บทที่ 31 - ทะลวงขั้น

บทที่ 31 - ทะลวงขั้น

ท่านหัวหน้าเฉินนั่งอยู่บนเรือเหาะ นิ้วมือลูบไล้ไปมาบนยันต์หยกสื่อสารครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ปล่อยพลังวิญญาณออกมาเล็กน้อย เชื่อมต่อกับยันต์หยกส่วนตัวของรองเจ้าอาวาสวัดเกษตรวิญญาณ หลิวซื่อชาง

หลิวซื่อชางที่เลิกงานไปนานแล้ว เห็นยันต์หยกที่เอวสั่นสะเทือนเบาๆ เปล่งแสงเรืองรองออกมา ก็หยิบขึ้นมาดู

กลับเป็นตราประทับยันต์ของรองหัวหน้าฝ่ายธุรการเฉิน

เขาในใจก็เย็นวาบ ไม่กล้าชักช้า รีบเชื่อมต่อ แล้วถามอย่างระมัดระวัง

“ท่านหัวหน้าเฉิน ข้าเอง ซื่อชาง ดึกขนาดนี้แล้ว ท่าน… มีอะไรจะชี้แนะหรือขอรับ”

“ซื่อชางเอ๋ย รบกวนแล้ว มีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อยากจะถามเจ้าหน่อย…” เสียงของท่านหัวหน้าเฉินไม่เร่งรีบ “สหายนักพรตเก่าแก่ฮั่วหยวนเจี๋ยในวัดของเจ้า เมื่อเร็วๆ นี้กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องพิเศษอะไรหรือเปล่า เกี่ยวกับแปลงทดลอง แล้วก็คนงานไฟใหม่คนนั้น ที่ชื่อฉินชวน”

หลิวซื่อชางตอนแรกยังยิ้มอยู่ พอได้ยินชื่อ “ฮั่วหยวนเจี๋ย” กับ “ฉินชวน” ติดกัน ในใจก็พลัน “ตุบ” จมดิ่งลงไป

“ท่านหัวหน้าเฉิน ท่าน… ได้ยินข่าวมาจากไหนหรือขอรับ” น้ำเสียงของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเคร่งขรึมขึ้น

“ฮ่าๆๆ ก็ไม่มีอะไร” ท่านหัวหน้าเฉินพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ก็แค่พี่ฮั่ววันนี้มาหาข้า อยากจะให้ข้าช่วยส่งสาส์นไปให้ท่านเจ้าเมือง ขอให้ท่านเจ้าเมืองไปดูแปลงส้มวิญญาณนั่นอีกครั้ง ดูท่าทางแล้ว ค่อนข้างจะให้ความสำคัญกับคนงานไฟฉินชวนคนนั้น อยากจะช่วยให้เขาได้เลื่อนตำแหน่ง ข้าก็ยังสงสัยอยู่เลย คนงานไฟคนหนึ่งเลื่อนตำแหน่ง เรื่องนี้ในวัดของพวกเจ้าเองจัดการไม่ได้เหรอ ดังนั้นก็เลยส่งสาส์นมาถามเป็นพิเศษ อยากจะรู้ระเบียบของวัดพวกเจ้า ว่ามีอะไรที่ข้าไม่ควรจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือไม่ ถ้ามี ข้าก็จะปฏิเสธเรื่องของพี่ฮั่วไปเลย จะได้ไม่กระทบกระเทือนการทำงานของวัดพวกเจ้า”

คำพูดนี้ฟังดูสุภาพ แต่ทุกคำพูดกลับเหมือนกับค้อนเล็กๆ ที่ทุบลงบนหัวใจของหลิวซื่อชาง

เขารีบตอบกลับ “เรื่องของท่านผู้เฒ่าฮั่ว… ในวัดของเราก็ไม่ค่อยจะรู้เรื่องเท่าไหร่ ท่านวางใจได้ ข้าจะไปเรียนถามท่านเจ้าอาวาสกัวเดี๋ยวนี้เลย แล้วจะรีบแจ้งข่าวที่แน่นอนให้ท่านทราบโดยเร็วที่สุด”

ท่านหัวหน้าเฉินทางนั้นดูเหมือนจะกำลังครุ่นคิด ยิ้มแล้วตอบว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะรอความเห็นของท่านเจ้าอาวาสซ่านซานแล้วกัน”

