บทที่ 85: ดุจปีศาจ

บทที่ 85: ดุจปีศาจ

ถึงแม้จะผ่านการรุกรานของปิศาจมากว่าสองศตวรรษ มนุษย์ก็ยังคงเป็นผู้ครอบครองโลกใบนี้

แต่ที่น่าสนใจก็คือ ราคาของมนุษย์กลับไม่ได้แพงเท่าไหร่

ชายหนุ่มที่แข็งแรงคนหนึ่ง ก็ขายได้ไม่ถึง 100 ปอนด์ ส่วนคนที่อายุมากหน่อย หรือมีตำหนิอะไรบ้าง ก็ยิ่งถูกลงไปอีก

ในตำนานเล่าว่า มีช่องทางลึกลับช่องทางหนึ่ง หากนำคนมาแยกชิ้นส่วน แล้วขายอวัยวะภายในแยกกัน จะได้ราคาดีกว่าการขายทั้งเป็นอยู่มาก

แต่ก็น้อยคนนักที่จะเคยได้สัมผัสกับช่องทางนี้ และยิ่งมีน้อยคนที่จะเข้าใจถึงเหตุผลในเรื่องนี้ เพียงแค่ได้ยินมาว่า สถาบันวิทยาศาสตร์ชีวภาพเมื่อสิบกว่าปีก่อนได้คิดค้นเทคโนโลยีชนิดหนึ่งขึ้นมา สามารถนำอวัยวะของคนคนหนึ่งไปเย็บติดในร่างกายของอีกคนหนึ่งได้

แน่นอนว่า ข่าวลือท้ายที่สุดแล้วก็คือข่าวลือ

ในแวดวง ‘การค้ามนุษย์’ ปัจจุบัน สิ่งที่มีค่าที่สุดก็ยังคงเป็นเด็กหนุ่มและเด็กสาว

เด็กสาวยิ่งสวยยิ่งแพง ส่วนเด็กหนุ่มยิ่งอายุน้อยยิ่งแพง

ยังมีในใบสั่งซื้อสินค้าที่สั่งทำเป็นพิเศษบางใบ จะมีรูปถ่ายแนบมาด้วย ยิ่งหน้าตาใกล้เคียงกับในรูปถ่ายมากเท่าไหร่ก็ยิ่งแพง

สรุปก็คือ มีรสนิยมวิปริตพันแปดร้อยเก้า

ไม่มีนักค้ามนุษย์คนไหนที่จะไปสืบเสาะว่าใบสั่งซื้อเหล่านี้มาจากไหน และไม่มีเรือขนส่งลำไหนที่อยากจะรู้ว่าสินค้าล็อตนี้หลังจากที่ขนลงแล้วจะถูกส่งต่อไปที่ไหน

พวกเขารู้เพียงแค่ว่า เมื่ออำนาจและทรัพย์สมบัติของคนบางคนสะสมถึงระดับหนึ่งแล้ว ก็จะไม่ไปหลงใหลในช่องทางการเสพสุขแบบปกติอีกต่อไป

ก่อนหน้านี้ก็เคยกล่าวไปแล้วว่า การเลี้ยงสัตว์เลี้ยงเป็นที่นิยมอย่างมากในชนชั้นกลางและล่าง เช่นนั้นแล้วในบางชนชั้นสูง หรือชนชั้นที่อยู่เหนือกว่านั้น การเลี้ยงคน... ก็อาจจะเป็นที่นิยมอย่างมากเช่นกัน แน่นอนว่าอาจจะมีประโยชน์ใช้สอยที่แปลกประหลาดต่างๆ เช่น เล่นคน กินคน ดัดแปลงคน เอาเป็นว่าไม่สำคัญ

และใต้ดินของบริษัทสินเชื่อหมุนเวียนครอว์ฟอร์ด ก็คือจุดรวมการค้ามนุษย์ที่มียอดขายไม่เลวแห่งหนึ่ง และที่นี่ขายแต่ของเกรดพรีเมียมด้วย

ก็คือประเภทที่ครึ่งปีไม่เปิดกิจการ พอเปิดกิจการทีก็กินได้ครึ่งปี

ดังนั้นสถานการณ์ที่สินค้าสิบกว่าชิ้นออกจากคลังพร้อมกันในวันนี้จึงหาได้ยากยิ่ง

“ช่วงนี้ปริมาณอุปทานทำไมถึงได้เยอะขนาดนี้?”

