ตอนที่ 1 เวลาโหลด: 50 ปี

ปี 1490 ตามปฏิทินทะเล

ฐานบัญชาการกองทัพเรือมารีนฟอร์ดอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืน เหล่าทหารเรือที่เดินเข้าออกต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด

ในห้องทำงานของจอมพลเรือ ณ ฐานบัญชาการปัจจุบัน จอมพล “คอง” ขมวดคิ้วแน่น พลางพูดกับพลเรือโทฮีโร่ในตำนานอย่าง “การ์ป” ตรงหน้า ด้วยเสียงเย็นเยียบ

“เซเฟอร์...ยื่นหนังสือลาออกแล้ว ดูเหมือนเขาจะไม่อยากรับตำแหน่งพลเรือเอกต่อไปอีก”

“ไอ้พวกโจรสลัดระยำ! กล้าดียังไงถึงลอบฆ่าครอบครัวของเซเฟอร์! เราต้องตามหาตัวคนทำให้ได้!”

“ตอนนี้เหลือเซนโงคุเป็นพลเรือเอกเพียงคนเดียว กำลังรบของกองบัญชาการขาดแคลนอย่างหนัก คราวนี้เจ้าเลี่ยงไม่ได้แล้ว การ์ป เจ้าต้องขึ้นเป็นพลเรือเอก!”

“เฮ้! ข้ายังพูดไม่จบ กลับมานี่นะ ไอ้ตัวแสบ...!”

การ์ปเดินออกจากห้องอย่างไม่ทุกข์ร้อน แคะจมูกไปด้วย ก่อนจะยกมือโบกลาแล้วปิดประตูพร้อมเสียงหัวเราะ

“ตำแหน่งพลเรือเอกมันกดดันเกินไปสำหรับข้า ท่านไม่อยากให้ข้าย้ายไปเป็นครูฝึกแล้วเป็นเพื่อนร่วมงานกับเซเฟอร์หรอกใช่มั้ย?”

“ไอ้บ้าเอ๊ย!” คองทุบโต๊ะเสียงดัง ใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะระงับอารมณ์ได้

“ตำแหน่งพลเรือเอกคือหน้าเป็นตาของกำลังรบกองทัพเรือ จะว่างมากไม่ได้ อย่างน้อยต้องมีสองคนประจำอยู่เสมอ”

“เฮ้อ...ไม่มีทางเลือกแล้ว ต้องเช็กบัญชีรายชื่ออีกครั้ง ดูซิว่ามีใครพอเหมาะบ้าง”

คองเปิดสมุดรายชื่อ ซึ่งบันทึกนามของนายทหารเรือผู้มีผลงานโดดเด่นไว้หลายคน

น่าเสียดาย ที่ในสายตาของคองแล้ว ประวัติและฝีมือของพวกนั้นยังไม่คู่ควรกับตำแหน่งพลเรือเอก

จนกระทั่งเขาเปิดมาถึงหน้าหนึ่ง คองก็หยุดมือทันที ชื่อที่ปรากฏคือ "เคนจิ" พลเรือโทรุ่นเก๋าแห่งฐานบัญชาการกองทัพเรือ

คองจ้องประวัติการรับราชการของเคนจิ สีหน้าเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย

ตามตรง ผลงานและอาวุโสของเคนจิไม่ด้อยไปกว่าเซเฟอร์ที่เพิ่งก้าวลงจากตำแหน่งเลยแม้แต่น้อย

แต่เมื่อ 4 ปีก่อน ตอนที่ต้องแต่งตั้งพลเรือเอกคนใหม่ คองก็เลือกเซเฟอร์ เพราะในตอนนั้นเซเฟอร์อายุแค่ 38 ยังหนุ่มแน่น มีอนาคตไกล ขณะที่เคนจิอายุปาเข้าไป 62 แล้ว

“ไม่รู้ตัวเลยว่าเจ้าก็ 66 เข้าไปแล้ว” คองพึมพำด้วยแววตานึกย้อน

ภาพวัยหนุ่มของเขากับเคนจิ ตอนเข้าโรงเรียนทหารเรือ ฝึกฝนอย่างหนัก ออกทะเลล่าพวกโจรสลัด...ผุดขึ้นในหัวราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

...

ที่ห้องทำงานของพลเรือโท ณ ฐานบัญชาการกองทัพเรือ

เคนจิจ้องหอยทากสื่อสารนิ่ง สีหน้าตกตะลึง จนลืมไปเลยว่าซิการ์ในมือไหม้นิ้วเขาเข้าเต็ม ๆ

“เจ้าล้อเล่นใช่มั้ย คอง?”