ถึงอย่างไรวัดเกษตรวิญญาณก็เป็นหน่วยงานใหญ่ที่ดูแลกิจการเกษตรวิญญาณสามอย่างของทั้งเมือง หน้าตาและความเห็นของกัวซ่านซานผู้มีอำนาจที่แท้จริงของวัดเกษตรวิญญาณ เขาจะไปประมาทได้อย่างไร

หลังจากจบการสื่อสาร ที่หน้าผากของหลิวซื่อชางก็มีเหงื่อซึมออกมา ไม่กล้าชักช้า รีบลุกขึ้นไปที่ห้องทำงานของเจ้าอาวาสกัวซ่านซานทันที

“ท่านเจ้าอาวาสซ่านซาน เกิดเรื่องแล้ว” เขาก็ไม่สนใจมารยาท รีบเล่าคำพูดของท่านหัวหน้าเฉินให้ฟังอย่างละเอียด “ท่านผู้เฒ่าฮั่วเขา… เพื่อจะช่วยให้คนงานไฟใหม่คนนั้นได้เลื่อนตำแหน่ง กลับข้ามหน้าข้ามตาวัด ไปขอความช่วยเหลือจากคนของศาลเจ้าเมืองโดยตรง แถมยังจะเชิญท่านเจ้าเมืองซุนมาอีก เขาคิดจะทำอะไรกันแน่ หากท่านเจ้าเมืองมาจริงๆ แล้วเห็นสภาพของแปลงส้มวิญญาณที่ใกล้จะตายแล้ว หากสอบถามขึ้นมา…”

สีหน้าสบายๆ ตอนที่จิบชาของกัวซ่านซาน ก็จางลงไปเมื่อได้ยินชื่อ “ฮั่วหยวนเจี๋ย” และ “ท่านหัวหน้าเฉินแห่งศาลเจ้าเมือง” พอได้ยินถึงตอนท้าย สีหน้าก็คล้ำลงไปสนิท

เขาวางถ้วยชาลง นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ เกิดเสียงทื่อๆ

“ไป เดี๋ยวนี้เลย ไปเชิญพี่ฮั่วมาหาข้าที่นี่หน่อย” เสียงของกัวซ่านซานสงบนิ่ง แต่ก็แฝงไปด้วยความเย็นชาที่ไม่อาจปฏิเสธได้

หลิวซื่อชางรีบรับคำ

ไม่นาน ฮั่วหยวนเจี๋ยก็ก้าวเข้ามาในห้องทำงานของกัวซ่านซาน ยังไม่ทันได้เปิดปากพูด ก็รู้สึกได้ว่าบรรยากาศในห้องนั้นตึงเครียด

“พี่ฮั่ว มาแล้ว นั่งสิ” กัวซ่านซานยังคงเรียกพี่ชาย ถือว่าให้เกียรติผู้เฒ่าคนนี้อยู่บ้าง

ฮั่วหยวนเจี๋ยในใจก็ระมัดระวัง นั่งลงบนเบาะตามคำพูด แล้วถามว่า “ท่านเจ้าอาวาสเรียกข้ามาดึกขนาดนี้ มีเรื่องด่วนอะไรหรือ”

“ได้ยินว่าพี่ชายวันนี้ไปที่หอจุ้ยซุ่ย ได้พบกับท่านหัวหน้าเฉินแห่งฝ่ายธุรการของศาลเจ้าเมือง” ใบหน้าของกัวซ่านซานไม่แสดงอารมณ์ใดๆ น้ำเสียงก็เรียบเฉย

ฮั่วหยวนเจี๋ยในใจก็เย็นวาบ คนที่ตัวเองเพิ่งจะเจอเมื่อตอนเย็น ทำไมถึงได้ข่าวไปถึงหูของกัวซ่านซานเร็วขนาดนี้ หรือว่าจะเป็นทางเฉินเจียงเหอ…

เขาก็เข้าใจขึ้นมาทันที เรื่องที่วางแผนไว้เพื่อฉินชวนเกรงว่าจะถูกเปิดเผยแล้ว ความหวังเล็กๆ น้อยๆ ในใจก็พลันมอดดับไปครึ่งหนึ่ง กลายเป็นเสียงถอนหายใจยาวๆ ยอมรับอย่างอ่อนแรง “ใช่”

