งคู่คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกันมากว่าสิบปี

อุบัติเหตุครั้งหนึ่งทำให้พวกเขาสูญเสียลูกทั้งสองคนไป

คล็อดยังคงยืนหยัดได้ แต่เอลลี่ใกล้จะพังทลายลงแล้ว

เมื่อเห็นภรรยาของเขาผอมแห้งและซูบซีดลงทุกวัน คล็อดก็รู้สึกหัวใจสลายแต่ก็ทำอะไรไม่ได้

จนกระทั่งวันหนึ่ง ขณะจัดบ้าน เขาก็บังเอิญพบบันทึกการผจญภัยเล่มนั้น

เขาพบความฝันที่พวกเขาเคยมีร่วมกันในวัยเด็ก

เมื่อคล็อดมายืนต่อหน้าเธอ เสกภาพนครลอยฟ้าจากบันทึกการผจญภัยออกมาอย่างน่าอัศจรรย์ ดวงตาของเอลลี่ก็สว่างขึ้น ซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยาก

ทั้งคู่รวบรวมกำลังใจ บริหารร้านซ่อมอย่างขยันขันแข็งทุกวัน

ขณะที่คล็อดกำลังยุ่งอยู่ในร้าน เขาเห็นเอลลี่พาเด็กกำพร้าคนหนึ่งที่เร่ร่อนอยู่ในป้อมปราการกลับมา

เขาเป็นเด็กชายตัวเล็กๆ แม้จะแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าขาดๆ แต่ก็ยังคงเชิดหน้าอย่างทะนง

คล็อดโบกประแจของเขา ตั้งใจจะขู่ให้กลัว แต่เด็กชายตัวน้อยกลับเหยียบเท้าเขาอย่างไม่คาดคิด ทำให้เขาร้องลั่น

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าคล็อดจะเป็นช่างเครื่องที่มีชื่อเสียง และแม้ว่าเขาจะทำงานอย่างขยันขันแข็งมากว่าสิบปี เขาก็ยังไม่สามารถเก็บเงินได้มากพอที่จะซื้อนครเคลื่อนที่ได้ ไม่ต้องพูดถึงการเปลี่ยนมันให้เป็นนครลอยฟ้าเลย

ทั้งคู่ค่อยๆ แก่ตัวลง ผมของพวกเขากลายเป็นสีเทา

คืนนั้น เมื่อมองดูภรรยาของเขาที่กำลังจะเสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บ และบันทึกการผจญภัยในมือของเธอ คล็อดมองเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

แต่เอลลี่ยิ้ม ปิดบันทึกการผจญภัยลง และกุมมือของเขาเบาๆ พลางส่ายหน้า

ดวงตาอ่อนโยนของเธอดูเหมือนจะยิ้ม ราวกับว่าเธอต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง

เมื่อคล็อดถาม เธอก็แสดงแววซุกซนในดวงตา หัวเราะเบาๆ และส่ายหน้า

......

คล็อดนั่งอย่างสิ้นหวังหน้าร้านซ่อมที่ปิดตาย ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไป

มีความเคลื่อนไหวข้างๆ เขา และเขาก็เงยหน้าขึ้นเห็นเกรย์ยื่นบันทึกการผจญภัยให้เขา

เด็กชายตัวน้อยที่ไม่น่าสนใจคนนี้ได้กลายเป็นผู้ใหญ่ที่ไม่น่าสนใจไปนานแล้ว ยังคงทำหน้าตายแม้กระทั่งตอนยื่นหนังสือให้

คล็อดค่อยๆ เปิดบันทึกการผจญภัยและพบว่ามีเนื้อหาใหม่เพิ่มเข้ามา

มันคือรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตของพวกเขาที่อยู่ด้วยกัน ซึ่งภรรยาของเขาบันทึกไว้เป็นเวลาหลายสิบปี

ตั้งแต่การพบกัน การทำความเข้าใจ การช่วยเหลือซึ่งกันและกัน จนถึงการตกหลุมรัก...

