บทที่ 50 - เฉาเชาเปิดฉาก

บทที่ 50 - เฉาเชาเปิดฉาก

ไม่ต้องพูดถึงความคิดของ เฉาเชา หลังจากพระราชทานรางวัลแก่ หลิวเป้ย เสร็จแล้ว หลิวหมิง ก็พาผู้ติดตามไปถวายบังคมขอบพระคุณ องค์จักรพรรดิเซี่ยนกล่าวปลอบโยนสองสามคำ แล้วก็ทอดพระเนตรไปยังคนสี่คนที่ยืนอยู่ด้านหลังหลิวหมิง

ซุนเฉียน รูปลักษณ์ไม่โดดเด่น ซู่เซิ่ง ก็ยังเด็ก ดังนั้นจึงละเว้นไป แต่ กวนอู และ ไท่ซื่อฉือ ยืนอยู่ด้านข้างของหลิวหมิง คนหนึ่งดูสง่างามเป็นพิเศษ อีกคน แขนยาวดุจลิง เอวคอดดุจผึ้ง แถมความสูงก็ไม่ธรรมดา กวนอู สูงถึงเก้าฟุตเต็ม ส่วน ไท่ซื่อฉือ เตี้ยกว่าเล็กน้อยก็ยังเกือบแปดฟุต ทั้งสองเป็นบุรุษผู้กล้าที่หาได้ยากยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้นทั้งสองยังมี หนวดเคราสวยงาม อีกด้วย กวนอู ไม่ต้องพูดถึง ใครๆ ก็รู้ว่าเขามีสมญาว่า ท่านหนวดงาม หนวดเครายาวถึงท้อง ส่วน ไท่ซื่อฉือ ก็เป็นคนที่ถูกบันทึกในประวัติศาสตร์ว่า มีหนวดเคราสวยงาม ต้องรู้ว่าบันทึกประวัติศาสตร์จีนมักจะสั้นกระชับ จะไม่เขียนแม้แต่ตัวอักษรเดียวที่ไม่จำเป็น การบรรยายรูปลักษณ์ภายนอกก็เรียบง่ายมาก ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การเน้นรูปลักษณ์ภายนอกย่อมหมายความว่าต้องโดดเด่นมากจริงๆ ยกตัวอย่างเช่น ถ้าในบันทึกไม่ได้เขียนว่าคนๆ หนึ่งหน้าตาดีหรือไม่ ก็แสดงว่าหน้าตาไม่ดีเท่าไหร่ ถ้าในบันทึกเน้นเขียนว่า หน้างามดุจหยก รูปลักษณ์สง่างาม แล้ว ก็แสดงว่าหน้าตาดีจนหาที่เปรียบไม่ได้ภายใต้มาตรฐานความงามในยุคนั้น

เมื่อเห็นแม่ทัพใหญ่ผู้สง่างามและมีหนวดเคราสวยงามทั้งสองคน องค์จักรพรรดิเซี่ยนก็เกิดความสนใจขึ้นมา จึงตรัสถามว่า “เสด็จน้อง สองคนที่อยู่ด้านข้างเจ้านั้นคือใคร”

“คนนี้คือ กวนอู ชื่อรอง ยวิ๋นฉาง ชาวเหอตง เป็นพี่น้องร่วมสาบานของเสด็จพ่อของข้าพเจ้า ตอนนี้เป็น ทหารม้า แห่งกองทัพซีโจว มีความกล้าหาญที่หนึ่งในหมื่นคนจะเทียบได้ ส่วนคนนี้คือ ไท่ซื่อฉือ ชื่อรอง จื่ออี้ ชาวตงไหล เป็นอาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชาให้ข้าพเจ้า เชี่ยวชาญการยิงธนู เป็น ทหารม้า แห่งกองทัพซีโจวเช่นกัน” หลิวหมิงตอบ

“การมีบุรุษผู้กล้าหาญทั้งสองคนนี้ แสดงให้เห็นว่ากองทัพซีโจวแข็งแกร่งมาก” องค์จักรพรรดิทรงยินดีอย่างยิ่ง และตรัสทันทีว่า “ตำแหน่งขุนนางของทั้งสองคน ควรให้แม่ทัพซ้ายจัดการแต่งตั้ง ตอนนี้ขอแต่งตั้ง หลิวหมิง เป็น ท่านโหวแห่งอู่หยาง กวนอู เป็น ท่านโหวแห่งฮั่นโซ่ว ไท่ซื่อฉือ เป็น ท่านโหวแห่งหลิงโซ่ว”

