บทที่ 41 - การกลับมาของแมวหลงทาง

บทที่ 41 - การกลับมาของแมวหลงทาง

นอกประตูสมาคมนักผจญภัย แสงแดดสาดส่อง บรรยากาศอบอวลไปด้วยความคึกคัก

หญิงสาวคนหนึ่งยืนนิ่งอยู่ข้างๆ

มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ

ปัง

ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นก็ทำลายความเงียบสงบลง

ประตูสมาคมถูกเท้าข้างหนึ่งถีบเปิดออกอย่างแรง

เสียงดังลั่นนี้ดึงดูดสายตาของทุกคนในทันที

จากนั้น เสียงกรีดร้องแสบแก้วหูก็ดังสะท้อนไปทั่วสมาคม

"ในที่สุดฉันก็กลับมาแล้ว"

บรรดาผู้ที่รู้จักคริสดีต่างคาดการณ์ฉากนี้ไว้แล้ว

พวกเขาจึงรีบยกมือขึ้นอุดหูไว้แน่นเพื่อป้องกันเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

แต่สมาชิกใหม่บางคนกลับไม่ได้เตรียมตัวรับมือ

พวกเขาบ่นพึมพำอย่างไม่พอใจและพยายามมองหาต้นตอของเสียง

เมื่อหันไปมอง

ก็เห็นเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู

ผมยาวสลวยของเธอราวกับน้ำตก ดวงตาลุ่มลึก ร่างกายสวมชุดเกราะหนังรัดรูป ขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงาม

เธอดูองอาจกล้าหาญแต่ก็ไม่ขาดความอ่อนหวานแบบสตรี

การปรากฏตัวของเธอเปรียบเสมือนภาพทิวทัศน์อันงดงามที่ดึงดูดสายตาทุกคู่ในทันที

บรรดาน้องใหม่ที่เมื่อครู่ยังบ่นอุบอิบ

บัดนี้กลับลืมความไม่พอใจไปจนหมดสิ้น ต่างเบิกตากว้างจ้องมองเธอเขม็ง

จากความรำคาญใจในเสียงกรีดร้องแสบแก้วหู

เมื่อได้เห็นคริส ความขุ่นเคืองทั้งหมดก็แปรเปลี่ยนเป็นความปรารถนาอันลามก

พวกเขาต่างยื่นมือออกไป หวังจะพูดคุยสานสัมพันธ์กับจอมโจรสาวแสนสวยคนนี้

ทว่า พวกเขากลับไม่รู้จักนิสัยของคริส

คริสยิ้มเล็กน้อย แววตาฉายประกายเย็นเยียบ

ร่างของเธอหายวับไปจากสายตาพวกเขา

ชั่วพริบตาต่อมา เหล่าคนที่กล้าเข้ามาทักทายก็กระดูกแขนขาหัก ล้มลงนอนร้องโอดโอยกับพื้น

ตลอดกระบวนการ พวกเขากลับไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าโดนเล่นงานได้อย่างไร

"ฮ่าๆๆๆๆๆ"

ภายในสมาคมพลันมีเสียงหัวเราะดังลั่น

นี่กลายเป็นเรื่องปกติของสมาคมไปแล้ว

ทุกครั้งที่คริสกลับมา มักจะมีพวกไม่เจียมตัวพยายามเข้ามาจีบแล้วก็โดนสั่งสอนอย่างโหดเหี้ยม

แต่ถึงอย่างนั้น สมาชิกใหม่ก็ยังคงทำเรื่องแบบนี้ไม่รู้จักเข็ดหลาบ

ราวกับว่านี่เป็นพิธีกรรมจำเป็นในการเข้าร่วมสมาคม

คริสดูเหมือนจะคุ้นชินกับเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว เธอจึงเพียงแค่สั่งสอนพวกเขาพอเป็นพิธี

