ตอนที่ 14 การสนทนา ณ ห้องสมุด

ตอนที่ 14 การสนทนา ณ ห้องสมุด

ผ่านไปหนึ่งเดือน

ฤดูกาลเปลี่ยนจากปลายฤดูใบไม้ร่วงเข้าสู่ฤดูหนาวโดยไม่รู้ตัว

ในปลายเดือนมกราคม ช่วงสอบปลายภาคของหลายวิชาถูกจัดขึ้นอย่างต่อเนื่อง บรรยากาศในมหาวิทยาลัยเต็มไปด้วยความรู้สึกเหมือนวันหยุด เป็นความรื่นเริงท่ามกลางความเหนื่อยล้า

ที่เมืองซางตู เมฆดำปกคลุมฟากฟ้าภาคใต้ของจีนแผ่นดินใหญ่ เกิดจากการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิ หิมะโปรยปรายลงมาบริเวณลุ่มน้ำแยงซีเกียง และพยากรณ์อากาศเตือนว่าคลื่นความหนาวกำลังจะมาเยือน

ในห้องสมุด เฉินเฉินเพิ่งวางหนังสือเล่มหนึ่งลง—Lippincott’s Illustrated Reviews: Biochemistry—พร้อมกับถอนหายใจยาวเหยียด

ในที่สุด เขาก็เดินทางมาถึงจุดสิ้นสุดของแผนการเรียนอย่างบ้าคลั่งตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

แต่แน่นอน นี่เพียงแค่ก้าวแรกเท่านั้น

ในเดือนที่ผ่านมา เฉินเฉินไม่ได้เรียนรู้แค่ชีววิทยาของเซลล์ จุลชีววิทยา ชีววิทยาโมเลกุล ชีวเคมี และพันธุศาสตร์เท่านั้น แต่เขายังเจาะลึกในสาขาสเต็มเซลล์และชีวเคมีในระดับที่สูงขึ้นจนถึงระดับปริญญาโท พร้อมกับตั้งสมมติฐานบางประการขึ้นมา

เช่น “ถ้าตัดสมองส่วน medulla oblongata ของตัวทดลองโดยแยกศีรษะและลำคอออก แล้วใช้สเต็มเซลล์ประสาทของตัวเองในการรักษาเพื่อคงสภาพหน้าที่ทางสรีรวิทยาของร่างกาย ระบบประสาทจะเชื่อมต่อกลับมาได้หรือไม่?”

อีกข้อหนึ่ง “ถ้าใช้เคมีบำบัดทำลายสเต็มเซลล์เสื่อมในไขกระดูกของผู้สูงอายุ จากนั้นฉีดสเต็มเซลล์เม็ดเลือดและสเต็มเซลล์เมเซนไคม์ที่เพาะเลี้ยงในหลอดทดลองกลับเข้าไปเพื่อสร้างระบบภูมิคุ้มกันใหม่ อวัยวะของผู้สูงอายุจะฟื้นฟูได้หรือไม่?”

หรือ “ถ้าตัดสมองบางส่วนของตัวทดลองออก แล้วใช้สเต็มเซลล์ประสาทของตัวเองสร้างโครงร่างแบบจำลอง ระบบประสาทในกะโหลกจะถูกสร้างขึ้นใหม่ได้หรือเปล่า?”

เฉินเฉินรู้สึกว่ากิ่งก้านสาขาเดียวของชีววิทยา เช่นสเต็มเซลล์ผู้ใหญ่ ก็สามารถสร้างความก้าวหน้าได้มหาศาล

ถ้าเขาได้มีห้องทดลองเป็นของตัวเอง ได้ทำการทดลองบางอย่าง แล้วได้ตีพิมพ์บทความวิชาการในวารสาร SCI เขาก็สามารถแจ้งเกิดในวงการชีววิทยาได้อย่างง่ายดาย นั่นจะเป็นการตีโต้ครั้งใหญ่

แต่เรื่องแบบนั้นยังเป็นเพียงความฝัน

เฉินเฉินนั่งคิดอยู่เงียบๆ ว่าเวลานี้ยังไม่เหมาะจะวางแผนเริ่มต้นโปรเจกต์อะไร เขาเพิ่งเป็นปีหนึ่งเท่านั้น

