ตอนที่ 2 การคัดเลือกพิเศษของหน่วยลับและการฝากฝังของผู้เป็นพ่อแม่

แม้จะมีหลากหลายวิธีในการได้รับแต้มความสำเร็จ แต่ความยากในการได้มาก็ยังทำให้แต้มเหล่านี้มีค่าอย่างยิ่ง

อย่างน้อย ในช่วงสองปีครึ่งนับตั้งแต่อาเมมิยะ อายาเนะเปิดใช้งานหน้าต่างของเธอ แต้มความสำเร็จที่เธอได้รับจากการฝึกฝนในแต่ละวันมีเพียงพันกว่าแต้ม... แต่ฉายาสีขาวสองอันที่เธอมีกลับให้แต้มรวมกันถึง 1,300 แต้ม!

ฉายานักเรียนดีเด่น — 500 แต้ม!

ฉายาเกะนินแห่งอาเมะงาคุเระ — 800 แต้ม!

เห็นได้ชัดว่าวิธีการได้รับแต้มความสำเร็จแบบไหนมีประสิทธิภาพมากกว่ากัน

เมื่อมองดูสามรายการบนหน้าต่างที่แสดงว่าสามารถเลื่อนขั้นได้ เด็กสาวก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เธอไม่ได้รีบร้อนที่จะเลือก แต่ต้องการรอจนกว่าผลการมอบหมายงานหลังจบการศึกษาจะประกาศในวันพรุ่งนี้ก่อนแล้วค่อยตัดสินใจ

——

เช้าวันรุ่งขึ้น

อาเมมิยะ อายาเนะตื่นเช้าเป็นพิเศษ จัดกระเป๋าอาวุธนินจา และมุ่งหน้าไปยังโรงเรียนนินจา

ฝนที่ตกมาทั้งวันทั้งคืนยังคงไม่หยุด

เด็กสาวไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสวมเสื้อคลุมกันฝน ซุกใบหน้าไว้ใต้ฮู้ดสีดำสนิท

คนเดินถนนส่วนใหญ่ก็แต่งกายคล้ายกัน ทุกคนต่างรีบเร่งเดินทาง มองจากระยะไกลเหมือนกลุ่มวิญญาณมืดที่ล่องลอยไปทั่วเมือง

เพียงข้ามคืน

ราวกับว่าบรรยากาศที่หนาทึบและเคร่งขรึมยิ่งกว่าเมฆบนท้องฟ้าได้เข้ามาปกคลุมทั่วทั้งหมู่บ้าน

'บรรยากาศหนักอึ้งขนาดนี้... ข่าวความพ่ายแพ้ที่แนวหน้ากระจายไปแล้วงั้นเหรอ?' เด็กสาวครุ่นคิด

ผู้ก่อสงครามโลกนินจาครั้งที่สองไม่ใช่หนึ่งในห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ตามธรรมเนียม

แต่เป็นผู้นำของเธอเอง ครึ่งเทพแห่งโลกนินจา อาเมะคาเงะรุ่นที่หนึ่ง — ฮันโซ!

อันที่จริง ตามกฎหมายและในนามแล้ว ฮันโซไม่ใช่ผู้ก่อตั้งหมู่บ้านอาเมะงาคุเระคนแรก และโดยธรรมชาติแล้วก็ไม่สามารถถูกเรียกว่า 'อาเมะคาเงะรุ่นที่หนึ่ง' ได้

แต่ตำแหน่งคาเงะ

มันไม่ได้เป็นเพียงตำแหน่งที่ผู้นำหมู่บ้านนินจาเรียกตัวเองเท่านั้น แต่ยังเป็นการยอมรับในตัวบุคคลที่ทรงพลังของเหล่านินจาอีกด้วย

ตัวอย่างเช่น ผู้นำของหมู่บ้านทาคิงาคุเระในแคว้นแห่งน้ำตกอาจเรียกตัวเองว่าทาคิคาเงะ