น้องใหม่บางคนลุกขึ้นจากพื้นด้วยใบหน้าบูดบึ้ง คิดจะเอาคืน

แต่กลับถูกนักผจญภัยรุ่นพี่ที่ชื่อทิโมธีรั้งไว้

"ข้าว่าพวกเจ้าอย่าคิดจะเอาคืนเลยจะดีกว่า"

"เจ้านั่นเป็นนักผจญภัยระดับเงินเชียวนะ"

"หา"

เมื่อได้ยินคำว่านักผจญภัยระดับเงิน พวกน้องใหม่ก็พากันฝ่อเหมือนลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม

"โกหกน่า อายุแค่นี้ก็เป็นระดับเงินแล้วเหรอ"

ต้องรู้ก่อนว่า นักผจญภัยระดับเงินถือเป็นกำลังหลักของสมาคมนักผจญภัยแล้ว

และยังเป็นเครื่องหมายของนักผจญภัยที่เติบโตเต็มที่

นักผจญภัยธรรมดาบางคนอาจไม่มีวันได้เป็นนักผจญภัยระดับเงินไปทั้งชีวิต

มันคืออุปสรรคที่ขวางกั้นระหว่างระดับเหล็กและระดับทอง

ส่วนพวกนักผจญภัยหน้าใหม่ระดับทองแดงอย่างพวกเขายิ่งไม่ต้องพูดถึง

"พวกเจ้า ไม่จำเป็นต้องเอาตัวเองไปเทียบกับนังหนูนี่หรอก"

ทิโมธีเห็นเหล่าน้องใหม่สิ้นหวังก็ถอนหายใจแล้วปลอบโยน

"คิกคิก"

เมื่อได้ยินคำชมมากมาย คริสก็แอ่นอกอย่างภูมิใจและพูดอย่างเขินอาย

"ใช่แล้ว พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องมาเทียบกับข้าหรอก ก็คุณหนูคนนี้เป็นนักผจญภัยอัจฉริยะนี่นา"

เหล่านักผจญภัยหน้าใหม่มองสาวสวยที่หลงตัวเองอยู่ตรงหน้า พลันรู้สึกรับไม่ได้ชั่วขณะ

นี่เธอไม่ควรจะทำตัวเย็นชาหน่อยเหรอ

"เดี๋ยวก็ชินเองแหละ นังหนูนี่หลงตัวเองสุดๆ อย่าไปตามใจนาง"

"อ้าว นี่ใช่แมวหลงทางของเราหรือเปล่า ไปหลงอยู่ที่ไหนมาอีกล่ะ"

ทุกคนมองหน้ากันไปมาพร้อมกับแววตาล้อเลียน

นักผจญภัยคนหนึ่งที่นั่งอยู่ข้างๆ พูดหยอกล้อขึ้น

"ไม่แน่ว่า นางอาจจะหลงทางอยู่ในรังของตัวเองตั้งครึ่งวัน เพิ่งจะโผล่ออกมาตอนนี้ก็ได้"

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที ราวกับว่าคำพูดนี้จี้ใจดำของทุกคน

"ฮ่าๆๆๆๆๆ"

คริสได้ยินเสียงหัวเราะเหล่านี้ก็เท้าสะเอว ขมวดคิ้วแน่น จ้องมองพวกเขาอย่างไม่พอใจ

"พวกเจ้านี่มันพูดจาอะไรกัน แย่จริงๆ"

น้ำเสียงของเธอเจือปนความน้อยใจและความโกรธ

"วันนี้ข้าเอาข้อมูลสำคัญมาแบ่งปันให้พวกเจ้านะ พวกเจ้ายังมาหัวเราะเยาะข้าอีก"

สิ้นเสียงของเธอ ชายคนหนึ่งก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

"พอเถอะนังหนู เจ้าโกหกพวกข้ามากี่ครั้งแล้ว พวกข้าไม่หลงกลเจ้าอีกหรอก"

คริสได้ยินดังนั้นก็โกรธจนควันออกหู

เธอเบิกตากว้าง จ้องเขม็งไปที่ชายคนนั้นแล้วพูดว่า

"ครั้งนี้ข้าพูดจริงนะ ข้าไปเดินเล่นในรังใหญ่ของก็อบลินมา พวกเจ้าเชื่อไหม"

