บทที่ 29 สิ่งที่เรียกว่า “คุณธรรมสูงสุด”

บทที่ 29 สิ่งที่เรียกว่า “คุณธรรมสูงสุด”

บ่ายสองโมง

ยังคงเป็นเขตเป่ยซาน บริเวณชายฝั่งอันรกร้าง รถคันที่ศาสตราจารย์เย่นำทางมาหยุดอยู่ในโรงงานที่ถูกทิ้งร้างหลายแห่ง ภายในกำแพงสูงมีโรงงานหลายหลังตั้งกระจัดกระจาย อาคารสำนักงานเตี้ยๆ หลังหนึ่งถูกเถาวัลย์และต้นไม้เลื้อยปกคลุม คลื่นซัดกระทบฝั่งดังอยู่ไกลๆ ให้ความรู้สึกเงียบสงบและเวิ้งว้าง

ไม่เหมือนสถานที่ที่ทรุดโทรมเพราะกาลเวลา พอผ่านกำแพงที่ลายพร้อยเข้าไป ภายในเหมือนเป็นคอมเพล็กซ์ที่เงียบสนิทจนไม่เห็นเงาคน ไม่มีรปภ ไม่มีแม่บ้าน ไม่มีคนงาน ทว่ากลับสะอาดเอี่ยม แม้แต่ไม้พุ่มก็ถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ

ทุกอย่างเรียบง่าย ตรงไปตรงมา แต่ละอย่างอยู่ในที่ของมันเอง ไม่มีของเกะกะหรือมาขวางความเป็นระเบียบแม้แต่น้อย

“ที่นี่เป็นของอาจารย์เหรอครับ?” จี้เจวี๋ยเดินตามหลัง พลางมองซ้ายมองขวา

“เมื่อสิบกว่าปีก่อน ตอนฉันคิดจะปักหลักที่หยาเฉิง สมาคมการค้าเทียนผิงเป็นคนมอบให้ฉัน” เย่เสี้ยนเดินนำหน้า พูดเรียบๆ ว่า “ที่นี่คือเวิร์กชอปของฉัน งานเกี่ยวกับเล่นแร่แปรธาตุส่วนใหญ่ทำที่นี่ ปกติแล้วเธอสามารถไปๆ มาๆ ได้ตามสบายในอาคาร A กับอาคาร B ถ้าอุปกรณ์ว่างและเธอจำเป็นต้องใช้ก็ใช้ได้ แต่ใช้เสร็จต้องเก็บให้เรียบร้อย เขต C ก็คือที่หน้าประตูติดป้ายคำเตือนนั่น กับชั้นสามขึ้นไปของอาคารสำนักงาน ห้ามเข้าโดยพลการ”

“ครับผม” จี้เจวี๋ยพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย รับฟังคำแนะนำและจดจำไว้ขึ้นใจ เขาไม่ได้ถามว่าถ้าเผลอเข้าไปจะเกิดอะไรขึ้น เพราะยังไงผลลัพธ์ก็คงมีแค่ตาย หรือเลวร้ายกว่าตายเท่านั้นเอง

ตอนปีหนึ่งที่ไปเป็นเด็กฝึกหัดในทีมโปรเจ็กต์ เคยเกือบถูกเครื่องตัดบาดคอเพราะเพื่อนร่วมทีมซื่อบื้อใช้งานผิดขั้นตอน ตั้งแต่นั้นมาจี้เจวี๋ยก็ท่องกระบวนการความปลอดภัยได้ขึ้นใจ แถมยังไปสอบเอาใบประกาศนียบัตรเจ้าหน้าที่ความปลอดภัยโครงการมาด้วย

“ฉันไปเตรียมของที่ต้องใช้ต่อไปก่อน”

เธอผลักประตูล็อบบี้เปิดอย่างลวกๆ ชี้ไปที่โถงใหญ่ที่ตกแต่งอบอุ่นเหมือนห้องนั่งเล่น แล้วชี้ไปที่เย่ฉุนซึ่งกำลังนอนดูทีวี กินมันฝรั่งทอดอย่างเพลินบนโซฟา “เธอไปทำความรู้จักกับหล่อนแล้วกัน”

“ป้า? บ่ายนี้ป้าไม่ติดธุระเหรอ?”

