ตอนที่ 53 ความสุข

ตอนที่ 53 ความสุข

เมื่อได้ยินข้อเสนอแนะของเฉินเฉิน ดวงตาของซามูเอลก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย จากนั้นสีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นครุ่นคิด

นักวิจัยที่เป็นคนอธิบายถึงกับหันไปมองเฉินเฉินด้วยสีหน้างุนงง

“ฮ่าฮ่าฮ่า คุณเฉินครับ ก่อนหน้านี้คุณทำงานด้านไหนเหรอ? ดูท่าคุณจะเชี่ยวชาญเรื่องการชะลอวัยระดับเซลล์ไม่น้อยเลยนะ” ประธานบริษัทรีบหัวเราะกลบเกลื่อนบรรยากาศเงียบงัน

“ผมเคยทำงานพัฒนาซอฟต์แวร์ครับ” เฉินเฉินตอบอย่างตรงไปตรงมา

“…”

รอยยิ้มบนใบหน้าของประธานบริษัทเพรสตันแข็งค้างไปชั่วขณะ “หรือว่านี่เป็นมุกขำขันแบบจีนแผ่นดินใหญ่กันครับ?”

“ก็ใช่ครับ จริงๆ แล้วผมเรียนจบชีววิทยามา” เฉินเฉินพยักหน้าเบาๆ “แล้วก็เคยจับงานวิจัยสเต็มเซลล์มาบ้างเล็กน้อย”

“อย่างนี้นี่เอง…”

เฉินเฉินหันกลับไปถามนักวิจัยอีกครั้ง “นอกจากที่พูดมาแล้ว สถาบันวิจัยนี้ยังมีผลงานอะไรอีกบ้าง?”

“เอ่อ...เรายังมีโครงการเสริมหน้าอกด้วยเซลล์ไขมันของตัวเอง แล้วก็การรักษาผมร่วงด้วยการฉีดเซลล์...”

นักวิจัยรีบตอบ “นอกจากนี้…”

ทันใดนั้น เฉินเฉินก็โบกมือขัดขึ้นกลางคัน “เล่าเรื่องโครงการสเต็มเซลล์ให้ฟังดีกว่า ทางบริษัทมีการวิจัยหรือทำธุรกิจเกี่ยวกับสเต็มเซลล์แบบไหนอยู่บ้าง?”

“อ๋อ...เรื่องนั้น ตอนนี้ทางบริษัททำเกี่ยวกับธุรกิจชะลอวัยด้วยสเต็มเซลล์ครับ...เป็นการฟื้นฟูด้วยสเต็มเซลล์จากเลือด หรือ PRP hematopoietic stem cell reinfusion นั่นแหละ”

นักวิจัยผู้รับหน้าที่อธิบายเริ่มพูดอย่างระมัดระวังขึ้น “คือเราจะเจาะเลือดจากลูกค้า แล้วแยกเอาสเต็มเซลล์เม็ดเลือดออกมาเลี้ยงในห้องแล็บ ประมาณหนึ่งสัปดาห์หลังจากนั้นก็จะนำกลับมาฉีดเข้าสู่ใบหน้าของลูกค้าในหลายจุด พร้อมกับเสริมด้วยการฉีดสเต็มเซลล์ชนิด mesenchymal เข้าทางหลอดเลือดดำ

“นอกจากนี้ เมื่อเร็วๆ นี้เรายังวิจัยกระบวนการแยกเนื้อเยื่อฐานหลอดเลือดจากไขมัน แล้วนำไปฉีดร่วมกับเซลล์ต้นกำเนิดจากไขมันเข้าสู่ใบหน้า เพื่อกระตุ้นการสร้างหลอดเลือดใหม่ในบริเวณที่ปลูกถ่ายไขมัน ส่งผลให้การสูญเสียคอลลาเจนลดลง

“ข้อดีก็คือสามารถฉีดได้อย่างแม่นยำคล้ายกับการเติมไฮยาลูโรนิก เพื่อปรับรูปหน้าให้สมส่วนครับ”

“แล้วคุณรับมือกับปัญหาเรื่องการอยู่รอดของสเต็มเซลล์ในจุดฉีดอย่างไร?”

เฉินเฉินถามอย่างเฉียบพลัน “เซลล์ที่ฉีดเข้าไปสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานเกินหนึ่งเดือนไหม?”