ชายร่างกำยำหยาบกระด้างคนหนึ่งกำลังใช้แรงยัดชายร่างผอมบางคนหนึ่งเข้าไปในลังไม้ แล้วก็ใช้ฟางหนาๆ กับปุยนุ่นยัดรอบๆ ให้แน่นหนา หลังจากนั้นก็ปิดทับด้วยแผ่นไม้ชั้นหนึ่ง บนนั้นปูด้วยเครื่องแก้วราคาแพงแถวหนึ่ง

ตลอดกระบวนการนี้ ชายร่างผอมบางคนนั้นไม่ได้ลืมตาขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย เสียงหายใจที่หนักหน่วงเป็นตัวแทนว่าเขาหลับลึกมาก อาจจะไม่ได้ตื่นขึ้นมาในอีกสามห้าวัน

ชายอีกคนหนึ่งกำลังย้ายลังไม้ขึ้นไปบนสายพานลำเลียง สายพานลำเลียงนี้จะขนส่งสินค้าไปยังคลังสินค้าที่อยู่ห่างออกไปกว่า 100 เมตรอย่างลับๆ และเมื่อเขาได้ยินคำถามของเพื่อนร่วมงาน ก็มองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจแล้วว่าคนอื่นๆ ล้วนกำลังตั้งใจทำงาน ไม่ได้สังเกตเห็นทางนี้ ถึงได้เอ่ยปากเสียงเบาว่า:

“ได้ยินว่าช่วงนี้ลอนดอนอาจจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น ดังนั้นของที่ต้องออกก็ต้องรีบออก เจ้านายคาดว่าในอีกไม่กี่วันก็จะออกจากเมือง ไปเที่ยวเล่นที่อื่นแล้ว”

“โอ้ ก็คือออกไปหลบสักพักสินะ” ชายอีกคนหนึ่งอุ้มเด็กสาวคนหนึ่งขึ้นมาอีก: “แต่ว่า ไปหาของมาจากไหนเยอะแยะ แล้วก็...เป็นวันอะไรกันแน่ ทำไมฉันไม่เคยได้ยิน?”

“เหอะ ของจะหาไม่ดีได้ยังไง ข้างบนสามชั้นนั่นมีแต่พวกปล่อยเงินกู้ทั้งนั้น บ้านไหนมีญาติ บ้านไหนมีอิทธิพล ไอ้โง่ที่โชคไม่ดีคนไหนเป็นกำพร้าไม่มีพ่อไม่มีแม่ ในใบกู้เงินก็เขียนไว้หมดแล้วนี่ หามาสักสองสามคนแล้วจับมาโดยตรงก็สิ้นเรื่องแล้ว ยังไงเสียสมัยนี้คนหายก็เป็นเรื่องปกติ

ส่วนที่เจ้าพูดว่าวันใหญ่อะไรนั่น... เราเป็นแค่คนทำงาน อย่าไปสืบเสาะมั่วซั่ว”

ชายอีกคนหนึ่งรู้สึกว่ามีเหตุผล พยักหน้า แล้วก็วางเด็กสาวในมือลงไปในลังไม้...

และก็เป็นเช่นนี้เอง ชั้นใต้ดินก็กลับคืนสู่ความเงียบอีกครั้ง เนื่องจากผ่านการทำเก็บเสียงมา พื้นที่ทั้งหมดจึงดูอับชื้นอยู่บ้าง มีเพียงเสียงหวี่ๆ ของไอน้ำจากสายพานลำเลียงที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว

แต่ก็เป็นเพราะการทำเก็บเสียงนี่เอง ที่ทำให้คนข้างในก็ไม่ได้ยินเสียงข้างนอกเช่นกัน

ดังนั้น ไม่มีใครรู้ว่าในขณะนี้ ข้างนอกกำลังเกิดอะไรขึ้น

“ปัง! ปัง! ปัง!”

เสียงปืนดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในความมืดมีประกายไฟที่แสบตาสาดส่องออกมาไม่หยุด!

ทั้งทางเดินมืดสนิท เมื่อประมาณ 5 นาทีก่อน ไฟของอาคารหลังนี้ก็พลันดับลงทั้งหมด น่าจะเป็นเพราะท่อส่งตะเกียงแก๊สถูกคนทำลายไปแล้ว

มีคนบุกรุกบริษัทหนี้ครอว์ฟอร์ด

ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นกลุ่มอำนาจไหน ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายส่งคนมาเท่าไหร่ ถึงกับไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนหรือไม่ มีเพียงโทรศัพท์สายหนึ่งที่เข้ามาอย่างกะทันหัน ในโทรศัพท์ เสียงหนึ่งตะโกนอย่างตื่นตระหนกอย่างยิ่งว่า ‘ช่วยด้วย ช่วยผมด้วย’... หลังจากนั้นก็เป็นเสียงสัญญาณว่าง

ในความมืดเบื้องหน้า มีบางสิ่งบางอย่างซ่อนตัวอยู่ ก็อยู่ในเงาที่มองไม่เห็นเหล่านั้น คนข้างกายก็น้อยลงเรื่อยๆ แต่กลับไม่รู้ว่าพวกเขาลดลงไปได้อย่างไร

เดิมที ยังมีคนเกือบ 20 คน ทุกคนในมือมีปืน ไม่ว่าจะเป็นอะไร ขอเพียงแค่โผล่หน้าออกมา ก็ย่อมต้องถูกยิงจนพรุนในทันที

ทว่า โดยไม่รู้ตัว จำนวนคนก็กลายเป็น 15 คน แล้วก็ 13 คน...

ทุกคนเริ่มร้อนรน เริ่มถอยหลังทีละน้อย จนกระทั่งทั้งหมดไปซ่อนตัวอยู่ในห้องที่อยู่ด้านในสุดของทางเดิน

จำนวนคนกลายเป็น 10 คน...

