ตอนที่ 34 ช้างราตรี....หกก้าว

ดวงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณปรากฏขึ้นเหนือยอดเขาที่ห่างไกล และนินจาโคโนฮะหลายคนก็เงยหน้าขึ้นมองมัน

วันที่ 1 มกราคม ปีโคโนฮะที่ 49 ควรจะเป็นวันที่สนุกสนาน

แต่นินจาโคโนฮะ 2,000 คนที่มาถึงปราสาทวิหคขาวไม่สามารถฝืนยิ้มได้แม้แต่น้อย

อุจิฮะ ฟุงาคุ กระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ รับรู้ถึงสภาพที่น่าสยดสยองของเมืองแห่งความตายแห่งนี้

อุจิฮะ ซันเฟิง ถือบัญชีรายชื่อและสายตาของเขาก็หยุดอยู่ครู่หนึ่งเมื่อเขาเห็นชื่อของโนะฮาระ ริน อยู่ในกลุ่มนินจาแพทย์ที่ถูกจับตัวไป

เสียงของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง: "รายงาน ท่านผู้นำตระกูลฟุงาคุ การรวบรวมข่าวกรองเกี่ยวกับบุคลากรของฐานหน้าเสร็จสิ้นแล้ว ยืนยันผู้เสียชีวิต 817 คน นินจาแพทย์ถูกจับ 24 คน สูญหาย 20 คน ผู้รอดชีวิต 139 คน ในจำนวนนี้ 34 คนบาดเจ็บสาหัส"

อุจิฮะ ฟุงาคุ ไม่ได้ตอบ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ศพเล็กๆ เด็กคนนั้นยังคงกำกระบังหน้าผากของโคโนฮะไว้แน่นในมือ นิ้วของเขาแข็งทื่อและไม่ยอมปล่อย

รอยเล็บเปื้อนเลือดบนกำแพงเมืองแสดงให้เห็นว่าพวกเขาพยายามปีนกำแพงสูงเพื่อหลบหนีอย่างไร้ผล

อุจิฮะ ซันเฟิง ถอนหายใจ: "อนิจจา... ดูเหมือนว่าคนพวกนี้ต้องเป็นนักเรียนพลเรือนที่จบการศึกษาก่อนกำหนด พวกเขายังไม่ได้เรียนรู้เทคนิคการปีนกำแพงด้วยจักระเลยด้วยซ้ำ"

ทันใดนั้น อุจิฮะ ริวกะ ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับคาถาเคลื่อนย้ายพริบตา: "รายงาน ท่านผู้นำตระกูล! พบร่างของฮิวงะ ฮิโยริแล้ว... ดูเหมือนว่าเขาจะเลือกที่จะฆ่าตัวตายหลังจากพ่ายแพ้"

แม้ว่าฮิวงะ ฮิโยริ จะเป็นผู้บัญชาการโดยรวมของแนวหน้าคิริงาคุเระ แต่เขาก็เป็นเหมือนตัวตลกมากกว่า เขาสั่งการนินจาโคโนฮะกว่า 3,000 คน ซึ่งในจำนวนนี้ 2,450 คนเป็นเด็กอายุต่ำกว่า 12 ปี

อาจกล่าวได้ว่าในสงครามครั้งนี้ เขารับบทบาทที่น่าเศร้า นำทหารเด็ก 3,000 คนเข้าสู่สนามรบกับเพชฌฆาตที่ชุ่มเลือดของหมู่บ้านคิริงาคุเระ

สนามรบคิริงาคุเระเป็นช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดของอุจิฮะ ชิซุย เขาเบิกเนตรวงแหวนสามโทโมเอะเมื่ออายุ 8 ขวบ เชี่ยวชาญในคาถาเคลื่อนย้ายพริบตามายา และได้รับฉายา 'ชิซุยแห่งคาถาเคลื่อนย้ายพริบตา' แล้ว ในแง่ของพรสวรรค์ด้านวิชาเนตร เขาแข็งแกร่งกว่าอุจิฮะ อิทาจิ แน่นอน นี่เป็นเพียงข้อมูลผิวเผิน ความจริงก็คือชิซุยวัย 9 ขวบได้เบิกกระจกเงาหมื่นบุพผาแล้ว

