ตอนที่ 29 ความปรารถนาจอมปลอม

"ช่างเป็นคำถามที่ล้าสมัยสิ้นดี"

เสียงของเมนมะเล็ดลอดผ่านหน้ากากจิ้งจอกออกมา แฝงไปด้วยความเย้ยหยันอย่างเกียจคร้าน เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ปลายนิ้วของเขาแตะหน้ากากเบาๆ เกิดเป็นเสียง "ก๊อกๆ" ที่คมชัด

"แต่ว่า ข้าก็ไม่อยากจะถูกเรียกว่า 'ชายสวมหน้ากาก' หรือ 'ชายในชุดคลุมสีดำ' หรืออะไรทำนองนั้นไปเรื่อยๆ—" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงบอกชื่อของเขาอย่างชัดเจน

"เมนมะ นั่นคือชื่อของข้า"

คิ้วของไรคาเงะขมวดเข้าหากันอย่างหนัก กล้ามเนื้อสีทองแดงของเขาเกร็งขึ้น และจักระธาตุสายฟ้าก็ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ บนร่างกายของเขา

"ทำลายล้างขบวนรถของคุโมะงาคุเระและตั้งเป้ามาที่ข้าผู้เป็นไรคาเงะ... เจ้าหนู ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร ตอนนี้ทั้งแคว้นสายฟ้าคือศัตรูของเจ้า!"

เขาก็ก้าวไปข้างหน้าทันที และพื้นดินก็แตกร้าวใต้ฝ่าเท้าของเขา

"บอกหมู่บ้านหรือองค์กรที่อยู่เบื้องหลังเจ้ามา!" ไรคาเงะกำหมัดแน่น ประกายสายฟ้าสว่างวาบ "ข้าจะจัดการเจ้าลงอย่างรวดเร็ว!"

เมนมะเพียงแค่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "คำตอบของคำถามนั้นคงจะทำให้เจ้าผิดหวัง ถ้าเจ้ายืนกรานที่จะพูดถึง 'คนที่อยู่เบื้องหลังข้า' หรือ 'เบื้องหลัง'..."

"ข้าไม่มีของแบบนั้น หรือพูดอีกอย่างก็คือ... ผู้นำขององค์กรที่อยู่เบื้องหลังข้าก็คือตัวข้าเอง"

"คาถาไฟ: เพลิงลูกไฟยักษ์!"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ลำแสงเพลิงที่แผดเผาก็พุ่งออกมาจากด้านข้างทันที! มังกรเพลิงยักษ์คำราม ฉีกกระชากอากาศ และอุณหภูมิที่สูงก็บิดเบือนทิวทัศน์โดยรอบด้วยคลื่นความร้อน เปลวไฟกลืนกินร่างของเมนมะในทันที

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เปลวไฟสัมผัสกับร่างกายของเมนมะ ม่านพลังที่มองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน คลื่นเพลิงที่แผดเผาราวกับชนเข้ากับกำแพงโปร่งใส ถูกสกัดกั้นไว้อย่างรุนแรง หลังจากโหมกระหน่ำอยู่สองสามวินาที ในที่สุดเปลวไฟก็ค่อยๆ สลายไป และเมนมะ—ก็ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ทั้งสิ้น

ทุกคนมองไปยังต้นตอของคาถาไฟ—

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นได้เปลี่ยนเป็นชุดรบสีดำตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ สายตาชราของเขาจับจ้องไปที่เมนมะ ด้านหลังเขา หน่วยลับอันบุของโคโนฮะทั้งหมดอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมสูงสุด คุไนและดาบนินจาของพวกเขาส่องประกายเย็นเยียบ

และในหมู่หน่วยลับอันบุ ร่างหนึ่งโดดเด่นเป็นพิเศษ ด้วยผมสีเงินขาวที่ไม่สามารถซ่อนได้แม้จะสวมหน้ากากก็ตาม

เป็นไปได้อย่างยิ่งว่า นั่นคือคาคาชิ

สายตาของเมนมะจับจ้องอยู่ที่ร่างนั้นชั่วครู่ และมุมปากของเขาใต้หน้ากากก็โค้งขึ้นเล็กน้อย

"ท่านไรคาเงะ! ตอนนี้ท่านเชื่อแล้วใช่ไหมว่าชายสวมหน้ากากไม่ใช่แผนสมคบคิดของโคโนฮะ?!"

เสียงของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นดังไปถึงหูของไรคาเงะท่ามกลางความโกลาหลของสนามรบ สายตาของเขาจับจ้องไปที่เมนมะที่ไม่ได้รับบาดเจ็บในระยะไกลอย่างไม่วางตา พร้อมกับตั้งท่าป้องกัน

หน้าอกของไรคาเงะสะท้านแรง เขาเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด พลางกดความโกรธไว้ลึกในใจ คำพูดของโฮคาเงะรุ่นที่สามก็ฟังขึ้น—เป็นไปไม่ได้เลยที่นินจาผู้แข็งแกร่งน่าสะพรึงเช่นนี้ หากได้รับการฝึกฝนลับโดยโคโนฮะ จะยังคงไร้ชื่อเสียงมาจนถึงตอนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น หากเป็นเพียงการจัดฉากบุกโคโนฮะจริง ก็ย่อมเป็นการทำลายเกียรติของหมู่บ้านเกินไป

แต่ประสบการณ์การต่อสู้หลายปีได้ปลูกฝังความระแวดระวังซึ่งทำให้ไรคาเงะยังคงมีความสงสัยอยู่เล็กน้อย

ทันใดนั้น โฮคาเงะรุ่นที่สามก็พูดขึ้นอีกครั้ง "ท่านไรคาเงะ เกี่ยวกับคณะผู้แทนของคุโมะงาคุเระ เราสามารถเจรจากันใหม่ได้หลังจากแก้ไขวิกฤตการณ์ปัจจุบันแล้ว"

เขาหันเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้หน่วยลับอันบุข้างหลังเขาเตรียมพร้อมรบ "ตอนนี้ ชายสวมหน้ากากผู้ซึ่งทำลายล้างคณะผู้แทนและบุกโคโนฮะคือศัตรูร่วมกันของเรา เรามาร่วมมือกันจัดการเขาก่อนดีหรือไม่ ไม่ว่าจะจับเป็นหรือจับตาย..."

ไรคาเงะนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ โพรงจมูกของเขาเต็มไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียม "...ถึงจะน่าหงุดหงิดมาก แต่ตอนนี้ก็ทำตามที่ท่านว่าก็แล้วกัน โฮคาเงะ"

"น่าเสียดายที่ตัวเลือกในการจับข้าเป็นๆ นั้นไม่มีอยู่จริง"

เมื่อเผชิญหน้ากับสองคาเงะที่น่าเกรงขาม เสียงของเมนมะก็เล็ดลอดผ่านหน้ากากจิ้งจอกออกมา เสื้อคลุมสีดำของเขาสะบัดเล็กน้อยภายใต้คลื่นจักระ และอสูรเก้าหน้าก็วนเวียนอยู่รอบตัวเขา แผ่แรงกดดันที่น่าหายใจไม่ออก

"จุดประสงค์ที่ข้ามาที่นี่ชัดเจนมาก—"

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ชี้ไปที่ไรคาเงะ

"เพื่อฆ่าไรคาเงะ"

"อย่าได้ใจไปหน่อยเลย เจ้าหนู!"

เสียงคำรามของไรคาเงะระเบิดออกมา ด้วยความโกรธจัด ร่างของเขาก็เปลี่ยนเป็นสายฟ้าในทันที จักระธาตุสายฟ้าหมุนวนอย่างรุนแรงรอบร่างกายของเขา ฉีกกระชากอากาศด้วยเสียงกรีดร้องที่แหลมคม เกือบจะทันทีที่คำพูดของเขาจบลง เขาก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเมนมะ มือขวาของเขาเปลี่ยนเป็นสันมือสายฟ้า ฟันลงมาอย่างดุเดือด!

"อัสนีวิถีตรง!"

