บทที่ 50 สตรีผู้ศรัทธา ข้าพเจ้าเป็นนักพรตที่เคร่งครัด

"ฉันโตแล้ว ฉันมีสิทธิ์ตัดสินใจอนาคตของตัวเอง!" อาเธอร์แสดงท่าทางหนักแน่น โบกมือพลางกล่าว "ถึงพวกเขาจะไม่เห็นด้วย ฉันก็จะแอบไปตะวันออกให้ได้!"

อิซาเบลลามองดวงตาที่เด็ดเดี่ยวของอาเธอร์ รู้ว่าตนเองไม่อาจโน้มน้าวให้เขาเปลี่ยนใจได้ เธอถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

"ก็ได้ คุณชายอาเธอร์ ถ้าท่านยืนยันจะไปตะวันออก ฉันก็จะไม่ขัดขวางอีกต่อไป แต่ว่า... ฉันต้องไปกับท่านด้วย เพื่อปกป้องความปลอดภัยของท่าน"

"จริงเหรอ? ดีจัง! อิซาเบลลา ฉันรู้ว่าเธอใจดีที่สุด!"

อาเธอร์กระโดดขึ้นด้วยความตื่นเต้น กอดอิซาเบลลาไว้แน่น แล้วจูบที่แก้มของเธอหนึ่งที

ใบหน้าของอิซาเบลลาแดงเรื่อเล็กน้อย แต่เธอไม่ได้หลบหนี เธอค่อยๆ ผลักอาเธอร์ออก พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"คุณชายอาเธอร์ ที่ฉันจะไปตะวันออกกับท่าน ไม่ได้เพียงเพื่อปกป้องความปลอดภัยของท่านเท่านั้น ฉันยังต้องเปิดโปงตัวตนที่แท้จริงของพวกเขา ให้คุณชายรู้ว่าพวกเขาเป็นพวกหลอกลวงที่ไว้ใจไม่ได้!"

"อิซาเบลลา ตามใจเธอ แต่ฉันไม่คิดว่าเธอจะสำเร็จหรอก"

"คุณชาย ฉันจะต้องเปิดโปงตัวตนที่แท้จริงของสิ่งที่เรียกว่า 'สถาบันเทคนิคการฝึกเซียน' นี้ให้ได้”

อิซาเบลลามองด้วยสายตาคมกริบ น้ำเสียงมั่นคง

"ฉันจะพิสูจน์ว่า การฝึกเซียนของตะวันออกเป็นเพียงตำนานจอมปลอม ศาสตร์อัศวินของตระกูลเพนดรากอนของเราต่างหากที่เป็นพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก!"

อาเธอร์ได้ยินแล้วถึงกับตะลึง เขาไม่คิดว่าอิซาเบลลาจะมีจุดประสงค์เช่นนี้

แต่เมื่อคิดอีกที เขาคิดว่าอาจจะดีก็ได้ ให้อิซาเบลลาได้เห็นกับตาถึงความยิ่งใหญ่ของการฝึกเซียนแบบตะวันออก บางทีอาจจะเปลี่ยนแนวคิดดั้งเดิมของเธอได้

"ได้เลย อิซาเบลลา งั้นเราไปตะวันออกด้วยกัน ไปเปิดม่านลึกลับของการฝึกเซียนแบบตะวันออกกัน!" อาเธอร์พูดอย่างตื่นเต้น ใจเต็มไปด้วยความคาดหวัง

หลายวันต่อมา บนเครื่องบินที่มุ่งสู่ตะวันออก อาเธอร์ตื่นเต้นพลิกดูข้อมูลประชาสัมพันธ์ของสถาบันเทคนิคการฝึกเซียนเขาจิ่วหลี่ในโทรศัพท์มือถือ พลางเปล่งเสียงทึ่งเป็นระยะ

ส่วนอิซาเบลลาดูเหมือนจะใจลอย เธอมองผ่านหน้าต่างเครื่องบิน มองไปยังทะเลเมฆเบื้องล่าง ใจคิดสับสนไปหมด

"อิซาเบลลา ดูสิ ทัศนียภาพของสถาบันนี้สวยมากเลย! ดูยอดเขาที่มีเมฆหมอกล้อมรอบนี่สิ และสถาปัตยกรรมโบราณเหล่านี้ เหมือนดินแดนเซียนเลยนะ!"