เย่ฉุนตกใจ เธอดีดตัวจากโซฟา รีบเก็บน้ำอัดลมกับมันฝรั่งทอดของตัวเอง พอเห็นจี้เจวี๋ยก็อึ้งไปพักหนึ่ง แล้วก็อึ้งอีกครั้ง สีหน้าตกใจยิ่งกว่าเดิม

“ก็แค่ใส่ชื่อเธอเป็นผู้ร่วมเขียนคนที่สอง ทำไมถึงตามมาถึงนี่ได้ล่ะ?!”

“…”

ศาสตราจารย์เย่ถอนหายใจ ปวดหัวกับปฏิสัมพันธ์ที่ยุ่งเหยิงของทั้งคู่ “ตารางเลื่อนขึ้นมานิดหน่อย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จี้เจวี๋ยจะเริ่มทำงานที่เวิร์กชอปอย่างเป็นทางการ เป็นช่างฝึกหัดภายใต้การดูแลของเธอ เธอช่วยแนะนำภาพรวมให้เขาหน่อย แล้วก็ให้ความรู้พื้นฐาน วิธีฝึกต้องให้ฉันสอนเธอไหม?”

“หา? ไวไปไหมคะ?” เย่ฉุนไม่อยากเชื่อ

“แถมจะบอกให้ อีกไม่กี่วันก่อน เขาไปพัวพันในเหตุร้ายแรงครั้งหนึ่ง หลังโดนสสารวิญญาณปนเปื้อน ตอนนี้เขาได้ตื่นรู้ด้วยตนเองแล้ว”

“หา?! เร็วขนาดนั้น?!” เย่ฉุนยิ่งตกใจ

“อีกอย่างนะ ทั้งวิทยานิพนธ์ของเธอและของเขา ไม่ผ่าน ส่งกลับไปทำใหม่” ศาสตราจารย์เย่ก้าวขึ้นบันได “ส่งก่อนสิ้นเดือนหน้า”

“หา?!! อะ…อันนี้” เย่ฉุนยังพูดไม่จบ ก็เห็นสายตาที่ศาสตราจารย์เย่ทอดมาจากบนบันได เธอชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะฝืนยิ้มอย่างว่านอนสอนง่าย “ดีมากค่ะ ชอบมากเลย!”

ศาสตราจารย์เย่ละสายตา แล้วขึ้นชั้นบนไป

ในโถงอันเงียบงัน เหลือเพียงจี้เจวี๋ยกับเย่ฉุนยืนมองหน้ากัน

ผมเผ้าและเครื่องสำอางที่เลอะเทอะทำให้ดูรุงรัง ไม่เหลือคราบความเจิดจ้าที่เห็นในมหาวิทยาลัย กลับดูติดดินมากกว่าเดิม

สายตาของเย่ฉุนยิ่งเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ราวกับเห็นหมูแม่พันธุ์งอกปีกบินบนฟ้า เธอถือขวดน้ำอัดลมที่ยังไม่ทันวาง เดินวนรอบจี้เจวี๋ยสามสี่รอบอย่างเหลือเชื่อ

“เธอตื่นรู้ด้วยตัวเองจริงๆ เหรอ? เจ๋งชะมัด!”

จี้เจวี๋ยงงๆ “มันเท่มากเหรอ?”

“อืม ถ้าวัดความเท่เต็มร้อย เธอน่าจะได้ราวเก้าสิบ”

เย่ฉุนแย้มยิ้ม ตบไหล่อย่างเห็นใจ “เดิมทีก็โคตรเท่นั่นแหละ แต่เดือนก่อนมีไอ้โรคจิตโผล่มาจากไหนไม่รู้ ดันไปกระตุ้นสุรเสียงเรียกแห่งลิขิตสวรรค์ แบบนั้นสิถึงจะเรียกว่าปีศาจของจริง… เทียบกันแล้ว ของเธอก็ธรรมดาๆ แหละ!”

“อืม… ก็จริงนะ”

จี้เจวี๋ยพยักหน้า เห็นด้วยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แล้วเก็บมันฝรั่งทอดกับน้ำอัดลมอีกกระป๋องของเธอขึ้นมา นั่งลงอย่างไม่เกรงใจนัก เริ่มกินไปพลางๆ กลับเป็นเย่ฉุนที่โน้มตัวเข้ามาเต็มไปด้วยความสงสัย ดวงตากลมโตกระพริบปริบๆ “ได้ยินมาว่าคนที่ตื่นรู้ด้วยตนเองจะมีความสามารถทางวิญญาณพิเศษติดตัวอยู่ ความสามารถของเธอคืออะไรเหรอ?”

