บทที่ 11 - เข้ารับตำแหน่ง

บทที่ 11 - เข้ารับตำแหน่ง

วันต่อๆ มา ฉินชวนพยายามอดใจไม่ไปใช้จ่ายฟุ่มเฟือยที่ถนนสี่จวน บำเพ็ญเพียรทั้งวันทั้งคืน รวบรวมพลังปราณ

พริบตาเดียวก็ผ่านไปเกือบสิบวัน

วันที่สิบห้า เดือนห้า ตอนเช้า

ฉินชวนเพิ่งจะเดินออกจากห้อง ชายวัยกลางคนที่กำลังสูบลมจักรยานอยู่ในลานบ้านก็ยิ้มทักทาย “เสี่ยวฉิน วันนี้จะไปรายงานตัวที่วัดเกษตรวิญญาณแล้วใช่ไหม”

หลายวันที่ผ่านมา ฉินชวนก็คุ้นเคยกับผู้เช่าอีกสองคนในลานบ้านแล้ว

ชายคนนี้ชื่อโจวปิ่งเหวิน อายุเกือบสามสิบยังไม่แต่งงาน ทำงานอยู่ที่โรงงานเหล็กจิ่วชวนในเมือง

สำหรับจักรยานของเขา ฉินชวนก็ไม่แปลกใจแล้ว ได้ยินว่าเป็นของที่มาจากนอกสวรรค์ ทำให้เขาแอบคาดเดาถึงความเป็นไปได้บางอย่างอยู่เสมอ

“อืม วันนี้จะไปรายงานตัว”

“ดูท่าทางเจ้ายังไม่ได้กินข้าวเช้าใช่ไหม มานี่ ข้ามีซาลาเปาสองสามลูก รองท้องระหว่างทาง” โจวปิ่งเหวินหยิบห่อกระดาษน้ำมันออกมาจากตะกร้าหน้ารถแล้วยื่นให้

“นี่จะดีเหรอครับ…”

ฉินชวนกำลังจะปฏิเสธ โจวปิ่งเหวินก็เข็นจักรยานออกจากประตู หันกลับมายิ้มแล้วพูดว่า

“ข้าไปทำงานก่อนนะ เจ้าไปที่วัดเกษตรวิญญาณแล้วตั้งใจทำงานให้ดี พยายามให้ได้เลื่อนขั้นเป็นขุนนางเซียนเร็วๆ พวกเราอยู่บ้านเดียวกัน จะได้มีหน้ามีตาไปด้วย”

ฉินชวนยิ้มกว้าง มองดูเขาจากไป

วัดเกษตรวิญญาณตั้งอยู่ที่ถนนเฟิ่งเฉิงในเขตเมือง เดิมทีต้องเดินครึ่งชั่วโมง แต่เขาใช้เวลาเพียงหนึ่งก้านธูปก็มาถึง

เมื่อมาถึงนอกหน่วยงานราชการที่โอ่อ่าของวัดเกษตรวิญญาณ ยามหน้าประตูก็เข้ามาขวาง ฉินชวนยื่นใบตอบรับให้ ลุงยามมองดูแล้วก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน กำลังจะเปิดประตู แต่ทันใดนั้นก็เห็นรถม้าคันหนึ่งขับเข้ามานอกหน่วยงานราชการ มีสัตว์วิเศษที่สง่างามหลายตัวลากจูง

ฉินชวนกำลังสงสัยอยู่ ก็ได้ยินลุงยามอุทานเสียงเบา

“เป็นรถม้าของศาลเจ้าเมือง”

รีบเปิดประตู

ทันใดนั้น เขาก็เห็นม่านรถถูกเปิดออก มีนักพรตชายหญิงสองคนเดินลงมา

โดยเฉพาะนักบำเพ็ญเพียรหญิงคนนั้น สวมชุดนักพรตสีขาวดำ ท่าทางสูงส่งสง่างาม ราวกับเทพธิดาที่ไม่กินอาหารของมนุษย์