แต่ถ้าจะว่ากันตามจริง คงมีนินจาจากห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่เพียงไม่กี่คนที่จะให้ความสำคัญกับ 'คาเงะ' เช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม ฮันโซอาศัยเพียงความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาของเขาเพียงอย่างเดียว ก็สามารถเปลี่ยนแปลงการรับรู้ที่ฝังแน่นของผู้คนเกี่ยวกับหมู่บ้านนินจาเล็กๆ ได้อย่างทรงพลัง

ดังนั้น จากการบอกเล่าปากต่อปาก ฮันโซจึงกลายเป็นสิ่งที่เรียกว่า 'อาเมะคาเงะรุ่นที่หนึ่ง'

และเป็นเพราะน้ำหนักของคำว่า 'อาเมะคาเงะรุ่นที่หนึ่ง' นี่เองที่ทำให้ตำแหน่งครึ่งเทพแห่งโลกนินจาของเขายิ่งมีชื่อเสียงโด่งดัง ได้รับการยอมรับจากนินจามากขึ้น!

ท้ายที่สุดแล้ว บุคคลที่ทรงพลังซึ่งถือกำเนิดขึ้นจากยุคเซ็นโกคุเพื่อก่อตั้งหมู่บ้านนินจานั้นล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสุดยอด!

ตรรกะไม่ได้ซับซ้อน

โฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง เซ็นจู ฮาชิรามะ ผู้ก่อตั้งหมู่บ้านโคโนฮะ คือเทพแห่งนินจา... ดังนั้นจึงดูเป็นเรื่องปกติที่อาเมะคาเงะรุ่นที่หนึ่ง ฮันโซ ผู้ก่อตั้งหมู่บ้านอาเมะงาคุเระ จะเป็นครึ่งเทพแห่งโลกนินจา... เมื่อสามปีก่อน ครึ่งเทพแห่งโลกนินจาผู้นี้ซึ่งอยู่อย่างสงบสุขไม่ได้ ก็เริ่มเคลื่อนไหว

เขาคงต้องการลบคำว่า 'ครึ่ง' ออกจากตำแหน่งของเขา หรือบางทีเขาอาจเบื่อหน่ายกับฤดูฝนที่ไม่สิ้นสุดในแคว้นแห่งฝนและวางแผนที่จะขยายอาณาเขต

กล่าวโดยสรุป ฮันโซได้บุกรุกแคว้นแห่งเหล็กอย่างอุกอาจ และหลังจากเอาชนะเหล่าซามูไรและบังคับให้พวกเขาประกาศความเป็นกลางแล้ว เขาก็ได้ประกาศสงครามกับห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่พร้อมกัน โดยประกาศอย่างเปิดเผยว่าแคว้นแห่งฝนจะกลายเป็นหมู่บ้านนินจาใหญ่แห่งที่หก!

เขาจุดชนวนสงครามโลกนินจาครั้งที่สองขึ้นมาด้วยตัวคนเดียว!

อย่างไรก็ตาม อุดมคติสวยงาม แต่ความเป็นจริงนั้นโหดร้าย

ฮันโซผู้ทะเยอทะยานเลือกที่จะมุ่งลงใต้เป็นอันดับแรก โดยเปิดฉากโจมตีซึนะงาคุเระอย่างไม่ทันตั้งตัว

ด้วยความได้เปรียบจากการโจมตีก่อน หมู่บ้านอาเมะงาคุเระจึงประสบความสำเร็จในช่วงแรกของสงคราม

แต่เมื่อเวลาผ่านไป วิชาพิษที่น่าภาคภูมิใจของฮันโซก็ถูกถอดรหัสโดยย่าจิโย ผู้อาวุโสระดับสูงของซึนะงาคุเระ และในขณะเดียวกัน จุดอ่อนโดยธรรมชาติของหมู่บ้านอาเมะงาคุเระก็ถูกเปิดเผยออกมา

แนวหน้าต้องถอยร่นครั้งแล้วครั้งเล่า และท้ายที่สุด เขาก็ต้องกลับมามือเปล่า

เมื่อเห็นว่าการโจมตีแคว้นแห่งลมล้มเหลว ฮันโซจึงหันไปทางทิศตะวันออก โดยตั้งเป้าไปที่แคว้นแห่งไฟที่อุดมสมบูรณ์และน่าอยู่

แต่โคโนฮะ ในฐานะหมู่บ้านนินจาที่ใหญ่ที่สุด ก็มีความแข็งแกร่งอย่างมาก

ทั้งสองฝ่ายต่อสู้อย่างดุเดือดตามแนวชายแดนเป็นเวลากว่าหนึ่งปี และกองทัพนินจาที่นำโดยฮันโซก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก ไม่สามารถรุกคืบไปได้แม้แต่นิ้วเดียว!