จี้เจวี๋ยกดเสียงต่ำ ทำเป็นลึกลับ “บอกเบาๆ นะ ฉันทำให้โทรศัพท์คุยกับฉันได้”

เย่ฉุนอ้าปากทึ่งทันที “บังเอิญจัง ฉันก็ทำได้เหมือนกัน!”

“งั้นเธอก็เป็นผู้ถูกเลือกแบบตื่นรู้ด้วยตนเองเหมือนกันสิ เก่งจัง”

แล้วทั้งคู่ก็สบตากัน ก่อนจะเงยหน้าหัวเราะ ฮาฮาฮา

ไม่นาน เย่ฉุนก็ทำท่าเป็นทางการ คว้าเอากระดานดำเล็กจากมุมห้อง ทำท่าทางเคร่งขรึมแบบศาสตราจารย์เย่ หยิบชอล์กขึ้นมา “ป้าบอกให้ฉันมาสอนความรู้พื้นฐานให้เธอ งั้นเรื่องผู้ถูกเลือก เธอรู้อะไรแค่ไหนแล้วบ้าง?”

“รายงานคุณครูครับ”

จี้เจวี๋ยยกมือ “พื้นฐานแทบจะไม่มีเลยครับ”

“เอ๋? พื้นฐานของจี้เจวี๋ยช่างย่ำแย่จริงๆ” เย่ฉุนถอนหายใจแบบคุณครูผู้ทรงธรรม เคาะกระดานดำแผ่วๆ “งั้นเริ่มจากประเภทของการตื่นรู้ของผู้ถูกเลือกก่อนแล้วกัน”

พูดจบ เธอก็เขียนลงบนกระดานสามบรรทัด

[สืบทอดระดับสูง], [การตื่นรู้ด้วยตนเอง], [สุรเสียงเรียกแห่งลิขิตสวรรค์]

“การตื่นรู้ด้วยตนเอง ก็เหมือนเธอนี่แหละ อาจจะเพราะโดนกัดกร่อน หรือเกิดจากภัยพิบัติหรืออย่างอื่น

ในสถานการณ์ที่บังเอิญอย่างไม่คาดฝัน วิญญาณไปสัมผัสกับแก่นแท้แห่งคุณธรรมสูงสุด แล้วก็ได้เลื่อนระดับ กลายเป็นผู้ถูกเลือก เพราะสถานการณ์ต่างกัน พรสวรรค์ก็เลยหลากหลายพันแปด มีทั้งเก่งและกาก กากหน่อยก็อย่างเช่นคุยกับโทรศัพท์ได้ เก่งหน่อยก็ทำให้เสาไฟฟ้าคุยกับเธอได้ เอาเป็นว่าเพดานสูง ก็จริง แต่พื้นก็ต่ำมากเหมือนกัน”

“สืบทอดระดับสูง ก็คือผ่านพิธีการตายตัว ใช้สิ่งของพิเศษต่างๆ ที่มาจากสิบสองคุณธรรมสูงสุด หรือไม่ก็ใช้ เล่นแร่แปรธาตุ, พันธสัญญา, การปลูกถ่ายอวัยวะ อะไรแบบนี้ ไปบังคับให้วิญญาณของผู้ใช้ถูกปนเปื้อน สุดท้ายกระตุ้นให้ตื่นรู้และแปรสภาพ วิธีนี้โดยมากจะทำให้สังกัดของผู้ใช้ถูกยึดตรึงอยู่กับคุณธรรมสูงสุดที่พิธีชี้นำ ความสามารถก็แทบจะคล้ายๆ กัน พื้นค่อนข้างการันตี แต่เพดานส่วนใหญ่ก็ต้องวัดดวงเอา

ข้อดีอย่างเดียวคือ ถ้ายอมควักเงิน ก็สามารถผลิตผู้ถูกเลือกได้เป็นล็อตๆ”

“เท่าไหร่?” จี้เจวี๋ยยกมือถามด้วยความอยากรู้สุดๆ

“อืม คิดก่อนนะ” เย่ฉุนครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า “พิธีปลุกพลังระดับสูงที่ปลอดภัยไร้ความเสี่ยง ประมาณหกล้านถึงสิบล้านเหรียญสหพันธรัฐได้มั้ง?

