บทที่ 1 【จอมมารแห่งรอนโดรันและวิญญาณของผู้ข้ามมิติ】

บทที่ 1 【จอมมารแห่งรอนโดรันและวิญญาณของผู้ข้ามมิติ】

ครืน——

ท่ามกลางเสียงฝุ่นผงที่ร่วงกราวและเสียงบานพับขึ้นสนิมที่เสียดสี ประตูหินหนักอึ้งของซากปรักหักพังใต้ดินก็ถูกผลักเปิดออก

แสงริบหรี่จากเปลวไฟสีขาวอมเทาสาดส่องไปทั่วโถงวิหารที่เต็มไปด้วยฝุ่น เผยให้เห็นภาพจิตรกรรมฝาผนังและเสาหินของโถงวงแหวน วงเวทโบราณกลางห้องโถง รวมถึงชุดเกราะที่ยืนพิทักษ์วิหารอยู่รายล้อม

ชุดเกราะสีทองแดงโบราณเหล่านั้นยืนนิ่งเงียบ ตัวเกราะปกคลุมไปด้วยสนิมเขียวและลวดลายอันยุ่งเหยิง

กริ๊ก กริ๊ก กริ๊ก

ตามมาด้วยเสียงชุดเกราะโลหะกระทบกัน รองเท้าบูตหุ้มเกราะสีดำทมึนก้าวเข้ามาในวิหารโบราณอันมืดมิดทีละก้าว

ผู้มาเยือนคือร่างสูงเพรียวในชุดเกราะสีดำทะมึนน่าเกรงขาม สวมผ้าคลุมสีแดงฉานดุจราชา มือข้างหนึ่งลากค้อนศึกด้ามยาวด้ามยาวเปื้อนเลือด ส่วนอีกมือถือลูกไฟสีขาวซีด สวมหมวกเกราะปิดหน้าประดับเขาปีศาจ ราวกับอสูรตกสวรรค์ที่ร่วงหล่นมาจากฟากฟ้า

ร่างในชุดเกราะสีดำลากค้อนศึกด้ามยาวด้ามยาวด้วยมือข้างหนึ่ง อีกข้างชูลูกไฟสีซีดไว้สูง พลางก้าวเข้ามาทางประตูทีละก้าว

หลังจากกวาดตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง ร่างในชุดเกราะดำก็ถอนหายใจยาว วางค้อนศึกด้ามยาวลง โยนลูกไฟสีซีดที่ใช้ส่องสว่างทิ้ง แล้วใช้สองมือจับหมวกเกราะเขาปีศาจบนหัว ดึงอยู่สองสามที ทันใดนั้นก็ร้องซี๊ดออกมาเบาๆ พลางดึงเส้นผมสีเทาเหล็กที่ติดอยู่ตรงรอยแยกของหมวกเกราะออก และในที่สุดก็ถอดหมวกออกมาได้

ใต้หมวกเกราะนั้นคือใบหน้าของเด็กสาวที่ดูน่ารักแต่ก็แฝงความอิดโรย ผมสีเทาเหล็ก ดวงตาสีเทาเหล็ก ใบหน้าซีดขาวมีรอยคล้ำใต้ตา ดวงตาที่เบิกกว้างเหมือนปลาตายบ่งบอกว่าการอดนอนเป็นเวลานานและการเดินทางที่หนักหนาสาหัสเทียบเท่าการเดินทางสำรวจโลกนั้น มันทำให้ลูกครึ่งเผ่าปีศาจตนหนึ่งเหนื่อยล้ามากเพียงใด

นี่คือซากโบราณสถานใต้ดินแห่งที่หกแล้ว ทาเลีย โรโนเวย์ใช้ค้อนศึกด้ามยาวหนักอึ้งค้ำยันร่าง เอาหมวกเกราะเขาปีศาจที่ดำเป็นตอตะโกหนีบไว้ใต้แขน พลางจ้องมองวงเวทในห้องโถงตรงหน้าอย่างเหม่อลอย

เป็นเวลาสามปีแล้วที่พ่อกับแม่ของเธอจากไป

กิจการดันเจี้ยนรอนโดรันของพ่อเธอล้มละลาย ก็ผ่านมาสองปีแล้วเช่นกัน

เผ่าปีศาจเป็นเผ่าพันธุ์ที่โหดเหี้ยม ยึดถือกฎปลาใหญ่กินปลาเล็ก แม่ของทาเลียเป็นมนุษย์ ในฐานะลูกครึ่งเผ่าปีศาจ พลังของเธอไม่เพียงพอที่จะปกป้องทุกสิ่งที่พ่อทิ้งไว้ให้เลย

ทาเลีย โรโนเวย์ทิ้งตัวนั่งแหมะลงบนพื้น โยนทั้งหมวกเกราะและลูกไฟสีซีดที่ใช้ส่องสว่างในมือทิ้งไว้ข้างๆ