“ข้าไม่เคยล้อเล่น! ฟังให้ดี พลเรือโทเคนจิ! กองบัญชาการกองทัพเรือมีคำสั่ง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะดำรงตำแหน่ง พลเรือเอกคนที่สอง แห่งกองบัญชาการ ฉายา: ราชสีห์ขาว!”

พูดจบ การสื่อสารก็ถูกตัดทันที

“ยังปากตรงใจไวเหมือนเดิม เป๊ะสไตล์คองจริง ๆ”

เคนจิเก็บหอยทากสื่อสารอย่างละเหี่ยใจ...ทั้งขำทั้งเหนื่อย

“เมื่อ 4 ปีก่อนไม่เลือกข้า แต่พอข้ากำลังจะเกษียณล่ะเลือก?”

เคนจิเป็น “คนทะลุมิติ” เขาเข้าสังกัดทหารเรือตั้งแต่ยังหนุ่มเพื่อหาที่พักพิงในโลกอันตรายนี้ แต่ไม่คาดว่าจะได้เจอเพื่อนดี ๆ และร่วมกันฝึกหนัก ปราบพวกโจรสลัด

ชีวิตที่ผ่านมา เต็มไปด้วยทั้งความฮึกเหิมและภัยอันตราย เขาก็รู้สึกว่าคุ้มแล้ว

สิ่งเดียวที่ค้างคา...คือเขาไม่เคยได้เกษียณในตำแหน่งพลเรือเอก

เมื่อ 4 ปีก่อน เขาเคยมีโอกาสได้เลื่อนขั้น แต่ก็พลาดไปจนได้ ตอนนั้นเขาก็หัวเสียอยู่พักหนึ่ง แต่สุดท้ายก็ทำใจได้

เขารู้ตัวดีว่าพรสวรรค์ของตนนั้นธรรมดา ต่อให้ฝึกหนักแค่ไหน พลังฝีมือก็แทบไม่เพิ่มขึ้นอีก จึงไม่แปลกที่จะแตะตำแหน่งพลเรือเอกไม่ได้

พอไม่มีความยึดติด ชีวิตก็สบายขึ้นเยอะ ข้อดีของการคบหากับการ์ปนาน ๆ ก็คือ ได้ซึมซับความคิดบวกมาจนกลายเป็นนิสัย

ตอนนี้เขาใช้ชีวิตแบบคนใจนิ่ง ทำงานเช้าเลิกเย็น แอบอู้บ้างตามวัย สุขภาพดีขึ้นด้วยซ้ำ และก็แค่รอวันเกษียณอย่างสงบ

แต่จู่ ๆ จะให้ขึ้นเป็นพลเรือเอก...มันก็เหมือนโดนสั่ง “ลุกขึ้นมาทำโอที ห้ามอู้!”

อาจจะเป็นแค่การ “ดูแลรุ่นเก๋า” ก่อนเกษียณ แต่งตั้งเป็นเกียรติยศให้ก่อนจะจากไปก็ได้

เพราะต่อให้เป็นคอง...เขาก็คงไม่ได้คาดหวังว่า “พลเรือโทธรรมดา” อย่างเคนจิจะสร้างผลงานยิ่งใหญ่ในวัยใกล้ 70 หรอก เคนจิน่ะไม่ใช่การ์ปหรือเซนโงคุ

“ช่างเถอะ...ยังไงเบี้ยบำนาญของพลเรือเอกก็น่าจะดีกว่าพลเรือโท”

“อืม ปีนี้ 66 แล้ว อีกไม่กี่ปีก็ไปยื่นเกษียณกับคองได้...หือ? แสงอะไรนั่น?”

ทันใดนั้น เคนจิสังเกตเห็นจุดแสงเล็ก ๆ ปรากฏในสายตา เขายกมือขึ้นปัด แต่กลับไม่หาย แถมยิ่งมีเพิ่มขึ้นอีก

ตอนแรกเขานึกว่าร่างกายเริ่มอ่อนแรงจนเห็นภาพหลอน แต่จุดแสงเหล่านั้นกลับรวมตัวกันกลายเป็นข้อความตรงหน้า

[ระบบโหลดเสร็จสิ้น ระยะเวลาโหลด: 50 ปี]

[เปิดใช้งานระบบคุณสมบัติแห่งการคืนชีพอย่างเป็นทางการ!]

