ตอนที่ 52 สถาบันวิจัยเพรสตัน

ตอนที่ 52 สถาบันวิจัยเพรสตัน

“แล้วคุณคิดว่าอย่างไรบ้าง?”

หลังจากพาเดินชมอาคารสำนักงานของบริษัทเพรสตันเสร็จสิ้น ประธานบริษัทก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงภูมิใจ “ถึงบริษัทของเราจะเทียบกับบริษัทยักษ์ใหญ่อย่างโนวาร์ทิสหรือโรชไม่ได้ แต่ก็ยังติดอันดับหนึ่งในร้อยของซูริกนะ”

“ไม่เลวเลยครับ”

เฉินเฉินพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มบางอย่างเยือกเย็น

ชาวสวิสส่วนใหญ่คงคิดว่าเฉินเฉินหมายความตามนั้นจริงๆ ว่า “ไม่เลว” แต่มีเพียงเฉียน เหวินฮวนคนเดียวเท่านั้นที่เข้าใจความรู้สึกแท้จริงของเขา

เพราะอาคารสำนักงานของเพรสตันที่เรียกกันหรูๆ นั้น แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงตึกกระจกเล็กๆ สูงห้าชั้น ที่ถ้าอยู่ในประเทศจีนแผ่นดินใหญ่ ก็อาจเป็นแค่ตึกธรรมดาในเมืองระดับห้าก็เท่านั้น

เฉินเฉินคุ้นเคยกับอาคารสำนักงานระดับ 5A ที่มีมากกว่าร้อยชั้นในนครซ่างตูแล้ว หากไม่พูดว่า “กระท่อมนี่สร้างได้ดีทีเดียว” ก็นับว่าให้เกียรติมากแล้ว

พูดตามตรง เมืองซูริกแห่งนี้ ถึงจะมีอากาศบริสุทธิ์และทัศนียภาพแบบยุโรปเต็มไปหมด แต่ในสายตาเขาก็ยังดูเหมือนเมืองระดับห้าอยู่ดี

ถึงอย่างนั้น เหตุผลที่เฉินเฉินเลือกจะเปิดสาขาในสวิตเซอร์แลนด์ ไม่ใช่เพราะเมืองนี้เจริญหรือคึกคักขนาดไหน แต่เป็นเพราะระบบสถาบันต่างๆ ในด้านวิทยาศาสตร์ชีวภาพที่เข้มแข็งต่างหาก

ท้ายที่สุดแล้ว สวิตเซอร์แลนด์คือประเทศที่มีอัตราการรอดชีวิตจากมะเร็งสูงที่สุดในโลก

นั่นเพราะที่นี่มีทั้งสถาบันวิทยาศาสตร์ชีวภาพชื่อดังระดับโลก บริษัทเภสัชกรรมที่เน้นงานวิจัย และนักวิจัยชั้นยอดในสายชีววิทยามากมาย

เมื่อเทียบกับรากฐานด้านวิทยาศาสตร์ชีวภาพของประเทศอื่นๆ แล้ว ที่นี่นับว่าลึกซึ้งกว่ามาก

ประเทศนี้มีทั้งโรชและโนวาร์ทิส บริษัทที่ติดอันดับสิบของโลกในวงการยา รวมถึงบริษัทชั้นนำอีกจำนวนมาก จนในที่สุด สวิตเซอร์แลนด์ก็กลายเป็นที่ตั้งของ “BioValley” ทั้งสี่แห่งที่คล้ายกับซิลิคอนแวลลีย์ในอเมริกา

และบริษัทเพรสตันก็ตั้งอยู่ในเขต BioValley แห่งเมืองซูริก

สุดท้าย คณะกรรมการของบริษัทก็พาเฉินเฉินมาถึงเขตอุตสาหกรรมทางชานเมือง ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับนิคมอุตสาหกรรม

แต่ถึงจะดูเหมือนนิคมอุตสาหกรรม อาคารในที่นี่ก็ไม่ได้เป็นโรงงานที่ปล่อยควันดำโขมง หากแต่เป็นศูนย์วิจัยชีววิทยาต่างหาก

“ที่นี่คือ BioValley Zurich”

