ตอนที่ 10 จิ้งจอกยักษ์

หลังจากดื่มนมจนหมดและบ้วนปากอย่างทั่วถึง นารูโตะก็ล้มตัวลงบนเตียง จ้องมองเพดานอย่างว่างเปล่า

ระบบสายสัมพันธ์... ตอนนี้เขาสามารถไปสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับใครได้อีกบ้าง?

เขาอยากจะไปเล่นกับซัทสึกิอีกครั้งอย่างแน่นอน แต่แล้วเขาก็คิดว่า การที่สมาชิกของตระกูลอุจิฮะเข้ามาใกล้ชิดกับเขาซึ่งเป็นร่างสถิตจิ้งจอกเก้าหาง จะไม่ทำให้ผู้บริหารระดับสูงของหมู่บ้านโคโนฮะสงสัยเหรอ? โดยเฉพาะอย่างยิ่งจอมวางแผนเฒ่าอย่างดันโซ—จะคาดหวังให้เขาแสดงความเมตตาเพียงเพราะอีกฝ่ายเป็นเด็กหญิงอายุสามขวบงั้นเหรอ? เป็นการดีกว่าที่จะละทิ้งความคิดที่ไร้เดียงสาเช่นนั้นไปเสียแต่เนิ่นๆ

เขาต้องหาทางหยั่งเชิงโฮคาเงะรุ่นที่สาม...

ไม่มีทางอื่นแล้ว การที่ระดับสายสัมพันธ์ของอุจิฮะ ซัทสึกิเพิ่มขึ้นหนึ่งระดับทำให้เขาได้ 500 แต้ม และนารูโตะก็อดที่จะรู้สึกอิจฉาไม่ได้

พูดถึงเรื่องนี้แล้ว โฮคาเงะรุ่นที่สามจะมีแต้มสายสัมพันธ์ด้วยไหมนะ? ชายชราคนนั้นคงจะไม่ปฏิบัติต่อเขาเป็นเพียงภาชนะของสัตว์หางจริงๆ ใช่ไหม?

พูดตามตรง โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ดีกับเขาจริงๆ แต่ก็แค่ในระดับ "ดี" เท่านั้น เขาไม่ได้อดอยาก และต่อมาชาวบ้านตามคำสั่งของโฮคาเงะก็จะขายของให้เขา แต่การถูกขับไล่และการถูกโดดเดี่ยวนั้นยังคงอยู่เสมอ

ทุกครั้งที่โฮคาเงะรุ่นที่สามมาเยี่ยม นอกจากจะนำของใช้ในชีวิตประจำวันมาให้เป็นประจำแล้ว คำถามที่พบบ่อยที่สุดคือ:

"นารูโตะ เจ้ารู้หรือไม่ว่าโฮคาเงะคืออะไร?"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าโฮคาเงะเป็นตัวแทนของอะไร?"

เจตนานั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด ชายชราต้องการให้เขาเดินตามรอยพ่อของเขาอย่างชัดเจน กลายเป็นนินจาที่ยอดเยี่ยมของหมู่บ้านโคโนฮะ และตามหลักการแล้วก็ควรจะฝันถึงการเป็นโฮคาเงะด้วย

เขาไม่ได้อยากเป็นโฮคาเงะ ไม่ใช่เพราะความขุ่นเคืองอย่างใหญ่หลวงจากการถูกชาวบ้านขับไล่—การถูกปฏิเสธนั้นไม่เป็นที่พอใจจริงๆ

แต่เหตุผลที่แท้จริง นอกจากนารูโตะไม่ต้องการที่จะเข้าไปพัวพันกับการเมืองที่มืดมนแล้ว ก็คือการที่นารูโตะรู้ดีเกินไปว่าตำแหน่งโฮคาเงะนั้นเหนื่อยแค่ไหน

ตัวเขาในอนาคตในโบรูโตะ...