โดยไม่รู้ตัว ดวงตาของคล็อดก็ชื้นแฉะแล้ว

เมื่อเขาเปิดไปถึงหน้าสุดท้าย มีประโยคหนึ่งเขียนไว้อย่างเด่นชัด

“คุณคือการผจญภัยที่ดีที่สุดในชีวิตของฉัน”

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน คล็อดก็สงบสติอารมณ์ลงได้ในที่สุด

เขาปิดบันทึกการผจญภัยลง รวบรวมสติ และลุกขึ้นยืนมองเกรย์

ทั้งสองสบตากันและพยักหน้าเบาๆ

ร้านซ่อมเปิดอีกครั้ง และชายชรากับชายหนุ่มก็ยังคงทำงานอย่างขยันขันแข็งต่อไป

เรื่องราวของคล็อดและเอลลี่ค่อยๆ แพร่กระจายไปทั่ว ‘เขตแอ่งที่ราบ’

วันหนึ่ง เมื่อคล็อดปิดร้าน เขาเห็นผู้อยู่อาศัยในป้อมปราการหลายคนเดินมาหาเขา

แร่เหล็กไม่กี่หน่วย ประแจหนึ่งอัน แผ่นโลหะเล็กๆ หนึ่งแผ่น...

ทุกคนทยอยยื่นของให้เขาทิ้งให้เขางุนงง

ในวันต่อๆ มา มีผู้คนมาเยี่ยมร้านซ่อมมากขึ้นเรื่อยๆ

ท่อไอน้ำ ปล่องไฟ ชิ้นส่วนเครื่องจักร... ของต่างๆ ปรากฏขึ้นหน้าร้านซ่อม ค่อยๆ กองรวมกันเป็นภูเขาลูกเล็กๆ

นักล่าค่าหัว ขบวนผู้รอดชีวิต เจ้าเมืองนครเคลื่อนที่... ด้วยความร่วมมือร่วมใจของผู้คนทั้ง ‘เขตแอ่งที่ราบ’ นครเคลื่อนที่ลอยฟ้าก็ถูกประกอบขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ในช่วงเวลากว่าสิบปี

คล็อดจึงกลายเป็นเจ้าเมือง และเกรย์ก็กลายเป็นพ่อบ้านของเขา

จากนั้นเขาจึงตั้งชื่อนครเคลื่อนที่ลอยฟ้าแห่งนี้ว่า ‘แอดเวนเจอร์’ และย้ายบ้านหลังเล็กของเขากับภรรยามาไว้ที่ชั้นล่างสุด และเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่

“ช่างวิเศษจริงๆ...”

หลี่เย่อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาอย่างจริงใจเมื่อได้ยินเรื่องนี้

คล็อดลูบบันทึกการผจญภัยอย่างระมัดระวัง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคิดถึง

“อย่างที่เจ้าเห็น ข้าจะผจญภัยในโลกนี้ต่อไปจนกว่าข้าจะได้กลับไปอยู่เคียงข้างเอลลี่ของข้า”

......

ด้วยเสียงคำราม ‘แอดเวนเจอร์’ ค่อยๆ เคลื่อนตัวออก เริ่มลาดตระเวนรอบป้อมปราการ

หลี่เย่ยืนอยู่ริมราวระเบียง ผมของเขายุ่งเหยิงจากสายลมที่พัดผ่าน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยประกายแสง

ดินแดนรกร้าง ทะเลสาบ ภูเขา ป่าไม้...

ในขณะนี้ ทุกสิ่งบนพื้นดินอยู่ในสายตาอย่างเต็มที่ สวยงามจนแทบหยุดหายใจ

คล็อดอยู่ข้างๆ เขา เจ้าเมืองชราจับราวระเบียงแน่น จ้องมองทิวทัศน์บนพื้นดินไปกับเขา

“เฮ้ หนุ่มน้อย! เรื่องของข้าจบแล้ว แล้วเรื่องของเจ้าล่ะ?” เขาถามเสียงดัง

หลี่เย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้มให้เจ้าเมืองชราอย่างอ่อนโยน

“มันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้นครับ”