เธอกอดเข่า คุดคู้ ห่อตัวอยู่ในผ้าคลุมสีแดงฉาน จ้องมองเปลวไฟบนพื้นตรงหน้าอย่างเหม่อลอย

แม้ว่าเธอจะมีรูปร่างสูงเพรียว และร่างกายในชุดเกราะจะดูคล้ายกับนักรบคลั่งของมนุษย์ แต่เมื่อนั่งอยู่ในห้องโถงของวิหารศักดิ์สิทธิ์ใต้ดินแห่งนี้ ภายใต้โดมสูงตระหง่านที่แสงส่องไม่ถึง ทั้งตัวเธอและเปลวไฟสีซีดตรงหน้าก็ดูเล็กจ้อยจนแทบไม่น่าพูดถึง

ทาเลียกอดเข่า นั่งโยกตัวไปมาเบาๆ ชุดเกราะก็ส่งเสียงกร๊องแกร๊งเบาๆ ตามไปด้วย

เธอเอื้อมมือไปจับสร้อยเหล็กเส้นเล็กที่ห้อยคออยู่ แล้วดึงเอาผลึกสีฟ้าอ่อนเรืองแสงจางๆ ออกมาจากระหว่างเกราะป้องกันคอและเกราะอก

ผลึกนั้นนอนนิ่งอยู่บนฝ่ามือที่สวมถุงมือเกราะสีดำเกรียม ปลายนิ้วของเกราะรูปกรงเล็บเขี่ยผลึกเบาๆ ทำให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันแผ่วเบา

นี่คือสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ชิ้นหนึ่งที่พ่อทิ้งไว้

มันคือ... 【ผลึกอีเธอร์】 ที่สามารถจ่ายพลังงานให้กับวิหารบางแห่งได้

ในยุคแห่งทวยเทพอันเก่าแก่ เหล่าทวยเทพผู้ทรงพลังเคยพัฒนาเทคโนโลยีอันรุ่งโรจน์และยิ่งใหญ่เอาไว้ แม้ว่าภายหลังเหล่าทวยเทพจะจากโลกนี้ไปแล้ว แต่ผลผลิตทางเทคโนโลยีของพวกเขาก็ยังคงหลงเหลืออยู่ ส่วนหนึ่งถูกเรียกว่า “สิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์” หรือ “มรดกของทวยเทพ” บางชิ้นถูกบูชาในวิหารศักดิ์สิทธิ์ของมนุษย์ บางชิ้นก็ถูกเผ่าปีศาจแย่งชิงไป

แน่นอนว่า ส่วนใหญ่ยังคงฝังลึกอยู่ใต้ดิน ในซากโบราณสถานของทวยเทพที่ฝังลึกอยู่ในชั้นดิน หรือในโครงสร้างประหลาดที่หลอมรวมเข้ากับสายแร่หิน

【ผลึกอีเธอร์】 ที่พ่อทิ้งไว้ก็คือสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ที่พิเศษชิ้นหนึ่ง มันไม่สามารถใช้เดี่ยวๆ ได้ ไม่สามารถเก็บหรือปล่อยพลังเวทได้ ประโยชน์เพียงอย่างเดียวของมันคือการเป็นแหล่งพลังงานเพื่อเปิดใช้งานซากโบราณสถานใต้ดินบางแห่ง

จากการประเมินความสว่างของผลึกอีเธอร์ที่ลดลงทุกครั้งหลังใช้งาน คาดว่ามันน่าจะใช้ได้อีกไม่เกินสิบสามครั้ง

แน่นอนว่า เหล่าทวยเทพได้จากไปนานแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าหลักการทำงานและประโยชน์ของซากโบราณสถานใต้ดินเหล่านี้คืออะไรกันแน่

การเปิดใช้งานซากโบราณสถานที่ไม่รู้จักนั้นเหมือนกับการพนันครั้งใหญ่ บางทีอาจจะไม่ได้รับอะไรเลย บางทีซากโบราณสถานอาจจะระเบิด บางทีอาจจะเปิดประตูคลังสมบัติที่ปิดตายมานาน บางทีอาจจะคายสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ทรงพลังออกมา หรือบางทีอาจจะพ่นทรัพย์สมบัติโบราณจำนวนมหาศาลออกมาก็ได้

พ่อใช้ผลึกอีเธอร์เม็ดนี้เดิมพันครั้งใหญ่ไปเจ็ดครั้ง สามครั้งไม่พบอะไรเลย สองครั้งต้องหนีหัวซุกหัวซุนออกมาจากซากโบราณสถานที่กำลังจะระเบิดหรือถล่ม ส่วนอีกสองครั้งที่เหลือ เขาได้รับทรัพย์สมบัติโบราณกับสมุดรหัสที่ไม่มีใครอ่านออกเล่มหนึ่ง ด้วยทรัพย์สมบัติก้อนนี้ เขาได้สร้างดันเจี้ยนรอนโดรันของตัวเองขึ้นมา และกลายเป็นจอมมารแห่งอาณาจักรปีศาจผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือ

ส่วนทาเลีย... เธอเดิมพันไปแล้วห้าครั้ง

สี่ครั้งไม่พบอะไรเลย หนึ่งครั้งซากโบราณสถานถล่ม

นี่เป็นโอกาสสุดท้ายแล้ว เธอมองผลึกสีฟ้าอ่อนจางๆ ในมืออย่างเหม่อลอย

มันเหมือนกับในนิทานเรื่อง 《เด็กหญิงไม้ขีดไฟ》 เลย เธอคือเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่กำลังนั่งจ้องกล่องไม้ขีดไฟในคืนฤดูหนาวที่หิมะตกหนัก

ตลอดสองปีที่ผ่านมา เธอร่อนเร่ไปทั่วดินแดนรกร้าง ค้นหาซากโบราณสถาน บุกป่าฝ่าดงลงไปใต้ดิน ฝันว่าแค่จุดไม้ขีดไฟก้านเดียวในซากวิหารศักดิ์สิทธิ์ ก็จะทำให้มีชีวิตที่ดีขึ้นได้

ทาเลียกำผลึกไว้แน่น ซบหน้าลงกับท่อนแขน

แต่เกราะโลหะมันไม่ซับน้ำนี่สิ เลยเช็ดน้ำตาไม่ได้ หยดน้ำตาสองหยดไหลไปตามส่วนโค้งของเกราะแขนโลหะอันเย็นเฉียบ ทิ้งรอยน้ำไว้เป็นทาง สุดท้ายก็หยดแปะๆ ลงบนพื้นถึงสองครั้ง ส่งเสียงดังจนน่าตกใจ

งั้นก็... ขอลองครั้งสุดท้ายแล้วกัน เธอสูดน้ำมูก บางทีซากโบราณสถานอาจจะระเบิดก็ได้ แต่ตอนนี้เธอรู้สึกว่า ต่อให้ระเบิดมันก็คงจะดีเหมือนกัน

ภายในซากโบราณสถานใต้ดิน ใต้โดมสูงตระหง่าน ร่างเล็กๆ ของทาเลียชูผลึกสีฟ้าอ่อนขึ้น ราวกับเด็กหญิงบนถนนในฤดูหนาวที่กำลังชูก้านไม้ขีดสุดท้ายขึ้นมา

ทันทีที่แสงสีฟ้าสว่างวาบขึ้นจากฝ่ามือของเธอ ลวดลายสีน้ำเงินเข้มนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นบนผนังซากวิหารศักดิ์สิทธิ์ราวกับสายน้ำที่ไหลบ่า สาดแสงสว่างไสวไปทั่วห้องโถงราวกับกลางวัน รุ่งโรจน์ดั่งยุคแห่งทวยเทพเมื่อหลายหมื่นปีก่อน!

ชุดเกราะองครักษ์ที่อยู่รายล้อมวิหารพลันส่งเสียงกริ๊กกร๊าก และเริ่มกระตุกท่ามกลางแสงสีฟ้า!

ประกายแสงสีฟ้าอมม่วงกระโดดไปมา แล้วมารวมกันที่วงเวทกลางห้องโถง อักขระอันซับซ้อนเชื่อมต่อเข้าด้วยกัน ในที่สุด ร่างโปร่งแสงที่ว่างเปล่าร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในวงเวทแวบหนึ่ง——

แปะ

วงเวทแตกสลายลงอย่างกะทันหัน

แสงสว่างจางหายไป วิหารกลับคืนสู่ความเงียบสงัด

ความรุ่งโรจน์ดุจกลางวันแสกๆ หายไป แม้แต่ลูกไฟสีซีดที่ใช้ส่องสว่างก็ยังดับไปด้วย

ภายในซากวิหารศักดิ์สิทธิ์จึงเหลือเพียงความมืดมิดอันเงียบงัน และเสียงสะอื้นไห้แผ่วเบา...

รวมถึง... เสียงของชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยความสับสน:

“นี่ที่ไหนเนี่ย? ทำไมมันมืดตื๋อแบบนี้?”