องค์จักรพรรดิได้พระราชทานบรรดาศักดิ์ถึงสามตำแหน่ง หลิวหมิง กลับคุกเข่าลงอีกครั้ง “องค์จักรพรรดิพระราชทานรางวัลอันยิ่งใหญ่ หลิวหมิง ไม่กล้ารับ เสด็จพ่อของข้าพเจ้ายังมีพี่น้องร่วมสาบานอีกคนหนึ่ง ซึ่งไม่ได้มาในครั้งนี้ คืออาสาม เตียวหุย ข้าพเจ้ายินดีสละบรรดาศักดิ์ ท่านโหวแห่งอู่หยาง ให้แก่อาสาม เตียวหุย ขอองค์จักรพรรดิทรงอนุมัติ”

องค์จักรพรรดิทรงตกตะลึงครู่หนึ่ง จากนั้นก็ทรงพระสรวล “ความกตัญญูของ หลิวหมิง ทำให้เราประมาทไป ถ้าอย่างนั้นเราจะแต่งตั้ง เตียวหุย เป็น ท่านโหวแห่งเหยียนโซ่ว แทน ดีหรือไม่”

“พระองค์ทรงเมตตามาก ข้าพเจ้าและคณะรู้สึกซาบซึ้งอย่างยิ่ง” หลิวหมิงทำความเคารพอย่างยิ่งใหญ่อีกครั้ง อย่างไรก็ตามตอนนี้เขาไม่สนใจเรื่องการคุกเข่าเลย การคุกเข่าให้คนโบราณจะนับเป็นอะไร

กวนอู มองหลิวหมิงด้วยความตื้นตันใจเล็กน้อย หลานชายคนนี้ยังคงนึกถึงอาสามอยู่ เป็นเรื่องที่น่ายกย่องจริงๆ เดิมทีเขาก็กำลังคิดอยู่ว่าจะปฏิเสธบรรดาศักดิ์นี้หรือไม่ เพื่อไม่ให้กลับไปแล้วพี่น้องสามคนมีเพียง เตียวหุย เท่านั้นที่เป็นคนธรรมดา แต่ก่อนที่เขาจะปฏิเสธ หลิวหมิงก็จัดการเรื่องนี้ให้ดียิ่งขึ้นไปอีกแล้ว

หลังจากขอตำแหน่งขุนนางให้พ่อผู้เป็นที่รัก และขอ บรรดาศักดิ์โหว ให้ตัวเอง อาผู้เป็นที่รักสองคน และอาจารย์ที่เคารพแล้ว หลิวหมิง ก็พอใจและนำคนถอยออกไป หลังจากนี้ก็ถึงคราวที่ หลู่หลิงฉี นำ เฉินกง และ จางเหลียว เข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ เพราะ หลิวหมิง ได้กล่าวถึงการสนับสนุนจากกองทัพ หลู่ปู้ ตลอดเส้นทาง องค์จักรพรรดิเซี่ยนจึงกล่าวปลอบโยนเช่นกัน

เมื่อเทียบกับ หลิวเป้ย แล้ว การพระราชทานตำแหน่งให้ หลู่ปู้ นั้นทำได้ยากกว่า หลังจากที่เขาประหาร ต่งจั่ว เขาก็เป็นถึง แม่ทัพปราบปรามความดุร้าย ท่านเจ้าพระยา มี อำนาจสังหารขุนนางได้โดยไม่ต้องผ่านราชสำนัก และ จัดตั้งหน่วยงานและแต่งตั้งข้าราชการได้เทียบเท่าสามเสนาบดีใหญ่ แล้ว การเลื่อนตำแหน่งให้สูงขึ้นไปอีกจึงทำได้ยาก

แม่ทัพปราบบูรพา ท่านโหวแห่งผิงเถา มีอำนาจสังหารขุนนางได้โดยไม่ต้องผ่านราชสำนัก และ จัดตั้งหน่วยงานและแต่งตั้งข้าราชการได้เทียบเท่าสามเสนาบดีใหญ่ เจ้าเมืองชิงโจว