(ข้อมูลอย่างเป็นทางการ: พรสวรรค์ด้านวิชาเนตรของชิซุยเหนือกว่าอิทาจิ อิทาจิเบิกกระจกเงาหมื่นบุพผาเมื่ออายุ 11 ปี ดังนั้นการเบิกของชิซุยต้องเกิดขึ้นก่อนอายุ 11 ปี อุจิฮะ โอบิโตะ ไปฆ่าเพื่อนร่วมทีมของอิทาจิเมื่ออิทาจิอายุ 8 ขวบ มีความเป็นไปได้สูงว่าชิซุยได้เบิกเนตรสามโทโมเอะหรือกระจกเงาหมื่นบุพผาเมื่ออายุ 8 ขวบ!)

เมื่อนึกถึงเด็กที่น่าทึ่งคนนี้ อุจิฮะ ซันเฟิง ก็ถามอย่างใจเย็นว่า "มีข่าวของชิซุยบ้างไหม?"

"ผู้รอดชีวิตบางคนบอกว่าเขาย้ายไปประจำการที่ปราสาททรายใต้เมื่อไม่กี่วันก่อน" อุจิฮะ ริวกะ ตอบ

นอกเต็นท์ เกิดความโกลาหลขึ้นทันที จูนินคนหนึ่ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเลือด รีบวิ่งเข้ามา อุ้มเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่หมดสติอยู่ในอ้อมแขน: "ได้โปรด! เธอยังหายใจอยู่!"

ฮิวงะ อิกคาคุ ซึ่งอยู่ใกล้ๆ เบิกเนตรสีขาว สายตาของเขากวาดไปทั่วบาดแผลที่ถูกคุไนแทงที่หน้าอกของเด็กหญิง จากนั้นเขาก็มองดูเวชภัณฑ์ที่ลดน้อยลงและค่อยๆ หลับตาลง

"ด้วยอาการบาดเจ็บเช่นนี้ นอกจากท่านหญิงซึนาเดะจะอยู่ที่นี่ เธอคงไม่รอด"

อุจิฮะ ฟุงาคุ คุ้นเคยกับความตาย เขาถอนหายใจเล็กน้อย: "ดำเนินการตามแผนเดิม ริวกะ เจ้าจะนำคน 1,700 คนคุ้มกันผู้รอดชีวิตและศพเหล่านี้กลับไปยังโคโนฮะ เราจะนำคน 300 คนไปยังปราสาททรายใต้เพื่อไล่ตามนินจาคิริพวกนั้น"

อุจิฮะ ริวกะ คุกเข่าข้างหนึ่ง กระบังหน้าผากของเขาส่องประกายเย็นเยียบในแสงยามเช้า: "รับทราบ ท่านผู้นำตระกูล"

ทางฝั่งหมู่บ้านคิริงาคุเระ ดาบนินจาเจ็ดเล่มที่มีรูปร่างต่างๆ กันถูกปักอยู่ในรอยแยกของหิน ใบดาบของพวกเขาสะท้อนแสงสีน้ำเงินที่น่าขนลุก

โมโมจิ ซาบุซะ ต่อยกำแพงหิน และเศษหินก็ร่วงหล่นลงมา

เขากัดฟันและกล่าวว่า "ข้าไม่คาดคิดว่าการโจมตีปราสาทวิหคขาวจะทำให้เราสูญเสียคนไปกว่า 700 คน!"