เสียงสะอื้นหายไป ลูกไฟสีซีดสว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง ทาเลียในชุดเกราะสีดำลุกขึ้นจากพื้น ถือค้อนศึกด้ามยาวด้ามยาวหนักอึ้ง ชูลูกไฟขึ้นสูง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวัง

“ใครน่ะ?” เธอถามเสียงเบา

ภายในวิหารว่างเปล่า พื้นที่ที่ถูกส่องสว่างไม่มีอะไรเลย วงเวททรงกลมบนพื้นมีรอยแตกพาดผ่านเป็นเส้นตรง ราวกับดวงตาแนวตั้งอันโหดร้าย

“เอ่อ... คุณครับ นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?” เสียงชายหนุ่มถามอย่างงุนงง “โอ้โห นี่มันงานคอสเพลย์เหรอ? ชุดเกราะคุณเท่มากเลย สไตล์อาร์ตเหมือนในเกม 《ดาร์กโซล》 เลย...”

“อะไรนะ... คุณ?” ทาเลียชะงัก “อะไรคืองานคอสเพลย์... ดาร์กโซล?”

นี่มันวิญญาณมืด (Dark Soul) จากต่างโลกนี่! เธอรู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อย

“คุณ... ตกลงว่าคุณไม่ใช่นักศึกษาเหรอ? แต่คุณก็ดูเหมือนนักศึกษานะ...” เสียงหนุ่มคนนั้นถาม “ผมอยู่ปีสาม แล้วคุณล่ะ? รุ่นพี่หรือรุ่นน้อง?”

“มหาวิทยาลัยอะไร? ข้า... ข้าเป็นลูกครึ่งเผ่าปีศาจ ไม่เคยไปเรียนที่สถาบันลูนอสของมนุษย์...” ทาเลียรู้สึกสับสน

เธอคาดการณ์สถานการณ์ไว้มากมายนับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่น่าสับสนเท่านี้มาก่อน

“เจ้าอยู่ที่ไหน? ออกมาพูดในที่สว่าง!” เธอตวาดเสียงกร้าว พยายามกำค้อนศึกด้ามยาวไว้ให้แน่น

“โอ้ๆ ไปเดี๋ยวนี้แหละ! โทษทีนะ พอดีสภาพแวดล้อมมันเปลี่ยนเร็วจนตั้งตัวไม่ทัน” เสียงหนุ่มคนนั้นตอบ

พร้อมกับเสียงกริ๊กกร๊ากเบาๆ ชุดเกราะโบราณที่ชำรุดชุดหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้วงเวทที่สุดตรงมุมวิหาร ก็ก้าวออกมายังบริเวณที่ลูกไฟสีซีดส่องสว่าง มันยืนขาหนึ่งตรง ขาหนึ่งเหยียดไปข้างหน้าเฉียงๆ ยืนนิ่งในท่าทางอวดดีที่ดูเก๊กสุดๆ ท่ามกลางแสงไฟ

“ดีครับ ดีครับ ผมชื่อเซี่ยโม่ เป็นนักศึกษา” ชุดเกราะโบราณที่ชำรุดถูมือไปมาอย่างกระตือรือร้น เหมือนแมลงวันตัวใหญ่กำลังประจบประแจง “คุณครับ คุณพอจะรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น? ผมกำลังอดหลับอดนอนเล่นเกมอยู่เลย ไหงโผล่มางานคอสเพลย์ได้ล่ะเนี่ย?”

หลังจากถุงมือเกราะของเขากระทบกันจนเกิดเสียงกริ๊กกร๊าก เขาก็ก้มลงมอง แล้วร้องอุทานออกมาทันที: “เฮ้ย! ทำไมผมถึงใส่ชุดเกราะสไตล์ดาร์กโซลเหมือนกันล่ะ เท่ระเบิดไปเลยเว้ย!”

“เจ้าเดี๋ยวก่อน... เจ้าอย่าเพิ่งเข้ามานะ! เจ้าเป็นมนุษย์หรือเผ่าปีศาจ? ทำไมถึงมาซ่อนอยู่ในชุดเกราะของซากโบราณสถานยุคเก่าได้?” ทาเลียยื่นค้อนศึกด้ามยาวออกไปอย่างระมัดระวัง เพื่อเปิดหน้ากากหมวกเกราะที่ชำรุดนั้น

ใต้หน้ากากนั้นว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย

เป็นวิญญาณ

วิญญาณดวงหนึ่งถูกวงเวทอัญเชิญมา และเข้าสิงชุดเกราะโบราณที่ชำรุดไม่สมประกอบชุดนี้

ชุดเกราะต้องสาปที่ถูกวิญญาณสิงชะงักไปครู่หนึ่ง มันลองจิ้มปลายค้อนศึกด้ามยาว แล้วก็จิ้มถุงมือเกราะของตัวเอง ในที่สุดก็สังเกตเห็นว่าภายในชุดเกราะนั้นว่างเปล่า ไม่มีร่างกายอยู่เลย

วินาทีต่อมา เขาก็กรีดร้องขึ้นมา:

“เฮ้ย! ตัวผมหายไปไหน?!”

(จบบทที่ 1)