นี่คือรางวัลสุดท้ายที่ราชสำนักมอบให้ หลู่ปู้

แม้ว่า แม่ทัพปราบบูรพา จะเป็นเพียง ตำแหน่งขุนพลเกรดสูง แต่ก็มีตำแหน่งเทียบเท่าสามเสนาบดีใหญ่ ซึ่งถือว่าสูงกว่า แม่ทัพปราบปรามความดุร้าย ที่เป็น ตำแหน่งขุนพลเกรดรอง ส่วน ท่านโหวแห่งผิงเถา ถึงแม้จะเป็น โหวประจำอำเภอ เหมือนกับ ท่านเจ้าพระยา แต่ก็มีการเพิ่ม ค่าเสบียง ให้เกือบเท่าตัว ถือเป็นการเลื่อนขั้นเช่นกัน พร้อมกันนั้นก็ได้มอบอำนาจในการจัดตั้งหน่วยงานและแต่งตั้งข้าราชการ รวมถึงการปกครอง ชิงโจว ในนามด้วย

สำหรับผลลัพธ์นี้ เฉินกง ที่เป็นมันสมองในคณะเดินทางของ หลู่ปู้ ก็แสดงความพอใจมาก

โดยผิวเผินแล้ว การบริหารราชการแผ่นดินในวันนี้ก็สิ้นสุดลงแล้ว เพราะวันนี้ดูเหมือนจะเป็นการพระราชทานรางวัลให้กับสองกองกำลังที่มาช่วยเหลือราชสำนักเร็วที่สุด นอกเหนือจาก เฉาเชา แล้ว คือ หลิวเป้ย กับ หลู่ปู้

แต่ไม่นาน เฉาเชา ก็ก้าวออกมาแล้วทำความเคารพต่อองค์จักรพรรดิเซี่ยน

“แม่ทัพควบคุมทัพ มีเรื่องอะไรหรือ”

องค์จักรพรรดิเซี่ยนถามด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม หลังจากเข้าลั่วหยาง เฉาเชา ไม่ได้ขอรางวัลอะไร ดังนั้นตำแหน่งของเขาจึงยังคงเป็น แม่ทัพควบคุมทัพ และ เจ้าเมืองเอียนโจว แต่ใครๆ ก็รู้ดีว่าตอนนี้ในเมืองลั่วหยาง ขุนศึกสี่คนที่มาช่วยเหลือราชสำนักก่อนหน้านี้มีกำลังพลรวมกันไม่ถึงหมื่นคน แถมยังเป็นกองทัพที่พ่ายแพ้มาแล้ว เฉาเชา นำกองกำลังชั้นยอดมาถึงสองหมื่นคน ตอนนี้ในเมืองลั่วหยาง คำพูดของเขาย่อมมีน้ำหนักที่สุด

“ข้าพเจ้ามีเรื่องจะกราบทูล”

เฉาเชา กล่าวเสียงดังกังวาน หลิวหมิง กับ ซุนเฉียน มองหน้ากัน และรู้ในใจว่า เฉาเชา กำลังจะเล่นงานขุนศึกสี่คนที่มาช่วยเหลือราชสำนักก่อนหน้านี้แล้ว

หยางเฟิ่ง ต่งเฉิง จางหยาง หานเซียน คนเหล่านี้เป็นผู้มีความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการคุ้มกันองค์จักรพรรดิเสด็จกลับลั่วหยาง ไม่ว่าแรงจูงใจของพวกเขาจะเป็นอย่างไร หรือภูมิหลังจะเป็นอย่างไร ทุกคนก็ต้องยอมรับว่า การที่องค์จักรพรรดิสามารถเข้าลั่วหยางได้ และได้รับความเคารพและศักดิ์ศรีเพียงเล็กน้อยในลั่วหยาง ก็ล้วนมาจากความดีความชอบของพวกเขาที่ต่อสู้สุดชีวิตเพื่อคุ้มกันองค์จักรพรรดิจากฉางอานมาจนถึงลั่วหยาง