แม้ว่าโรงเรียนนินจาจะมีคำว่า 'โรงเรียน' อยู่ในชื่อ แต่โดยแก่นแท้แล้ว มันคือสถานที่บ่มเพาะกำลังสำรองของนินจา

ดังนั้น ข่าวสารจึงแพร่กระจายเร็วกว่าในหมู่พวกเขามากกว่าในหมู่ชาวบ้าน

ทั้งหมดนี้เป็นข้อมูลเกี่ยวกับหมู่บ้านที่อาเมมิยะ อายาเนะได้รับมาโดยตรงจากอาจารย์ในโรงเรียนของเธอ!

เด็กสาวเม้มปาก พลางคิดว่าวันเวลาที่สงบสุขของชาวบ้านคงใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

เนื้อเรื่องหลังจากนั้นเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่คนที่เคยดูอนิเมะนารูโตะ

แม้ว่าฮันโซจะเอาชนะสามนินจาในตำนานรุ่นใหม่ได้ที่ชายแดน แต่วิชาพิษของเขาก็ถูกถอดรหัสอีกครั้ง และแผนปฏิบัติการของเขาก็ล้มเหลวอีกครั้ง... ความทะเยอทะยานของเขาพังทลาย ฮันโซสูญเสียจิตวิญญาณไป กลายเป็นเพียงสุนัขเฝ้าบ้าน ปล่อยให้ผู้คนในชาตินี้ถูกทำลายล้างจากสงครามครั้งแล้วครั้งเล่า... เขาขังตัวเองอยู่ในเมืองหลวงของแคว้นแห่งฝน เสพสุขสำราญ และพยายามรักษาตำแหน่งของตนไว้

เขาไม่สนใจเรื่องภายนอกและจัดการเรื่องภายในอย่างหนัก

เขาร่วมมือกับดันโซลักพาตัวโคนันและสังหารยาฮิโกะ ในที่สุดก็เสียชีวิตอย่างเงียบๆ ด้วยน้ำมือของเพนหกวิถี เป็นการปิดฉากยุคแห่งตำนาน

ขณะที่คิดเรื่องเหล่านี้ไปตลอดทางจนถึงโรงเรียน ห้องเรียนเล็กๆ ก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว

เพื่อนร่วมชั้นดูตื่นเต้นมาก รวมตัวกันเป็นกลุ่มสองสามคน พูดคุยกันเรื่องการมอบหมายงานของพวกเขา

'อัตราการผ่านการสอบจบการศึกษาครั้งนี้สูงมาก'

เพียงแค่เหลือบมอง และเห็นว่าเพื่อนร่วมชั้นเกือบทั้งหมดผ่านการทดสอบ ไม่มีนักเรียนซ้ำชั้น หัวใจของอาเมมิยะ อายาเนะก็หนักอึ้ง

เธอไปนั่งที่ประจำของเธออย่างเงียบๆ

เด็กชายอ้วนเตี้ยที่นั่งโต๊ะเดียวกับเธอเห็นเธอ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที และเขาก็รีบเดินเตาะแตะเข้ามาประจบประแจง: "อายาเนะ อรุณสวัสดิ์!"

อาเมมิยะ อายาเนะเหลือบมองเขา พยักหน้าเล็กน้อย และตอบอย่างสุภาพว่า "อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณนิไคโด"

ใบหน้าของเด็กชายอ้วนดูอึดอัดเล็กน้อยขณะที่เขากำหมัด: "คุณอาเมมิยะ ดูดีๆ สิครับ ผมนางาโนะ ทาเคะยูกิ! ไม่ใช่เจ้าโยชิโตะ นิไคโดที่ป่วยกระเสาะกระแสะ โดนลมพัดก็ล้มแล้ว!"

