ตอนที่ 47 อย่างไรเสีย ซารุโทบิ... ก็จะลงจากตำแหน่ง

ห้องทำงานโฮคาเงะเต็มไปด้วยกลิ่นฉุนของยาสูบที่ไหม้ และแสงแดดก็สาดส่องผ่านมู่ลี่ ทอดเงาเป็นลายตารางบนโต๊ะทำงาน

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ ผลักที่เขี่ยบุหรี่คริสตัลไปยังมุมโต๊ะ เผยให้เห็นรายงานทางการเงินที่มันทับอยู่

ขอบกระดาษม้วนงอและเป็นสีเหลือง หมึกเลอะเป็นคราบสีน้ำเงิน เหมือนกับเลือดแห้งในสนามรบ

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ เดินไปที่หน้าต่าง ควันจากไปป์ของเขาลอยวนอยู่ในแสงยามเช้า

สายตาของเขาก็แข็งทื่อทันที… ชาวบ้านกว่าสิบคน สวมชุดไว้ทุกข์สีขาว กำลังรวมตัวกันอยู่บนบันไดหินหน้าหอคอยโฮคาเงะ ถือภาพเหมือนของนินจาที่ล่วงลับ เงียบราวกับรูปปั้น

“พวกเขามาอีกแล้ว…” คิ้วของโฮคาเงะรุ่นที่สาม ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ ขมวดเป็นปม

เพียงไม่กี่วันก่อน ชาวบ้านหลายหมื่นคนได้ล้อมหอคอยโฮคาเงะ และสมาชิกในครอบครัวที่โกรธแค้นเกือบจะบุกเข้าไปในห้องทำงานโฮคาเงะ

การจลาจลครั้งนั้นทำให้หน่วยลับอันบุบาดเจ็บสาหัสสิบเจ็ดคน เป็นความอัปยศที่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของโคโนฮะยังคงไม่ต้องการจะกล่าวถึง

เสียงของฮิรุเซ็น ซารุโทบิ ดังก้องอยู่ในห้องทำงานที่ว่างเปล่า: “ใครก็ได้! แจ้งให้ที่ปรึกษาอุตาทาเนะ ที่ปรึกษาโฮมุระ และท่านผู้ใหญ่ดันโซมาประชุมทันที!”

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งในสี่ของชั่วโมง ผู้มีอำนาจสูงสุดทั้งสี่ของโคโนฮะก็มารวมตัวกันรอบโต๊ะกลม

แสงแดดส่องผ่านมู่ลี่ ทอดเงาพาดผ่านใบหน้าของพวกเขา

“สถานการณ์ร้ายแรงแค่ไหน?” อุตาทาเนะ โคฮารุ ถามอย่างไม่อดทนทันทีที่เธอนั่งลง วันนี้เธอสวมชุดที่ปรึกษาอย่างเป็นทางการเป็นพิเศษ แต่มันก็ไม่สามารถซ่อนความเหนื่อยล้าในดวงตาของเธอได้

สมาชิกในครอบครัวที่รวมตัวกันอยู่ชั้นล่างได้เพิ่มขึ้นเป็นกว่าเก้าสิบคนแล้ว ป้ายสีขาวของพวกเขาไหวเบาๆ ในลมยามเช้า เหมือนกับหิมะที่เป็นลางร้าย

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ พ่นควันเป็นวง: “ปัญหาค่าชดเชยสำหรับสนามรบของซึนะงาคุระ จำนวนคนยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ”

ห้องทำงานเงียบไปชั่วครู่ และเสียงการ้องของกาจากข้างนอกก็ฟังดูเหมือนลางร้าย

อุตาทาเนะ โคฮารุ ใช้นิ้วลากไปตามตัวเลขในบรรทัดสุดท้ายของรายการ: “ในสนามรบของซึนะงาคุระ โคโนฮะของเรามีนินจาเสียชีวิตทั้งหมด 3823 คนและบาดเจ็บสาหัส 598 คน เราต้องจ่ายค่าชดเชยการบาดเจ็บล้มตาย 17.68 พันล้านเรียว”

นิ้วของฮิรุเซ็น ซารุโทบิ ถูขอบไปป์ของเขาโดยไม่รู้ตัว แล้วเขาก็ถามขึ้นมาทันที: “ในคลังเหลือเงินเท่าไหร่?”

