ตอนที่ 7 สายสัมพันธ์แห่งราเม็ง

"ขอโทษที่ให้รอนะ นารูโตะ! นี่มิโซะทงคตสึชาชูราเม็งของเธอ"

ภายในร้านราเม็งอิจิราคุ ไอร้อนที่ลอยฟุ้งผสมกับกลิ่นหอมเข้มข้นลอยมาแตะจมูกเขา ลุงอิจิราคุยิ้มแย้มพลางนำราเม็งชามหนึ่งที่ส่งไอร้อนสีขาวออกมาให้ หมูชาชูสีทองชิ้นหนาถูกวางอย่างไม่เห็นแก่ตัวบนเส้นบะหมี่ และไข่ต้มยางมะตูมที่ผ่าครึ่งอย่างสมบูรณ์แบบเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวก็ส่องประกายแวววาวน่ารับประทาน

"ขอบคุณครับลุง"

นารูโตะรับชามด้วยสองมือ ขอบคุณเขาด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นสงบ เขามองจ้องไปที่เส้นบะหมี่ที่แกว่งไกวเล็กน้อยในชาม พยายามอย่างหนักที่จะควบคุมกล้ามเนื้อบนใบหน้า

...อย่างที่ฉันคาดไว้เลย! อย่างที่ฉันคาดไว้เลย! อย่างที่ฉันคาดไว้เลย!

ไม่ได้ ฉันยังหัวเราะตอนนี้ไม่ได้... อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงบ้าน!

เมื่อครู่นี้ ทันทีที่นารูโตะก้าวเข้ามาในร้านราเม็งอิจิราคุ เสียงแจ้งเตือนที่ชัดเจนก็ดังขึ้นในใจของเขา

【ติ๊ง!】

【ขอแสดงความยินดี โฮสต์: ท่านได้สร้างสายสัมพันธ์ (ระดับ 5) กับตัวละครดั้งเดิม ‘เทอุจิ (ลุงอิจิราคุ)’!】

【แต้มที่ได้รับ: 500 แต้ม!】

จริงด้วย!

เขากดความอยากที่จะชกอากาศเพื่อเฉลิมฉลองไว้ ก้มศีรษะลงและซดเส้นบะหมี่เข้าปากคำใหญ่ น้ำซุปร้อนๆ ระเบิดออกบนลิ้นของเขา และความสุขที่คุ้นเคยก็เอ่อล้นขึ้นในอกของเขาทันที—แต่สิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวยิ่งกว่าในตอนนั้นคือตัวเลขที่พุ่งสูงขึ้นบนหน้าต่างระบบ

ไม่นึกเลยว่าสายสัมพันธ์นี้จะไปถึงระดับ 5... มีค่าถึงห้าร้อยแต้ม!

ถูกต้อง ถ้าจะให้ไล่เรียงสายสัมพันธ์แรกสุดของนารูโตะ ลุงอิจิราคุต้องอยู่อันดับต้นๆ อย่างแน่นอน ตั้งแต่ตอนที่เขายังเป็นเด็กที่ถูกชาวบ้านขับไล่ ร้านราเม็งเล็กๆ แห่งนี้เป็นเพียงที่เดียวที่เขาจะไม่ถูกมองด้วยสายตาขยะแขยง

ดูเหมือนว่ายิ่งมีผลกระทบต่อเนื้อเรื่องมากเท่าไหร่ ก็จะยิ่งได้รับแต้มมากขึ้นเท่านั้น ระดับสายสัมพันธ์โดยพื้นฐานแล้วคือการแสดงออกถึงระดับความชอบ

แม้ว่าระดับสายสัมพันธ์ของลุงอิจิราคุจะสูงถึง 5 ซึ่งมากกว่าของซัทสึกิถึงห้าเท่า แต่แต้มที่ได้รับก็คือ 500 แต้มเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดดูดีๆ ในแง่ของระดับอิทธิพลที่มีต่อเนื้อเรื่องดั้งเดิม ไม่มีใครสามารถเทียบได้กับคู่แข่งและเพื่อนรักในอนาคตของเขา—อุจิฮะ ซาสึเกะ... หรือตอนนี้คืออุจิฮะ ซัทสึกิ

ในโลกนี้ นอกจากพ่อแม่ผู้ล่วงลับของเขา นามิคาเสะ มินาโตะและอุซึมากิ คุชินะแล้ว ลุงอิจิราคุก็เป็นคนแรกที่แสดงความเมตตาต่อนารูโตะอย่างกระตือรือร้นและไม่เห็นแก่ตัว

