ตอนที่ 18 สอบ

ตอนที่ 18 สอบ

สองวันต่อมา นักศึกษาชั้นปีหนึ่งของชั้นปีที่ 20 ได้เข้าสอบปลายภาคครั้งแรกในชีวิตมหาวิทยาลัย

ต่างจากโรงเรียนมัธยม ปลายภาคในมหาวิทยาลัยโดยส่วนใหญ่ไม่ยากนัก ส่วนมากจะเป็นคำถามพื้นฐานที่เหมือนแจกคะแนนฟรี เพราะเกือบทั้งหมดขึ้นอยู่กับความเข้าใจเนื้อหาของนักศึกษา

นอกจากวิชาชีพพิเศษนอกหลักสูตรที่บังคับเรียนแล้ว นักศึกษาคณะวิทยาศาสตร์ชีวภาพยังต้องสอบในวิชาบังคับหลักสูตร เช่น จริยธรรมทางชีวภาพ, พีชคณิตเชิงเส้น, เคมีอนินทรีย์และวิเคราะห์, วิทยาศาสตร์ทั่วไป, เคมีอินทรีย์, แคลคูลัสขั้นสูง, ฟิสิกส์ระดับมหาวิทยาลัย และเบื้องต้นชีววิทยา

หลังจากการสอบหลายรอบ นักศึกษาหลายคนรู้สึกมึนงงและเหนื่อยล้า จนแทบไม่รู้ว่านี่คือปีไหน

ส่วนเฉินเฉิน สำหรับเขาไม่ใช่เรื่องใหญ่ เพราะคนอื่นอาจต้องแอบใช้กระดาษจดสูตรเล็กๆ แต่เฉินเฉินอ่านหนังสือมาเป็นสิบๆ เล่มแล้ว ตอนนี้เขาสามารถรับมือกับข้อสอบระดับสอบเข้าปริญญาโทได้อย่างสบาย ปลายภาคแค่เรื่องเล็กๆ เท่านั้น

ตลอดหลายรอบการสอบ เฉินเฉินยังคงรักษาสถิติส่งข้อสอบเป็นคนแรกเสมอ และได้สร้างชื่อเสียงเป็นนักเรียนหัวกะทิของชั้นสอง คณะวิทยาศาสตร์ชีวภาพ

ยิ่งไปกว่านั้น หลายคนสังเกตว่าข้อสอบที่เฉินเฉินส่งนั้นตอบครบถ้วน และกรรมการคุมสอบทุกคนที่รับกระดาษข้อสอบของเขามักมีสีหน้าประหลาดใจ ไม่ใช่เพราะหงุดหงิด แสดงว่าความผิดพลาดในข้อสอบแทบไม่มีเลย

หลังจากผ่านรอบสอบอีกครั้ง หลี่ป๋อและโจวเจี้ยลากเฉินเฉินกลับหอพัก เพื่อพูดคุยเรื่องข้อตกลงลับ

ตามคำขอของหลี่ป๋อและโจวเจี้ย เฉินเฉินต้องยอมให้ทั้งคู่คัดคำตอบทุกครั้งที่เขาทำเสร็จคำถามหนึ่งข้อ แลกกับการที่ทั้งสองต้องเป็นผู้ช่วยน้ำให้เฉินเฉินตลอดภาคเรียนหน้า

หลังเซ็นสัญญาที่ไม่ยุติธรรมและปิดบังนี้ ทั้งสองคนมีความรู้สึกหลากหลายทุกครั้งที่มองเฉินเฉิน แต่พอเข้าสอบ กลับกลายเป็นความเคารพอย่างจริงใจและนับถือเขาเหมือนพระผู้ช่วยให้รอดส่วนตัว

ท่ามกลางความเหน็ดเหนื่อยและความหวัง หลี่ป๋อกับโจวเจี้ยสัญญาว่าจะตั้งใจเรียนอย่างจริงจังในเทอมถัดไป เพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ตั้งแต่ปีสอง

หลังจากผ่านวันสอบหนักและมืดมนหลายวัน นักศึกษาใหม่ของมหาวิทยาลัยจ้าวตงแห่งชางตู ก็ได้ต้อนรับช่วงพักครั้งแรกในชีวิตมหาวิทยาลัย นักศึกษานับไม่ถ้วนที่จากบ้านเกิดมาศึกษาต่อ ต่างก็ออกเดินทางกลับบ้านด้วยความสุข

กิจกรรมในมหาวิทยาลัยค่อยๆ เงียบลงเช่นกัน หลังจากที่เฉินเฉินกับหวังเว่ยส่งหลี่ป๋อและโจวเจี้ยกลับบ้านแล้ว ทั้งสองก็นัดเจอกับเซียวอินเพื่อเตรียมตัวทำการทดลอง

ในห้องเรียนที่ว่างเปล่า หวังเว่ยกำลังมองไปที่กองเอกสารวิจัยหนาๆ ส่วนเฉินเฉินเปิดหนังสือสอนชีววิทยาของเซลล์