บิวะ จูโซ พันผ้าพันแผลรอบดาบตัดเศียร: "ข้าได้ยินมาว่าโคโนฮะได้ลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพกับคุโมะงาคุเระแล้ว คนพวกนี้มาจากสนามรบของคุโมะงาคุเระ และสมาชิกหลักของพวกเขามาจากตระกูลอิโนะ–ชิกะ–โจ, อินุซึกะ และตระกูลอื่นๆ ของโคโนฮะ เป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะแข็งแกร่งกว่า"

ใบหน้าที่อวบอ้วนของซุยคาซัง ฟุงุกิ บิดเบี้ยว: "แคว้นไฟช่างร่ำรวยจริงๆ ไม่กี่วันก่อน เราปล้นเงินกว่า 3 หมื่นล้านเรียวจากเมืองหมี แต่ที่ปราสาทวิหคขาว เราปล้นได้เพียง 1 หมื่นล้านเรียวและสูญเสียคนไปกว่า 700 คน ข้าว่าสงครามครั้งนี้ขาดทุนไปหน่อย"

มุนาชิ จินปาจิ กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ถ้าเราไม่ได้จับนินจาแพทย์ของโคโนฮะ 24 คนที่ปราสาทวิหคขาว ท่านมิซึคาเงะรุ่นที่สี่จะต้องตำหนิเราอย่างแน่นอนที่สูญเสียนินจาไปกว่า 700 คน"

ดวงตาเล็กๆ ของซุยคาซัง ฟุงุกิ กลอกไปมา และเขากล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่าอุจิฮะ ฟุงาคุ เอาชนะอิวะงาคุเระได้ ดังนั้นสงครามควรจะจบลงในไม่ช้า หลังจากนี้ อาจจะไม่มีโอกาสให้ปล้นอีกแล้ว ข้าเสนอว่าเราควรฉวยโอกาสปล้นปราสาททรายใต้ก่อนที่สงครามจะจบลง พวกเจ้าคิดว่าอย่างไร? เราน่าจะปล้นได้อย่างน้อย 2 หมื่นล้านเรียว!"

คุโรสึกิ ไรงะ ยิ้มอย่างชั่วร้ายและมีเสน่ห์: "เราสามารถปล้นปราสาททรายใต้ได้ แต่เราต้องมีแผนการรบที่ดี"

คุริอาราเระ คุชิมารุ ลูบคางของเขาและกล่าวว่า "ข้ามีข้อเสนอ: ผนึกสามหางเข้าไปในนินจาแพทย์ของโคโนฮะแล้วปล่อยมันใกล้ๆ กับปราสาททรายใต้ ด้วยคาถาผนึกของหมู่บ้านเรา สามหางจะหลุดออกมาเองในครึ่งวัน ถึงตอนนั้น นินจาโคโนฮะจะต้องต่อสู้กับสามหาง และเราก็สามารถฉวยโอกาสปล้น ซึ่งจะช่วยลดการบาดเจ็บล้มตายของเราได้อย่างมาก"

โมโมจิ ซาบุซะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: "ข้าเห็นด้วยกับแผนของคุริอาราเระ คุชิมารุ ถ้าเราเสนอแผนนี้ให้ท่านมิซึคาเงะรุ่นที่สี่ ท่านน่าจะเห็นด้วย!"

คุโรสึกิ ไรงะ กล่าวอย่างไม่แสดงอารมณ์ "การผนึกสามหางและส่งมันไปใกล้ๆ กับปราสาททรายใต้จะใช้เวลาประมาณ 12 ชั่วโมง เราเข้าไปในแคว้นไฟลึกๆ และสร้างความโกลาหลเพื่อดึงดูดความสนใจของนินจาโคโนฮะดีไหม? ด้วยวิธีนี้ เมื่อกองกำลังหลักของเราโจมตีปราสาททรายใต้ เราจะพบกับการต่อต้านที่น้อยลงมาก"

ซุยคาซัง ฟุงุกิ กล่าวว่า "ข้าก็เห็นด้วยกับแผนนี้"

โมโมจิ ซาบุซะ ตัดสินใจครั้งสุดท้าย: "ถ้าอย่างนั้นก็ดำเนินการตามแผนนี้ ในอีกหนึ่งชั่วโมง เราจะเจาะลึกเข้าไปในแคว้นไฟเพื่อสร้างความโกลาหล กระจายกำลังของโคโนฮะ และยังฉวยโอกาสสังหารนินจาโคโนฮะบางส่วน เพื่อทำให้ความแข็งแกร่งของหมู่บ้านโคโนฮะอ่อนแอลง"

...