คนหายไปครึ่งหนึ่ง เงียบงัน ไม่มีเสียงกรีดร้อง ไม่มีการขอความช่วยเหลือ ไม่มีอะไรเลย บางครั้งวินาทีก่อนยังพูดคุยกันอยู่ แต่ในวินาทีต่อมาก็ไม่มีการตอบสนองแล้ว หันกลับไป ก็คือความว่างเปล่าข้างหลัง คนผู้นั้นก็ราวกับถูกความมืดกลืนกินไปอย่างเงียบๆ

คนที่ไม่รู้เรื่องใช้เสียงคำรามมาปกปิดความกลัว ดังนั้นคนที่เหลือจึงเริ่มตะโกนเสียงดัง เริ่มยิงไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต เริ่มใช้เปลวไฟจากปากกระบอกปืนมาสร้างความรู้สึกปลอดภัยชั่วคราว แสงวาบของปืนเผยให้เห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวของกันและกัน

แล้วเสียงคำรามก็หายไปเช่นกัน ห้าคน สามคน จนกระทั่งสุดท้าย... เหลือเพียงคนเดียว

เขาถือปืนพกที่ไม่มีกระสุน ขดตัวอยู่ในมุมห้อง ในควันปืนค่อยๆ ปรากฏกลิ่นคาวเลือดขึ้นมา ผนังข้างหลังกลายเป็นเหนียวหนืด ดูเหมือนจะมีเลือดสดๆ ไหลลงมาจากเพดาน หยดติ๋งๆ ของเหลวอุ่นๆ กระเด็นมาโดนใบหน้าของเขา และเขาก็ไม่กล้าที่จะเช็ดมัน เพียงแค่ตัวสั่นงันงก รอคอยความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่รู้จักมาเยือน

ในที่สุดความน่าสะพรึงกลัวก็มาถึง

เสียงฝีเท้าปรากฏขึ้น เป็นเสียงย่ำลงบนพื้นที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ทีละน้อยๆ เดินมาทางนี้

คนที่ขวัญหนีดีฝ่อพยายามยัดตัวเองเข้าไปในมุมกำแพงให้มากที่สุด เบิกตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว จ้องเขม็งไปยังทิศทางที่เสียงฝีเท้าดังมา สัมผัสได้ถึงเสียงเบาๆ ที่ใกล้เข้ามาจากไกล จนกระทั่งใกล้แค่เอื้อม... ในที่สุด เขาก็ได้เห็นคนคนหนึ่ง หรือไม่ก็ของน่าสะพรึงกลัวอะไรบางอย่างที่มีเค้าโครงเหมือนมนุษย์เข้ามาในห้อง เท้าย่ำลงบนพื้น ดูเหมือนว่าทุกย่างก้าวจะสามารถดึงเอาเลือดที่ข้นเหนียวจนเป็นเส้นขึ้นมาได้

เขาหยุดหายใจ กลัวว่าจะถูกอีกฝ่ายพบเข้า

แต่ว่า เขาก็ยังคงถูกพบอยู่ดี ปีศาจร้ายค่อยๆ หันศีรษะกลับมา ดวงตาสีแดงเลือดในความมืดเบาๆ มองลงมายังเขาจากมุมสูง เป็นสายตาที่ปราศจากความรู้สึกใดๆ ราวกับมองดูมดปลวก

ในวินาทีนี้ เขเพียงแค่รู้สึกว่ากล้ามเนื้อทั่วร่างแทบจะชักกระตุก เกือบจะกรีดร้องแล้ววิ่งหนีออกจากประตู!

โชคดีที่ ขาสองข้างที่อ่อนแรงไม่ได้ทำให้เขาทำตามใจปรารถนาได้

ส่วนปีศาจร้ายตนนั้น... เห็นได้ชัดว่าก็ไม่อยากจะสนใจเขามากนัก เพียงแค่เดินไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว จนกระทั่งเดินไปถึงข้างชั้นหนังสืออีกฟากหนึ่งของห้อง

และในมือของมัน ดูเหมือนจะลากของหนักอะไรบางอย่างอยู่... เป็นรอยเลือดทางยาวที่ลากตามมาบนพื้น

“ที่นี่?” ปีศาจร้ายตนนั้นถามขึ้น...

ทันใดนั้น เสียงแหบแห้งเสียงหนึ่งก็ตอบอย่างยากลำบากแต่ก็ร้อนรนอย่างยิ่งว่า: “ใช่... ใช่ครับ กรุณาดึงขึ้น...”

ขนทั่วร่างของคนที่อยู่มุมกำแพงพลันลุกชันขึ้นมาทันที เขาถึงได้เพิ่งจะพบว่า เดิมทีแล้วในมือของปีศาจร้ายตนนั้น ลากคนคนหนึ่งอยู่ตลอดเวลา คนที่ยังมีชีวิตอยู่! และเสียงนั้นก็คือเสียงของเจ้านายเขาเอง!