ได้ยินว่ามีแบบที่อาศัยเมทริกซ์ขั้นสูงกับเทียนกงช่วยด้วย แต่นั่นยิ่งแพงหูฉี่ไปอีก ส่วนใหญ่กลายเป็นเรื่องบุญคุณมากกว่าเงินล้วนๆ อาจจะต้องเป็นหนี้ทำงานใช้ไปทั้งชีวิต

บางแบบก็ถูกลง ไม่พิถีพิถันขนาดนั้น แต่เรื่องอัตราสำเร็จ… บอกยากสุดๆ เลยล่ะ”

“โอเค เป็นผมเสียมารยาทเอง”

คนจนอย่างจี้เจวี๋ยก้มหน้าด้วยความละอาย “ว่าแต่ รุ่นพี่ล่ะ…”

“ไม่ใช่นะ”

เย่ฉุนส่ายหน้า “ป้าฉันเองก็มีเส้นสายนะ ตอนฉันเรียนจบก็ถามความเห็นฉันไว้เหมือนกัน ทั้งกระบวนการและพิธีเตรียมไว้ครบ ได้ยินมาว่ายังมีโอกาสยืมใช้ ‘ซานกวง’ ของกรมความมั่นคงได้โดยตรงด้วย

แต่ฉันรู้สึกว่าทำวิจัยทุกวันไม่น่าจะเหมาะกับฉันนัก จะให้ไปบู๊ล้างผลาญก็ดูไม่ใช่พรสวรรค์เท่าไหร่ เป็นคนธรรมดาๆ น่าจะปลอดภัยกว่า

ฉันก็ไม่ได้ชอบงานวิจัยอะไรนัก ไม่เข้ากับข้อกำหนดของเถ้าถ่าน อยู่ช่วยเป็นผู้ช่วยให้ป้าอย่างสบายใจกว่านะ

แต่ว่าชุดนั้นยังเก็บไว้ล่ะ เดิมทีฉันนึกว่าป้าจะให้เธอใช้ ไม่นึกเลย… เธอดันรู้จักประหยัด จัดการเองเสร็จสรรพ แถมยังเลือกเส้นทางเถ้าถ่านที่ตรงสายมืออาชีพอีกต่างหาก”

จี้เจวี๋ยเผลอเช็ดเหงื่อ “ผมติดหนี้บุญคุณศาสตราจารย์เย่ไว้มากแล้ว อย่าให้ต้องติดหนี้เงินเพิ่มอีกเลย…”

หนี้กู้เรียนยังใช้ไม่หมดเลย ยังไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น

“…งั้นเรามาพูดต่อเรื่องเซ็ตติ้งกันเถอะ”

จี้เจวี๋ยในที่สุดก็ได้โอกาสถามคำถามที่ครุ่นคิดมานาน “ที่เรียกกันว่า ‘ผู้ถูกเลือก’ แท้จริงคืออะไรนะ? จริงๆ แล้วมี ‘สวรรค์’ แบบนั้นคอยเลือกฉันอยู่หรือเปล่า?”

“อาจจะใช่ก็ได้ หรือก็ไม่แน่เหมือนกัน แต่ไม่ใช่แค่หนึ่ง อย่างน้อยก็มีกว่าสิบสองเลยล่ะ”

เย่ฉุนตอบว่า “การคัดเลือกจากสวรรค์ ในด้านหนึ่งหมายความว่าผู้ถูกเลือกถือกำเนิดได้ยาก ไม่อาจผลิตออกมาเป็นจำนวนมากได้ง่าย อีกด้านหนึ่ง ก็มีคนกล่าวว่า ตั้งแต่วินาทีที่ผู้ถูกเลือกตื่นรู้ขึ้นมา ก็ได้ถูกมอบลิขิตสวรรค์ไว้แล้ว

ผู้ถูกเลือก คือคนที่ถูก ‘คุณธรรมสูงสุด’ เลือก”

พูดพลาง เธอก็เขียนบนกระดานดำไม่หยุด มือหนึ่งลากชอล์กไปยาว แล้วเขียนคำที่จี้เจวี๋ยเคยได้ยินผ่านหูอยู่บ้าง [สิบสองคุณธรรมสูงสุด]

การเลื่อนระดับ, เทียนหยวน, ฝูงใหญ่, กวางขาว, วัฎจักร, แก่นใจ, อีเทอร์, ประตูนิรันดร์, เถ้าถ่าน, กระจกมายา, เอนโทรปี, ซากปรักหักพัง

“นี่แหละคือแหล่งพลังของผู้ถูกเลือก ทั้งสิบสองสายที่แตกต่างกัน เราเรียกรวมกันว่า สิบสองคุณธรรมสูงสุด”

