บทที่ 1 - บาซิลิสซ่ากับเหล่ากบฏ (1)

บทที่ 1 - บาซิลิสซ่ากับเหล่ากบฏ (1)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

บาซิลิสซ่าแห่งจักรวรรดิเจ็ดเนินเขา เอลล่า คอร์เนลิอุส สคิปิโอ วันนี้ก็ยังคงเปี่ยมล้นด้วยพระบารมี

เธอนั่งอยู่บนบัลลังก์ในอาภรณ์สีม่วงหรูหรา บนศีรษะสวมมงกุฎทองคำบริสุทธิ์ ประดับด้วยมรกตล้ำค่าหกเม็ดที่มุมทั้งหก ไข่มุกเม็ดเล็กกว่าสองร้อยเม็ดฝังอยู่รอบอัญมณี ยังมีสายไข่มุกสี่สายห้อยระย้าลงมาจากมงกุฎ ขับเน้นเส้นผมสีทองสวยงามหายากของเธอ

“สรุปว่า พวกเจ้าก็ยังตรวจสอบไม่พบที่มาของเงินทุนตระกูลเอมิลิอุสสินะ”

เอลล่าขมวดคิ้วตรัสถาม

อัครเสนาบดีฮาร์ทมันน์ อายุล่วงเลยหกสิบเจ็ดปีแล้ว ปกติเขาเป็นคนทำงานที่คล่องแคล่วเก๋าเกมและพิถีพิถัน แต่ตอนนี้ก็ทำได้เพียงทูลตอบว่า “ทูลฝ่าบาท... ขณะนี้กระหม่อมยังไม่พบสิ่งใดน่าสงสัยพ่ะย่ะค่ะ”

เอมิลิอุสเป็นตระกูลเก่าแก่ในสาธารณรัฐเจ็ดเนินเขา แต่หลังจากสาธารณรัฐเจ็ดเนินเขากลายเป็นจักรวรรดิเจ็ดเนินเขาก็เริ่มตกต่ำลง ทายาทรุ่นสุดท้ายของพวกเขาทำกินบนที่ดินผืนเล็กๆ ใกล้กับบริวซิส ไม่ได้รับตำแหน่งใดๆ ในราชสำนักมาเกือบร้อยปี ยิ่งนานวันก็ยิ่งยากจนข้นแค้น แต่ช่วงนี้ไม่รู้เหตุใดกลับร่ำรวยขึ้นมากะทันหัน กว้านซื้อและผนวกรวมที่ดินจำนวนมากในบริเวณใกล้เคียงบริวซิส สร้างกำแพงเมืองล้อมรอบคฤหาสน์ของตน สร้างปราสาทเล็กๆ ขึ้นมา แถมยังเลี้ยงกองกำลังส่วนตัวอีกด้วย บริวซิสอยู่ห่างจากคอนสแตนตินิเย เมืองหลวงของจักรวรรดิเจ็ดเนินเขา เพียงหนึ่งถึงสองวันหากเดินทางด้วยรถม้า ตระกูลโบราณที่กลับมารุ่งเรืองกะทันหันนี้เปรียบดั่งก้างขวางคอของเอลล่า เธอส่งคนไปสืบหาที่มาเงินทุนของตระกูลเอมิลิอุสมาปีกว่าแล้ว แต่กลับไม่พบอะไรเลย

เอลล่าทุบที่วางแขนบนบัลลังก์ “ข้าเบื่อการสืบสวนลับๆ ล่อๆ ของเจ้าเต็มทีแล้ว ที่มาเงินทุนของพวกนั้นต้องมีปัญหาแน่ หรือว่าพวกเราจะบุกเข้าไปในคฤหาสน์ของพวกเขาเพื่อตรวจค้นซึ่งๆ หน้าไม่ได้”

ฮาร์ทมันน์ทูลตอบอย่างมีความหมายลึกซึ้ง “ฝ่าบาท พระองค์ควรทราบถึงผลที่จะตามมานะพ่ะย่ะค่ะ”