“โอ้ เพื่อเรื่องอะไรหรือ” กัวซ่านซานลากเสียงยาว

“เพื่อแผนการส้มวิญญาณของแปลงทดลอง” ฮั่วหยวนเจี๋ยกำลังใจก็หดหาย คำพูดก็อ่อนลงมาก “อยากจะขอให้ท่านหัวหน้าเฉินหาโอกาส เหมาะสม แนะนำให้ท่านเจ้าเมือง มาตรวจเยี่ยมอีกครั้ง จะได้ให้เบื้องบนได้รับรู้ถึงความคืบหน้าของเรา”

“ความคืบหน้า” กัวซ่านซานก็หัวเราะเบาๆ ขึ้นมาทันที เพียงแต่รอยยิ้มนั้นไม่ถึงตา “พี่ฮั่ว ทางวัดมอบหมายเรื่องส้มวิญญาณให้คนงานไฟคนนั้น ที่ประชุมสภาอาวุโสก็มีมติแล้ว ท่านกับข้าอยู่ในวัดมานานหลายปี ย่อมรู้ดีว่าคำว่า ‘กฎระเบียบ’ เขียนอย่างไร มีเรื่องอะไร ทำไมไม่ปรึกษากันในวัดก่อน ต้องไปหาคนของศาลเจ้าเมืองทำไม ท่านทำแบบนี้ จะให้กฎของวัดอยู่ที่ไหน จะให้ข้าที่เป็นเจ้าอาวาส จะให้สหายนักพรตในสภาอาวุโส อยู่ที่ไหน พี่ชายยังเป็นนักพรตสวรรค์ที่ยึดมั่นในหลักการอยู่หรือไม่”

คำพูดชุดหนึ่ง ดูเหมือนจะสงบ แต่จริงๆ แล้วทุกประโยคคือการตำหนิ กล่าวหาว่าฮั่วหยวนเจี๋ยไม่คำนึงถึงส่วนรวม ไม่รักษากฎระเบียบ ไม่เคารพเพื่อนร่วมงาน สุดท้ายยังยกเรื่องหลักการของ “นักพรตสวรรค์” ขึ้นมาอีก

ฮั่วหยวนเจี๋ยมองดู “ศิษย์น้อง” คนนี้ที่เคยได้รับการชี้แนะจากตัวเอง แต่ตอนนี้กลับมาอยู่เหนือกว่า ในใจก็เย็นเฉียบ

เขาอยากจะอธิบายว่าฉินชวนเป็นอัจฉริยะขนาดไหน อยากจะอธิบายว่าคนที่มีความสามารถแบบนี้ควรจะได้รับการสนับสนุน… แต่สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจที่ไร้เสียง พูดอย่างท้อแท้

“เป็นข้าที่คิดไม่รอบคอบ ขอให้ท่านเจ้าอาวาสโปรดอภัย”

อำนาจที่เหนือกว่าหนึ่งขั้นก็สามารถบดขยี้คนได้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นเจ้าอาวาสที่กุมอำนาจของทั้งวัดอีกด้วย

กัวซ่านซานเห็นเขายอมอ่อนข้อลง น้ำเสียงก็อ่อนลงเล็กน้อย “พี่ชาย ท่านก็เป็นคนเก่าคนแก่ของวัดแล้ว ย่อมรู้ดีว่าความมั่นคงเป็นสิ่งสำคัญ เรื่องนี้ก็จบลงเท่านี้ ข้าจะจัดการเอง ท่านกลับไปดูแลแปลงทดลองของท่านให้ดีแล้วกัน ส่วนเรื่องฉินชวนคนนั้น… ข้าขอแนะนำท่าน อย่าไปใส่ใจมากเกินไป ก็แค่คนงานไฟที่มีพรสวรรค์เล็กน้อย ไม่คุ้มค่าที่จะทำลายความสามัคคีของสหายนักพรตในวัดเพื่อเขา”

ก็แค่… คนงานไฟ

ฮั่วหยวนเจี๋ยในใจก็เคี้ยวคำพูดนี้ ไม่รู้ว่าตัวเองเดินออกจากห้องทำงานของกัวซ่านซานได้อย่างไร