จะเห็นได้ว่า ในยุคที่แม้แต่นินจาบางคนที่ไม่เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดก็ยังแสดงความรังเกียจต่อนารูโตะ ลุงอิจิราคุในฐานะคนธรรมดา กลับไม่เคยเชื่อข่าวลือเรื่อง "จิ้งจอกปีศาจ" แต่เพียงแค่มอบความอบอุ่นให้กับนารูโตะผู้โดดเดี่ยวด้วยความเมตตาของเขา

อาจกล่าวได้ว่าในท้ายที่สุดนารูโตะก็ไม่ได้เดินไปในเส้นทางที่มืดมน และนอกจากอิรุกะแล้ว คุณูปการของลุงอิจิราคุก็ไม่สามารถมองข้ามได้อย่างแน่นอน

แม้ว่าจะกินเบนโตะของเขาไปแล้ว นารูโตะก็ยังคงยัดราเม็งเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม เส้นบะหมี่ร้อนๆ ที่เคลือบด้วยน้ำซุปเข้มข้น และหมูชาชูที่มันแต่ไม่เลี่ยน สมกับชื่อเสียงของร้านเก่าแก่แห่งโคโนฮะอย่างแท้จริง แม้แต่โฮคาเงะก็ยังแวะเวียนมาที่ร้านนี้บ่อยๆ รสชาตินั้นไร้ที่ติจริงๆ

อย่างไรก็ตาม สำหรับเด็กอายุสามขวบที่เพิ่งกินเบนโตะมา การกินราเม็งทั้งชามให้หมดนั้นเป็นเรื่องที่ลำบากพอสมควร พอถึงครึ่งทาง การเคลื่อนไหวของนารูโตะก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ท้องเล็กๆ ของเขาป่องกลมแล้ว

ลุงอิจิราคุโผล่หัวออกมาจากห้องครัว หรี่ตาถามว่า "เป็นอะไรไป นารูโตะ? เธอกินลำบากจังเลยนะ ราเม็งวันนี้ไม่ถูกปากเหรอ?"

"ไม่ใช่นะครับ!" นารูโตะรีบส่ายหัว "ราเม็งของลุงยังอร่อยเหมือนเดิมเลย! แค่ว่า..." เขาเกาหัวอย่างเขินอาย "วันนี้ผมเอาข้าวกล่องมากินแล้วรู้สึกว่ายังไม่อิ่ม แล้วตอนนี้..."

ลุงอิจิราคุยิ้มอย่างรู้ทันและพูดอย่างใจดีว่า "อย่างนี้นี่เอง เธอกะปริมาณข้าวกล่องไม่ถูกสินะ แต่ก็ดีแล้วที่ราเม็งรสชาติใช้ได้ ถ้ากินไม่หมดจริงๆ ก็ไม่เป็นไรนะ เหลือไว้บ้างก็ได้ ท้องไส้ปั่นป่วนขึ้นมาจะไม่ดีเอา"

แต่นารูโตะส่ายหัวอย่างหนักแน่น "ไม่ครับ ผมจะกินให้หมด"

อิจิราคุประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าจะมองไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเขาผ่านดวงตาที่หรี่ลงก็ตาม ในขณะเดียวกัน นารูโตะก็ก้มหน้าก้มตากินอย่างเอร็ดอร่อยอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะหยุดพักสองสามวินาทีหลังกินไปแต่ละคำ แต่เขาก็พากเพียรจนกระทั่งน้ำซุปหยดสุดท้ายถูกซดจนหมด

"ขอบคุณสำหรับอาหารครับ!"

นารูโตะตบพุงน้อยๆ ที่ป่องของเขาอย่างพอใจ นับเงิน 75 เรียวจากกระเป๋าใส่เหรียญใบเล็กของเขาอย่างชำนาญและวางไว้อย่างเรียบร้อยบนโต๊ะ

จากนั้นลุงอิจิราคุก็เก็บชามและตะเกียบ พูดด้วยน้ำเสียงตำหนิเล็กน้อย "นารูโตะ เด็กๆ กินเยอะเกินไปแบบนี้ปวดท้องขึ้นมาจริงๆ นะ ทำไมไม่เหลือไว้บ้างล่ะ? ก็แค่ราเม็งชามเดียวเอง"

นารูโตะก้มศีรษะลง "...เพราะมันอร่อยมาก ผมเลยไม่อยากเหลือไว้น่ะครับ"

"นั่นเป็นเหตุผลที่น่าพอใจนะ" ลุงอิจิราคุเช็ดมือ ดวงตาที่หรี่ลงของเขาแสดงความกังวล "แต่เธอจะใช้เป็นข้ออ้างทำร้ายร่างกายตัวเองไม่ได้นะ"

"อืม..." นารูโตะเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าของเขาเป็นประกายด้วยความจริงใจ "งั้น ผมใช้ข้ออ้างว่าราเม็งของลุงช่วยเยียวยาได้ดีมากได้ไหมครับ?"