แม้จะมีสีหน้าไม่แสดงอารมณ์อะไร ทุกหน้าที่พลิกผ่านไปกลับถูกฝังแน่นอยู่ในความทรงจำของเขาโดยไม่ลืมเลือน

ไม่นานเท้าเล็กๆ ก็เดินเข้ามาในทางเดินด้านนอก หญิงสาวผมยาวเลยบ่าเดินเข้ามาที่ประตูห้องเรียน

ดวงตาของเธอใสกระจ่าง เธอยิ้มอย่างอ่อนโยนเมื่อเห็นสองคนในห้อง เปล่งประกายความสดใสของวัยรุ่นสาว

“คุณคือ…”

หวังเว่ยเห็นหญิงสาวเดินเข้ามา รีบลุกขึ้นถามอย่างงุนงง “คุณ… คุณต้องเป็นเซียวอินใช่ไหมครับ?”

“ใช่ ฉันเอง”

แม้ว่าเธอจะเปลี่ยนแว่นกรอบหนาดำมาใส่คอนแทคเลนส์และแต่งหน้าเล็กน้อย แต่รายละเอียดเล็กน้อยเหล่านี้แทบไม่ถูกบันทึกในใจของเฉินเฉิน

ในใจของเขา แม้หญิงสาวตรงหน้าเปลือยเปล่า เขาก็ยังคิดว่า “ยังเช้าเกินไป”

“แต่งตัวแบบนี้ทำไมล่ะ?” เฉินเฉินแกล้งแปลกใจ

“ก็ช่วงหยุดนี่นา น่าจะได้แต่งตัวดูดีบ้าง ไม่ใช่เหรอ?” เซียวอินทำท่าหงุดหงิด “ฉันไม่สวยเหรอ?”

“สวยนะ แต่ฉันคิดว่าแกจะเป็นซูการ์… เอ่อๆ ๆ”

หวังเว่ยเหมือนจะนึกอะไรได้ พอจะพูดก็ไออย่างแรง

หลังจากแนะนำกันแล้ว เฉินเฉินเปลี่ยนเรื่องกลับมาที่ประเด็นสำคัญ “ตอนนี้ฉันางแผนทำการทดลองสามประเภท ทั้งหมดเกี่ยวกับสเต็มเซลล์ออโตโลกัส”

เฉินเฉินหยิบเอกสารหนาพิมพ์ข้อมูลจากกระเป๋าให้เซียวอินดู “สเต็มเซลล์คือเซลล์ในร่างกายที่สามารถแบ่งตัวเองได้อย่างไม่สิ้นสุด และสามารถเปลี่ยนเป็นเซลล์ลูกได้อย่างน้อยหนึ่งชนิด

“เช่น สเต็มเซลล์เม็ดเลือดสร้างเม็ดเลือดแดง เม็ดเลือดขาว เกล็ดเลือด และอื่นๆ ส่วนสเต็มเซลล์เมเซนไคมอลในกระดูกเปลี่ยนเป็นเซลล์กระดูก เซลล์กระดูกอ่อน กล้ามเนื้อ เซลล์ไขมัน และอื่นๆ อีกมาก

“สเต็มเซลล์ในร่างกายมนุษย์มีการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง ผมและเล็บมือของเรายาวขึ้นทุกวัน เซลล์เก่าจะถูกแทนที่ด้วยเซลล์ใหม่ รากฐานของเซลล์ใหม่เหล่านี้ก็คือสเต็มเซลล์หลายชนิดในร่างกาย

“การทดลองแรกที่ผมอยากทำคือเรื่องผลการซ่อมแซมของสเต็มเซลล์ประสาทกับสมองที่ได้รับความเสียหาย”

เฉินเฉินกล่าวต่อ “หน้าที่ของสเต็มเซลล์ประสาทตามชื่อของมันเลย คือเป็นสเต็มเซลล์ผู้ใหญ่ชนิดหนึ่งที่สามารถซ่อมแซมปลายประสาทได้ นี่คือทฤษฎีพื้นฐานของการทดลองนี้ หลังจากที่ฉีดสเต็มเซลล์ประสาทเข้าไปในร่างกาย มันจะกระตุ้นให้สเต็มเซลล์ในร่างกายหลั่งสารเพิ่มการเจริญเติบโตของเซลล์  เป็นโปรตีนโมเลกุลเล็กชนิดหนึ่งที่ช่วยส่งเสริมกิจกรรมทางชีวภาพ ซึ่งจะช่วยซ่อมแซมเส้นประสาทในสมองได้

