ตอนที่ 44 การแลกเปลี่ยนทองคำใต้ดิน

หลายวันต่อมา

ใกล้ชายแดนระหว่างแคว้นแห่งฝนและแคว้นแห่งดิน

หน่วยโคคุโชที่เหนื่อยล้าจากการเดินทาง ในที่สุดก็มาถึงจุดหมายแรกของภารกิจ

เมื่อพูดถึงการต่อสู้ อาเมมิยะ อายาเนะเก่งมาก

แต่เมื่อพูดถึงเรื่องที่ต้องใช้สมองอย่างการรวบรวมข่าวกรอง... เธอก็หมดหนทาง

ดังนั้น ระหว่างทาง เธอจึงถ่อมตัวขอคำแนะนำจากคิซึซึกิ แสดงให้เห็นถึงคุณค่าของ ‘การมีผู้ใหญ่ที่บ้านเปรียบเสมือนมีสมบัติ’ ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“แม้ว่าเราจะต้องแทรกซึมเข้าไปในแคว้นแห่งดินและนัดพบกับสายลับ”

“แต่เราจะเดินสะเปะสะปะเข้าไปเหมือนไก่หัวขาดไม่ได้!”

คิซึซึกิแนะนำอย่างจริงจัง “การรวบรวมข่าวกรองล่าสุดเกี่ยวกับแคว้นแห่งดินและชายแดนของมันเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง! ใครจะรู้ว่ามันอาจจะมีประโยชน์ในอนาคตที่ไหน!”

อาเมมิยะ อายาเนะพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

รอบคอบไว้ก็ดี!

ทั้งชีวิตของฉัน ฉันเหยียบย่ำอยู่บนน้ำแข็งบางๆ ไม่เคยกล้าที่จะประมาท!

“ในการรวบรวมข่าวกรอง วิธีที่แม่นยำที่สุดคือการสืบสวนด้วยตัวเองทีละขั้นตอน แต่วิธีนั้นช้าเกินไป”

คิซึซึกิสอนหน้าใหม่ทั้งสองคนในด้านข่าวกรอง “ดังนั้น วิธีที่ง่ายที่สุดคือ…”

อาเมมิยะ อายาเนะและวาชิมองเขาอย่างคาดหวัง

“ซื้อด้วยเงินในตลาดมืด!”

อาเมมิยะ อายาเนะและทาเคนากะ รินะตกตะลึง: “...”

พวกเขาคิดว่าคิซึซึกิที่จริงจังขนาดนี้ จะต้องมีข้อมูลเชิงลึกที่ลึกซึ้งอย่างแน่นอน แต่พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะได้คำตอบที่เรียบง่ายและไม่ปรุงแต่งเช่นนี้!

“ฉันรู้ว่าพวกเธอจะต้องพบว่ามันไร้สาระอย่างแน่นอน”

“แต่มันเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดจริงๆ”

คิซึซึกิกล่าวอย่างจริงจัง “อย่าดูถูกตลาดมืดเด็ดขาด ทำไมเธอถึงคิดว่ามันดำรงอยู่มานานขนาดนี้? ตั้งแต่ยุคเซ็นโกคุจนถึงยุคหมู่บ้านนินจา? อันที่จริง มีกองกำลังมากมายที่เกี่ยวข้องอยู่เบื้องหลังตลาดมืด ทุกคนทั้งไม่ชอบมันและต้องการมัน”

“ตัวอย่างเช่น ข้อมูลบางอย่างที่ไม่สะดวกที่จะเปิดเผยต่อสาธารณะ หมู่บ้านนินจาจะเผยแพร่ในตลาดมืด หรือยกตัวอย่างเช่น จงใจเผยแพร่ข้อมูลเท็จเพื่อหลอกลวงศัตรู”

“แม้แต่ผู้มีเกียรติและแม้กระทั่งไดเมียวของชาติต่างๆ ก็จะโพสต์ภารกิจพิเศษบางอย่างที่นั่น!”

เขาหัวเราะเบาๆ เล่าเรื่องตลกจากสมัยก่อนของเขา: “ตอนที่ฉันเริ่มต้นใหม่ๆ ฉันได้ยินมาจากรุ่นพี่ว่าตลาดมืดในตอนแรกยังโพสต์ค่าหัวของโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งด้วยซ้ำ! ทุกคนบอกว่าน่าจะเป็นไดเมียวของแคว้นแห่งไฟ ที่เห็นเขาก่อตั้งหมู่บ้านนินจาและแย่งชิงอำนาจไปบางส่วน รู้สึกไม่พอใจและแอบโพสต์ในตลาดมืด...”

วาชิแทรกขึ้นมา “โฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง? เทพแห่งนินจา เซ็นจู ฮาชิรามะใช่ไหมคะ? สำหรับบุคคลที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้น ค่าหัวจะอยู่ที่เท่าไหร่คะ?”