เอลล่าสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความขุ่นเคือง เขารู้ว่าฮาร์ทมันน์หมายถึงอะไร การเปลี่ยนผ่านอำนาจของจักรวรรดิเจ็ดเนินเขาในช่วงหลายร้อยปีนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ผู้ว่าการและแม่ทัพตามที่ต่างๆ ของจักรวรรดิล้วนมีกองกำลังส่วนตัว “ผู้ใดมีกองกำลังเข้มแข็งผู้นั้นย่อมเป็นราชันย์” ดูเหมือนจะเป็นกฎมณเฑียรบาลที่แฝงอยู่กลายๆ ส่วนเธอก็เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน ปีกกล้าขาแข็งยังไม่พอ แถมยังเป็นสตรี หากกระทำการบุกค้นโดยไม่มีหลักฐานจะต้องถูกมองว่าเป็นทรราชย์เป็นแน่ ถึงตอนนั้น ไม่เพียงแต่เธอจะเสียบัลลังก์ แต่อาจจะรักษาชีวิตไว้ไม่ได้ด้วย

“งั้นเรื่องนี้วันนี้พอแค่นี้ก่อน เจ้าไปสืบสวนต่อเถอะ” เธอโบกมืออย่างอ่อนแรงให้ฮาร์ทมันน์ถอยไป แต่การแสดงความอ่อนแอต่อหน้าเหล่าขุนนางเช่นนี้ ทำให้เธอยอมรับไม่ค่อยได้ เธอเหลือบไปเห็นเบเรนการ์ที่ยืนอยู่ข้างหนึ่งของวัง จึงเปลี่ยนเรื่องพูดว่า

“ข้าได้ยินมาว่า พวกพ่อค้าแม่ค้าในเมืองกำลังโจษจันกัน ว่ามีกลุ่มโจรสลัดดุร้ายกลุ่มหนึ่งบุกโจมตีเมืองใกล้เคียงหลายเมืองติดต่อกัน และกำลังมุ่งหน้ามายังเมืองหลวง ทำไมข้าถึงไม่เคยได้รับรายงานเลย”

ผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์เบเรนการ์ ผู้นี้บัญชาการกองทัพให้จักรวรรดิเจ็ดเนินเขาตั้งแต่สมัยที่พระบิดาของเอลล่ายังมีพระชนม์ชีพ บัญชาการรบในศึกน้อยใหญ่มากว่าสามสิบครั้ง ไม่เคยพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว และเป็นที่เคารพยำเกรงอย่างสูงในกองทัพ กองกำลังพิทักษ์หนึ่งหมื่นนายในมือเขา เป็นกองทัพชั้นยอดเพียงหนึ่งเดียวของจักรวรรดิเจ็ดเนินเขาในปัจจุบันที่ยังคงรูปแบบการจัดทัพแบบโบราณไว้ ซึ่งแข็งแกร่งกว่ากองทัพภาคสนาม กองทัพรักษาชายแดน และกองกำลัง 'พันธมิตรเถื่อน' ตามที่ต่างๆ อยู่ไม่น้อย

เมื่อได้ยินเอลล่าตรัสถาม ผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์เบเรนการ์ก็รีบคุกเข่าลงทูลตอบ “ฝ่าบาท นั่นไม่ใช่โจรสลัดธรรมดาพ่ะย่ะค่ะ นั่นคือเจ้าผู้ครองอาณาจักรโจรสลัด เฮสไตน์ ผู้มีฉายาว่า 'ราชันย์อสูร' พวกมันมาเร็วไปเร็วทุกครั้ง ก่อนที่กองทัพของเราจะไปถึง พวกมันก็ลงเรือหนีไปไกลแล้ว เรือของพวกมันล้ำหน้ากว่าเรา เรือของเราไล่ตามพวกมันไม่ทัน แต่กระหม่อมคิดว่า หากพูดถึงความสามารถในการรบ พวกมันก็เป็นแค่กลุ่มโจรไร้ระเบียบ ถ้าพวกมันกล้าบุกเมืองหลวง กระหม่อมจะทำให้พวกมันรู้ซึ้งถึงความเก่งกาจของเรา”