ลึกเข้าไปในแคว้นไฟ ลมหายใจของไมโตะ ไก, ชิรานุอิ เก็นมะ และเอบิสึ วัยสิบสามปี ควบแน่นเป็นน้ำค้างแข็งสีขาวในอากาศที่หนาวเย็น

"บัดซบ... เรามาเจอกับ... เจ็ดดาบนินจาแห่งคิริ... ไอ้พวกสัตว์ประหลาดนี่ได้ยังไง..." มือของเอบิสึที่กำคุไนสั่นไม่หยุด

ร่างมืดเจ็ดร่างค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากสายหมอก

โมโมจิ ซาบุซะ ยกคุบิคิริโบโจขึ้น: "เจ้าหนูโคโนฮะ ให้เลือดของพวกเจ้าเป็นเครื่องสังเวยดาบของข้า"

ในขณะนั้น ร่างสีเขียว ราวกับอุกกาบาต ก็พุ่งลงมาใจกลางสนามรบ พื้นดินใต้เท้าของเขาแตกร้าว

เขาเบิกตากว้าง มองดูแผ่นหลังที่คุ้นเคยในชุดจั๊มสูทสีเขียว!

"ท่านพ่อ ท่านเป็นแค่เกะนิน ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่!"

ไมโตะ ได ไม่ได้หันกลับมา แต่ยกนิ้วโป้งให้เขา เสียงของเขาจริงจังกว่าที่เคย: "ไมโตะ ไก! พาเพื่อนของเจ้าถอยไปทันที!"

เอบิสึตะโกน "ท่านไมโตะ ได พวกมันคือเจ็ดดาบนินจาแห่งคิริ! เราสู้พวกมันไม่ได้ ท่านควรจะหนีไป!"

"เอบิสึ อย่าดูถูกความมุ่งมั่นของพ่อที่จะปกป้องลูกของตนเอง ตอนนี้ ให้ข้าแสดงให้พวกเจ้าเห็นถึงพลังที่แท้จริงของพ่อ!"

(ในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่สี่ ไมโตะ ไก อายุเพียง 31 ปีเมื่อเขาเปิดค่ายกลแปดประตู: ประตูแห่งความตาย ไมโตะ ได ปัจจุบันอายุประมาณ 35 ปี ได้ฝึกฝนค่ายกลแปดประตูมานานกว่าไมโตะ ไก 4 ปี ทำให้พลังการต่อสู้ที่แท้จริงของเขาแข็งแกร่งมาก อย่างไรก็ตาม เขารู้เพียงวิชากระบวนท่าและไม่มีคาถานินจา ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงถูกจัดอันดับให้เป็นเกะนินตลอดกาล)

(และเป็นเพราะไมโตะ ได ต่อสู้จนตัวตาย ทำให้เจ็ดดาบนินจาแห่งคิริกลายเป็นสภาพเละเทะ หมู่บ้านโคโนฮะจึงเปิดเส้นทางโจนินให้กับผู้ที่มีความสามารถพิเศษอย่างไมโตะ ไก ที่เชี่ยวชาญเฉพาะวิชากระบวนท่า มิฉะนั้น ไมโตะ ไก ก็คงจะเป็นเกะนินไปตลอดชีวิต อาจกล่าวได้ว่าไมโตะ ได ได้ปูทางสู่เส้นทางโจนินของไมโตะ ไก ด้วยชีวิตของเขาเอง!)

ไมโตะ ได กำหมัดแน่น สายตาของเขาแน่วแน่ราวกับเหล็กกล้า และด้วยความตั้งใจที่จะตาย เขาก็พุ่งเข้าใส่เจ็ดดาบนินจาแห่งคิริ

"ค่ายกลแปดประตู... ประตูที่แปด: ประตูแห่งความตาย เปิด!"