อย่าหวังเลยว่ามหาวิทยาลัยจะมอบสิทธิ์ให้เขาเริ่มโปรเจกต์เอง แม้แต่กลุ่มวิจัยของอาจารย์ก็ยังไม่น่าจะรับเขาเข้าร่วม

ถ้าไม่ได้ลงมือทำวิจัยจริง เขาก็ไม่มีทางเขียนบทความหรือตีแผ่ผลงานทางวิทยาศาสตร์ได้

เฉินเฉินไม่อาจหลบสายตาจากความจริงที่ว่าเวลาของเขากำลังร่อยหรอ

อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้น เฉินเฉินรู้สึกว่ามีใครสักคนแตะที่แขนของเขา

เขาจำคนนี้ได้ หากใครมาอ่านหนังสือในห้องสมุดบ่อยๆ ก็จะเห็นใบหน้าคุ้นเคยบ้าง ผู้ที่นั่งข้างๆ เป็นนักศึกษาหญิงจากสถาบันวิทยาศาสตร์ชีวภาพเหมือนกัน เธอมักเห็นอ่านหนังสือกลุ่มเดียวกันกับเขา

แต่เธอน่าจะเป็นรุ่นพี่ เพราะบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ของเธอมีแผนการสำเร็จการศึกษาปรากฏอยู่บ่อยครั้ง

“สวัสดีค่ะ เห็นว่าคุณกำลังอ่านหนังสือชีวเคมี อยู่ช่วยตอบคำถามหนูได้ไหมคะ…”

นักศึกษาหญิงขยายตากว้างและกัดริมฝีปากด้วยความเขินอาย

“ถามมาเลย” เฉินเฉินปิดหนังสือในมือ แล้วยิ้มรับอย่างใจเย็น

เมื่อสบตาเขา หญิงสาวก้มหัวลงอย่างลนลาน

เธอสังเกตเห็นเฉินเฉินตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้ว แม้เขาจะไม่ได้หน้าตาดีเป็นพิเศษ แต่กลับดึงดูดความสนใจได้ไม่น้อย

ด้วยเหตุนี้ก็เพราะบรรยากาศที่ไม่อาจบอกเป็นคำพูดได้

เขาเป็นคนที่ควบคุมทุกอย่างได้ในมือ การเคลื่อนไหวและสีหน้าทุกอย่างเต็มไปด้วยความมั่นใจดุจคนที่ครอบครองโลก เขามีดวงตาแฝงความลึกเหมือนดวงดาวในจักรวาล

หลังส่งคำถาม เธอค่อยๆ เลื่อนเก้าอี้มานั่งข้างเฉินเฉินอย่างระมัดระวัง รอคำอธิบายจากเขาอย่างน่ารัก

กลิ่นน้ำหอมราคาแพงลอยมาเบาๆ เฉินเฉินเผลอมองเธอ ก่อนจะก้มลงฟังคำถาม

“มีโพลีเปปไทด์ชนิดหนึ่งซึ่งโครงสร้างหลักอาจเป็นเส้นตรงหรือวงปิด ช่วยแนะนำวิธีการระบุให้เรียบง่ายที่สุด พร้อมกับเขียนแผนการอย่างละเอียดให้หน่อยค่ะ”

“ง่ายมาก”

เฉินเฉินคิดสักพักแล้วกล่าวว่า “ให้ใช้กรดไฮโดรคลอริก 6 โมลต่อลิตร หรือกรดซัลฟูริก 4 โมลต่อลิตร ต้มภายใต้สภาวะรีฟลักซ์เป็นเวลา 20 ชั่วโมง เพื่อให้ได้กรดอะมิโนแบบ L โดยไม่ทำให้เกิดการแปลงสเตอริโอ จากนั้นวิเคราะห์องค์ประกอบกรดอะมิโน แล้วเลือกเอนไซม์โปรตีโอลิติกที่เหมาะสมในการย่อย ถ้าย่อยไม่ได้ต้องลองซ้ำหลายครั้ง…

“หลังจากนั้น ใช้ตัวอย่างเดิมเป็นตัวควบคุม ทำการแยกโปรตีนและโอลิโกนิวคลีโอไทด์ด้วยวิธีไฟฟ้าผ่านเจลโพลิแอคริลาไมด์… คุณน่าจะรู้วิธีการส่วนที่เหลือแล้วใช่ไหม?”