เบเรนการ์เป็นผู้บัญชาการกองทัพบก คำพูดของเขาเท่ากับโยนความรับผิดชอบทั้งหมดไปให้กองทัพเรือ แม่ทัพเรือ ออโรกุส ยูนิอุส บรูตัส เป็นหนึ่งในสมาชิกตระกูลบรูตัสซึ่งเป็นตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิเจ็ดเนินเขารองจากสคิปิโอ เขาประจำการอยู่ไกลโพ้น แม้เอลล่าอยากจะตำหนิก็หาตัวไม่พบ

เอลล่าท้าวคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “งั้น... เป็นไปได้หรือไม่ที่จะให้โจรสลัดพวกนั้นมารบให้เรา ในอนาคตพวกเราต้องต่อกรกับจักรวรรดิฟากฟ้า กำลังทหารยิ่งมีมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี”

“เอลล่า โจรสลัดก็คือโจรสลัดวันยังค่ำ ตามกฎหมายของจักรวรรดิควรถูกจับแขวนคอให้หมดสิ้น”

มีชายคนหนึ่งก้าวออกมาคัดค้านความคิดของเอลล่า ชายผู้นี้ที่กล้าเรียกชื่อเอลล่าตรงๆ คือ ซู คอร์เนลิอุส สคิปิโอ ท่านอาของเอลล่า ปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้ดูแลวัง หลังจากที่พระบิดาและพระมารดาของเอลล่าสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหัน เขาก็คอยช่วยเหลือเอลล่าในวัยเยาว์ในการไกล่เกลี่ยกับขุนนางกลุ่มต่างๆ ในแว่นแคว้น ช่วยให้บัลลังก์มั่นคง จนกระทั่งเอลล่าบรรลุนิติภาวะ นับเป็นที่ไว้วางพระทัยของเอลล่าอย่างยิ่ง

ในเมื่อท่านอาพูดเช่นนี้ เอลล่าก็ทำได้เพียงถอนหายใจ แล้วตรัสว่า “ในเมื่อกฎหมายเขียนไว้เช่นนั้น ก็ช่างมันเถอะ”

การยอมถอยถึงสองครั้งติดต่อกัน ทำให้เอลล่ารู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง เธอครุ่นคิดหาวิธีข่มขวัญเหล่าขุนนางในหัว เธอนึกถึงข่าวลืออีกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ พลันเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม ใช้สายตาที่เธอคิดว่าเฉียบคมที่สุดกวาดมองทุกคนในที่นั้น “ข้ายังได้ยินเรื่องน่าสนใจอีกเรื่องหนึ่งมา... ทูตที่จักรวรรดิฟากฟ้าส่งมาได้มาถึงเมืองหลวงเมื่อวานนี้ ปัจจุบันกำลังเข้าพบอัครเสนาบดีอยู่ที่จวนของเขา ฮาร์ทมันน์ เรื่องนี้จริงหรือไม่”

จักรวรรดิฟากฟ้ากับจักรวรรดิเจ็ดเนินเขาต่อสู้กันมาหลายร้อยปี ถือเป็นศัตรูคู่อาฆาต เมื่อเอลล่าโยนคำถามนี้ออกมา ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึง หันไปมองฮาร์ทมันน์เป็นตาเดียว ฮาร์ทมันน์รีบตอบอย่างร้อนรน “ฝ่าบาท กระหม่อมกำลังจะกราบทูลเรื่องนี้พอดีพ่ะย่ะค่ะ กองทัพของจักรวรรดิฟากฟ้านั้นแข็งแกร่งกว่าเรามาก ทั้งยังมีจอมเวทที่เก่งกาจอีกหลายคน แต่เรา... ตั้งแต่สิ้นอดีตราชันย์และราชินี ก็ไม่เคยมีจอมเวทระดับ 'ภูตพราย' ถือกำเนิดขึ้นอีกเลย กระหม่อมเห็นว่าในเมื่อพวกเขายอมส่งทูตมา เราก็ควรจะคว้าโอกาสนี้ไว้...”