อาเธอร์ชี้ไปที่รูปภาพในโทรศัพท์ พูดอย่างตื่นเต้น

อิซาเบลลาตอบรับเพียงเบาๆ ว่า "อืม" โดยไม่ได้พูดอะไรมาก

เธอไม่สนใจสิ่งที่เรียกว่า "ดินแดนเซียน" พวกนี้ สิ่งที่เธอสนใจมากกว่าคือจะหาสถาบันนั้นให้เจอโดยเร็วที่สุด เปิดโปงตัวตนที่แท้จริง แล้วพาอาเธอร์กลับยุโรป

หลังจากบินนานกว่าสิบชั่วโมง เครื่องบินก็ลงจอดที่สนามบินนานาชาติในประเทศหัวเซี่ย

อาเธอร์รีบลากกระเป๋าเดินทาง พุ่งออกจากสนามบิน สูดอากาศของต่างแดน สัมผัสบรรยากาศทางวัฒนธรรมที่แตกต่างจากยุโรปโดยสิ้นเชิง เขารู้สึกแปลกใหม่และตื่นเต้นอย่างที่สุด

ตามที่อยู่ในข้อความของผู้รับสมัคร พวกเขามาถึงสถานที่ชื่อ "เขาจิ่วหลี่" แต่พวกเขากลับพบว่า ที่นี่ไม่มีสถาบันการฝึกเซียนอะไรเลย มีแต่ภูเขาและป่าเปลี่ยว ไม่เห็นแม้แต่เงาคน

"คุณชายอาเธอร์ ฉันบอกแล้วใช่ไหมล่ะ นี่มันเป็นแค่การหลอกลวงชัดๆ!" อิซาเบลลามองภูเขาเปลี่ยวตรงหน้า น้ำเสียงมีแววเยาะหยัน "อะไรกัน สถาบันการฝึกเซียน ฉันว่าแม้แต่ผีก็ยังไม่มีซักตน!"

อาเธอร์ก็รู้สึกผิดหวังเช่นกัน แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้

"เป็นไปไม่ได้นะ ในข้อความของผู้รับสมัครเขียนไว้ชัดเจนว่าที่อยู่คือที่นี่ หรือว่า... เราหาผิดที่?"

พวกเขาเดินวนเวียนในละแวกนั้นอีกหนึ่งวัน ถามผู้คนมากมาย แต่ไม่มีใครเคยได้ยินเกี่ยวกับ "สถาบันเทคนิคการฝึกเซียนเขาจิ่วหลี่" เลย

ขณะที่อาเธอร์กำลังรู้สึกผิดหวัง เขาก็ถูกชายชราที่สวมเสื้อคลุมนักพรตเก่าขาด ไว้เคราแพะ ขวางไว้บนถนน ชายชราถือธงผืนเก่าขาด เขียนว่า "ทำนายแม่นยำ รับดูดวงคู่รัก"

"แขกผู้มีเกียรติทั้งสอง ข้าพเจ้าเห็นหน้าผากของท่านเปล่งประกาย มีพลังเซียนมาจากทิศตะวันออก ท่านเป็นผู้มีโชคลาภมาแต่กำเนิด!" ชายชราหรี่ตามอง ยิ้มให้อาเธอร์และอิซาเบลลา พูดภาษาอังกฤษได้คล่องแคล่ว จนแทบไม่อาจเชื่อมโยงกับนักพรตตะวันออกได้เลย ถ้าไม่มองหน้าตาของเขา คงคิดว่าเป็นนักพรตจากต่างประเทศ

"ข้าพเจ้าเชี่ยวชาญด้านอี้จิง แปดกวา และดาราศาสตร์ สามารถทำนายดวงชะตาให้ท่านทั้งสอง เสริมมงคล หลีกเลี่ยงเคราะห์ร้าย ให้ท่านทั้งสองมีความสุขสมหวังในดินแดนตะวันออก!"

พออาเธอร์ได้ยิน ก็รู้สึกสนใจทันที เขาคิดว่าชายชราผู้นี้อาจจะเป็นผู้มีวิชาสูงที่อาศัยอยู่ในที่ลับ บางทีอาจจะได้ข่าวเกี่ยวกับสถาบันการฝึกเซียนจากปากของเขา

"ได้เลยๆ อาจารย์ ช่วยทำนายให้ผมหน่อย การมาตะวันออกครั้งนี้ ผมจะได้พบเซียนจริงๆ และเรียนรู้ศิลปะการฝึกเซียนที่แท้จริงไหม?" อาเธอร์ตื่นเต้นล้วงกระเป๋าสตางค์ พร้อมจ่ายค่าทำนาย