บัญชีแยกประเภทที่เปิดอยู่ของมิโตคาโดะ โฮมุระ เต็มไปด้วยหมึกสีแดง

เขาดันแว่นตาขึ้นและกล่าวว่า: “ปัจจุบันในคลังมีเงินอยู่ 3.14 พันล้านเรียว”

ปลายนิ้วของอุตาทาเนะ โคฮารุ เคาะเบาๆ บนโต๊ะทำงาน ทำให้เกิดเสียงทื่อๆ: “17.68 พันล้าน… เรายังหาเศษเงินมาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ”

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของขณะที่เธอเหลือบมองฮิรุเซ็น ซารุโทบิ อย่างมีความหมาย

“ตุ้บ!”

ไม้เท้าของชิมูระ ดันโซ กระแทกพื้นหินอ่อนทันที เสียงนั้นดังเสียดแทงเป็นพิเศษในห้องทำงานที่ปิดสนิท

ผ้าพันแผลบนตาขวาของเขาดูน่ากลัวเป็นพิเศษในเงามืด: “จากสถานการณ์ปัจจุบัน มีความเป็นไปได้สูงที่ฟุงาคุ อุจิฮะ จะได้เป็นโฮคาเงะรุ่นที่สี่ เราสามารถสร้างปัญหาให้เขาได้”

อุตาทาเนะ โคฮารุ คิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่า: “ถ้าอย่างนั้นเราก็เอาเงินสามพันล้านเรียวออกมาเพื่อปลอบใจครอบครัวผู้เสียชีวิตเหล่านั้น สำหรับเงินที่เหลือ เราจะบอกว่าเป็นการชำระเงินแบบผ่อนส่ง อย่างไรเสีย ฮิรุเซ็น… ก็กำลังจะลงจากตำแหน่ง… ให้โฮคาเงะรุ่นที่สี่กังวลเรื่องที่เหลือเอง”

เสียงของชิมูระ ดันโซ เหมือนกับงูพิษที่แลบลิ้น จงใจลากเสียงยาว: “นั่นเป็นวิธีที่ดี เราจะบอกว่าจะจ่ายให้หมดภายในสองปี ถ้าฟุงาคุ อุจิฮะ ทำไม่สำเร็จ… เราจะร่วมมือกับครอบครัวผู้เสียชีวิตเหล่านั้นเพื่อฟ้องร้องเขา… และบังคับให้เขาลงจากตำแหน่ง”

ไปป์ของฮิรุเซ็น ซารุโทบิ หมุนไปครึ่งหนึ่งระหว่างฟันของเขา ควันที่พ่นออกมาทำให้สีหน้าของเขาพร่ามัว

“ถ้าอย่างนั้น… ก็ทำตามนั้น”

เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่ก็มีความรู้สึกโล่งใจเช่นกัน

…

ขณะที่อุจิฮะ ซันเฟิง นำนินจากว่าพันคนที่ถอนตัวออกจากปราสาททรายใต้เข้ามาในถนนสายหลักของโคโนฮะ เขาก็เห็นฝูงชนหนาแน่นหน้าหอคอยโฮคาเงะจากระยะไกล

“แปลก…”

ความโกลาหลที่คาดไว้ไม่เกิดขึ้น สมาชิกในครอบครัวของนินจาหลายพันคนที่เสียชีวิตในสนามรบของซึนะงาคุระกำลังเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ แต่ละคนถือตั๋วที่มีหมายเลข

สายตาที่เฉียบคมของเขากวาดไปทั่วสองข้างทางของถนนสายหลัก สังเกตเห็นหน่วยลับอันบุสองคนยืนอยู่ทุกๆ สิบเมตร และจำนวนนินจาที่คอยรักษาความสงบเรียบร้อยก็เป็นสามเท่าของครั้งที่แล้ว

ริมฝีปากของอุจิฮะ ซันเฟิง โค้งขึ้นเล็กน้อย แววเย็นเยียบฉายประกายขึ้นในดวงตาสีเข้มของเขา: “ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ เฒ่าคนนี้ฉลาดขึ้นแล้ว”

เขายกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้ทีมที่อยู่ข้างหลังเขาหยุด และเดินไปข้างหน้าคนเดียว

เมื่อเลี้ยวหัวมุมสุดท้าย ภาพบนเวทีสูงทำให้รูม่านตาของเขาหดตัวลงเล็กน้อย

โฮคาเงะรุ่นที่สาม ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ สวมชุดคลุมโฮคาเงะที่คุ้นเคย กำลังโค้งคำนับต่อสาธารณชน

ข้างๆ เขา มิโตคาโดะ โฮมุระ ถือม้วนคัมภีร์ เสียงของเขาถูกขยายด้วยคาถาขยายเสียง ดังก้องไปทั่วจัตุรัส: “เงินชดเชยการบาดเจ็บล้มตายชุดแรกจำนวน 3 พันล้านเรียวจะถูกแจกจ่าย โดยค่าชดเชยที่ตามมาจะจ่ายให้ภายใน 2 ปี…”