ในคลิปอนิเมะ ตัวเขาในอนาคตที่ได้กลายเป็นโฮคาเงะรุ่นที่เจ็ด ถูกกองเอกสารท่วมท้นจนหายใจไม่ออก ทำได้เพียงใช้ร่างแยกเงาไปจัดการวันเกิดของลูกสาว ดวงตาที่เหนื่อยล้าคู่นั้น มีรอยคล้ำใต้ตาอยู่เสมอ ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับตัวเขาในปัจจุบันที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาในกระจก

ล้อกันเล่นหรือเปล่า? ใครจะอยากใช้ชีวิตแบบนั้นกัน?

ในปัจจุบัน เป้าหมายสายสัมพันธ์ที่มีศักยภาพนั้นมีจำกัดจริงๆ โฮคาเงะรุ่นที่สามเป็นหนึ่งคน คาคาชิน่าจะยังอยู่ในหน่วยลับอันบุในตอนนี้และไม่สามารถเข้าถึงได้ ส่วนเกะนินทั้งสิบสองของหมู่บ้านโคโนฮะ...

นอกจากซากุระ, ร็อค ลี และเท็นเท็นที่เป็นสามัญชน... เท็นเท็นไม่น่าจะนับเป็นสามัญชน คนอื่นๆ ล้วนเป็นลูกหลานของตระกูลที่มีชื่อเสียง การเข้าไปหาพวกเขาอย่างผลีผลามในตอนนี้จะทำให้ผู้บริหารระดับสูงของหมู่บ้านโคโนฮะต้องระวังตัวอย่างแน่นอน

เนื้อเรื่องดั้งเดิมที่เขาเดินไปส่งฮินาตะที่บ้านและช่วยเธอไว้นั้นยังไม่เกิดขึ้น...

เป็นไปไม่ได้ที่จะไปตามหาคุณหนูของตระกูลฮิวงะอย่างแข็งขัน เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นารูโตะก็ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

"...ดูเหมือนว่าจะไม่มีผู้ที่เหมาะสมมากนักนอกจากไมโตะ ไก"

ราตรีลึกขึ้น นารูโตะนอนอยู่บนเตียง ความคิดของเขาค่อยๆ ช้าลง เสียงแมลงร้องนอกหน้าต่างดังแว่วมาเป็นระยะ และเปลือกตาของเขาก็หนักอึ้งลงโดยไม่รู้ตัว ในที่สุด ด้วยความคาดหวังต่ออนาคต เขาก็ค่อยๆ ปิดตาลง

บริเวณโดยรอบมืดสลัวและขมุกขมัว กลิ่นสนิมจางๆ แทรกซึมอยู่ในอากาศที่ชื้นแฉะ แอ่งน้ำบนพื้นสะท้อนแสงที่มืดมน ทุกย่างก้าวส่งระลอกคลื่นเล็กๆ ออกไป

ตรงไปข้างหน้า ประตูเหล็กขนาดมหึมาสูงหลายสิบเมตรตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม บานประตูที่หนักอึ้งถูกปกคลุมไปด้วยผนึกที่ซับซ้อนและคลุมเครือ และมียันต์ผนึกติดอยู่ที่ใจกลาง

นารูโตะไม่แน่ใจว่าเขากำลังฝันอยู่หรือว่าเขาได้เข้ามาในมิติผนึกจริงๆ ในขณะนี้ เขากำลังจ้องมองสุนัขจิ้งจอกสีส้มขนาดมหึมาที่อยู่หลังซี่กรงเหล็กด้วยตาโต

"อืม..." นารูโตะตัวน้อยยืดคอ พยายามอย่างหนักที่จะเก็บภาพทั้งหมด "ถึงจะตัวใหญ่ แต่ถ้ามองดีๆ ก็น่ารักดีเหมือนกันนะ"

จิ้งจอกเก้าหางที่อยู่หลังประตูเหล็กได้ยินดังนั้นและเส้นเลือดบนหน้าผากของมันก็กระตุกอย่างรุนแรง

เจ้าเด็กนี่... สมองมีปัญหาหรือเปล่า?

