ตอนที่ 18 รูปแบบภารกิจของระบบ

สำหรับโจรสลัดทั่วไปที่ต้องการเข้าสู่นิวเวิลด์ พวกมันต้องดำดิ่งลงไปใต้ทะเลลึกถึงหมื่นเมตร ก่อนจะลอดผ่านช่องขนาดมหึมาใต้เส้นเรดไลน์ เพื่อไปให้ถึงนิวเวิลด์

ซึ่งขั้นตอนนั้นใช้เวลาเป็นวัน หรือบางครั้งหลายสิบวัน

แต่สำหรับทหารเรือ การเดินทางสู่นิวเวิลด์ง่ายกว่านั้นมาก พวกเขาสามารถขนส่งกำลังพลผ่านลิฟต์ที่เชื่อมทะลุยอดสูงสุดของเส้นเรดไลน์ แล้วไปโผล่อีกฟากของทวีปที่เป็นนิวเวิลด์ได้เลย

ส่วนเรือรบ ก็มีเตรียมพร้อมอยู่มากมายที่ฐาน G-1 ซึ่งตั้งอยู่อีกฝั่งของเส้นเรดไลน์ตรงข้ามมารีนฟอร์ด

ดังนั้น สำหรับทหารเรือแล้ว เรื่องเวลาในการเข้าสู่นิวเวิลด์จึงไม่ใช่ปัญหา สิ่งที่ต้องใส่ใจจริง ๆ กลับกลายเป็นเรื่อง “สภาพอากาศ”

ยังไงก็เถอะ การแล่นเรือในวันที่ฟ้าโปร่งกับวันที่พายุเข้า มันไม่เหมือนกัน

อย่างตอนนี้ เคนจิกับกองเรือของเขาก็กำลังแล่นฝ่าพายุฝนอยู่

เกลียวคลื่นในนิวเวิลด์ดูเหมือนจะแผลงฤทธิ์ยิ่งกว่าเดิม ลูกคลื่นมหึมาโถมขึ้นลงสูงนับสิบเมตร

โชคดีที่ทหารเรือบนเรือรบล้วนมีประสบการณ์ สามารถควบคุมเรือให้แล่นได้อย่างมั่นคง

เคนจิเองก็อยู่บนดาดฟ้า ไม่ใช่เพราะเขาชอบลมฝน แต่เพราะภายในห้องโยกจนเขานั่งไม่ติด

“ชีวิตนี่มันเต็มไปด้วยเรื่องน่าหงุดหงิดจริง ๆ...” ชายชราในชุดกันฝนยืนนิ่ง ๆ พลางสบถในใจ

ในที่สุดเขาก็ได้ออกทะเล แต่ดันมาเจอพายุซะงั้น

“เฮ้อ...ฉันมันเกิดมาอยู่กับฐานมารีนฟอร์ดนั่นแหละเหมาะแล้ว...”

เขาเงยหน้ามองฟ้า เมฆดำมืดบดบังไปทั่ว เห็นได้ชัดว่าพายุลูกนี้ไม่มีทีท่าจะจบง่าย ๆ

พอเข้าใจสถานการณ์ เขาก็เลิกคิดฟุ้งซ่าน แล้วหันไปคิดเรื่องอื่นแทน ใบหน้าเริ่มเคร่งเครียด คิ้วขมวดแน่น

ในขณะเดียวกัน ข้อความจากระบบก็ผุดขึ้นมาตรงหน้า เป็นภารกิจใหม่ที่เพิ่งปรากฏเมื่อไม่นานนี้

[คุณได้พิสูจน์ตัวเองว่าเป็นนักเรียนที่แข็งแกร่งที่สุดผ่านการต่อสู้ และโรงเรียนทหารเรือกำลังจะเข้าสู่การสอบจบการศึกษา! คุณตัดสินใจจะจบให้สมบูรณ์แบบ!]

[ภารกิจหลัก: ผ่านการประเมินจบการศึกษาของผู้ฝึกสอนเซเฟอร์   กำจัดโจรสลัดที่มีค่าหัวไม่ต่ำกว่าสิบล้านเบรี!]

[รางวัล: อัปเกรดคุณลักษณะที่หายากที่สุดของคุณหนึ่งระดับ!]