นักศึกษาหญิงพยักหน้าเป็นครั้งคราว ใบหน้าของเธอเริ่มฉายแววเข้าใจ

“อย่ากินเอสตาโซแลมเยอะเกินไปนะ”

เฉินเฉินชี้ไปที่ศีรษะของตัวเอง พร้อมเตือน

“มันจะมีผลกับความสามารถในการคิดของเธอ”

“เธอรู้ได้ยังไง…”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เธอถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกใจ

“ถึงแม้เธอจะปกปิดใบหน้าด้วยแว่นตา แต่ถ้ามองดีๆ จะเห็นว่าใบหน้าของเธอบวมเล็กน้อย”

เฉินเฉินอธิบายต่อ

“ใต้ดวงตาก็คล้ำจนเห็นได้ชัด ตาแดง และผิวหนังมันเยิ้มเกินปกติ นั่นล้วนเป็นผลข้างเคียงจากการกินเอสตาโซแลม ฉันเพิ่งอ่านเจอเคสแบบนี้ในหนังสือเล่มนั้นเอง”

“โอเคๆ…”

นักศึกษาหญิงยิ้มแห้งๆ เหมือนอยากร้องไห้แต่กลับร้องไม่ออก

“ไอๆ!”

มีเสียงไอดังมาจากแถวหน้าราวกับเตือนให้ทั้งคู่ลดเสียงลงหน่อย

“ถ้าเป็นไปได้ เธอควรพยายามเลิกกินยานอนหลับนะ”

เฉินเฉินพูดต่อ “ไม่งั้นเธอจะไม่ไหวถึงรอบสองของการสอบเข้าปริญญาโทแน่”

“เธอรู้ด้วยเหรอว่าฉันจะสอบเข้าปริญญาโท?”

นักศึกษาหญิงยิ่งตะลึงหนักกว่าเดิม

“ตอนต้นเทอมปีสี่ จะมีรายชื่อผู้แนะนำออกมา ถ้าเธอได้แนะนำ เธอจะไม่ต้องกินเอสตาโซแลมแบบนี้ และคงไม่ถามคำถามแบบนั้นหรอก”

เฉินเฉินชี้แจง “อีกอย่าง ปริญญาตรีสาขาชีววิทยาไม่ได้ช่วยอะไรเท่าไหร่ มีแค่ปริญญาโทที่พอใช้งานได้ ใครมีไฟในตัวเล็กน้อยก็จะเลือกเรียนต่อ ดังนั้นการเรียนต่อปริญญาโทคือทางเลือกเดียวของเธอ”

หญิงสาวเกือบจะร้องไห้

“ฉันโง่เกินไป ถึงแม้จะทุ่มเทแค่ไหน แต่ก็สอบเข้าปริญญาโทไม่ได้ และสอบคัดเลือกเบื้องต้นก็พลาดอีก…”

“ถ้าเธออยากเข้าโปรแกรมนี้ ฉันแนะนำให้ไปขอความช่วยเหลือจากนักศึกษาที่เกรดดีๆ อย่าเสียเวลาวางแผนจบ ปล่อยให้มันผ่านไปก่อน ถ้าเธอยังไม่ได้เข้า ก็สอบปีหน้าใหม่ก็ยังได้”

“ไอๆ!”

เสียงไอเตือนดังขึ้นอีกครั้งจากแถวหลัง

“แต่ฉันกลับว่างเปล่าเวลาทำแผนจบ จะทำยังไงดี?”

หญิงสาวกัดริมฝีปาก เสียงเธอดังขึ้นจนไม่กลัวคนอื่นจะได้ยิน

“ยิ่งไปกว่านั้น ฉันอยากพิสูจน์ให้พ่อเห็นว่าฉันทำวิจัยได้ ถ้าไม่ติดครั้งแรก ฉันอาจไม่มีใจพอจะพยายามอีก…”

“แค่ขาดความอดทนเองหรือเปล่า?”