ซุน ชิงหาน

ฉินชวนได้เห็นนักบำเพ็ญเพียรหญิงสาวที่ถูกส่งมาโดยตรงคนนี้ด้วยตาตัวเอง เธอไม่เพียงแต่จะเป็นผู้บังคับบัญชาสูงสุดของนักพรตทั้งเมือง แต่ยังเป็นผู้มีอำนาจที่แท้จริงที่ปกครองดินแดนแห่งนี้อีกด้วย

เพียงแค่มองจากไกลๆ ก็สามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น

นี่ไม่ใช่บารมีของขุนนางธรรมดาที่เคยเห็นในชาติก่อน แต่เป็นการยำเกรงโดยสัญชาตญาณของผู้บำเพ็ญเพียรที่มีต่อผู้ที่มีระดับสูงกว่า

ขุนนางเซียนระดับเมือง พลังฝีมือขั้นแก่นทองคำ การมีอยู่ของเธอก็เหมือนกับภูเขา

ยังไม่ทันที่เขาจะได้คิดละเอียดถี่ถ้วน ก็เห็นนักพรตอายุต่างๆ กันสิบกว่าคนเดินออกมาจากในวัดเกษตรวิญญาณอย่างรวดเร็ว สามห้าคนรวมกลุ่มกันต้อนรับที่หน้าประตูหน่วยงานราชการ

นักพรตวัยกลางคนหน้าตาเหลี่ยมคนหนึ่งเดินนำหน้าออกมา ก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

“เมื่อครู่ได้รับสาส์นจากยันต์หยก บอกว่าเจ้าเมืองคนใหม่จะมาตรวจเยี่ยมที่วัด ไม่คิดว่าท่านจะมาถึงเร็วขนาดนี้ ข้าหลิวซื่อชาง ปัจจุบันดำรงตำแหน่งรองเจ้าอาวาสวัดเกษตรวิญญาณ สองวันนี้เจ้าอาวาสกัวซ่านซานไปตรวจเยี่ยมที่เมืองข้างๆ กิจการในวัดจึงให้ข้าดูแลแทนชั่วคราว”

“สหายนักพรตหลิว”

ซุน ชิงหานพยักหน้าตอบรับ มุมปากเผยรอยยิ้ม

“ไม่ถึงกับเป็นการตรวจเยี่ยม เพียงแต่มีปัญหาบางอย่างเกี่ยวกับนโยบายด้านพืชวิญญาณ เลยอยากจะมาแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกับสหายนักพรตที่วัดเกษตรวิญญาณ หวังว่าจะได้รับฟังความคิดเห็นอันสูงส่งของทุกท่าน”

“เจ้าเมืองมาเยือน เป็นเกียรติอย่างยิ่ง เป็นเกียรติอย่างยิ่ง” หลิวซื่อชางผายมือเชิญ “เชิญเข้าข้างในพูดคุยกัน”

ฉินชวนมองดูนักพรตกลุ่มนี้ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้บังคับบัญชาในอนาคตของเขา พากันห้อมล้อมเจ้าเมืองชิงหานคนนั้นเดินเข้าไปในหน่วยงานราชการ

“พ่อหนุ่ม รายงานตัวไปที่ห้องยามห้องที่สามนะ” ลุงยามเตือน

“ขอบคุณที่ชี้แนะ”

ฉินชวนขอบคุณแล้ว ก็ก้าวเข้าไปในสถานที่ที่อาจจะต้องทำงานไปอีกนาน

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องยามห้องที่สาม ก็เห็นภาพความวุ่นวาย นักพรตห้าหกคนวิ่งไปมา เสียงร้องตะโกนไม่ขาดสาย

“เร็วเข้า หาบัญชีรายชื่อการปลูกพืชวิญญาณฤดูใบไม้ผลินี้ออกมา”