ในย่านชานเมืองทางเหนือของซูริก รถหลายคันหยุดตรงทางแยก ก่อนที่กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งจะก้าวลงจากรถ โดยมีชายหนุ่มคนหนึ่งเป็นศูนย์กลาง

ใต้ท้องฟ้าสีน้ำเงินแซฟไฟร์ มิสเตอร์วินน์ชี้ไปยังกลุ่มอาคารในระยะไกลแล้วพูดเสียงดัง “ถึงจะเทียบกับ BioValley Basel ที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่สิบกิโลเมตรไม่ได้ แต่เทคโนโลยีที่นี่ก็ไม่แพ้ใครเลยนะ”

“เป็นการผสานระหว่างธรรมชาติกับเทคโนโลยีได้อย่างลงตัว วิวก็สวยมาก”

เฉินเฉินพยักหน้า “ผมเลือกมาที่นี่ก็เพราะแบบนี้แหละ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

มิสเตอร์วินน์หัวเราะออกมาเบาใจ “ถ้าอย่างนั้น คนแก่แบบฉันก็ไม่พูดมากให้เปลืองเวลาแล้ว ไปที่สถาบันวิจัยกันเลยดีกว่า!”

จากนั้นพวกเขาก็ขึ้นรถกันอีกครั้ง และมุ่งหน้าไปยังสถาบันวิจัยชีววิทยาเพรสตันโดยตรง

อาคารของสถาบันแห่งนี้เป็นตึกสามชั้นขนาดเล็ก สีเทาเรียบทั้งหลัง มองจากภายนอกก็ไม่สามารถบอกได้เลยว่านี่คือสถานที่ทำงานเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์ชีวภาพ

ทว่า นี่ก็สะท้อนลักษณะนิสัยของชาวสวิสได้เป็นอย่างดี สุขุม เย็นชา เรียบง่าย

บนอินเทอร์เน็ตเองก็มีคนตั้งฉายาให้ชาวสวิสว่า “ชาวสวิสผู้เคร่งครัด”

ตัวอย่างเช่น:

“ผมแค่จอดรถเบี้ยวไปนิดเดียว เพื่อนบ้านสวิสก็โทรเรียกตำรวจเลย ไอ้พวกเคร่งครัด!”

“ก่อนเข้าห้องน้ำ ผมเห็นว่ากระดาษหมด ก็เลยรีบจะออกไปซื้อ แต่ดันลืมไปว่าวันอาทิตย์ร้านค้าปิดหมด สุดท้ายต้องขับรถสิบกว่ากิโลไปซื้อกระดาษที่สถานีรถไฟ… ไอ้พวกเคร่งครัด!”

…

เมื่อถึงสถาบัน รถทุกคันก็จอดเข้าช่องอย่างเป๊ะ ไม่มีคันไหนเบี้ยวหรือเกินเส้น

พวกเขาก้าวลงจากรถอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ สีหน้าของวินน์ไม่ได้ยิ้มแย้มเหมือนก่อนหน้า

ตรงหน้าสถาบันวิจัย นอกจากพนักงานไม่กี่คนที่เดินผ่านไปมา ก็ไม่มีใครออกมาต้อนรับเลย

“แซมมวลอยู่ไหน? โทรหาหน่อย”

วินน์กระซิบกับเฉียน เหวินฮวนที่อยู่ข้างๆ แล้วหันไปยิ้มเก้อๆ ให้เฉินเฉิน “ต้องขออภัยด้วยครับ ผมคิดว่านักวิจัยของเราคงหมกมุ่นอยู่กับงานจนลืมเวลาไปหน่อย”

“ไม่เป็นไรครับ มิสเตอร์วินน์”

เฉินเฉินตอบเรียบๆ พลางก้าวเข้าไปในอาคารสถาบันทันที

กลุ่มผู้บริหารรีบเดินตามไปติดๆ

และทันทีที่เฉินเฉินก้าวเข้าไปในล็อบบี้ของสถาบัน เขาก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งในเสื้อกาวน์ขาวกำลังนั่งหัวเราะเฮฮากันอยู่หน้าบาร์เครื่องดื่มอย่างสบายใจ…

สีหน้าของเหล่าคณะกรรมการบริษัทหม่นลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

“ซามูเอลอยู่ไหน?” ในฐานะผู้จัดการทั่วไป มิสเตอร์วินน์จึงต้องรวบรวมความกล้าเดินออกไปข้างหน้า “เขาไม่ได้รับแจ้งจากบริษัทหรือยังไง?”