เมื่อเห็นท่าทีตัวสั่นงันงกของฮาร์ทมันน์ ในที่สุดเอลล่าก็รู้สึกเหมือนได้ระบายความอัดอั้นออกมา เธอสะบัดมืออย่างเด็ดขาด และออกคำสั่ง “ควักลูกตาของทูตนั่นซะ แล้วโยนกลับไปให้จักรวรรดิฟากฟ้า”

ฮาร์ทมันน์ตกใจสุดขีดกับคำพูดของเอลล่า เขากล่าวเสียงสั่น “บาซิลิสซ่าผู้สูงส่ง... นั่นคือจักรวรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปนะพ่ะย่ะค่ะ ส่วนเรา... ไม่ใช่จักรวรรดิเจ็ดเนินเขาที่ยิ่งใหญ่เมื่อแปดร้อยปีก่อนอีกแล้ว”

“ฮาร์ทมันน์ เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าอดีตราชันย์และราชินีสิ้นพระชนม์อย่างไร”

เสียงตวาดของเอลล่าทำให้ฮาร์ทมันน์รีบก้มหน้าลงต่ำ

“ฮาร์ทมันน์ เงยหน้าขึ้น ตอบข้ามา อดีตราชันย์และราชินีสิ้นพระชนม์อย่างไร”

“พ่ะย่ะค่ะ... ทรงได้รับเชิญเสด็จเยือนจักรวรรดิฟากฟ้าเพื่อเจรจาการค้า แต่ฝ่ายนั้นกลับจู่โจมกะทันหัน ทรงถูกสังหารอย่างไม่เป็นธรรม”

“แล้วการที่พวกเราไม่ใช่จักรวรรดิเจ็ดเนินเขาเมื่อแปดร้อยปีก่อนอีกแล้ว เป็นเพราะเหตุใด”

“พ่ะย่ะค่ะ... เพราะถูกจักรวรรดิฟากฟ้ารุกราน กำลังของแคว้นอ่อนแอ ทั้งยังถูกพวกอนารยชนทางเหนือฉวยโอกาสซ้ำเติม จนสุดท้ายต้องแตกกระจัดกระจาย แต่ฝ่าบาท ขนาดพวกเราเมื่อหลายร้อยปีก่อนยังต้านทานจักรวรรดิฟากฟ้าไม่ได้ แล้วพวกเราในตอนนี้...”

“ได้ งั้นก็เก็บลูกตาของมันไว้”

ฮาร์ทมันน์กำลังจะถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ก็เห็นเอลล่ายื่นพระโอษฐ์ เชอะ เสียงหนึ่ง แล้วตรัสต่อว่า

“งั้นเปลี่ยนเป็นตอนมันแทนแล้วกัน”

เอลล่า คอร์เนลิอุส สคิปิโอ ทิ้งฮาร์ทมันน์ที่กำลังตัวสั่นเทาไว้เบื้องหลัง แล้วก้าวเดินออกจากห้องประชุมไปพร้อมกับกองกำลังพิทักษ์

ผู้ที่คอยอารักขาเอลล่าคือทหารองครักษ์ร่างสูงใหญ่กำยำหกนาย พวกเขาแต่ละคนล้วนเป็นยอดนักรบที่ท่านอาของเธอคัดเลือกมาอย่างดีจากลานประลอง แต่ละคนว่ากันว่าเคยได้แชมป์จากการประลองมาแล้วทั้งสิ้น พวกเขาภักดีอย่างยิ่ง คอยพิทักษ์ราชินีของพวกเขามิห่างแม้เพียงชั่วขณะ

จุดหมายปลายทางของเอลล่าคือห้องบรรทมของเธอ

ทหารองครักษ์ที่อารักขาเธอมาหยุดยืนอยู่ไกลๆ ที่ทางเดินสู่ห้องบรรทม นางกำนัลสองคนเปิดประตูห้องบรรทมให้เธอ ด้านในประตูคือห้องที่หรูหราอย่างยิ่ง ประดับด้วยเสาหินพอร์ฟิรี ห้อยแขวนด้วยผ้าไหมสีม่วง

ทันทีที่ก้าวเข้าประตู เอลล่าก็โยนมงกุฎลงบนเตียง แล้วโผร่างลงไปในกองหนังสือที่แทบจะท่วมห้อง ก่อนจะถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

“ฝ่าบาทดูเหนื่อยขนาดนี้ ต้องไปทะเลาะกับเหล่าขุนนางในสภามาอีกแล้วสินะเพคะ”