เซ็นจู ฮาชิรามะเพิ่งจะเสียชีวิตไปไม่ถึงสามสิบปี

มันยังห่างไกลจากยุคชิปปุเด็น เนื้อเรื่องหลักของมังงะ และบารมีของรุ่นที่หนึ่งนั้นโด่งดังไปทั่วโลกนินจา เป็นที่รู้จักกันดี

อาเมมิยะ อายาเนะก็มองมาอย่างอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

เซ็นจู ฮาชิรามะผู้เป็นที่นับถือ... ไม่ต้องพูดถึงการเป็นเหมือนสี่จักรพรรดิข้างบ้าน แต่เขาก็ควรจะมีค่าตัวอย่างน้อยหลายสิบเท่าของอาสึมะ ใช่ไหม?

“ไม่ว่าจะเป็น 800 ล้านหรือ 1 พันล้านเรียว และผู้โพสต์ยังระบุไว้อย่างเฉพาะเจาะจงว่า ‘ตายหรือเป็น’”

“เขาไม่ได้คิดเลยเหรอว่ามันเป็นไปได้ที่จะทำให้สำเร็จ?”

คิซึซึกิยักไหล่ “ฉันได้ยินมาว่ามันถูกขึ้นบัญชีไว้นานหลายปีจนกระทั่งมีคนใจร้อนคนหนึ่งรับภารกิจ แต่แล้วก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นต่อ...”

อาเมมิยะ อายาเนะรู้สึกอยากหัวเราะขึ้นมาทันทีหลังจากได้ยินเช่นนั้น

เจ้าคนใจร้อนที่รับภารกิจนั่น จะไม่ใช่เจ้าหน้าที่ระดับสูงจากทาคิงาคุเระหรอกนะ?

ท้ายที่สุดแล้ว หมู่บ้านนินจาเล็กๆ ขนาดเท่าเล็บมือก็ไม่มีเหตุผลที่จะส่งนินจาไปลอบสังหารเซ็นจู ฮาชิรามะอย่างกะทันหัน... แต่โดยรวมแล้ว

ในที่สุดเธอก็เข้าใจตำแหน่งของตลาดมืดในโลกนินจา

พูดง่ายๆ ก็คือ หมู่บ้านนินจาและตลาดมืดเป็นคู่共生ที่ซับซ้อน โดยมีความร่วมมือและความขัดแย้งควบคู่กันไป

ไม่มีใครสามารถขาดใครได้!

“ในบรรดาห้าแคว้นใหญ่ อิวะงาคุเระเป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าเป็นหมู่บ้านนินจาที่ชอบติดต่อกับตลาดมืดมากที่สุด”

“ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะทำงานด้านความลับของข่าวกรองได้ดีเพียงใด การรั่วไหลบางอย่างก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”

อาเมมิยะ อายาเนะรีบเสริม “อย่างที่ว่ากันว่า เมื่อท่านจ้องมองไปยังห้วงลึก ห้วงลึกก็จ้องมองมาที่ท่านเช่นกัน นั่นคือหลักการ!”

คำกล่าวนี้ไม่ได้ไร้เหตุผล

เมื่อสิบปีก่อน ตอนที่โอโนกิเพิ่งจะขึ้นเป็นสึจิคาเงะ เขาก็คุ้นเคยกับการใช้ตลาดมืดเพื่อโพสต์ภารกิจและจ้างนินจา

นิสัยนี้ยังคงดำเนินต่อไปโดยไม่เปลี่ยนแปลงจนกระทั่งองค์กรแสงอุษาได้ก่อตั้งขึ้นในอีกสิบกว่าปีต่อมา... รุ่นพี่คิซึซึกิพยักหน้าเห็นด้วย รับทราบถึงความสามารถในการอนุมานของเธอ

เมื่อการสนทนาตกลงกันได้

กลุ่มก็ออกเดินทางไปยังสำนักงานแลกเปลี่ยนใต้ดินที่อยู่ใกล้เคียงทันที

——

สำนักงานแลกเปลี่ยนใต้ดินแห่งนี้ซ่อนอยู่ใต้คาสิโน

ทั้งสามใช้วิชาแปลงร่าง ปลอมตัวเป็นเจ้านายพร้อมคนรับใช้สองคน และเดินเข้าไปในคาสิโนอย่างองอาจ

ตามคำแนะนำก่อนหน้านี้ของคิซึซึกิ อาเมมิยะ อายาเนะจ่ายค่าเข้า 100 เรียวอย่างสบายๆ แลกเปลี่ยนรหัสผ่านกับยาม แล้วก็เดินผ่านคาสิโนไปยังสำนักงานแลกเปลี่ยนใต้ดิน

เดิมทีเธอคิดว่าสำนักงานแลกเปลี่ยนใต้ดินจะเป็นเหมือนกิลด์นักผจญภัยในโลกแฟนตาซีจากชาติก่อนของเธอ

อย่างไรก็ตาม หลังจากเข้าไปแล้ว เธอก็ผิดหวังอย่างมาก

สภาพแวดล้อมที่แคบ มืด และคับแคบ มีห้องส่วนตัวเล็กๆ ที่กั้นด้วยฉากกั้น ผ่านม่านเข้าไป จะเห็นร่างเงาๆ กำลังพูดคุยกันอยู่

มันเหมือนกับร้านอินเทอร์เน็ตคาเฟ่เถื่อน!