"โอ้! คุณนางาโนะเหรอคะ? ขอโทษจริงๆ ค่ะ ฉันจำผิดอีกแล้ว..."

อาเมมิยะ อายาเนะเอียงศีรษะ กะพริบตาโดยไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย: "คุณนางาโนะกับคุณนิไคโดหน้าตาคล้ายกันมาก ฉันเลยสับสนอยู่เรื่อยเลย ขอโทษจริงๆ ค่ะ"

ภายใต้สายตาที่สดใสของเด็กสาว เด็กชายอ้วนก็กลับมาเขินอายอีกครั้งในทันที

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขาก้มหน้าและพูดตะกุกตะกักว่า "มะ...ไม่เป็นไรครับ เป็นความผิดของผมเอง ครั้งหน้าผมจะติดบัตรนักเรียนที่มีชื่อของผมไว้ที่หน้าอก..."

อาเมมิยะ อายาเนะพูดไม่ออก: "..."

ไม่นะพ่อหนุ่ม นายเชื่อข้อแก้ตัวงุ่มง่ามแบบนั้นจริงๆ เหรอ?

เธอแค่หาทางปัดเขาไปส่งๆ แต่ดูเหมือนเด็กชายอ้วนจะจริงจังกับมัน... เด็กๆ ในโลกนินจา บางครั้งพวกเขาก็แก่แดด แต่บางครั้งพวกเขาก็ไร้เดียงสามาก สลับไปมาระหว่างสองอย่างนี้เสมอ

แม้ว่าเธอจะอยู่ที่โรงเรียนได้เพียงสองปีกว่า แต่เธอก็รู้สึกถึงเรื่องนี้ได้อย่างลึกซึ้งแล้ว

"เอาล่ะทุกคน โปรดเงียบก่อน"

อาจารย์ประจำชั้นซึ่งอายุยังไม่ถึงสามสิบแต่ผมเริ่มบางแล้ว ตบมือของเขา: "อีกไม่นานครูจะประกาศหน่วยนินจาที่ทุกคนได้รับมอบหมายตามรายชื่อที่เตรียมไว้..."

"จำไว้ว่า การมอบหมายทั้งหมดในครั้งนี้มาจากการจัดสรรของหมู่บ้านและได้รับอนุญาตจากท่านฮันโซแล้ว"

"นักเรียนคนไหนที่ไม่พอใจกับการมอบหมายของตน สามารถมาหาครูหรือหัวหน้าฝ่ายการสอนเพื่อขอโอนย้ายได้ แต่ห้ามปฏิเสธ และไม่อนุญาตให้แลกเปลี่ยนกับนักเรียนคนอื่นเป็นการส่วนตัว!"

"ได้ยินไหม?"

แม้ว่าจะเป็นเงื่อนไขที่ปฏิเสธไม่ได้และเผด็จการ แต่นักเรียนก็ยังแสดงความกระตือรือร้นอย่างมากเมื่อได้ยินชื่อของฮันโซ

นี่คือบารมีของฮันโซในหมู่บ้านในขณะนี้

ทุกคนตะโกนพร้อมกัน: "ครับ/ค่ะ!"

"ถ้างั้นก็ตั้งใจฟังให้ดี..."

"นิไคโด โยชิโตะ หน่วยรบปกติ กองร้อยที่หก หมู่ที่สี่..."

"นางาโนะ ทาเคะยูกิ หน่วยลาดตระเวนปกติ กองร้อยที่หนึ่ง หมู่ที่สอง..."