ในฐานะสัตว์หางที่แข็งแกร่งที่สุด มันคุ้นเคยกับสายตาของมนุษย์ที่เต็มไปด้วยความกลัวและความเกลียดชังมานานแล้ว แต่ "น่ารัก"? คำคุณศัพท์นี้ทำให้มันพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ส่วนไหนของมันที่สามารถอธิบายได้ว่า "น่ารัก" กัน?

ช่างมันเถอะ มากกว่าที่จะถูกมองอย่างไร เก้าหางโหยหาอิสรภาพที่ถูกปฏิเสธมานานแสนนาน

"เจ้าหนู มานี่แล้วเปิดประตูซะ"

เสียงที่ทุ้มลึกและกดดันดังก้องไปทั่วพื้นที่ผนึก นารูโตะเงยหน้าขึ้นมองสุนัขจิ้งจอกสีส้มขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้าเขา—ดวงตาสีส้มแดงของมันยังคงส่องประกายอันตรายแม้ในความมืด เขี้ยวแหลมคมเผยให้เห็นเป็นครั้งคราว และหางทั้งเก้าของมันก็แกว่งไกวอย่างกระสับกระส่ายอยู่ด้านหลัง

เมื่อเห็นเก้าหางพูดกับเขาอย่างตรงไปตรงมา นารูโตะก็อดที่จะรู้สึกพูดไม่ออกไม่ได้ เจ้าจิ้งจอกตัวนี้ขี้เกียจเกินไปแม้แต่จะเสแสร้งขั้นพื้นฐานเลยเหรอ? มันอ้าปากก็เรียกร้องให้ปลดผนึกทันที โดยไม่มีการเสแสร้งแกล้งทำอะไรเลย?

"ประตูนี้ใหญ่เกินไป ฉันเปิดไม่ได้หรอก"

"แค่ฉีกกระดาษบนประตูออก" เก้าหางสะบัดหางอย่างไม่อดทน มันลดศีรษะขนาดมหึมาของมันลง ลมหายใจของมันพ่นใส่นารูโตะ แผ่ความรู้สึกร้อนแรง

นารูโตะคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันเปิดมัน?"

"ทำไมถามมากนัก? บอกให้เปิดก็รีบเปิดสิ!" น้ำเสียงของเก้าหางสูงขึ้นทันที ทำให้พื้นที่ผนึกทั้งหมดสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ในมุมมองของเก้าหาง แม้ว่าเจ้าเด็กนี่จะพึมพำเรื่องที่มันไม่เข้าใจอยู่บ่อยครั้ง แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงลูกมนุษย์ที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม มันซึ่งเป็นสัตว์หางที่แข็งแกร่งที่สุดผู้ยิ่งใหญ่ จะจัดการกับเจ้าเด็กสามขวบไม่ได้เชียวหรือ?

"ไม่เอา" นารูโตะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง กอดอก "ถึงฉันจะไม่ค่อยเข้าใจอะไรมากนัก แต่มันน่าจะอันตรายมากถ้าฉันปล่อยนายออกไป"

...เจ้าเด็กนี่ฉลาดไม่เบา

ขณะที่เก้าหางกำลังครุ่นคิดอย่างลับๆ ว่าจะหลอกล่อเจ้าเด็กนี่อย่างไร มันก็สังเกตเห็นว่านารูโตะไม่เพียงแต่ไม่แสดงความกลัว แต่กลับเบิกตาสีฟ้าสดใสของเขากว้างขึ้น ตรวจสอบมันด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกนั้นเรียกฉันว่าจิ้งจอกปีศาจ..." นารูโตะเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาเร่าร้อนขณะจ้องมองสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้าเขา "งั้นในร่างกายของฉันก็มีจิ้งจอกยักษ์อยู่จริงๆ สินะ"

หูของเก้าหางกระดิกเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าเขาจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้

นารูโตะไม่สนใจความเงียบของมันและพูดต่อไปเอง "แต่ว่า ถึงจะตัวใหญ่ แต่ก็... หล่อจริงๆ นะ!"