การโจมตีครั้งนี้รวดเร็วจนแทบจะเกินขีดจำกัดของการมองเห็น ที่ที่สันมือธาตุสายฟ้าผ่านไป อากาศก็ถูกไอออนจนเกิดกลิ่นไหม้เกรียม วินาทีต่อมา ร่างของเมนมะก็หายไปในวินาทีสุดท้ายที่เป็นไปได้

เขาวาร์ปไปที่หัวของมังกรฟ้า หนึ่งในอสูรเก้าหน้าในทันที สัตว์อัญเชิญที่ทรงพลังเหล่านี้แต่ละตัวทำหน้าที่เป็นเครื่องหมายเทพสายฟ้าเหินสำหรับเขา

โดยไม่มีการหยุดชะงักใดๆ เมนมะก็ขว้างคุไนเทพสายฟ้าเหินกลับหลัง คุไนพุ่งไปยังไรคาเงะ และทันทีที่มันกำลังจะสัมผัส—

ร่างของเมนมะก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าที่ตำแหน่งของคุไน ลูกพลังงานสีดำสนิทราวกับน้ำหมึกควบแน่นอยู่ในฝ่ามือขวาของเขา กระแสวนจักระที่น่าขนลุกหมุนวนอยู่บนพื้นผิวของลูกพลังงาน

"ไดเซ็นริงงุ!"

ลูกพลังงานสีดำสนิท ที่แฝงไปด้วยแรงกดดันทำลายล้าง พุ่งตรงไปยังหน้าอกของไรคาเงะ! ไรคาเงะผลักดันจักระธาตุสายฟ้าของเขาถึงขีดสุดตามสัญชาตญาณ ไขว้แขนเพื่อป้องกัน

"บึ้ม—!!"

ทันทีที่พลังงานที่น่าสะพรึงกลัวทั้งสองปะทะกัน แสงสว่างจ้าก็ปะทุขึ้น พื้นดินใต้เท้าของไรคาเงะพังทลายลงในทันที และรอยแตกคล้ายใยแมงมุมก็แผ่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว เขากัดฟันแน่น เกราะสายฟ้าของเขาส่งเสียงหึ่งๆ ภายใต้แรงกระแทก แสดงอาการตึงเครียด แต่ในที่สุดเขาก็ทนรับการโจมตีไว้ได้

จิตใจของไรคาเงะทำงานอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อของเขาพองขึ้นทันที และด้วยแรงมหาศาล เขาก็เหวี่ยงไดเซ็นริงงุขึ้นไปบนฟ้า!

"ขึ้น—ไปซะ!!"

ลูกพลังงานสีดำสนิทวาดเส้นโค้งมรณะ พุ่งทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้า

"ครืน—!!!"

เสียงระเบิดบนท้องฟ้าส่องสว่างไปทั่วทั้งท้องฟ้าเหนือโคโนฮะ ลูกไฟสีขาวสว่างขยายตัวและแผ่ออกไป และคลื่นกระแทกก็ฉีกรูขนาดมหึมาในก้อนเมฆ แรงระเบิดพัดลงมา ทำให้เสื้อคลุมของทุกคนสะบัดอย่างรุนแรง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเงยหน้าขึ้นมองฉากนี้ ใบหน้าชราของเขาก็ซีดเผือดในทันที หากการโจมตีนี้ตกลงในโคโนฮะ...

พลังงานที่เพียงแค่คลื่นตามหลังก็น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ ถ้ามันระเบิดขึ้นภายในหมู่บ้าน... ผลที่ตามมาคงจะคาดไม่ถึง

"อย่าเพิ่งรีบร้อนลงมือนักสิ ไรคาเงะ"

น้ำเสียงของเมนมะก็ทุ้มลึกขึ้นทันที เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ทำท่า "หยุด" "ท่านไม่สงสัยหรือ? จุดประสงค์ที่ข้าทำทั้งหมดนี้"

คิ้วของไรคาเงะขมวดเป็นปม แต่ในที่สุดเขาก็ไม่โจมตีต่อ เขายืนอยู่กับที่ จ้องมองเมนมะอย่างไม่วางตา ราวกับพยายามจะมองทะลุหน้ากากเข้าไป

เมนมะมองไปรอบๆ สายตาของเขากวาดผ่านหน่วยลับอันบุของโคโนฮะที่อยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมสูงสุด ในที่สุดก็กลับมาที่ไรคาเงะ