“ใครใช้ให้พวกเขาไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาเลยเล่า ข้าเป็นถึงบาซิลิสซ่านะ แต่กลับรู้สึกว่าตัวเองไม่สู้แม้แต่หัวหน้าเผ่าของสหพันธรัฐอาเลมานนิเลย” เอลล่าพึมพำ แล้วพลิกตัวหันไปมองต้นเสียง เอมี่ นางกำนัลคนสนิทของเธอ

“แล้วก็ ข้าบอกกี่ครั้งแล้วว่าเวลาอยู่กันส่วนตัวอย่าเรียกข้าว่าราชินี ให้เรียกองค์หญิง ราชินี ราชินี คำนี้ฟังกี่ทีก็เหมือนป้าแก่ๆ ไม่มีผิด”

“ถึงฝ่าบาทจะตรัสเช่นนั้น แต่ฝ่าบาทก็เป็นราชินีมาห้าปีแล้ว แถมยังบรรลุนิติภาวะเมื่อปีที่แล้วด้วย อีกอย่าง วันนี้ยังเป็นวันคล้ายวันประสูติของฝ่าบาทอีก หมายความว่าฝ่าบาทก็ทรงเจริญพระชันษาขึ้นอีกปี...”

“พอแล้ว พอเลย ไม่ต้องมาย้ำอายุของข้าแล้ว ข้านับเป็นรายชั่วโมงอยู่แล้ว” เอลล่าเกาศีรษะอย่างกลัดกลุ้ม กลิ้งไปมาในกองหนังสือเหมือนเด็กๆ อยู่สองสามรอบ ก่อนจะผุดลุกขึ้นนั่ง ชี้หน้าเอมี่ด้วยสีหน้าไม่พอใจอย่างยิ่ง “เอมี่ ข้าจะลงโทษเจ้า ข้าขอสั่งเจ้าในฐานะบาซิลิสซ่า ให้เจ้าย่อขนาดหน้าอกของเจ้าลงสิบเซนติเมตร”

“ฝะ... ฝ่าบาท อย่าตรัสเรื่องที่เป็นไปไม่ได้สิเพคะ” เอมี่ตกใจจนในที่สุดก็ตัดคำว่า “ราชินี” ออกจากหน้าคำว่า “ฝ่าบาท” จนได้

“เป็นไปไม่ได้ได้ยังไง อย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะว่าเจ้าอาศัย 'พรแห่งอาโฟรไดท์' ถึงได้... ทะ... ทะ... โตขนาดนี้”

แม้ว่าอายุจะเท่ากับเอลล่า แต่เรือนร่างของเอมี่กลับอวบอิ่มสมบูรณ์อย่างยิ่ง เมื่อเทียบกันแล้ว ร่างกายของเอลล่าก็เหมือนลูกไก่ตัวน้อยที่ยังไม่โตเต็มที่

“ไม่... ยังไม่ได้ แค่สิบเซนติเมตรไม่มีผลอะไรกับเจ้าเลย ลดไปเลยยี่สิบ... สามสิบ... ไม่ ลดไปเลยร้อยห้าสิบเซนติเมตรข้าถึงจะหายโมโห”

“แบบนั้นมันก็บุ๋มเข้าไปเลยสิเพคะ” เอมี่หวีดร้อง “อีกอย่างนะเพคะฝ่าบาท 'พรแห่งอาโฟรไดท์' ไม่มีคุณสมบัติแบบนั้นเสียหน่อย”

“มะ... ไม่มีเหรอ” เอลล่าดูเหมือนจะเสียขวัญอย่างหนัก กอดเข่าตัวสั่นอยู่ที่มุมห้อง “ขะ... ข้าก็นึกว่าแค่เรียนเวทมนตร์สำเร็จ ได้รับพรแห่งอาโฟรไดท์ ก็จะ... โต... เหมือนเอมี่ได้เสียอีก...”

บาซิลิสซ่าแห่งจักรวรรดิเจ็ดเนินเขา เอลล่า คอร์เนลิอุส สคิปิโอ พลันสูญสิ้นความฝันในบัดดล

[จบแล้ว]