“ผมอยู่นี่ครับ มิสเตอร์วินน์”

ก่อนที่วินน์จะได้พูดอะไรต่อ ชายผมทองหน้าตาเคร่งขรึมก็เดินออกมาจากห้องด้านข้าง

มิสเตอร์วินน์ข่มความไม่พอใจไว้ แล้วหันไปแนะนำกับเฉินเฉินเสียงเรียบ “คนนี้คือซามูเอล หัวหน้าของสถาบันวิจัย เขามีสิทธิบัตรเกี่ยวกับการดัดแปลงพันธุกรรมถึงห้าฉบับ และด้านเซลล์ต้นกำเนิดอีกสามฉบับ”

“คุณซามูเอล” เฉินเฉินพยักหน้าทักทาย

“ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณเฉิน” ซามูเอลพยายามฝืนยิ้ม แม้สีหน้าจะยังแข็งกระด้างและแฝงความหยิ่งทะนงอยู่ไม่น้อย

เฉินเฉินจับมือกับเขา แน่นอนว่าเขาเข้าใจดี นักวิจัยประเภทนี้ไปที่ไหนก็มีแต่คนยกย่อง บางบริษัทขนาดเล็กถึงกับพึ่งพานักวิจัยเก่งๆ ไม่กี่คนเพื่อประคองทั้งองค์กร หากบุคคลเหล่านั้นลาออกเมื่อใด บริษัทก็พร้อมจะล่มสลายได้ทันที

อีกทั้ง เขาได้รับรายงานมาก่อนแล้วว่า ซามูเอลคือหนึ่งในกำลังสำคัญที่ทำให้บริษัทเพรสตันเติบโตจนถึงทุกวันนี้

แต่นั่นเองที่ดูเหมือนทำให้เขาเริ่มแสดงอำนาจเกินขอบเขต

เมื่อพิธีแนะนำจบลง กลุ่มผู้บริหารก็เริ่มพาเฉินเฉินเยี่ยมชมสถาบันวิจัย

“ธุรกิจหลักของบริษัทเรามีอยู่สองประเภทที่เกี่ยวกับเทคโนโลยีวิศวกรรมเนื้อเยื่อ ได้แก่ ‘การต่อต้านความชราในระดับเซลล์’ และ ‘การต่อต้านความชราด้วยเซลล์ต้นกำเนิด’ เพราะฉะนั้น ห้องแล็บภายในจึงเน้นไปที่เซลล์และสเต็มเซลล์เป็นหลัก”

คราวนี้พนักงานคนหนึ่งในสถาบันเข้ามารับหน้าที่อธิบายแทนวินน์ “ห้องแล็บของเราผ่านการรับรองจากองค์กร ILAC (International Laboratory Accreditation Cooperation) มีมาตรฐานในระดับสากล…”

จากนั้นเขาก็ถามด้วยท่าทางมั่นใจ “ท่านอยากจะเยี่ยมชมแบบสุ่ม หรือเลือกชมตามโปรเจกต์ดีครับ?”

“ไม่ต้องเข้าไปข้างในหรอก แค่ดูผ่านหน้าต่างก็พอ”

เฉินเฉินโบกมือ

หลายคนมักคิดว่า การสร้างภาพหรือการปั้นหน้าสวยๆ เป็นลักษณะเฉพาะของวัฒนธรรมจีน แต่ถ้าใครคิดว่าเรื่องแบบนี้ไม่เกิดในประเทศอื่นเลย ก็คงไร้เดียงสาเกินไป

ในสถานการณ์ตอนนี้ เฉินเฉินมาด้วยสถานะ “แขกคนสำคัญ” แม้ในห้องแล็บจะมีจุดบกพร่องอยู่ก็ตาม ก็คงถูกเก็บกลบไว้เรียบร้อย ต่อให้ตรวจละเอียดแค่ไหน ก็ยากจะพบอะไรได้จริง

ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะเสียเวลาไปสำรวจห้องแล็บเลยด้วยซ้ำ