“เรื่องนั้น…”

นักวิจัยหน้าเจื่อน “เทคโนโลยีของเรายังไม่พัฒนาเต็มที่ครับ อัตราการอยู่รอดของเซลล์ก็เลยยังไม่ดีเท่าที่ควร”

เฉินเฉินส่ายหน้าโดยไม่พูดอะไร

แม้ว่าโครงการเหล่านี้อาจฟังดูน่าดึงดูดสำหรับบรรดาคุณหญิงคุณนายผู้มั่งคั่งทั้งหลาย แต่เฉินเฉินรู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นแค่การขายฝัน ไม่ใช่การแก้ปัญหาความชราอย่างแท้จริง

พูดตรงๆ โครงการ “ชะลอวัยด้วยเซลล์” และ “ชะลอวัยด้วยสเต็มเซลล์” ที่ว่านี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับ “ภาษีแห่งความเขลา” ในรูปแบบใหม่

แม้ว่าสเต็มเซลล์จะมีความสามารถในการซ่อมแซมและเปลี่ยนแปลงตัวเองได้จริง แถมยังสามารถแปลงเป็นเซลล์ประเภทต่างๆ เพื่อทดแทนเซลล์ที่เสื่อมสภาพในร่างกายได้ แต่ไม่ได้แปลว่าการฉีดสเต็มเซลล์เข้าไปจะได้ผลตามนั้นทันที

อย่าลืมว่า ร่างกายมนุษย์คือระบบที่สมดุลในทุกมิติ ทั้งค่า pH การไหลเวียนพลังงาน และอุณหภูมิร่างกาย

หากสมดุลนี้ถูกรบกวนเมื่อใด โรคภัยและแม้แต่มะเร็งก็พร้อมจะตามมา

เพราะฉะนั้น ต่อให้สเต็มเซลล์จะมีคุณสมบัติเยี่ยมแค่ไหน ก็ไม่ได้หมายความว่าคุณจะกลับมาเป็นหนุ่มสาวได้เพียงแค่ฉีดมันเข้าไป

ทั้งหมดนั้นเป็นแค่ความเพ้อฝัน

แม้แต่การรักษาโรคมะเร็งเม็ดเลือดขาว (leukemia) ยังต้องทำลายสมดุลของร่างกายก่อนเพื่อให้สเต็มเซลล์สามารถฝังตัวได้สำเร็จ แล้วแบบนี้การฉีดเข้าไปตรงๆ แบบไร้ทิศทางจะไปได้ผลอะไร?

ต่อให้เป็นสเต็มเซลล์ที่ได้จากร่างกายของตัวเอง (autologous stem cell) เมื่อฉีดกลับเข้าไป ก็ยังมีแนวโน้มจะตายไปในไม่กี่สัปดาห์เพราะทนต่อสิ่งแวดล้อมใหม่ไม่ได้

คำว่า “ชะลอวัยด้วยสเต็มเซลล์” ฟังดูสูงส่งและเต็มไปด้วยกลิ่นอายวิทยาศาสตร์ แต่ในความเป็นจริง กลับยังไม่ดีเท่าการกินอาหารเสริมด้วยซ้ำ

แม้หลายคนอาจจะรู้สึกว่าหลังฉีดสเต็มเซลล์แล้วร่างกายอบอุ่นขึ้น แข็งแรงขึ้น หรือกระปรี้กระเปร่าขึ้น แต่นั่นก็เป็นเพียง “ปฏิกิริยาชั่วคราว” เท่านั้น

ก็เหมือนเทคนิคโกงในวงการกีฬา การเจาะเลือดไว้ล่วงหน้า แล้วนำกลับมาฉีดก่อนการแข่งขัน

ทำเช่นนี้ นักกีฬาจะมีความฟิต ความทน และปริมาณออกซิเจนในเลือดเพิ่มขึ้นในระยะสั้น

วิธีโกงนี้มีชื่อว่า “Blood Doping” และมันก็คือสิ่งเดียวกันกับที่เกิดขึ้นในวงการสเต็มเซลล์ตอนนี้นั่นเอง…

การรักษาชะลอวัยด้วยสเต็มเซลล์เหล่านี้ แท้จริงแล้วก็อิงหลักการเดียวกับ “Blood Doping”

ด้วยเหตุนี้ ผลลัพธ์จากการรักษาด้วยสเต็มเซลล์จึงอาจเห็นผลในช่วงแรกก็จริง แต่เมื่อเวลาผ่านไปไม่นาน ทุกอย่างก็จะกลับคืนสู่สภาพเดิม

ยังไม่พอ อุบัติเหตุทางการแพทย์ที่เกิดจากการดูแลสุขภาพด้วยสเต็มเซลล์ เช่น ใบหน้าผิดรูป การเกิดเนื้องอก หรือแม้แต่ตาบอด กลับยิ่งพบได้บ่อยขึ้นเรื่อยๆ

เพราะการประยุกต์ใช้สเต็มเซลล์กับมนุษย์นั้น ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นเท่านั้น

…

หลังจากจบการเยี่ยมชม เฉินเฉินก็สัมผัสได้เพียงความผิดหวังจางๆ เท่านั้น

นึกไม่ถึงเลยว่าแม้แต่บริษัทเทคโนโลยีในสวิตเซอร์แลนด์ก็ยังมีศักยภาพเพียงแค่นี้

แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก เพราะบริษัทแห่งนี้ก็เป็นเพียงบริษัทเล็กๆ เท่านั้น แม้จะมีงานวิจัยเกี่ยวกับสเต็มเซลล์ แต่ก็เป็นเพียงแค่ระดับผิวเผิน จะไปเทียบกับบริษัทยายักษ์ใหญ่อย่าง Roche หรือ Novartis ก็คงไม่ได้