เฉินเฉินมองหญิงสาวอย่างตั้งใจเป็นครั้งแรก เธอไม่ได้ดูแย่ หรือไม่น่ารัก แค่ไม่ได้แต่งหน้า และใส่แว่นกรอบดำทำให้ดูแปลกๆ

แต่พอมองยี่ห้อเสื้อผ้าที่เธอใส่ กลับเป็นคนละเรื่อง

ถึงเธอจะใส่ชุดเรียบๆ สีทึบ แต่ก็เป็นแบรนด์อย่าง Celine และ Hermès แม้แต่คอมพิวเตอร์ก็เป็น Alienware

แม้แต่ผมยาวสลวยของเธอก็ไม่ได้มาจากแชมพูธรรมดา

“ยังมีหวังนะ”

เฉินเฉินเงียบไปสักพัก ก่อนจะพูดต่อ

“นักศึกษาที่มีผลงานวิจัยและผลการเรียนดีในระดับปริญญาตรี หรือเคยคว้ารางวัลในงานแข่งขันวิชาการใหญ่ๆ สามารถยื่นขอแนะนำเข้าปริญญาโทเฉพาะทางได้”

“แนะนำเข้าปริญญาโทเฉพาะทางเหรอ?”

หญิงสาวพึมพำกับตัวเอง มีแววหวังเล็กน้อย ก่อนสีหน้าจะตกอีกครั้ง

“แต่ถ้าฉันเข้ากลุ่มโปรเจกต์ของอาจารย์ ก็ต้องเจอผลงานวิจัยระดับยอดเยี่ยม ฉันคงไม่มีอะไรโดดเด่น…”

เฉินเฉินส่ายหัวแล้วหัวเราะเบาๆ

“ถ้าเธอมีเงินพอจะเช่าห้องแล็บเองนอกมหาวิทยาลัย ฉันมีการทดลองอยู่บ้าง ถ้าทดลองสำเร็จ ฉันจะยกเครดิตผลงานบางส่วนให้เธอ”

“เธอ?”

เมื่อได้ยินแบบนั้น หญิงสาวก็เปลี่ยนเป็นท่าทางระแวดระวัง และถอยหลังเล็กน้อย

“ถ้าอยากทำการทดลอง ทำไมไม่บอกอาจารย์ล่ะ?”

“ฉันยังไม่ได้อาจารย์ที่ปรึกษาเลย”

ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างเหมือนเห็นอะไรไม่น่าเชื่อ เธอชี้ไปที่กองหนังสือภาษาอังกฤษหน้ากองโตของเฉินเฉิน

“เธอเป็นปีหนึ่งเหรอ?”

“ไอๆ!”

เสียงไอพร้อมกันดังขึ้นทั้งซ้ายและขวา

“ปี 20 ชั้นชีววิทยา 2 ผมชื่อเฉินเฉิน”

เฉินเฉินหยิบบัตรนักศึกษาขึ้นมาโบกไปมา

“ผมเลิกใช้ห้องแล็บของมหาวิทยาลัยแล้ว การทดลองที่ผมอยากทำมันต้องใช้เวลาหลายเดือน ผมไม่ใช่อาจารย์ มหาวิทยาลัยจึงไม่ให้ผมใช้ห้องแล็บนานขนาดนั้นแน่นอน”

“แต่เธอเป็นแค่ปีหนึ่ง…”

หญิงสาวดูลังเลและสนใจในคราวเดียว

“เธอเป็นนักศึกษาท็อปของวิทยาลัยจื้อหยวนหรือเปล่า?”

“เปล่า” เฉินเฉินส่ายหัว

“แล้วฉันจะเชื่อได้ยังไงว่าเธอจะช่วยฉัน?”

“ผมแค่เสนอทางเลือก ถ้าไม่เชื่อ ผมก็ช่วยอะไรไม่ได้”

เฉินเฉินไม่ใส่ใจและหันกลับไปสนใจหนังสือในมือทันที

“…”