ตอนที่ 47 แก่นแท้ของซึนเดเระ

และแล้ว นารูโตะก็ได้สะสม 2100 แต้มระบบในที่สุด ทำให้เขาได้รับโอกาสในการเปิดสิบครั้งติดต่อกันสองครั้ง แม้ว่าวิธีการได้รับแต้มจะค่อนข้างไม่คาดคิดก็ตาม

ใครจะไปคิดว่าฮินาตะที่ไม่กล้าแม้แต่จะต่อต้านเมื่อถูกรังแก จะแอบตามเขามา? แต่หลังจากได้เห็นเด็กที่แก่แดดมามากเกินไปในโลกนินจา นารูโตะก็ขี้เกียจที่จะบ่นเกี่ยวกับเรื่องแบบนี้อีกต่อไปแล้ว

น่าเสียดายที่โชคของเขาไม่ดีในการเปิดสิบครั้งสองรอบนี้ ได้มาเพียงรางวัล 'เกลือทั้งหมด' ที่เป็นของธรรมดา โดยไม่มีไอเทมสีม่วงหรือสีทองหายากปรากฏขึ้นเลย อย่างไรก็ตาม ผ่านช่วงเวลาแห่งการสะสมนี้ ปริมาณจักระสำรองของนารูโตะก็ได้ไปถึงระดับแปดคาคาชิแล้ว และทักษะวิชากระบวนท่าของเขาก็เหนือกว่าเกะนินธรรมดาส่วนใหญ่

ในแง่ของการฝึกฝนวิชาผนึก ความคืบหน้ากลับราบรื่นอย่างไม่คาดคิด

ภายใต้โบนัสพรสวรรค์ของระบบ นารูโตะพบว่าหลักการนั้นง่ายมากจริงๆ: การเขียนสูตรตามรูปแบบที่เฉพาะเจาะจงและผสมผสานเข้ากับจักระสามารถสร้างผลลัพธ์ที่แตกต่างกันได้ ประสบการณ์ที่ 'ดูเหมือนยาก จริงๆ แล้วก็ยาก แต่กลับเรียนรู้ได้ง่ายอย่างน่าประหลาดใจเมื่อได้เริ่ม' นี้ทำให้นารูโตะรู้สึกแปลกใหม่เป็นอย่างยิ่ง

ปัจจุบัน เขากำลังเชี่ยวชาญในวิชาผนึกสองอย่าง หรือพูดให้ถูกก็คือ สองขั้นตอนของระบบเดียว: ผนึกสี่ทิศและเวอร์ชันขั้นสูงของมัน ผนึกแปดทิศ

การเลือกวิชาทั้งสองนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ 'คัมภีร์ลับวิชาผนึก' ได้ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าผนึกแปดทิศมีความยืดหยุ่นอย่างยิ่ง มันเป็นสัญลักษณ์ของธาตุทั้งแปดคือ สวรรค์, ปฐพี, อัสนี, วารี, อัคคี, ภูผา และบึง ลักษณะเฉพาะนี้ทำให้เกิดแรงบันดาลใจแวบขึ้นมาในหัวของนารูโตะ

ถ้าเขาสามารถเชี่ยวชาญวิชาผนึกนี้ได้... บางทีเขาอาจจะเข้ากับเจ้าจิ้งจอกซึนเดเระนั่นได้?

ในที่สุด วันแล้ววันเล่าของการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งก็ได้นำมาซึ่งความก้าวหน้าที่น่าพอใจ

ในคืนที่เงียบสงบคืนหนึ่ง คุรามะยังคงรักษาร่างที่ย่อส่วนของมันไว้ตามปกติ นอนแผ่อย่างเกียจคร้านบนพื้นของพื้นที่ผนึก

มันกำลังใช้อุ้งเท้าของมันพลิกดูเรื่องราวที่นารูโตะเขียนขึ้นเป็นพิเศษสำหรับมัน โดยไม่รู้ตัว การรอคอยให้นารูโตะมาพูดคุยด้วยได้กลายเป็นความคาดหวังในแต่ละวันของมันไปแล้ว

ในขณะที่กำลังสบายๆ อยู่นี้ การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น—น้ำเสียที่นิ่งขังซึ่งสะสมอยู่บนพื้นมานานหลายปีก็ซึมลงไปในดินด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ หายไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที

"เกิดอะไรขึ้น?!"

หูของคุรามะตั้งชันขึ้นมาทันที และขนทั้งหมดของมันก็ตั้งชัน ปฏิกิริยาแรกของมันคือความกังวล: เกิดอะไรขึ้นกับนารูโตะหรือเปล่า?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น แม้แต่มันเองก็ยังตกตะลึง ในอดีต มันจะสนใจก็ต่อเมื่อสามารถฉวยโอกาสเช่นนี้เพื่อหลบหนีได้หรือไม่ แต่ตอนนี้มันกลับกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของมนุษย์งั้นเหรอ?