หน่วยลาดตระเวน... หน่วยรบ... และยังไม่มีการแนะนำจูนินหรือโจนินที่จะเป็นหัวหน้าทีม... อาเมมิยะ อายาเนะฟัง พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

รูปแบบการตั้งชื่อที่แปลกประหลาดนี้บ่งชี้ว่าการมอบหมายงานของทุกคนส่วนใหญ่น่าจะอยู่ที่แนวหน้าของสนามรบ

และไม่ใช่การมอบหมายให้ไปอยู่หน่วยภารกิจธรรมดาเหมือนรุ่นพี่ที่จบไปก่อนหน้า... แม้ว่าเธอจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อถึงเวลาจริงๆ เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าขึ้นมา

เธอต้อง...ไปสนามรบจริงๆ งั้นเหรอ?

ในบรรดาเพื่อนร่วมชั้นที่กำลังพูดคุยกันอยู่ จะมีกี่คนที่รอดชีวิต?

นางาโนะ ทาเคะยูกิที่อ้วนเตี้ยดูเหมือนยังไม่ตระหนักถึงความโหดร้ายของอนาคต

ในตอนนี้ เขายังคงประสานมือกัน พึมพำขอพรอย่างโง่เขลา: "ท่านเซียนหกวิถีผู้ยิ่งใหญ่ ได้โปรดมอบหมายให้คุณอาเมมิยะที่ทั้งหล่อและน่ารักมาอยู่หน่วยลาดตระเวนกับผมเพื่อทำภารกิจด้วยเถิดครับ!"

"อาเมมิยะ อายาเนะ..."

ครู่ต่อมา ชื่อของเธอก็ถูกเรียกในที่สุด อาจารย์ประจำชั้นหยุดพูดชั่วครู่และพูดเสียงดังขึ้นเล็กน้อย: "หน่วยรบพิเศษยุทธวิธีลอบสังหาร!"

ห้องเรียนเงียบกริบไปก่อน จากนั้นก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้น

หน่วยรบพิเศษยุทธวิธีลอบสังหาร?

นั่นมันหน่วยลับไม่ใช่เหรอ?

สายตาจากทุกทิศทางส่องมาที่เธอราวกับสปอตไลท์ในทันที

เด็กชายอ้วนกำหมัดแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น: "สมกับเป็นคุณอายาเนะเลย โดดเด่นเสมอ!"

นิไคโด โยชิโตะที่ผอมราวกับฟางนั่งอยู่ข้างหลังเขา อดไม่ได้ที่จะสวนกลับ: "เฮ้ เจ้าอ้วน มันเกี่ยวอะไรกับนายด้วย?"

"นายหมายความว่าไงว่าไม่เกี่ยวอะไรกับฉัน?"

นางาโนะ ทาเคะยูกิหันกลับมาและโต้เถียงอย่างชอบธรรม: "หรือว่านายไม่ดีใจกับคุณอาเมมิยะ? หรือนายจะบอกว่านายไม่ชอบคุณอาเมมิยะมาก?"

นิไคโด โยชิโตะก้มหน้าลง ซ่อนสายตาที่แอบมองอาเมมิยะ อายาเนะ และไม่พูดอะไรอีก

อาเมมิยะ อายาเนะเป็นนักเรียนอันดับหนึ่งของรุ่นที่จบการศึกษา

เธอแข็งแกร่ง ใจกว้าง และสวยอย่างไม่น่าเชื่อ

ที่สำคัญกว่านั้น เธอแตกต่างจากผู้หญิงคนอื่นในชั้นเรียน เธอไม่สั่งพวกเขาไปทั่วและไม่ตีตัวออกห่าง

การอยู่กับเธอให้ความรู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก!

เด็กผู้ชายคนไหนในชั้นเรียนจะไม่ชอบผู้หญิงที่โดดเด่นเช่นนี้?

อย่างไรก็ตาม เขาต่างจากคนโง่อย่างนางาโนะ ทาเคะยูกิ เขารู้ดีถึงระยะห่างระหว่างตัวเองกับอาเมมิยะ อายาเนะ และทำได้เพียงฝังความรู้สึกนี้ไว้ลึกๆ ในใจอย่างเงียบๆ

"ยินดีด้วยนะ คุณอาเมมิยะ"