“ยังมีเอกสารสรุปจำนวนที่นาด้วย เดือนที่แล้วข้าเพิ่งจะรวบรวมไว้ เอาออกมาให้หมด”

“เร็วๆ เข้าหน่อย”

“อ้อ เจ้าเมืองชิงหานอาจจะไปตรวจเยี่ยมที่แปลงทดลอง รีบแจ้งให้ทางนั้นเตรียมตัวให้พร้อม”

“ถ้าเจ้าเมืองถามอะไรที่เจ้าอาวาสหลิวตอบไม่ได้ แล้วถูกลงโทษ ก็จะเป็นความผิดของพวกเราที่ทำงานไม่ดี สุดท้ายคนที่เดือดร้อนก็คือพวกเรา”

หลังโต๊ะเอกสาร นักพรตคนหนึ่งกำลังพลิกหาเอกสารกองเป็นภูเขา เหงื่อแตกพลั่ก ถอนหายใจอย่างจนปัญญา “มาเยือนกะทันหันแบบนี้ จะให้เตรียมตัวทันได้อย่างไร…”

ฉินชวนเห็นทุกคนยุ่งจนไม่มีเวลาสนใจเขา ก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย หาคนถามเสียงเบา “สหายนักพรตท่านนี้ ข้าฉินชวน เป็นนักพรตเพลิงวิญญาณที่มารายงานตัวใหม่ ไม่ทราบว่าต้องไปติดต่อที่ท่านใดครับ”

นักพรตที่กำลังก้มหน้าก้มตาอยู่กับเอกสารก็เงยหน้าขึ้นมามองเขาแวบหนึ่ง “คนใหม่เหรอ อยู่ในความดูแลของข้า ฉินชวน… เหมือนจะมีคนชื่อนี้นะ ทำไมเพิ่งจะมาวันนี้ เอาสาส์นแต่งตั้งออกมา ข้าตรวจสอบแล้วจะลงทะเบียนให้”

ฉินชวนไม่คาดคิดว่าจะหาถูกคนโดยตรง

หลังจากตรวจสอบสาส์นแต่งตั้งและลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว นักพรตคนนั้นก็ตะโกนเสียงดัง “เฉินตงหยาง มานี่หน่อย พาคนงานไฟใหม่คนนี้ไปที่แปลงทดลอง ทางนั้นต้องการคนช่วยงานเพิ่ม”

“ช่วยงาน” ฉินชวนชะงักเล็กน้อย

นักพรตหลังโต๊ะเอกสารมองเขาแวบหนึ่ง แล้วพูดอย่างเรียบเฉย “นักพรตเพลิงวิญญาณก็คือคนรับใช้ แน่นอนว่าที่ไหนขาดคนก็ต้องไปเสริมที่นั่น หากสามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นรวบรวมปราณชั้นที่สี่หรือสร้างผลงานได้ ก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นข้าราชการประจำได้ก่อนกำหนด ภายในหนึ่งปี ไม่มีบันทึกความผิด ก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นข้าราชการประจำได้ ถึงตอนนั้นค่อยมอบหมายตำแหน่งที่แท้จริงให้”

ฉินชวนสูดหายใจเข้าลึกๆ เมื่อได้รับคำอธิบายแล้ว ก็ไม่พูดอะไรอีก

ชายหนุ่มร่างสูงคนหนึ่งเดินมาจากข้างหลัง คิ้วหนาตาโต พูดจาค่อนข้างสุภาพ “ใช่ศิษย์น้องฉินชวนหรือเปล่า ตามข้ามาเถอะ”

สองคนเดินออกจากห้องยามคนหนึ่งหน้าคนหนึ่งหลัง

“ศิษย์น้องมาจากสำนักเต๋าไหน”

“ก็สำนักเต๋าจิ่วชวนในเมืองนี้แหละครับ”