ภารกิจใหม่นี้ไม่ได้ยากอะไรสำหรับเคนจิ และรางวัลก็ยังคงคล้าย ๆ ของเดิม

แต่หลังจากผ่านภารกิจของระบบมาหลายครั้ง เคนจิสังเกตเห็น “รูปแบบบางอย่าง” ที่ซ่อนอยู่ในพวกมัน

เขาจึงเริ่มมั่นใจในข้อสรุปของตัวเอง

“เหมือนภารกิจของระบบมันเดินตามเส้นทางชีวิตทหารเรือของฉันทีละขั้น...แต่บางจุดก็ดูจะแปลกไปหน่อย” เขาขมวดคิ้ว ครุ่นคิดเงียบ ๆ

“สมัยสอบจบการศึกษาจริง ๆ ของฉัน คือการร่วมมือกับนักเรียนคนอื่นล้อมโจมตีเรือโจรสลัด”

“แต่รอบนี้ ระบบกลับเพิ่มความยากขึ้น ต้อง ‘กำจัด’ โจรสลัดที่มีค่าหัวเกินสิบล้านด้วยตัวเอง... เซเฟอร์เองก็คงให้พวกนักเรียนร่วมมือกันเหมือนเดิมล่ะมั้ง ยกเว้นก็แต่เจ้าเด็กอัจฉริยะสองคนนั่นแหละ”

“ถ้ารูปแบบนี้ยังดำเนินต่อไป ภารกิจต่อไปคงเกี่ยวกับชีวิตหลังเรียนจบจากโรงเรียนทหารเรือแน่ ๆ”

ซึ่งนั่นก็หมายถึง “เริ่มรับราชการเป็นทหารเรือ”

โดยทั่วไป นักเรียนธรรมดาจะเริ่มจากตำแหน่งนายทหารชั้นผู้น้อยแบบเดียวกับเซเฟอร์

แต่เคนจิไม่คิดว่านักเรียนที่เซเฟอร์ดูแลอยู่นั้นจะ “ธรรมดา” ตรงไหน คนที่มีโอกาสฝึกกับอดีตพลเรือเอก มันต้องถูกฝึกไว้ให้เป็นกำลังหลักแน่นอน

มองดูแล้ว เมื่อพวกนั้นจบการศึกษา คงเริ่มที่ตำแหน่ง “เสนาธิการ” เป็นอย่างต่ำ และถูกส่งไปประจำฐานสาขาต่าง ๆ

แบบนี้ก็หมายความว่า... ความยากของภารกิจจากระบบจะเพิ่มขึ้นเป็นเงาตามตัว

“ต้องวางแผนล่วงหน้าแล้ว...”

เคนจิเริ่มวางแผนในหัว

“เอาไว้ค่อยเริ่มลงมือหลังกลับฐานแล้วกัน...”

เขาครุ่นคิดอยู่นาน จนกระทั่งคลื่นลมสงบ และแสงแดดสาดส่องลงมา เขาถึงได้หลุดจากภวังค์

ตอนนี้ บนดาดฟ้า ทหารเรือแต่ละคนกำลังยุ่งอยู่กับหน้าที่ของตัวเอง บางคนถูพื้น บางคนตักน้ำออกจากพื้นเรือ

มารีเดินเข้ามาพร้อมกับหอยทากสื่อสารในมือ

“ท่านเคนจิ มีคนขอคุยกับคุณโดยตรง เขาบอกว่ามีข้อมูลของกลุ่มโจรสลัดเวิร์ลจะรายงาน”

หัวใจของเคนจิสั่นขึ้นมาทันที เขาหันไปรับหอยทากมาแป๊บเดียวก็จำเสียงปลายสายได้

“เป็นนายรึ? ดูท่าจะตามพวกนั้นมาตลอดเลยสินะ”

เสียงจากหอยทากตอบกลับมาอย่างเคารพ

“ครับ พวกเราติดตามอย่างลับ ๆ และพบว่ากลุ่มโจรสลัดเวิร์ลได้เดินทางมาถึง”

“โอเค เข้าใจแล้ว นายไปพักได้”

เคนจิวางสายลงด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่ในใจยังไม่สบายใจนัก

เขาหันไปบอกมารีด้วยท่าทีจริงจัง

“เมื่อถึงเกาะ เป้าหมายแรกคือปูพรมตรวจหาผู้ต้องสงสัยรอบบริเวณ”

“ถ้าเจอใครน่าสงสัย... จัดการได้เลย!”