อิซาเบลลากลับขมวดคิ้ว เธอจ้องมองชายชราอย่างระแวดระวัง รู้สึกว่าชายชราคนนี้ไม่น่าไว้ใจ เธอดึงแขนเสื้อของอาเธอร์เบาๆ เป็นสัญญาณว่าอย่าเชื่อง่าย

อย่างไรก็ตาม อาเธอร์กำลังตื่นเต้น ไม่ได้สังเกตเห็นสัญญาณจากอิซาเบลลา เขาให้ชายชราทำนายดวงชะตาด้วยความกระตือรือร้น

ชายชรารับเงินค่าทำนาย แกล้งทำท่านับนิ้วคำนวณ แล้วพูดเป็นภาษาอังกฤษคล่องแคล่วอย่างจริงจัง

"อืม... ชะตาชีวิตของคุณชายแปลกประหลาด มีสติปัญญาเฉียบแหลม มีวาสนากับเซียนจริงๆ แต่ว่า..."

ชายชราหยุดชั่วครู่เพื่อสร้างความตื่นเต้น ก่อนจะอธิบายต่อ

"คุณชายมีวาสนากับเซียน แต่ในชะตาชีวิตมีอุปสรรคหนึ่ง ถ้าไม่แก้ไข อาจมีเคราะห์เลือดนะ!"

"หา? เคราะห์เลือด?" อาเธอร์ตกใจจนหน้าซีด ประโยคนี้คุ้นหู เขาเคยอ่านในนิยายบนเว็บไซต์ชี่เตี่ยนมาหลายครั้ง

"นั่นหมายความว่าผมจะมีอันตรายถึงชีวิตหรือ?"

"อาจารย์ แล้ว... แล้วจะทำยังไงดีล่ะ? ท่านต้องช่วยผมนะ!"

ชายชราลูบเคราแพะ ทำท่าลึกลับ

"คุณชายอย่าตกใจ ข้าพเจ้ามีวิธีแก้ไข เพียงแต่คุณชายต้องมีใจศรัทธา บริจาคเงินทำบุญจำนวนหนึ่ง ข้าพเจ้าก็จะตั้งพิธี ทำพิธีกรรม ไหว้ดวงดาว แก้เคราะห์ร้าย ให้คุณชายอยู่เย็นเป็นสุข"

น่าทึ่งที่นักพรตชราผู้นี้สามารถพูดคำพูดวกวนที่แม้แต่คนตะวันออกก็ฟังไม่เข้าใจด้วยภาษาอังกฤษที่คล่องแคล่ว และที่สำคัญ อาเธอร์กลับเข้าใจจริงๆ

"เงินทำบุญ? ต้องใช้เงินเท่าไหร่?"

อาเธอร์รีบถาม แค่สามารถแก้เคราะห์เลือดได้ จะให้เงินเท่าไหร่ก็ยอม

"ไม่มาก ไม่มาก เพียงแค่หนึ่งล้าน..." ชายชรายิ้มกวาดมือ กำลังจะอ้าปากใหญ่เติมคำว่า "ดอลลาร์" ต่อท้าย แต่ก็รู้สึกได้ถึงสายตาดุดันที่จับจ้องมาที่เขา

อิซาเบลลาจ้องชายชราเขม็ง สายตาคมกริบ น้ำเสียงเย็นชา

"พอได้แล้ว คนหลอกลวงแก่ กลโกงของคุณจบแค่นี้!"

ชายชราตกใจกับท่าทีของอิซาเบลลา เขาเพิ่งสังเกตว่า หญิงสาวผมทองที่ยืนข้างอาเธอร์คนนี้ มีสายตาคมกริบ บุคลิกแข็งแกร่ง ไม่ใช่คนที่จะหลอกง่ายๆ

"คุณผู้ศรัทธาหญิง ข้าพเจ้าเป็นนักพรตที่เคร่งครัด ไม่เคยหลอกลวงใคร จะพูดว่าเป็นคนหลอกลวงได้อย่างไร?" ชายชราแก้ตัวด้วยน้ำเสียงแข็ง แต่ภายในกลับอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

"นักพรตที่เคร่งครัด?" อิซาเบลลาหัวเราะเยาะ ชี้ไปที่เสื้อคลุมเก่าขาดของชายชรา

"นักพรตที่แท้จริง ย่อมยึดมั่นในความสงบ ไม่โลภ ช่วยเหลือผู้คน ไม่ใช่อย่างคุณ ที่พูดจาเหลวไหล หลอกเอาเงิน!"

คำพูดของอิซาเบลลา ทำให้คนแถวนั้นมามุงดู ทุกคนพากันชี้และวิจารณ์ กระซิบกระซาบถึงชายชรา

(จบบท)