“ระบบคุณสมบัติแห่งการคืนชีพ? ระบบจะเปลี่ยนพลังกับพรสวรรค์ให้กลายเป็นคุณสมบัติ? แล้วแค่ทำภารกิจตามระบบก็สามารถอัปเกรดหรือวิวัฒนาการคุณสมบัติได้?”

เคนจิอ่านข้อมูลอย่างรอบคอบ ใช้เวลาไม่นานก็เข้าใจกลไกของระบบโดยรวม

เขาเปิดหน้าสถานะของตัวเองขึ้น

[ชื่อ: เคนจิ]

[คุณสมบัติ: ฮาคิเกราะ (ม่วงเข้ม), ฮาคิสังเกต (ม่วงเข้ม), ฮาคิราชัน (ขาว), ร่างกาย (น้ำเงินเข้ม), การต่อสู้ระยะประชิด (ม่วงอ่อน), วิชาดาบ (น้ำเงินอ่อน)]

[คำแนะนำระบบ: คุณสมบัติแบ่งระดับความหายากออกเป็น 4 ระดับ ได้แก่ ขาว, น้ำเงิน, ม่วง และทอง แต่ละระดับยังแบ่งย่อยเป็น อ่อน / ปกติ / เข้ม / ขั้นสูง โดยระดับยิ่งสูงยิ่งทรงพลัง]

เคนจิเปรียบเทียบคุณสมบัติเหล่านั้นกับพลังของตัวเองแล้วก็พยักหน้าเบา ๆ

“ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าฝึกฮาคิเกราะกับฮาคิสังเกตเป็นหลัก เน้นสู้ประชิด ไม่ได้เก่งเรื่องดาบ...ระดับของคุณสมบัติดูสมเหตุสมผลดี แถมยังมีฮาคิราชันนี่อีก...”

ฮาคิราชันของเขาเพิ่งตื่นขึ้นไม่นาน ยังไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำ แต่ระบบกลับตรวจพบได้ ทำให้เขาต้องเชื่อในความแม่นยำของมัน

“ระดับของข้าคงอยู่แถวหน้าของพวกพลเรือโท ถ้าม่วงเข้มหมายถึงระดับนั้น งั้นตำแหน่งพลเรือเอกก็ต้องมีอย่างน้อยระดับทองสินะ...”

ถึงเคนจิจะไม่เชื่อว่าพลังจะวัดได้ด้วยตัวเลขเป๊ะ ๆ เพราะสนามรบจริงมันคาดเดาไม่ได้ แต่ข้อมูลพวกนี้ก็พอบอกภาพรวมของความสามารถได้

อย่างเขานี่ไง ฝึกมา 10 ปีเต็ม พลังไม่ขยับขึ้นเลย มันชัดเจนมากว่าติดเพดานแล้ว

“ก็จริง...พรสวรรค์ข้าแค่นี้จะเป็นพลเรือเอกได้ไง”

“ดีที่มีระบบนี่แหละ!”

เขาเลื่อนหน้าจอดูภารกิจในระบบ

[คุณเข้าเรียนโรงเรียนทหารเรือ แต่โดนเพื่อนร่วมชั้นล้อว่าโง่ ช้า คะแนนห่วย]

[ภารกิจหลัก: สร้างชื่อให้เป็นที่จดจำในโรงเรียนทหารเรือ!]

[รางวัล: สุ่มอัปเกรดคุณสมบัติที่มีอยู่ 1 รายการ]

“เข้าโรงเรียนทหารเรือ? ไร้สาระอะไรกันเนี่ย?!”

เคนจิถึงกับเหวอทันทีที่อ่านบรรทัดแรก แต่ก็ยังอดทนอ่านต่อไปจนจบ และสุดท้ายก็ระเบิดอารมณ์

“สร้างชื่อในโรงเรียนทหารเรือ? นี่ล้อกันเล่นรึไง! ข้าจบมาจะ 50 ปีแล้วนะ!”

“เดี๋ยวสิ...ระบบบอกว่าใช้เวลาโหลด 50 ปี...”

“งั้น...เจ้านี่มันเริ่มโหลดตั้งแต่ข้าเข้าโรงเรียนทหารเรือ แล้วเพิ่งจะมาทำงานตอนนี้เรอะ?”

เคนจิลูบหัวตัวเองเบา ๆ มองเส้นผมขาวโพลนพลางกลั้นหัวเราะไม่อยู่

“แสบใช่ย่อยแฮะ เจ้า ‘ระบบ’ นี่มันตั้งใจแกล้งข้าชัด ๆ เลยไม่ใช่รึไง?!”