อาจารย์ประจำชั้นที่ปกติจะทำหน้าตาเคร่งขรึม ตอนนี้กลับฝืนยิ้มอย่างใจดี: "ในฐานะนักเรียนอันดับหนึ่งในการประเมินผลจบการศึกษาปีนี้ เธอได้รับการคัดเลือกเป็นพิเศษให้เข้าร่วมหน่วยลับของหมู่บ้าน การมอบหมายงานเฉพาะจะได้รับการแจ้งจากอาจารย์ใหญ่อิจิอิอีกครั้ง"

อาจารย์กล่าวเสริมในตอนท้าย: "อาจารย์ใหญ่กำลังรอเธออยู่ที่ห้องทำงาน อย่าให้ท่านรอนานล่ะ"

ภายใต้สายตาของเพื่อนร่วมชั้นหลายคน เด็กสาวลุกขึ้นยืนและพูดอย่างใจเย็น: "เข้าใจแล้วค่ะอาจารย์ หนูจะไปเดี๋ยวนี้"

——————

อาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนนินจาชื่ออิจิอิ เคย์

แม้ว่าเขาจะเป็นหนึ่งในโจนินชั้นยอดไม่กี่คนในหมู่บ้าน แต่ปีนี้เขาอายุเกินห้าสิบแล้ว

เขาแก่กว่าหมู่บ้านอาเมะงาคุเระถึงสองรอบเต็ม และความแข็งแกร่งของเขาก็เสื่อมถอยลงไปมากแล้ว เขากำลังจะเกษียณ

ด้วยอายุของอิจิอิ เคย์ ในโลกนินจาปัจจุบัน เขาสามารถถูกเรียกว่ามีอายุยืนยาวได้

ประกอบกับตำแหน่งอาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนนินจา อิจิอิ เคย์จึงถือเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ระดับสูงในหมู่บ้านอาเมะงาคุเระและมีอิทธิพลอย่างมาก

ที่สำคัญกว่านั้น เขาเป็นอาจารย์ของพ่อของอาเมมิยะ อายาเนะในสมัยที่ยังมีชีวิตอยู่ เคยสอนวิชาดาบและวิชากระบวนท่าให้พ่อของอาเมมิยะ

หลังจากพ่อแม่ของเธอเสียชีวิต อาเมมิยะ อายาเนะซึ่งเป็นเด็กกำพร้าก็สามารถเข้าเรียนในโรงเรียนนินจาได้สำเร็จด้วยมรดกของพ่อแม่และอยู่รอดปลอดภัยจนจบการศึกษา ส่วนใหญ่เป็นเพราะชายชราคนนี้คอยปกป้องเธอจากลมฝนอยู่เบื้องหลัง

ประตูห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่เปิดอยู่

ก่อนที่อาเมมิยะ อายาเนะจะทันได้เคาะประตู เธอก็เห็นชายชราหลังโต๊ะทำงานโบกมือและพูดว่า: "อ่า หนูอายาเนะ เข้ามาสิ!"

"ท่านอาจารย์ใหญ่" เด็กสาวตอบ

"ฉันบอกแล้วไงว่าอย่าเรียกฉันตามตำแหน่ง"

ชายชรารินชาจากกา: "เธอจบการศึกษาจากโรงเรียนแล้ว และตอนนี้ก็ไม่ใช่เวลาทำงาน ไม่จำเป็นต้องเป็นทางการขนาดนั้น"

อาเมมิยะ อายาเนะไม่ได้โต้แย้ง

ตามหลักเหตุผลแล้ว เธอควรจะเรียกเขาว่าคุณปู่

แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขายังไม่ใกล้ชิดพอสำหรับเรื่องนั้น เธอจึงคุ้นเคยกับการเรียกเขาว่าท่านอาจารย์ใหญ่หรือท่านผู้อาวุโสมากกว่า

เธอปล่อยให้เขาพูดจาเรื่อยเปื่อยเกี่ยวกับเรื่องทั่วไปอยู่พักหนึ่งก่อนที่เขาจะเข้าประเด็นในที่สุด

"ต้องขอบคุณคะแนนสอบที่ยอดเยี่ยมของเธอในครั้งนี้ ไม่อย่างนั้นฉันก็คงหาโอกาสช่วยให้เธอเข้าหน่วยลับไม่ได้หรอก"