เมื่อพบห้องส่วนตัวที่ว่างอยู่ ชายในชุดดำคนหนึ่งก็นั่งอยู่ข้างใน

“แขกมาที่นี่เพื่อโพสต์ภารกิจหรือรวบรวมข่าวกรองครับ?” เสียงของชายในชุดดำแหบแห้ง

อาเมมิยะ อายาเนะนั่งลงอย่างสบายๆ และกล่าวอย่างกล้าหาญ “รวบรวมข่าวกรอง!”

เธอไม่เสียเวลาพูดจาปราศรัยและเข้าประเด็นทันที: “ฉันต้องการทราบการเคลื่อนไหวล่าสุดของกองกำลังรบระดับสูงของอิวะงาคุเระ ที่นี่มีข่าวกรองที่เกี่ยวข้องบ้างไหม?”

เมื่อได้ยินว่ามันเกี่ยวข้องกับอิวะงาคุเระ น้ำเสียงของชายในชุดดำก็จริงจังขึ้นหลายเฉด

“เรามีข่าวกรอง แต่ไม่ทราบความถูกต้อง ท่านจะต้องตรวจสอบด้วยตัวเอง”

เขาชูสามนิ้วขึ้น: “สามหมื่นเรียว!”

อาเมมิยะ อายาเนะใช้เงินเหมือนน้ำ เนื่องจาก 30,000 เรียวอยู่ในจำนวนเงินที่จัดสรรไว้และสามารถเบิกคืนได้ในภายหลัง

เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่โบกมือ

วาชิที่อยู่ข้างหลังเธอ เล่นบทบาทของผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดี ยื่นธนบัตร 30,000 เรียวจากกระเป๋าเงินของเธอทันที

ชายในชุดดำส่งมอบม้วนคัมภีร์ข่าวกรองอย่างซื่อสัตย์

อาเมมิยะ อายาเนะไม่รีบร้อนที่จะเปิดและตรวจสอบ แต่กลับครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะถามว่า “ฉันได้ยินมาว่าเมื่อเร็วๆ นี้อิวะงาคุเระได้ส่งกองกำลังไปประจำการที่ชายแดน ราคาธัญพืชในประเทศของพวกเขาตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

ชายในชุดดำแข็งทื่อไปชั่วขณะอย่างเห็นได้ชัด

คำถามที่กว้างขวางขนาดนี้?

มันไปเกี่ยวข้องกับปัญหาการดำรงชีวิตของพลเรือนได้อย่างไร?

เขาลุกขึ้นและจากไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะไปดูบันทึกที่เกี่ยวข้อง และตอบกลับมาเมื่อกลับมาเท่านั้น “แม้ว่าราคาธัญพืชจะสูงขึ้น แต่ก็ยังอยู่ในช่วงที่ควบคุมได้ โดยทั่วไปแล้วยังคงมีเสถียรภาพ”

อาเมมิยะ อายาเนะพยักหน้าอย่างเข้าใจในทันที

“ขอบคุณ”

เธอลุกขึ้นจากห้องส่วนตัว โยนธนบัตรอีกใบออกไป แล้วก็หันหลังกลับไป

ชายในชุดดำเรียกมาจากข้างหลัง “แขกครับ กรุณาทิ้งชื่อไว้ด้วย”

อาเมมิยะ อายาเนะไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนที่มาตลาดมืดต่างก็สวมรอยปลอมตัว ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทิ้งชื่อจริงของตนไว้

เธอจึงแต่งขึ้นมาส่งๆ: “อุเอสึกิ ชิน”

ชายในชุดดำพยักหน้า มองดูพวกเขาจากไป แล้วก็หยิบปากกาขึ้นมาและบันทึกลงบนกระดาษ: “นินจาที่อ้างตัวว่าเป็นอุเอสึกิ ชิน สงสัยว่าเป็นคนจากโคโนฮะ กำลังสืบสวนการเคลื่อนไหวภายในของอิวะงาคุเระ”

หลังจากเขียนเสร็จ เขาก็แตะที่ช่องลับบนโต๊ะ ส่งข่าวกรองออกไป

——

นอกสำนักงานแลกเปลี่ยน

วาชิซึ่งปลอมตัวเป็นหน้าของฮายาเตะ เก็กโค บ่นว่า “ครั้งหน้าขอเปลี่ยนหน้าตาได้ไหมคะ? ทำไมคนที่ฉันแปลงร่างเป็นถึงได้อ่อนแอขนาดนี้?”

อาเมมิยะ อายาเนะแตะเธออย่างรำคาญ “เธอจะไปรู้อะไร? นี่คือบุคคลที่ยิ่งใหญ่นะ!”

เธอกางข่าวกรองที่เพิ่งซื้อมาใหม่ และหลังจากอ่านเนื้อหาแล้ว สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปในทันใด

จากนั้นเธอก็สั่งด้วยเสียงต่ำ “คืนนี้พวกเราจะพักที่นี่ และแทรกซึมเข้าไปในแคว้นแห่งดินในวันพรุ่งนี้!”

“ครับ/ค่ะ!” x 2!

จบตอน