"เยียวยา?" ลุงอิจิราคุยิ้มอย่างจนใจและส่ายหัว "นั่นก็เกินไปหน่อยนะ ราเม็งมันอร่อยก็จริง แต่มันก็ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกมั้ง?"

"ไม่นะครับ ผมพูดจริงๆ" นารูโตะนั่งตัวตรงขึ้นทันที ใบหน้าเล็กๆ ของเขาเต็มไปด้วยความขึงขัง "เพราะราเม็งของลุงอิจิราคุช่วยเยียวยาได้ดีมากจริงๆ"

เสียงของเขาค่อยๆ ลดลง: "ครั้งแรกที่ผมมากินราเม็งของลุง... ตอนนั้นผมไม่รู้ว่าทำไม แต่ชาวบ้านไม่ยอมขายอะไรให้ผมเลย วันนั้นฝนตก แล้วพวกเขาก็ไม่ยอมให้ผมเข้าไปหลบฝนด้วยซ้ำ..."

การเคลื่อนไหวของลุงอิจิราคุหยุดชะงัก ความทรงจำนั้นหวนกลับมาอย่างชัดเจน: ร่างเล็กๆ ที่เปียกโชกไปด้วยฝน ยืนอยู่หน้าร้านเพียงลำพัง ผมสีทองของเขาแนบติดกับแก้มที่ซีดเซียว ดูน่าสงสารอย่างที่สุด

"ผมปวดท้องเพราะความหิว และก็ตัวสั่นเพราะความหนาว..." นารูโตะพูดต่อ "ลุงเป็นคนที่เรียกผมเข้าร้าน ลุงยังเลี้ยงราเม็งร้อนๆ ให้ผมชามหนึ่งด้วย..."

น้ำเสียงของเขาก็ร่าเริงขึ้นทันใด และรอยยิ้มสดใสก็เบ่งบานบนใบหน้าของเขา: "ตอนนั้นเองที่ผมรู้ว่า ราเม็งที่กินตอนท้องว่างเนี่ย มันเป็นอะไรที่วิเศษมากเลย!"

"ดังนั้น—" นารูโตะใช้สองมือเท้าโต๊ะ ดวงตาของเขาเป็นประกาย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด "ทุกครั้งที่ผมกินราเม็งของลุงหลังจากนั้น ผมจะรู้สึกมีความสุขและอบอุ่นในใจเป็นพิเศษ! นั่นแหละครับ ทำไมราเม็งทุกชามที่ลุงทำให้ผม ผมถึงไม่อยากเหลือไว้แม้แต่นิดเดียวเลย!"

เมื่อเขาพูดจบ ลุงอิจิราคุก็หันหลังให้แก่นารูโตะ ไหล่ของเขาสั่นเล็กน้อย เขาจงใจพูดด้วยน้ำเสียงจนใจแต่ก็แฝงไปด้วยความเอ็นดู "เอาล่ะๆ ลุงยอมแล้วล่ะ พอเธอพูดแบบนี้ ก็คงไม่มีทางเหลือราเม็งไว้ได้จริงๆ สินะ..."

จากมุมที่นารูโตะมองไม่เห็น ลุงอิจิราคุยกฝ่ามือที่หยาบกร้านของเขาขึ้นและรีบเช็ดดวงตาที่ร้อนผ่าวเล็กน้อยของเขา จากนั้น เขาก็ดึงการ์ดใบเล็กๆ ออกจากกระเป๋าผ้ากันเปื้อนและค่อยๆ เขียนข้อความหนึ่งบรรทัดด้วยปากกาลูกลื่น

"นี่ นารูโตะ" เขาหันกลับมาและยื่นการ์ดให้นารูโตะ ดวงตาที่หรี่ลงของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม "รับนี่ไปสิ"

ดวงตาของนารูโตะเบิกกว้าง "นี่... หรือว่า!"

ลุงอิจิราคุพยักหน้า น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน "ใช่แล้ว ไม่มีอะไรที่ทำให้คนทำอาหารมีความสุขไปกว่าคนรักราเม็งของเขามากขนาดนี้อีกแล้ว ถือซะว่า... เป็นของขวัญพิเศษสำหรับลูกค้าที่ซาบซึ้งในรสชาติอาหารอย่างแท้จริง"

บนการ์ดเขียนด้วยลายมือที่ชัดเจนว่า:

"บัตรเชิญพิเศษของร้านราเม็งอิจิราคุ"

"มิโซะทงคตสึชาชูราเม็ง (หนึ่งที่)"

"ใช้ได้: ตลอดชีพ"

มันคือรสชาติโปรดของนารูโตะ

จบตอน