หลังจากส่งฮั่วหยวนเจี๋ยที่ดูเหมือนจะหมดอาลัยตายอยากไปแล้ว สีหน้าของกัวซ่านซานก็คล้ำลงทันที พูดกับหลิวซื่อชางว่า “เตรียมรถ ข้าต้องไปพบท่านหัวหน้าเฉินเป็นการส่วนตัวคืนนี้”

ไม่นานต่อมา

ในห้องเงียบสงบแห่งหนึ่งใกล้กับศาลเจ้าเมือง

กัวซ่านซานกับท่านหัวหน้าเฉินนั่งอยู่ตรงข้ามกัน

“ท่านหัวหน้าเฉิน สิ่งที่พี่ฮั่วพูดในวันนี้ เป็นเพียงความเข้าใจผิดของเขาเอง ทางวัดของเรามีแผนการสำหรับแผนการส้มวิญญาณอยู่แล้ว ไม่กล้ารบกวนท่านเจ้าเมืองเสด็จมาอีกครั้ง เรื่องนี้ ขอให้ท่านหัวหน้าถือว่าไม่เคยได้ยินมาก่อน อย่าได้นำขึ้นไปพูดถึงอีกเลย”

กัวซ่านซานพูดพลาง ก็ยื่นถุงผ้าใบหนึ่งไปให้อย่างเงียบๆ

ท่านหัวหน้าเฉินชั่งน้ำหนักดู แล้วก็เหลือบไปเห็นสีหน้าที่ถ่อมตนของกัวซ่านซาน ในใจก็เข้าใจแล้ว ฮ่าๆๆ ยิ้ม

“ท่านเจ้าอาวาสกัวพูดอะไรกัน ในเมื่อเป็นเรื่องภายในของวัดท่าน เฉินผู้นี้ก็ไม่สะดวกที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว เรื่องในวันนี้ ท่านรู้ข้ารู้ก็พอแล้ว”

พูดจบ ก็เก็บถุงผ้า แล้วก็หันหลังเดินจากไป

เรื่องนี้ กินสองต่อ ไม่ต้องทำอะไร ก็ได้ของขวัญมาสองชิ้น

ถึงแม้จะไปขัดใจฮั่วหยวนเจี๋ยคนนั้น แต่คนแก่ที่อยู่แค่ระดับรองเจ้าสำนัก กำลังจะเกษียณแล้ว จะไปมีความหมายอะไร

เมื่อเทียบกันแล้ว เจ้าอาวาสที่มีอำนาจอย่างกัวซ่านซาน มีความจำเป็นที่จะต้องผูกมิตรมากกว่า

กัวซ่านซานนั่งอยู่คนเดียว สายตาก็มืดๆ สว่างๆ

เหล่าฮั่วคนนี้… ช่างสร้างปัญหาให้เขาจริงๆ

ดูเหมือนว่าก่อนที่ตัวเองจะเกษียณ เรื่องการประเมินสวัสดิการเกษียณอายุของเหล่าฮั่ว ต้องพิจารณาใหม่แล้ว

…

อีกด้านหนึ่ง ฉินชวนไม่รู้เรื่องอะไรเลย

เขากำลังจมอยู่กับการบำเพ็ญเพียร ปราณแท้ไม้อี่ในร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ บำรุงปราณแท้เพลิงหลีที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้นมา ไม้ก่อเกิดไฟ สองพลังหมุนเวียนส่งเสริมซึ่งกันและกัน ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็เร็วอย่างน่าตกใจ

วันนี้ เขากำลังแอบโคจรเคล็ดวิชาไม้ไฟ ดูดซับพลังวิญญาณในไร่นา โดยอ้างว่ากำลังพรวนดิน

ทันใดนั้น วงโคจรปราณในตันเถียนก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พลังวิญญาณก็ไหลบ่าเหมือนกับน้ำท่วมที่เปิดประตูระบายน้ำ พุ่งไปยังตันเถียน รวมตัวกันเป็น “พลัง” สายหนึ่ง

นั่นไม่ใช่แก๊สอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นสิ่งที่ให้ความรู้สึกถึง “พลัง” ที่แข็งแกร่ง

นั่นก็คือ… พลังวิญญาณของขั้นรวบรวมปราณชั้นที่สี่

[จบแล้ว]