ก่อนที่มันจะทันได้ครุ่นคิดต่อไป การเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าก็ตามมา พื้นดินที่เคยแห้งแล้งก็พลันมีหน่อหญ้าสีเขียวอ่อนงอกขึ้นมา ซึ่งเติบโตเป็นสนามหญ้าที่นุ่มและเขียวชอุ่มในทันที

สภาพแวดล้อมที่มืดมนและกดดันค่อยๆ สว่างขึ้น เปลี่ยนเป็นฉากของท้องฟ้าสีครามและเมฆขาวที่สดชื่น และมันยังสัมผัสได้ถึงลมที่พัดเบาๆ ผ่านขนของมัน

คุรามะยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มันกดอุ้งเท้าลงบนพื้นโดยสัญชาตญาณ เพื่อยืนยันว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา ทันใดนั้น ร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นนอกลูกกรงเหล็ก

"โย่! คุรามะ! สบายขึ้นไหม?" นารูโตะยิ้มกว้าง พิงลูกกรง ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยชัยชนะ

"...เจ้าทำสิ่งนี้เหรอ?" น้ำเสียงของคุรามะแฝงไปด้วยความไม่เชื่อ มันค่อยๆ นอนลงบนสนามหญ้าที่เพิ่งงอกขึ้นใหม่ ดื่มด่ำกับสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายซึ่งห่างหายไปนาน

ลมพัดผ่านขนสีส้มแดงของมัน และแสงแดดก็ให้ความอบอุ่นแก่แผ่นหลังของมัน—ความรู้สึกที่มันไม่ได้สัมผัสมานานหลายทศวรรษ

"ใช่แล้ว! ผนึกแปดทิศมันมีประโยชน์สุดๆ ไปเลยใช่ไหมล่ะ! นายชอบสภาพแวดล้อมแบบนี้ไหม? ถ้ายังไม่พอใจ ฉันเปลี่ยนได้ตลอดเวลานะ! มีทั้งทะเลทราย ถ้ำ ทะเลสาบ ภูเขา แม้กระทั่งภูเขาไฟฉันก็จำลองได้! เป็นไงล่ะ? สุดยอดไปเลยใช่ไหม?"

หูของคุรามะกระดิกเล็กน้อย มันจงใจหันศีรษะหนีไป หลีกเลี่ยงสายตาที่คาดหวังของนารูโตะ "......ก็ใช้ได้ ก็เอาไว้แบบนี้แหละ"

น้ำเสียงของคุรามะแสร้งทำเป็นไม่แยแส แต่กระแสความอบอุ่นที่บอกไม่ถูกก็พวยพุ่งขึ้นในใจของมัน เมื่อมองดูรอยยิ้มที่สดใส 'รอคอยคำชม' ของนารูโตะ มันก็อยากจะพูดอะไรชมเชยจริงๆ

แต่ความภาคภูมิใจของการเป็นสัตว์หางที่แข็งแกร่งที่สุดก็ขัดขวางไม่ให้มันอ้าปากได้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม คุรามะสัมผัสได้ว่ากล้ามเนื้อบนใบหน้าของมันกำลังคลายตัวอย่างควบคุมไม่ได้ และมันต้องพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาใบหน้าให้แข็งทื่อ รักษาสีหน้าที่เข้มงวดนั้นไว้

ความทรงจำก็พลันย้อนกลับไปถึงวันที่พวกเขาพบกันครั้งแรก เด็กชายผมทองตัวเล็กยืนอยู่ที่เดิมและถามว่า "เจ้าจิ้งจอกยักษ์ นายอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว? มีแต่น้ำอยู่ทุกที่เลย ไม่อึดอัดเหรอ?"

ตอนนั้นมันตอบกลับไปว่าอย่างไร? "เจ้าคิดว่าข้าอยากจะเป็นแบบนี้รึไง? อย่ามาพูดตามสบายกับผู้เฒ่าสิ เจ้าหนู" มันยอมรับทางอ้อมว่าสภาพแวดล้อมนั้นทำให้มันอึดอัดจริงๆ

แต่มันไม่เคยคาดคิดเลยว่าลูกมนุษย์คนนี้ที่มันเคยดูถูก จะจดจำประโยคนั้นไว้ในใจ ถึงขนาดใช้เวลามากมายในการเรียนรู้วิชาผนึกที่ยากเย็นเช่นนี้ เพียงเพื่อ... ให้มันได้อยู่อย่างสบายขึ้นอีกหน่อย