เย่ฉุนอธิบายอย่างเคร่งขรึม “พวกเขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิต และไม่ใช่เทพเจ้า หากแต่เป็นแพรพรรณทออันยิ่งใหญ่ที่ถักร้อยขึ้นจากเหตุการณ์นับไม่ถ้วนทั้งในอดีตและอนาคต แผ่ขยายย้อนถึงกาลแรกเริ่ม และสิ้นสุด ณ ปลายทางแห่งการทำลายล้าง

ในระดับหนึ่ง ทุกสิ่งที่พวกเขารวมกันขึ้นมา ก็คือโลกทั้งใบตามที่เรารับรู้นั่นเอง

[การเลื่อนระดับ] แทนความเหนือขีดจำกัดและสัจธรรม [เทียนหยวน] แทนระเบียบและการปกครอง [กวางขาว] แทนสัญชาตญาณป่าเถื่อนและความโกลาหล [วัฎจักร] แทนการเกิดแก่เจ็บตายของสรรพชีวิต [ฝูงใหญ่] แทนการต่อสู้และความพินาศ [แก่นใจ] แทนความคิดและความปรารถนา [อีเทอร์] แทนการสังเกตและการบันทึก [ประตูนิรันดร์] แทนพื้นที่และเวลา [กระจกมายา] แทนภาพลวงตาและความว่างเปล่า [เถ้าถ่าน] แทนการสร้างสรรค์และการฟื้นใหม่ [เอนโทรปี] แทนพลังงานและการปะทุ [ซากปรักหักพัง] แทนสสารและความเที่ยงทน”

“ในฐานะมือใหม่ เธอต้องจำสัญลักษณ์และตราประจำแต่ละสายให้ขึ้นใจ และที่สำคัญ ต้องหลีกให้ไกลจากแพรพรรณทอและสัญลักษณ์ใดๆ ก็ตามที่อยู่นอกเหนือจากทั้งสิบสองนี้

นอกเหนือคุณธรรมสูงสุด ล้วนเป็นความชั่วเขลา!”

จี้เจวี๋ยถามอย่างสงสัย “ถ้าพลั้งเผลอถูกปนเปื้อนเข้าให้ล่ะ…”

“ก็จะเกิดการแปรสภาพ”

เย่ฉุนยิ้มบาง “ถ้าโชคดีก็ตายแบบฉับพลัน ถ้าโชคร้ายก็จะมีชีวิตที่ทรมาน บางทีอาจกลายเป็นสิ่งผิดรูปที่ไม่ใช่มนุษย์ อยู่ยืนยงคู่โลกไปพร้อมกับความเจ็บปวดนิรันดร์ก็ได้

ดังนั้น ต้องจำไว้ให้ดี… แน่นอน ต่อให้จำไม่ได้ อยู่ไปนานๆ เดี๋ยวก็ชินเอง แค่หลีกเลี่ยงไม่ไปยุ่งกับของแปลกๆ เพี้ยนๆ พวกนั้นก็พอ”

จี้เจวี๋ยแทบจะแนบหน้าเข้ากับกระดาน เพ่งตาจำจนขึ้นใจ แล้วก็ยังสงสัย “เมื่อกี้บอกว่าฝูงใหญ่แทนการต่อสู้และความพินาศ แต่… ฝูงใหญ่ก็เป็นคุณธรรมสูงสุดด้วยเหรอ?

มันดีตรงไหนกัน?”

“ใช่สิ ทำไมจะไม่ล่ะ?”

เย่ฉุนตอบอย่างเป็นเรื่องธรรมดา “สงครามและการเข่นฆ่าก็เป็นส่วนหนึ่งของโลกเช่นกัน แม้จะอัปลักษณ์หรือโหดร้าย แต่มันก็เป็นเช่นนั้น หากฝูงใหญ่ไม่จัดเป็นคุณธรรมสูงสุดแล้วละก็ ผู้ที่กำกับสัญชาตญาณ เสรีภาพ และการขัดขืนอย่างกวางขาวก็ต้องถูกขับออกไปด้วยหรือเปล่า? ส่วนเทียนหยวนที่แทนการปกครองและระเบียบ ก็ใช่ว่าจะไม่สื่อถึงทรราชย์และการครอบงำเสียหน่อย

คุณธรรมสูงสุดเป็นนิรันดร์ อยู่เหนือโลกีย์ ไม่หวั่นไหวไปตามความชอบความชังของผู้คน”