หมัดของอุจิฮะ ซันเฟิง กำแน่นในแขนเสื้อ เล็บของเขาจิกลึกเข้าไปในฝ่ามือ

เขาเย้ยหยัน เสียงของเขาต่ำจนมีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน: “ผ่อนส่งเหรอ? ช่างเป็นแผนการที่ฉลาดจริงๆ ตอนนี้สงครามจบลงแล้ว ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ กำลังจะลงจากตำแหน่ง และสภาอาวุโสโคโนฮะก็คงจะเปลี่ยนไปด้วย การเคลื่อนไหวของพวกเขาครั้งนี้คือการรีดไถเงินคลังของหมู่บ้านโคโนฮะก่อน ทิ้งความวุ่นวายไว้ให้ท่านผู้นำตระกูลฟุงาคุ”

สายตาของเขา ราวกับเหยี่ยว กวาดไปทั่วทุกหน้าต่างของหอคอยโฮคาเงะ

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็แวบขึ้นมาในหน้าต่างชั้นสี่… ร่างนั้นที่มีผ้าพันแผลที่ตาขวา เขาจะจำได้แม้ว่าเขาจะกลายเป็นเถ้าถ่าน

ชิมูระ ดันโซ… ก่อนหน้านี้ ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ ได้ผลักความผิดเรื่องการที่นักเรียนจบการศึกษาก่อนกำหนดไปให้ชิมูระ ดันโซ แล้วจึงจำคุกเขา

เสียงของเขาเครียดด้วยความโกรธที่ถูกกดไว้: “ไม่นึกเลยว่าเพียงไม่กี่วัน ไอ้เฒ่า ‘ดันโซ’ ก็จะถูกปล่อยตัวออกมา”

บนเวทีสูงที่อยู่ห่างไกล ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ กำลังมอบเงินชดเชยให้กับหญิงชราคนหนึ่งที่สูญเสียลูกชายไป

มือที่สั่นเทาของหญิงชราและความเศร้าโศกที่เสแสร้งของฮิรุเซ็น ซารุโทบิสร้างฉากที่น่าขัน

อุจิฮะ ซันเฟิง รู้ว่าภายใต้ความปรองดองที่ผิวเผินนี้มีเกมการเมืองที่สกปรกยิ่งกว่าซ่อนอยู่

เขาหันหลังและเดินไปยังทีมที่รออยู่ พลางคิดว่า: “เพื่อที่จะจัดการกับฮิรุเซ็น ซารุโทบิ ข้าต้องหาทางฆ่าชิมูระ ดันโซ และหน่วยรากของเขาก่อน สำหรับตอนนี้ ข้าทำได้เพียงทำภารกิจให้สำเร็จ แล้วกลับไปยังดินแดนของตระกูลเพื่อหารือกับอุจิฮะ ยาชิโระ”

ในห้องโถงรับภารกิจ อุจิฮะ ซันเฟิง ยืนอยู่หน้าสุดของแถว

ซารุโทบิ อิโนะอุเอะ กล่าวอย่างแห้งแล้ง ลูกกระเดือกของเขาขยับอย่างผิดปกติ: “ภารกิจรักษาการณ์ปราสาททรายใต้ บันทึกได้รับการตรวจสอบแล้ว… ค่าจ้างจะสามารถออกให้ได้หลังจากที่เงินทุนของไดเมียวมาถึง… โปรดกลับบ้านและรอการแจ้งเตือน”

ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องก็ดังขึ้นในห้องโถง

อุจิฮะ เท็กกะ ตบมือลงบนเคาน์เตอร์: “นี่มันไม่ถูกต้อง… เงินทุนของไดเมียว… พวกเขาไม่เคยจ่ายค่าจ้างล่าช้า… มิฉะนั้น นินจาที่แนวหน้าจะต่อสู้อย่างหนักได้อย่างไร…?”

อุจิฮะ ซันเฟิง ยกมือขึ้นเพื่อหยุดความไม่สงบในหมู่คนในตระกูลของเขา: “เท็กกะ ไม่ต้องเถียง ตรวจสอบภารกิจให้เสร็จและกลับไปที่ตระกูลแต่เนิ่นๆ!”

เสียงของเขาสงบนิ่ง แต่เต็มไปด้วยจิตสังหาร

เมื่อเห็นสายตาของพี่ชายของเขา อุจิฮะ เท็กกะ ก็เข้าใจความคิดของเขาทันที: “ดูเหมือนว่าพี่ซันเฟิงต้องการจะฆ่าใครสักคน ข้าสงสัยว่าใครจะเป็นผู้โชคร้ายคนนั้น…”

จบตอน