ดังนั้นถึงแม้ องค์จักรพรรดิเซี่ยน จะพระราชทานตำแหน่งขุนนางที่โดดเด่นให้พวกเขา ก็ไม่มีใครคิดว่าพวกเขาไม่สมควรได้รับรางวัลนี้ อย่างมากก็มีแค่ หยวนเส้า หยวนซู่ ลูกหลานตระกูลสูงส่ง ที่จะเยาะเย้ยในใจว่า ลิงใส่หมวก เท่านั้น

แต่การมีอยู่ของพวกเขาเป็นผลเสียต่อ เฉาเชา ในระดับหนึ่ง พวกเขาเป็นตัวแทนขององค์จักรพรรดิในตอนนี้ หากเขาต้องการให้องค์จักรพรรดิย้ายเมืองหลวงไปยังเขตอำนาจของเขา ก็ต้องบดขยี้อำนาจของคนเหล่านี้ก่อน แล้วให้พวกเขาสละการควบคุมองค์จักรพรรดิไปโดยสมัครใจ

มิฉะนั้น ชื่อเสียงของ เฉาเชา จะไม่ดีเลย โอ้ คนเหล่านั้นเดินทางมาไกลนับพันลี้ คุ้มกันองค์จักรพรรดิมาถึงลั่วหยาง ตลอดทางมีการสังหารศพเกลื่อนกลาด ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างมาก พอพวกเขากลับมาถึงลั่วหยาง เจ้าก็มาถึงแล้วใช้กำลังทหารที่มากกว่า แย่งชิงองค์จักรพรรดิไปหรือ

เจ้าเก่งขนาดนั้น ตอนที่คุ้มกันองค์จักรพรรดิทำไมไม่เห็นเจ้าปรากฏตัว

ถึงแม้ตอนนี้จะเป็นยุคแห่งความวุ่นวาย ที่สามารถพูดได้ว่า มีกำลังก็มีธรรมะ แต่กำลังของ เฉาเชา ก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะปราบปรามใต้หล้าได้ไม่ใช่หรือ

ดังนั้นเขาจึงยังต้องการ ความชอบธรรม อย่างมาก

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การบังคับให้องค์จักรพรรดิย้ายไปอยู่ในเขตอำนาจของเขา ก็เท่ากับการมอบ จุดอ่อน ให้ศัตรู ซึ่ง เฉาเชา ผู้เป็นจอมเจ้าเล่ห์และมีคุณสมบัติทางการเมืองเกือบจะเต็มร้อย ย่อมไม่ทำผิดพลาดเช่นนี้

ดังนั้นเขาจึงต้องใช้กลวิธีอื่น โจมตีขุนศึกทั้งสี่คนนี้อย่างต่อเนื่อง

แต่ หยางเฟิ่ง ต่งเฉิง ถึงแม้จะมีภูมิหลังธรรมดา แต่ก็อยู่กับองค์จักรพรรดิมาตั้งแต่แรก พุ่งออกมาจากลั่วหยางอย่างกล้าหาญ พวกเขาภักดีมาตลอด การจะลงมือกับพวกเขาก็เป็นเรื่องที่ไม่เหมาะ

ดังนั้น หานเซียน และ จางหยาง ที่เพิ่งเข้าร่วม จึงกลายเป็นเป้าหมายที่จัดการได้ง่ายกว่า

“ข้าพเจ้าขอฟ้อง หานเซียน แม่ทัพใหญ่ ถือดีในความดีความชอบ ทำตามอำเภอใจ ก่อความวุ่นวายในการบริหารราชการแผ่นดิน และโจมตี ต่งเฉิง ขุนนางผู้มีความดีความชอบในการช่วยเหลือราชสำนักที่ เหอเน่ย จางหยาง มหาเสนาบดี ละทิ้งองค์จักรพรรดิ หลายครั้ง หลังจากเข้าลั่วหยาง ก็ยังใช้ชื่อของตัวเองตั้งชื่อพระราชวัง เจตนาไม่ซื่อต่อราชสำนักปรากฏชัดแจ้ง”

เสียงของ เฉาเชา ดังก้องอยู่ในห้องโถง องค์จักรพรรดิเซี่ยนมีพระพักตร์เคร่งขรึม ขุนนางต่างมองหน้ากัน

[จบแล้ว]