อย่างไรก็ตาม เฉินเฉินก็ยังจำเป็นต้องซื้อบริษัทนี้ เพราะแม้จะเป็นการใช้เงินจำนวนมหาศาล แต่มันก็ช่วยประหยัดเวลาได้มากโข

เขาอาจเลือกที่จะเริ่มต้นจากศูนย์ จดทะเบียนบริษัทใหม่ในสวิตเซอร์แลนด์ แล้วค่อยสร้างสถาบันวิจัยขึ้นมาเองก็ได้ แต่ขั้นตอนพวกนั้นจะใช้เวลานานเกินไป

พ่อแม่ของเขาในตอนนี้ก็ไม่ใช่วัยหนุ่มสาวอีกแล้ว หากจะพูดให้ตรง พวกเขากำลังก้าวเข้าสู่วัยชราเต็มตัว

เมื่อนานมาแล้ว เฉินเฉินเคยได้พบกับความตายเป็นครั้งแรก ตอนที่คุณปู่ของเขาจากไปต่อหน้าต่อตา

นั่นคือครั้งแรกที่เขาได้รู้จักกับคำว่า “ความตาย” และทันทีที่เข้าใจความหมาย เขาก็รู้สึกหวาดกลัวอย่างสุดขีด

ทำไมมนุษย์ต้องตาย? ความตายคืออะไรกันแน่?

ตอนนั้น พ่อของเขาบอกว่า ความตายก็เหมือนกับการนอนหลับ เราจะไม่รู้สึกอะไร และไม่คิดอะไรอีกต่อไป

แต่มันก็ยังแตกต่างจากการนอนธรรมดาอยู่ดี เพราะหลังจากเราหลับ เรายังสามารถตื่นขึ้นมาในเช้าวันใหม่ได้

แต่ความตาย...คือการหลับใหลที่ไม่มีวันตื่นอีกเลย

คำอธิบายที่ฟังดูไร้เดียงสาและคล้ายลัทธิในสายตาเด็กน้อย กลับทำให้เฉินเฉินกลัวจนปัสสาวะราด

เงามืดแห่งความหวาดกลัวได้ติดตามเขามาตลอดวัยเด็ก

ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อเขาได้เรียนกับศาสตราจารย์หวังซี และได้ยินว่าความเป็นอมตะอาจมีอยู่จริง โลกของเฉินเฉินก็เปลี่ยนไปในทันที

ที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นก็คือ ชีวิตของเขาได้ถูก “เขียนใหม่” ในวันนั้นเอง

‘ถ้าฉันใช้แฟลชไดรฟ์ USB นั่น เพื่อยืดอายุขัยของมนุษย์ให้ยาวนานขึ้น ก่อนที่พ่อแม่จะชราจนเกินไปได้ล่ะ?’

เฉินเฉินอดคิดเช่นนั้นไม่ได้

แน่นอนว่า เมื่อเขาได้ครอบครอง USB นั้น ชีวิตของเขาก็เหมือนจะถูกกำหนดให้ยืนยาวกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว

แต่ถ้าต้องมีชีวิตยืนยาวเพียงลำพัง มันก็คงเป็นความว่างเปล่าอันแสนเศร้า

เฉินเฉินให้ความสำคัญกับสายใยครอบครัวมากกว่าความรักหรือมิตรภาพ เพราะสิ่งหลังอาจแปรเปลี่ยนได้ง่าย แต่ความรักของพ่อแม่...ไม่เคยเปลี่ยนแปลง

แน่นอนว่า ความรักที่เขากล่าวถึงนี้ หมายถึงความรักจาก “พ่อแม่” เท่านั้น

สามวันต่อมา เฉินเฉินและบริษัทเพรสตันได้ลงนามในสัญญาอย่างเป็นทางการ

เขาเข้าซื้อหุ้นทั้งหมดของบริษัทเพรสตัน ด้วยมูลค่า 350 ล้านฟรังก์สวิส

ในการซื้อขายครั้งนี้ รวมถึงอาคารสำนักงานขนาด 2,000 ตารางเมตร และสถาบันวิจัยขนาดย่อมของบริษัทด้วย

ณ ตอนนี้ ทุกอย่างก็พร้อมแล้ว

เฉินเฉินสามารถเริ่มแผนการที่เขาเตรียมไว้มาเนิ่นนานได้เสียที

แผนการที่จะมุ่งเน้นงานวิจัยในสาขาวิทยาศาสตร์ชีวภาพ ไม่ว่าจะเป็นวิศวกรรมสเต็มเซลล์ วิศวกรรมพันธุกรรม วิศวกรรมเนื้อเยื่อมนุษย์ หรือเวชศาสตร์ฟื้นฟู ทั้งหมดนี้มีจุดมุ่งหมายเพียงหนึ่งเดียว…

“แผนหลบหนีกฎแห่งอายุขัยของมนุษยชาติ”