“รับทราบ!”

…

ที่เกาะแห่งหนึ่งในนิวเวิลด์

กลุ่มโจรสลัดที่เมาแอ๋ เดินโซเซกลับมายังท่าเรือ พวกมันเพิ่งเสพสุขเสร็จและกำลังกลับขึ้นเรือ

โจรสลัดร่างสูงที่เดินนำอยู่มีหนวดเครารูปสายฟ้า สวมหมวก เขาคือกัปตันของกลุ่มนี้   เบิร์นดี้ เวิลด์

พวกเขาคือ “กลุ่มโจรสลัดเวิร์ล” ที่โด่งดังขึ้นมาในช่วงปีที่ผ่านมา

หลังจากทำงานโหดเหี้ยมและกวาดสมบัติมหาศาลได้เสร็จ โจรสลัดย่อมหาทางระบายด้วยการฉลองในร้านเหล้าและย่านเริงรมย์หลายวันติดกัน

เพราะพวกมันรู้ดีว่า ชีวิตโจรสลัดมันมีความเสี่ยงทุกลมหายใจ ถ้าเคราะห์ร้ายอาจเจอกองทัพเรือล้อมจับทั้งกลุ่ม ถูกฆ่าตายตกทะเลกลายเป็นอาหารปลาทะเล และที่ยังรอดก็อาจโดนขังยาวเป็นสิบปี

ถ้าซวยจริง ๆ เจอศัตรูโจรสลัดที่แค้นกัน ก็อาจถูกฆ่าตายหมดทั้งลำ โดยไม่มีใครรู้ว่าศพพวกมันลอยทะเลมาหลายสิบปี

ตัวอย่างเช่น กลุ่มโจรสลัดรัมบาร์ของบรู๊ค หลังพวกเขาตายหมด เรือยังลอยกลางทะเลอยู่อีกห้าสิบปี ศพกลายเป็นโครงกระดูกไปหมดแล้ว

พวกมันอยู่กับสถานการณ์แบบ “อาจไม่มีพรุ่งนี้” ทุกวัน จึงต้องหาทางระบายบ้าง

เกาะโจรสลัดเล็กใหญ่ หรือเมืองบนเกาะที่ไร้การคุ้มกันของทหารเรือ จึงกลายเป็นแหล่งมั่วสุมของโจรสลัดทั่วโลก

แต่ครั้งนี้ กลุ่มโจรสลัดเวิร์ลทำเรื่องที่หนักหนาเกินไป แม้จะกินเที่ยวฉลองมาห้าวันห้าคืน ก็ยังรู้สึกเหมือนมีหินก้อนใหญ่ทับอก เหมือนแบกความเครียดมหาศาลไว้ตลอดเวลา

“ฮึก...กัปตัน เราปล้นของพวกนั้นมา... ทหารเรือจะระดมกำลังไล่ล่าพวกเรารึเปล่า...”

ยักษ์เงือกตัวใหญ่ชื่อเซบาสเตียนเอ่ยขึ้น ดวงตาข้างเดียวเต็มไปด้วยความกลัว

“เสบียงต้องมี ถ้าจะข้ามทะเลยาว ๆ”

เบิร์นดี้ตอบเสียงเรียบ ก่อนจะเงียบไป

ทันใดนั้น เสียงเตือนดังขึ้นจากเรือโจรสลัดที่จอดอยู่ที่ท่า

“กัปตัน! กัปตัน! เจอทหารเรือ!”

“มีแค่เรือรบลำเดียว! ผู้นำกองกำลังคือ พลเรือเอกชิโรจิชิ!”

“พลเรือเอก...ชิโรจิชิ?”

เบิร์นดี้ขมวดคิ้ว ตอนแรกยังไม่เข้าใจว่าหมายถึงใคร

แต่พอนึกได้ก็ถึงบางอ้อ  “เจ้าชราเคนจิ นั่นเอง!”

“พลเรือเอกอะไรกัน? ไม่มีทาง!”

“ทุกคน เตรียมรบ!”