ชายชราดึงข้อสอบวิชาความรู้ทั่วไปของอาเมมิยะ อายาเนะออกมาจากลิ้นชัก: "เมื่อเทียบกับวลีที่ว่า 'จงถวายหัวใจให้ท่านฮันโซ' เรื่องสั้นก่อนหน้านั้น... อืม 'ฮันโซ ผู้นำแห่งซาลาแมนเดอร์ ใช้คุไนฟาดโอโนกิ สึจิคาเงะ ร่วงจากฟ้า' แม้เนื้อหาจะสดใสและน่าสนใจ แต่ตรรกะของเรื่องอาจจะเกินจริงไปหน่อย..."

สีหน้าของอาเมมิยะ อายาเนะว่างเปล่า ใบหน้าของเธอเย็นชาราวกับนักฆ่าไร้ความรู้สึก

ในความเป็นจริง นิ้วเท้าใต้โต๊ะของเธออดไม่ได้ที่จะงอเข้าหากัน

เธอไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติเลยตอนที่เขียนคำตอบ

แต่พอได้ยินคนอื่นอ่านคำตอบของเธอออกมาดังๆ ตอนนี้... ความรู้สึกมันน่าอายอย่างเหลือเชื่อ!

"เรื่องสั้นยกยอตนเองแบบนี้มักจะเป็นสไตล์ของหมู่บ้านโคโนฮะที่อยู่อีกฝั่ง พวกเราในแคว้นแห่งฝนไม่ทำแบบนั้นหรอก"

อิจิอิ เคย์ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นปฏิกิริยาที่ผิดปกติของเธอและพูดต่อ: "อย่างไรก็ตาม... วลี 'จงถวายหัวใจให้ท่านฮันโซ' ได้ถูกส่งไปยังแนวหน้าแล้ว บางทีมันอาจจะถูกใช้เป็นคำขวัญใหม่สำหรับกองทัพในแนวหน้าเพื่อเพิ่มขวัญกำลังใจ"

"ดังนั้นคะแนนวิชาความรู้ทั่วไปของเธอจึงเป็น S แรกในประวัติศาสตร์ของโรงเรียน!"

ชายชรากระพริบตา: "เป็นไงล่ะ? ไม่แปลกใจเหรอ?"

จะแปลกใจตรงไหนกัน?

อาเมมิยะ อายาเนะทนไม่ไหวอีกต่อไป ปากของเธอกระตุก: "ท่านผู้อาวุโส หนูหวังว่าพวกเขาจะไม่เอ่ยชื่อผู้เขียนตอนที่เผยแพร่นะคะ?"

ชายชราหัวเราะเบาๆ: "นินจาธรรมดาคงไม่รู้หรอก แต่สำหรับหน่วยฟุคุโรของหน่วยลับที่เธอกำลังจะไป มันก็พูดยากนะ..."

เยี่ยมเลย

เธอยังไม่ทันได้เริ่มทำงานเลย ก็ต้องมาตายทางสังคมเสียแล้ว... สีหน้าของอิจิอิ เคย์จริงจังขึ้น: "พูดถึงหน่วยฟุคุโร มันเป็นหนึ่งในหน่วยข่าวกรองชั้นยอดของหน่วยลับ แต่เพราะพวกเขาได้รับความสูญเสียอย่างหนักในสนามรบซึนะงาคุเระก่อนหน้านี้ ท่านฮันโซจึงอนุญาตให้พวกเขารับสมัครนินจาชั่วคราวเพื่อฟื้นฟูกำลังพล ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงได้ยกเว้นรับเกะนิน"

เขาสั่ง: "เมื่อเธอไปที่นั่น จำไว้ว่าให้ฟัง สังเกต และเรียนรู้ให้มากๆ ทางที่ดีควรสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับหัวหน้าหน่วยไว้"

ใครก็ตามที่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของหมู่บ้านอย่างอิจิอิ เคย์เอ่ยถึงเป็นพิเศษ น่าจะเป็นนินจาที่มีอนาคตไกล

เด็กสาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย: "เขาเป็นนินจาที่มีขีดจำกัดสายเลือดพิเศษหรือคะ?"