คุรามะซบหน้าลงในอุ้งเท้าหน้าของมัน ไม่ต้องการให้นารูโตะเห็นสีหน้าที่ซับซ้อนของมันในขณะนั้น นับตั้งแต่ที่ชายชราเสียชีวิตไป นี่คือความรู้สึกที่ดีงามที่มันเกือบลืมไปแล้ว แต่ตอนนี้มันกลับทำให้หัวใจของมันเจ็บปวด

【ติ๊ง!】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์: ท่านได้สร้างสายสัมพันธ์ (ระดับ 4) กับตัวละครดั้งเดิม 'คุรามะ'!】

【รางวัล: 800 แต้ม!】

ไม่คาดคิดเลยว่าระดับสายสัมพันธ์ของคุรามะจะกระโดดขึ้นสองระดับในคราวเดียว ดูเหมือนว่าการปรับเปลี่ยนพื้นที่ผนึกครั้งนี้จะได้สัมผัสหัวใจของเจ้าจิ้งจอกยักษ์ซึนเดเระตัวนี้อย่างลึกซึ้งจริงๆ

นอกเหนือจากความสุขที่ได้รับรางวัลแล้ว ความคิดที่กล้าหาญก็ผุดขึ้นในหัวของนารูโตะทันที

ถ้าเขาจะขอขยี้ขนของมันตอนนี้... มันจะยอมไหมนะ?

ขณะที่นารูโตะกำลังลังเลว่าจะพูดดีหรือไม่ เสียงที่คุรามะจงใจกดให้ต่ำก็ดังมาจากหลังลูกกรงเหล็ก

"......ทำได้ดีมาก นารูโตะ"

ดวงตาของนารูโตะเบิกกว้างขึ้นทันที เกือบจะคิดว่าเขาหูฝาดไปแล้ว เจ้าจิ้งจอกที่ดื้อรั้นและซึนเดเระเป็นนิสัยตัวนี้ชมคนอื่นก่อนอย่างแข็งขันงั้นเหรอ?! การเพิ่มขึ้นของระดับความชอบนั้นมีความสำคัญมากกว่าที่คาดไว้

และคำเรียกนั้น จาก 'เจ้าหนู' ในตอนแรก มาตอนนี้ก็เรียกชื่อเขาว่า 'นารูโตะ' อย่างเป็นธรรมชาติ—การเปลี่ยนแปลงนี้แม้แต่คุรามะเองก็ยังไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นเมื่อไหร่

บางทีอาจจะเป็นระหว่างการพูดคุยสบายๆ หรือบางทีอาจจะเป็นในคืนที่แบ่งปันเรื่องราว ชื่อ 'นารูโตะ' ก็หลุดออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

คุรามะไม่ได้สังเกตด้วยซ้ำว่าความคิดของมันเองได้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่สั่นสะเทือนโลกไปแล้ว กาลครั้งหนึ่ง มันเคยตั้งตารอให้เกิดอุบัติเหตุกับร่างสถิตของมัน ปรารถนาให้ภาชนะที่กักขังมันนี้ตายไปเสียเร็วๆ แต่ตอนนี้ ถ้านารูโตะตกอยู่ในอันตรายจริงๆ... มันจะไม่นิ่งดูดายอย่างแน่นอน

——————

บนเส้นทางที่รกร้างตามแนวชายแดนของแคว้นไฟ ร่างที่ดูเหมือนธรรมดาคนหนึ่งกำลังทะยานไปด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ชายผู้นี้ที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าของนักเดินทางธรรมดา ทิ้งรอยบุ๋มตื้นๆ ไว้บนพื้นดินทุกย่างก้าว เคลื่อนที่เร็วเสียจนแทบจะทิ้งภาพติดตาไว้—ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือนินจาที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

นี่คือร่างแยกเงาของนารูโตะ ที่ปลอมตัวด้วยคาถาแปลงกาย หลังจากออกจากโคโนฮะอย่างเงียบๆ โดยใช้คาถาเทพสายฟ้าเหิน เขาก็เดินทางอย่างต่อเนื่องมาตลอดทั้งวันทั้งคืน ตอนนี้เขากำลังข้ามชายแดนของแคว้นไฟ มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ

ลมที่หวีดหวิวดังผ่านหูของเขา ผมสีทองของนารูโตะได้เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลธรรมดาภายใต้การปลอมตัวของคาถาแปลงกาย จุดหมายปลายทางของเขานั้นชัดเจน: แคว้นหญ้า

ด้วยความแข็งแกร่งที่ก้าวกระโดดขึ้นอีกครั้ง ในที่สุดนารูโตะก็ได้ตั้งเป้าหมายไปที่สมาชิกตระกูลเดียวกันกับเขา

เขาจะไปรับตัวอุซึมากิ คารินและแม่ของเธอออกมา

จบตอน