“เป็นศิษย์สำนักเดียวกันนี่เอง ข้าแก่กว่าสองสามปี ก็ขอเรียกเจ้าว่าศิษย์น้องแล้วกันนะ”

“น้องใหม่เพิ่งจะมาถึง ต่อไปนี้ขอให้ศิษย์พี่เฉินชี้แนะด้วย”

ฉินชวนคล้อยตาม ประสานมือคารวะเรียกศิษย์พี่ ท่าทีนอบน้อมอย่างยิ่ง

เฉินตงหยางยิ้มแล้วพูดว่า “จริงๆ แล้วก็ไม่มีอะไรต้องชี้แนะมากนักหรอก สำหรับคนใหม่แล้ว ก็มีแค่คำว่า ‘อดทน’ เท่านั้นแหละ ข้าเห็นแววตาของศิษย์น้องเป็นประกาย คงจะดึงปราณเข้าสู่ร่างกายได้แล้ว ต่อไปก็แค่บำเพ็ญเพียรตามขั้นตอน ภายในหนึ่งปีการรวบรวมปราณชั้นที่สี่ก็คงไม่มีปัญหา”

ระหว่างพูดคุย สองคนก็เดินมาถึงสวนหลังของวัดเกษตรวิญญาณ หลังหน่วยงานราชการแห่งนี้ กลับมีโลกอีกใบหนึ่ง สวนยี่สิบหมู่ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ต้นไม้ ดอกไม้ สมุนไพร ข้าววิญญาณเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

“ท่านผู้เฒ่าฮั่ว นี่คือนักพรตเพลิงวิญญาณคนใหม่ ฉินชวน ทางวัดลงทะเบียนเรียบร้อยแล้ว ให้มาช่วยงานที่แปลงทดลองก่อน ขอให้ท่านผู้เฒ่าจัดงานให้เขาด้วย” เฉินตงหยางพาฉินชวนไปที่หน้ากระท่อมไม้หลังหนึ่งในสวน ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

บนเก้าอี้หวายหน้ากระท่อมมีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ ใช้หมวกฟางคลุมหน้า คาบไปป์ยาเส้นไว้ในปาก

ฉินชวนก็คารวะอย่างนอบน้อม “ท่านผู้เฒ่าฮั่ว”

ระหว่างทางที่เดินมา เฉินตงหยางอาศัยความเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน ได้บอกใบ้ให้ฉินชวนก่อนแล้ว

ท่านผู้เฒ่าฮั่วคนนี้เรียกได้ว่าเป็นตำนานของวัดเกษตรวิญญาณ

แม้แต่เจ้าอาวาสคนปัจจุบันก็เคยได้รับการสั่งสอนจากเขา

ท่านผู้เฒ่าฮั่วชื่อฮั่วหยวนเจี๋ย แม้จะเป็นนักพรตระดับรองเจ้าอาวาส แต่ก็ได้รับสวัสดิการระดับเจ้าอาวาส

สามารถได้รับยาเม็ดสร้างฐานและโควต้าทะลวงระดับได้ เรียกได้ว่าเป็น “หลวงจีนกวาดลานวัด” ของวัดเกษตรวิญญาณในเมืองก็ไม่ผิดนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่เขาได้พัฒนาเคล็ดวิชาพื้นฐานของวัดเกษตรวิญญาณ “เคล็ดวิชาพลังชีวิตชิงมู่” ขึ้นมาใหม่ สร้าง “เคล็ดวิชาชิงเทียนไม้อี่” ที่ก้าวหน้ายิ่งขึ้น

นี่เป็นเคล็ดวิชาที่กล่าวกันว่าสามารถรักษาพืชพรรณและสมุนไพรวิญญาณเก้าในสิบส่วนของจิ่วชวนได้ ท่านผู้เฒ่าฮั่วเองก็ได้รับการยกย่องให้เป็น “เทพแห่งพืชวิญญาณ” ด้วยเหตุนี้

[จบแล้ว]