"ไม่ เขาเป็นลูกชายของรัฐมนตรีคลังของหมู่บ้าน"

พระเจ้าช่วย เขามันเด็กเส้นนี่เอง!

ฉันเกลียดเด็กเส้นที่สุด!

อะไรนะ?

ฉันก็เป็นด้วยเหรอ?

งั้นช่างมันเถอะ... "แล้วก็ ถึงแม้ว่าเธอจะได้ไปอยู่ในที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยอย่างหน่วยลับก็ตาม"

อิจิอิ เคย์ขมับหน้าผาก เตือนอย่างระมัดระวัง: "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะประมาทได้นะ เมื่อเธออยู่ในสนามรบ เธอต้องเตรียมพร้อมสำหรับความตายเสมอ!"

หน่วยลับ?

ปลอดภัย?

สองคำนี้มันไปด้วยกันได้ด้วยเหรอ?

อาเมมิยะ อายาเนะตะลึงไปครู่หนึ่ง แต่แล้ว ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้อธิบาย เธอก็เข้าใจเหตุผลได้อย่างรวดเร็ว

นี่อาจฟังดูขัดกับความรู้สึก ท้ายที่สุดแล้ว หน่วยลับเป็นกองกำลังชั้นยอดที่ขึ้นตรงต่อฮันโซ และภารกิจที่พวกเขามักจะทำนั้นยากกว่าหน่วยอื่นๆ มาก ดังนั้นโดยตรรกะแล้วก็น่าจะอันตรายกว่า

แต่เมื่อรวมกับสถานการณ์ปัจจุบัน มันก็เข้าใจได้ง่ายมาก

ในเวลานี้ หมู่บ้านอาเมะงาคุเระและโคโนฮะได้ต่อสู้กันมาเป็นเวลานาน และไม่มีความหวังที่จะได้รับชัยชนะในเร็ววัน

บวกกับความสูญเสียที่ได้รับจากซึนะงาคุเระก่อนหน้านี้ แม้ว่าบารมีของฮันโซจะโดดเด่น แต่ตอนนี้ก็เริ่มมีเสียงต่อต้านเขาอยู่บ้างไม่มากก็น้อยภายในหมู่บ้านอาเมะงาคุเระที่เคยเป็นปึกแผ่น

ในสถานการณ์เช่นนี้

ตราบใดที่ฮันโซไม่ใช่นักบุญที่อุทิศตนเพื่อส่วนรวมเพียงอย่างเดียว เขาก็ย่อมต้องพิจารณาถึงการกระจายอำนาจหลังสงครามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แล้วโดยธรรมชาติ เขาจะทนเห็นการสูญเสียครั้งใหญ่ในกองกำลังอย่างหน่วยลับซึ่งภักดีต่อเขาอย่างเต็มที่ได้อย่างไร?

หลังจากเข้าใจจุดสำคัญนี้แล้ว

อาเมมิยะ อายาเนะก็รู้สึกได้ถึงความลึกซึ้งในแผนการที่เขามีต่อเธอ เธอพยักหน้าอย่างจริงจัง น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความขอบคุณ: "ท่านผู้อาวุโส หนูจะระวังตัวค่ะ"

"ควรจะเป็นอย่างนั้น"

ชายชราจ้องมองเธอ แล้วถอนหายใจ: "อย่างน้อย ก็อย่าให้ชายชราคนนี้ ตอนที่ฉันตายไปในอนาคต ไม่มีญาติแม้แต่คนเดียวมาร่วมงานศพเลย..."

เขาไม่พูดอะไรอีก แต่กลับลุกขึ้นยืนและหยิบดาบนินจาสีเขียวและม้วนคัมภีร์สีดำออกมาจากตู้เก็บความลับด้านหลัง

"ณ วันนี้เป็นต้นไป"

"ของที่พ่อกับแม่ของเธอฝากฉันไว้ในตอนนั้น ก็ถึงเวลาที่ต้องคืนให้เจ้าของที่แท้จริงแล้ว"

จบตอน