คำพูดนี้ทำให้เก้าหางตะลึงไป

มันมีชีวิตอยู่มาหลายพันปีและเห็นสายตาของมนุษย์นับไม่ถ้วนที่จับจ้องมาที่มัน—ความกลัว, ความเกลียดชัง, การดูถูก, การคำนวณ... แต่ไม่เคยมีใครบรรยายว่ามัน "หล่อ" เลย

และสิ่งที่ทำให้มันประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อตัดสินจากอารมณ์ที่มันสัมผัสได้ คำพูดของนารูโตะกลับเป็นความจริงใจ

เพราะรูปลักษณ์ของเก้าหางนั้นโดดเด่นมากจริงๆ

ขนสีส้มแดงของมันยังคงส่องประกายแวววาวอย่างนุ่มนวลในพื้นที่ผนึกที่มืดสลัว หางขนาดมหึมาทั้งเก้าของมันแกว่งไกวเบาๆ อยู่ด้านหลัง ขนแต่ละเส้นบรรจุจักระมหาศาล วาดเส้นโค้งที่สง่างามในอากาศ ขนาดที่ใหญ่โตของมันแทบจะเติมเต็มทัศนวิสัยทั้งหมด กรงเล็บที่แหลมคม เขี้ยวแหลม ดวงตาสีส้มแดง... มันควรจะเป็นอสูรร้ายที่น่าสะพรึงกลัว แต่กลับแผ่รัศมีสูงส่งอย่างอธิบายไม่ถูก เหมือนสัตว์ในตำนาน

...ต้นแบบของเก้าหางเดิมทีเป็นสัตว์เทวะไม่ใช่เหรอ?

นารูโตะกำลังจมอยู่ในความคิดเมื่อเขานึกถึงปัญหาขึ้นมาได้ "แต่... เราจะออกจากที่นี่ได้ยังไง?" เขามองไปรอบๆ พื้นที่ผนึกที่ชื้นแฉะและมืดมิดมีเพียงความมืดที่ไม่สิ้นสุดและประตูเหล็กขนาดใหญ่นั่น "ดูเหมือนว่าเราทั้งคู่จะติดอยู่ที่นี่นะ"

เขาเกาหัว แล้วส่งยิ้มสดใส ยื่นมือไปทางเก้าหาง "โอ้ ใช่! ฉันชื่ออุซึมากิ นารูโตะ ในเมื่อเราได้เจอกันแล้ว ก็มาทำความรู้จักกันเถอะ!"

คำตอบของเขาคือเสียงพ่นลมเย็นชาจากเก้าหาง เต็มไปด้วยความไม่อดทน

"ไสหัวไป เจ้าหนู" มันค่อยๆ หมอบลง ศีรษะขนาดมหึมาของมันวางอยู่บนขาหน้า จ้องมองนารูโตะอย่างเย็นชา "ไม่งั้นข้าจะฆ่าเจ้า"

"เอ๋? ทำไมล่ะ?" นารูโตะไม่ย่อท้อ กลับโต้ตอบด้วยสีหน้างุนงง "นี่เป็นครั้งแรกที่เราเจอกันไม่ใช่เหรอ? การเกลียดกันมันไม่ดีนะ"

เขานั่งขัดสมาธิลงง่ายๆ ใช้มือเท้าคาง "ยังไงซะ ในเมื่อเราทั้งคู่ติดอยู่ที่นี่ การคุยกันก็ดีกว่าการจ้องหน้ากันเฉยๆ ใช่ไหมล่ะ?"

หางของเก้าหางสะบัดอย่างหงุดหงิด ไม่คาดคิดว่าเจ้าเด็กนี่จะไม่เพียงแต่ไม่กลัวมัน แต่ยังวางแผนที่จะ "คุย" กับมันอีกด้วย

ช่างเป็นลูกมนุษย์ที่น่ารำคาญจริงๆ

จบตอน