ไอน้ำสีเลือดพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า และผิวหนังของไมโตะ ได ก็เริ่มแตกร้าว ดาบยาว: นุยบาริ ของคุริอาราเระ คุชิมารุ เป็นคนแรกที่โจมตี

"ช้างราตรี... ก้าวที่หนึ่ง"

หมัดของไมโตะ ได ทะลวงอากาศ สร้างคลื่นกระแทกสุญญากาศ ดาบยาว: นุยบาริ ถูกผลักกลับทันทีที่มันสัมผัสกับคลื่นกระแทก ซึ่งจากนั้นก็กระแทกเข้าที่คุริอาราเระ คุชิมารุ หน้าอกของเขายุบลง

ไมโตะ ไก ถูกเก็นมะลากกลับไป แต่เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับมามอง

เขาเห็นร่างของบิดาของเขาเคลื่อนผ่านวงล้อมของดาบนินจาในตำนานทั้งเจ็ด แต่ละหมัดมีพลังที่สามารถแยกภูเขาและทลายหินได้

น้ำตาของไมโตะ ไก ทำให้การมองเห็นของเขาพร่ามัว: "ท่าของท่านพ่อ... มันทรงพลังมาก... ท่านไม่ใช่... เกะนินไร้ประโยชน์... อย่างที่คนอื่นพูดกัน..."

"ช้างราตรี... ก้าวที่สอง"

คลื่นกระแทกอีกลูกกระแทกเข้าที่คุริอาราเระ คุชิมารุ บดขยี้เขาให้กลายเป็นกองเนื้อบดในทันที

"ช้างราตรี... ก้าวที่สาม"

ซุยคาซัง ฟุงุกิ เห็นว่าสถานการณ์ไม่ดีและรีบควบคุมผมของเขาเพื่อป้องกันตัวเอง แต่ถึงกระนั้น เขาก็ถูกคลื่นกระแทกส่งลอยไปไกล

"ช้างราตรี... ก้าวที่สี่"

มุนาชิ จินปาจิ ตั้งใจจะช่วยเขา แต่ก่อนที่ดาบระเบิดของเขาจะระเบิด เขาก็ถูกพัดกระเด็นไป ชนทะลุต้นไม้ใหญ่เจ็ดต้นก่อนจะหยุด เขาพ่นเลือดออกมาคำหนึ่งและนอนนิ่งอยู่บนพื้น

บิวะ จูโซ และคุโรสึกิ ไรงะ เมื่อเห็นสถานการณ์ที่เลวร้าย ก็รีบใช้วิชาเคลื่อนไหวในน้ำเพื่อหลบหนีทันที

โมโมจิ ซาบุซะ ซึ่งช้าที่สุดในเจ็ดคน รู้ว่าเขาไม่สามารถหนีได้

เขาพุ่งไปในทิศทางตรงกันข้าม แล้วตะโกนว่า "หมู่บ้านคิริงาคุเระก็มีลูกผู้ชายตัวจริงที่ไม่กลัวความตายเช่นกัน!"

"ข้าชื่นชมในความกล้าหาญของเจ้า... แต่นี่คือ... ความเยาว์วัยของข้า... ช้างราตรี... ก้าวที่ห้า... ก้าวที่หก..."

ไมโตะ ได มองไปในทิศทางที่ไมโตะ ไก หนีไป สายตาของพวกเขาดูเหมือนจะสบกันข้ามระยะทาง

"ไมโตะ ไก ชีวิตของพ่อกำลังจะจบลงแล้ว หนทางข้างหน้า เจ้าต้องเดินด้วยตัวเอง... ไมโตะ ไก เจ้าจะเป็นความภาคภูมิใจของพ่อเสมอ..."

ไมโตะ ได จากระยะไกล ยกมือขวาที่กำแน่นขึ้น... เหมือนเช่นเคย... ยกนิ้วโป้งให้!

ไมโตะ ไก น้ำตาไหลอาบแก้ม ตอบสนองต่อท่าทางของบิดาของเขา... และก็ยกนิ้วโป้งให้เช่นกัน!

จบตอน