"โลกนี้... สันติภาพไม่เคยมาถึงอย่างแท้จริง" น้ำเสียงของเขาพลันมีเสียงก้องที่แปลกประหลาด "ทหาร, นินจา, พลเรือน—พวกเขาเป็นคนแปลกหน้า ไม่เคยเห็นหน้ากัน ไม่รู้จักชื่อของกันและกัน"

ลมกระโชกแรงพัดมาทันที ทำให้เสื้อคลุมสีดำของเขาสะบัดอย่างบ้าคลั่ง เมฆดำเริ่มรวมตัวกันที่ขอบฟ้า โดยมีสายฟ้าสว่างวาบอยู่ภายใน

"เพียงเพราะที่คาดหน้าผากของพวกเขาแตกต่างกัน... เพียงเพราะคำสั่งของ 'ผู้มีอำนาจเบื้องบน' พวกเขาก็ต้องชูอาวุธขึ้นและแทงคอหอยของกันและกัน"

"ผู้คนกล่าวว่า นี่เป็นเพราะ 'จุดยืน' ของพวกเขาแตกต่างกัน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถเข้าใจซึ่งกันและกันได้..."

"น่าขันสิ้นดี"

"จุดยืนที่แท้จริงไม่เคยถูกเลือกโดยตนเอง" เมนมะยกมือขึ้น และจักระสีดำสนิทก็เริ่มรวมตัวกันในฝ่ามือของเขา ก่อตัวเป็นไดเซ็นริงงุที่หมุนอย่างช้าๆ "ไดเมียวของแคว้นต่างๆ ลงนามในข้อตกลงสงครามในพระราชวังที่หรูหรา ในขณะที่นินจาในสนามรบก็ล้มตายไปทีละคน"

ไดเซ็นริงงุหมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ และอากาศโดยรอบก็เริ่มบิดเบี้ยว ส่งเสียงหึ่งๆ ที่ตึงเครียด

"คนใหญ่คนโตเหล่านั้นเพียงแค่ต้องโบกปากกาเบาๆ ก็ทำให้คนนับพันต้องหลั่งเลือด และเหล่านินจา... ก็ทำได้เพียงตายเพื่อ 'ผลประโยชน์ส่วนรวม' ที่เป็นเพียงภาพลวงตา"

ม่านตาของไรคาเงะหดตัวลงเล็กน้อย เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้ยินคำพูดเช่นนี้จาก "ศัตรู"

"ดังนั้น—ข้าจะบังคับพวกเจ้า พวกโง่เขลาที่หลงใหลในความทะเยอทะยาน! ข้าจะกำจัดพวกเจ้าทั้งหมด!"

จักระระเบิดออกมาพร้อมกับเสียงคำราม และเมฆดำบนท้องฟ้าก็หนาทึบขึ้นทันที งูสายฟ้าหนาทึบม้วนตัวและคำรามอยู่ภายใน

"ข้าไม่ได้สังกัดหมู่บ้านนินจาใดๆ ไม่ได้สังกัดแคว้นใด ข้า... จะกลายเป็น 'สงคราม' เสียเอง"

ไดเซ็นริงงุลอยอยู่ในฝ่ามือของเขา ออร่าสีดำสนิทของมันสะท้อนบนหน้ากากจิ้งจอก วาดลวดลายที่น่าขนลุก

"เมื่อใดก็ตามที่แคว้นใดพยายามที่จะก่อความขัดแย้ง ข้าจะปรากฏกาย ทำลายกองทัพของพวกเขา และบดขยี้ความทะเยอทะยานของพวกเขา"

"ข้าจะทำให้พวกเขากลัว ทำให้พวกเขาเข้าใจ—ว่าตราบใดที่พวกเขากล้าที่จะก่อสงคราม พวกเขาจะต้องเผชิญกับราคาที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าความตาย"

ความเร็วในการหมุนของไดเซ็นริงงุถึงจุดสูงสุด และรอยแตกเล็กๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นในมิติโดยรอบ

"หากสันติภาพไม่สามารถบรรลุได้ด้วยความเข้าใจ... ก็จงให้มันคงอยู่ด้วย 'ความสิ้นหวัง' อย่างสมบูรณ์"

"......นี่คือความปรารถนาอันยาวนานของข้า"

จบตอน