สิ้นเสียงของเธอ รอบข้างก็พลันเงียบสงัด

ทุกคนเบิกตากว้างมองคริส ราวกับไม่เชื่อหูตัวเอง

รังใหญ่ของก็อบลิน

ที่นั่นมีแม่ทัพก็อบลินอยู่ด้วยนะ

ก็อบลินที่มีการจัดระเบียบแข็งแกร่งกว่าพวกก็อบลินที่ไม่มีการจัดระเบียบมากนัก

ไม่สิ ทั้งสองอย่างเทียบกันไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ส่วนเรื่องที่ว่าคริสจะโกหกหรือไม่นั้น

ไม่มีความจำเป็นเลย และเธอก็ไม่กล้าโกหกเรื่องใหญ่ขนาดนี้ด้วย

ถึงแม้ว่านังหนูคนนี้จะน่าหมั่นไส้ไปหน่อยและชอบโกหก แต่ก็ไม่มีทางเอาเรื่องใหญ่แบบนี้มาล้อเล่นเด็ดขาด

อย่างน้อย พวกเขาก็ยังมีความเชื่อใจในเรื่องนี้อยู่

และในตอนนั้นเอง

"มะ เมื่อกี้เจ้าพูดว่าอะไรนะ"

หัวหน้าสมาคมโจรี่วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา สองมือจับไหล่ของคริสแน่น แววตาเต็มไปด้วยความร้อนรนและกังวลอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้น คริสก็เล่าประสบการณ์ของตนให้ทุกคนฟัง

แต่ในเรื่องเล่า คริสได้ปิดบังเรื่องของวิกตอเรียเอาไว้

คำพูดของคริสสร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งสมาคมนักผจญภัย

การมีอยู่ของราชาใต้พิภพ รังใหญ่ของก็อบลิน

ทันทีที่คริสพูดจบ ทั้งสมาคมนักผจญภัยก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ผู้คนมองหน้ากันไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ไม่นึกเลยว่าใกล้ตัวพวกเขาขนาดนี้ จะมีระเบิดเวลาลูกใหญ่ซ่อนอยู่

โจรี่ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ที่เจ้าพูดเป็นความจริงทั้งหมดใช่ไหม ราชาใต้พิภพนั่น พวกก็อบลินนั่น พวกมันมีอยู่จริงเหรอ"

คริสพยักหน้า แววตาของเธอมุ่งมั่นและลึกล้ำ

"อืม ก็อบลินข้างในมีเยอะมาก มากจริงๆ"

แถมพวกเขายังไม่เคยค้นพบมาก่อน

นี่ก็อธิบายทุกอย่างได้แล้ว

หากไม่มีก็อบลินระดับสูง และเป็นก็อบลินที่ฉลาดเป็นกรด

ก็ไม่มีทางทำแบบนี้ได้

นอกจากนี้ วิธีการของก็อบลินตัวนั้นก็แข็งแกร่งมาก

มิฉะนั้น ก็คงไม่สามารถทำให้ก็อบลินมากมายขนาดนั้นเชื่อฟังได้

ต้องรู้ว่า อสูรอย่างก็อบลินล้วนเป็นอสูรระดับต่ำที่ทำตามสัญชาตญาณและมีสติปัญญาต่ำต้อย

หากไม่มีก็อบลินระดับสูงคอยบัญชาการอยู่เบื้องหลัง หรือกระทั่งใช้ความรู้ของมนุษย์ตั้งกฎเกณฑ์เพื่อควบคุมพวกมัน

พวกมันไม่มีทางเชื่อฟังขนาดนี้

ไม่มีทางเลยที่จนถึงตอนนี้พวกเขาก็ยังไม่พบ

โจรี่และคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงกับคำพูดของคริสจนพูดไม่ออก

พวกเขารู้ว่าดินแดนแห่งนี้กำลังจะวุ่นวายแล้ว

[จบแล้ว]