“สเต็มเซลล์ถูกแบ่งเป็น ‘ออโตโลกัส’ และ ‘อัลโลจีนิก’ ตามชื่อก็บอกอยู่แล้วว่า ‘ออโตโลกัส’ คือสเต็มเซลล์ที่มาจากร่างกายของตัวเอง โดยการสกัดสเต็มเซลล์ออโตโลกัสออกมา แล้วผ่านกระบวนการเสริมด้วยวิธีภายนอก จากนั้นฉีดกลับเข้าไปในร่างกายเดิม จะไม่มีปัญหาการต่อต้านหรือไม่เข้ากัน เพราะมันมาจากร่างกายเดียวกัน นี่จึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด เพราะตัดปัญหาการปฏิเสธการปลูกถ่ายออกไปได้

“สำหรับการทดลองนี้ เราจะต้องสร้างแบบจำลองความเสียหายของสมอง ใช้หนู SD จะเหมาะกว่าหนูคุนหมิง เพราะขนาดตัวใหญ่กว่าง่ายต่อการทำงาน”

เมื่อพูดมาถึงจุดนี้ เฉินเฉินเริ่มจริงจังขึ้น “ส่วนสเต็มเซลล์ประสาทออโตโลกัสที่ใช้ในการทดลองนี้ ผมจะใช้สองวิธีในการได้มา วิธีแรก คือการเพาะเลี้ยงขึ้นมาเอง วิธีที่สอง คือสกัดมาจากร่างโคลนโดยวิธีการโคลนนิ่ง”

“โคลน?”

หวังเว่ยตกใจ เงยหน้าถาม “คุณหมายความว่าคุณจะทำการทดลองสองชุด แล้วเปรียบเทียบประสิทธิภาพของสเต็มเซลล์ประสาทว่าชนิดไหนดีกว่ากันเหรอ?”

“ถูกต้อง นั่นแหละ” เฉินเฉินดีดนิ้ว “สเต็มเซลล์มักถูกยกย่องว่ามีความสามารถแบ่งตัวได้อย่างไม่สิ้นสุด ทนต่อความแก่ชรา แต่ในความเป็นจริงถ้าสเต็มเซลล์แบ่งตัวได้ไม่จำกัด ทำไมมนุษย์ยังแก่และตายล่ะ? สิ่งที่ผมอยากรู้คือ สเต็มเซลล์ที่พัฒนาด้วยวิธีเทียมกับสเต็มเซลล์ใหม่จากโคลน จะมีความแตกต่างในเรื่องประสิทธิภาพหรือไม่ เพราะทั้งคู่ก็เป็นออโตโลกัสเหมือนกัน”

“แล้วทำไมไม่ใช้วิธีกระตุ้นด้วยเทคนิคชี้นำ (induction) ล่ะ?”

เซียวอินนั่งตรงหน้าเฉินเฉิน รองคางด้วยฝ่ามือ “สุดท้ายแบบจำลองการทดลองก็ต้องอิงกับมนุษย์อยู่ดี เพราะเป้าหมายคือเปรียบเทียบความแตกต่างระหว่างสเต็มเซลล์ จะใช้สเต็มเซลล์ที่พัฒนาด้วยเทคนิคการชี้นำแบบมีทิศทาง (directional induced differentiation) จะดีกว่าไหม?”

“การเตรียมตัวสำหรับเทคนิคการชี้นำแบบมีทิศทางซับซ้อนและค่าใช้จ่ายสูงมาก”

เฉินเฉินอธิบาย “นอกจากนี้ เทคนิคนี้ยังพัฒนาไม่เต็มที่นัก สเต็มเซลล์ที่ถูกชี้นำอาจเสี่ยงต่อการเกิดเนื้องอกและปฏิเสธจากระบบภูมิคุ้มกัน”

“เราลองโคลนสัตว์อื่นอย่างกระต่ายบ้านดูไหม?” หวังเว่ยเสนอ

“ลองได้อยู่ แต่ต้องไม่ลืมเรื่องเวลากับค่าใช้จ่าย หนู SD ใช้เวลาตั้งท้องประมาณ 20 วัน กระต่ายบ้านต้องใช้เวลามากกว่านั้นสองเท่า แค่เรื่องเวลาก็จำกัดทรัพยากรของเรามากแล้ว” เฉินเฉินตอบ

“อ้อ นึกไม่ถึงตรงนี้” หวังเว่ยทำหน้านึกเสียดาย

เฉินเฉินพูดต่อ “การทดลองที่สอง ผมจะทำลายเส้นประสาทไขสันหลังของหนูบางตัว เพื่อทำให้พวกมันเป็นอัมพาตสูงโดยไม่ถึงตาย หลังจากนั้นจะเพาะเลี้ยงสเต็มเซลล์ และดูว่าด้วยวิธีนี้จะสามารถฟื้นฟูการเคลื่อนไหวของหนูได้ไหม”

“และสุดท้าย การทดลองที่สำคัญที่สุดที่ผมคิดว่า…”

เฉินเฉินแสดงสีหน้าเครียด “สองการทดลองแรกไม่ใช่เรื่องใหญ่ เพราะเคยมีคนทำมาก่อนทั่วโลก แต่การทดลองครั้งที่สามนี่ต่างออกไป มันเกี่ยวกับการฟื้นฟูระบบภูมิคุ้มกัน”