“บอกผมมาดีกว่า ว่าช่วงนี้พวกคุณมีผลงานวิจัยอะไรออกมาบ้าง”

พนักงานชะงักไปเล็กน้อย แล้วหันไปมองซามูเอล

ซามูเอลพยักหน้าน้อยๆ

“ได้ครับ แต่คำที่เราใช้กันในสายงานนี้อาจจะเป็นวิชาการไปหน่อย ถ้าคุณไม่เข้าใจตรงไหนก็ถามได้เลย”

พนักงานคนนั้นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มอธิบายอย่างละเอียด

“ในส่วนของการต่อต้านความชราในระดับเซลล์ เราประสบความสำเร็จในการทำการค้าเซลล์ไฟโบรบลาสต์ที่ใช้สำหรับลบรอยแผลเป็นและลดริ้วรอยได้อย่างสมบูรณ์แล้ว อ้อ คุณพอจะรู้จักเซลล์ ‘ไฟโบรบลาสต์’ ใช่ไหมครับ? มันคือเซลล์ที่อยู่ใน ‘เนื้อเยื่อเกี่ยวพันชนิดหลวม’ มีต้นกำเนิดจาก ‘เซลล์ตั้งต้นของไฟโบรบลาสต์’ หน้าที่หลักคือเติมเต็มเนื้อเยื่อที่เสียหายและช่วยให้แผลหายได้เร็วขึ้น

“แต่ที่น่าสนใจก็คือ มีการค้นพบตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้วว่า เอนไซม์คอลลาเจเนสที่หลั่งออกมาจากเซลล์ตั้งต้นของไฟโบรบลาสต์นั้นมีคุณสมบัติในการจัดเรียงเนื้อเยื่อใหม่ได้ ดังนั้น เราแค่ต้องตัดผิวหนังตัวอย่างขนาดประมาณ 9 ลูกบาศก์มิลลิเมตรมา แล้วแยกเซลล์ตั้งต้นออกมาบริสุทธิ์ จากนั้นนำไปเพาะเลี้ยงในอาหารเลี้ยงเฉพาะเพื่อขยายจำนวนให้กลายเป็นไฟโบรบลาสต์จำนวนมาก แล้วค่อยใส่สารละลายไทรปซินในปริมาณที่เหมาะสม ก่อนจะปั่นแยกด้วยเครื่องเซนตริฟิวจ์หลายรอบ ก็จะได้สารแขวนลอยไฟโบรบลาสต์”

เขาพูดพลางชำเลืองมองเฉินเฉินด้วยแววตาพอใจในผลงานตัวเอง “ข้อดีคือ เซลล์ที่ได้จะยังอยู่ในช่วงเจริญเติบโต เพราะมีการปั่นถ่ายเซลล์ไม่เกินห้ารุ่น ผลที่ได้คือมีประสิทธิภาพในการลบรอยแผลเป็นและริ้วรอยได้ระดับหนึ่งเลยทีเดียวครับ”

เฉินเฉินขมวดคิ้ว “ขั้นตอนแรกที่ว่า ‘แยกบริสุทธิ์’ ใช้วิธีการแยกตามความแตกต่างใช่ไหม?”

“เอ่อ…ใช่ครับ” พนักงานคนนั้นพยักหน้าตามทันที

“แล้วอาหารเลี้ยงเซลล์ที่ว่า ประกอบด้วยอะไรบ้าง?”

พอได้ยินคำถามนี้ พนักงานก็ชะงักไปทันที แววตาว่างเปล่า ใครจะไปจำได้หมดเล่า?

“เราเติมเซรั่มลูกวัว (Fetal Bovine Serum) 15% ลงในอาหารเลี้ยง MEM ที่ไม่ผ่านการฆ่าเชื้อด้วยความร้อนครับ”

เสียงที่ราบเรียบแต่มั่นคงดังขึ้นจากด้านข้าง เป็นของซามูเอล

“วิธีนี้ก็ไม่เลว”

เฉินเฉินพยักหน้าเล็กน้อย “แต่ผมว่าควรเพิ่มเซรั่มลูกวัวเป็น 30% และเติมกลูโคส 2.5 กรัมต่อลิตร กับอินซูลินของมนุษย์ 50 มิลลิกรัมต่อลิตรด้วยจะได้ผลดีกว่า”