บทที่7 ท่านคือแม่นางลี่เสวี่ย?

ฟางจวินนั่งอย่างสง่าผ่าเผยอยู่บนโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่ง ขณะที่ฉีอ๋องทรุดตัวลงอย่างไร้เรี่ยวแรงอยู่ตรงหน้า ถูกเขากระชากคอเสื้อไว้ ดวงตาเขียวช้ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยน้ำตาน้ำมูก จะว่าเจ็บหรือกลัวก็ไม่รู้ ใบหน้าขาวหล่อเหลาของเขาบัดนี้เลอะเทอะเละเทะหมดสิ้น

ในห้องโถงล้วนเป็นคนของฉีอ๋อง เห็นเจ้านายถูกจับก็ไม่กล้าเคลื่อนไหว พากันชะงักมือ มองฟางจวินด้วยสายตาเคียดแค้น

มีเพียงเฉิงฉู่ปี้ที่ยังไม่ยอมเลิกรา ยกม้านั่งไม้เตี้ยฟาดใส่ชายร่างใหญ่คนหนึ่งอย่างไม่ยั้งปากก็ด่าตลอดว่า “เจ้าบ้า! กล้าถีบไข่ข้า? ข้าจะฟาดให้ตายเลย! เจ้าลุกขึ้นมาถีบอีกสิ! สวะเอ๊ย!”

ชายที่โดนฟาดร้องครวญครางขอความเมตตา พวกคนอื่นที่ยืนอยู่ข้างๆ มองเห็นแล้วถึงกับหางตากระตุก... โหดเหี้ยม...

ฟางจวินมองไปรอบๆ เห็นว่าตู้เหอซึ่งแต่เดิมยืนอยู่ตรงประตูตอนนี้หายตัวไปแล้ว ก็อดหัวเราะเยาะในใจไม่ได้ว่า “พวกกระดูกอ่อน ไม่มีน้ำใจเอาซะเลย!”

เขากำลังจะหันไปสั่งให้เฉิงฉู่ปี้หยุดมือ แต่แล้วก็ได้ยินเสียงฝีเท้าขึ้นบันไดมาอย่างโกลาหล คนกลุ่มหนึ่งพากันกรูขึ้นมา ดูจากเสื้อผ้าท่าทางแล้วคือเจ้าหน้าที่ของอำเภอฉางอัน

นครฉางอันนั้นใหญ่มาก มีประชากรและเรื่องราวมากมาย โดยถนนจูเชวี่ยแบ่งเมืองออกเป็นฝั่งตะวันออกและตะวันตก ฝั่งตะวันออกอยู่ในการดูแลของอำเภอฉางอัน ฝั่งตะวันตกอยู่ในการดูแลของอำเภอว่านเหนียน ว่ากันว่า "ว่านเหนียนฉางอัน" หมายถึงฉางอันหมื่นปี

ร้านจุ้ยเซียนโหลวตั้งอยู่ในเขตผิงคังฟาง ซึ่งอยู่ทางตะวันออกของเมือง จึงอยู่ในการดูแลของอำเภอฉางอัน

บรรดาเจ้าหน้าที่ต่างถือกระบองเหล็กและไม้เรียงหน้ากันเข้ามา เห็นว่าการต่อสู้ภายในห้องโถงหยุดไปแล้ว แม้ไม่กล้าเร่งรัดอะไร แต่ก็ยืนเฝ้าอย่างเงียบงัน เพราะรู้ดีว่าคนที่เกี่ยวข้องล้วนเป็นผู้มีอิทธิพล

จากนั้นก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งขึ้นมาบนชั้นสอง

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งอายุกลางคน สวมชุดข้าราชการสีชมพูอ่อน คาดเข็มขัดห้อยถุงปลาเงิน ใบหน้าเหลี่ยมหูโต ผิวขาวสะอาด เคราดำยาวสามเส้นดูสง่างาม

เขากวาดตามองดูสภาพในห้องโถงอย่างรวดเร็ว เข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ ก็ค่อยโล่งใจขึ้นเล็กน้อย เพียงแต่พอเห็นฟางจวินยังจับคอเสื้อฉีอ๋องไว้ ก็อดสะดุ้งเล็กน้อยไม่ได้...

เขาค้อมตัวทำความเคารพแล้วกล่าวเสียงดังว่า “ข้าน้อยโจวฝู่ เจ้าเมืองฉางอัน ขอคารวะฉีอ๋อง”

ที่แท้เป็นข้าราชการชั้นห้าจริงๆ ฟางจวินเคยคิดว่าเจ้าเมืองมีแค่ชั้นเจ็ดเท่านั้น “ข้าราชการง่อยๆ ชั้นเจ็ด” ไง...

ฟางจวินไม่เข้าใจระบบราชการในสมัยถังนัก ยิ่งร่างเดิมของเขายิ่งไม่รู้อะไรเลย

จริงๆ แล้ว เจ้าเมืองสมัยถังไม่ได้มีแค่ “ขุนนางชั้นเจ็ดง่อยๆ” เสมอไป

เมืองแต่ละแห่งก็ไม่เหมือนกัน บางแห่งถูกจัดประเภทตามภูมิศาสตร์ เช่น เมืองสำคัญใกล้เมืองหลวงเรียกว่า “เมืองหลวงรอง” หรือ “เมืองสีแดง” บางแห่งก็จำแนกตามทรัพยากรและคุณภาพของพื้นที่ เช่น “เมืองพระราชวัง” “เมืองชั้นเลิศ” “เมืองแน่นหนา” แต่ที่พบบ่อยที่สุดคือแบ่งตามขนาดพื้นที่ จำนวนประชากร และภาษีรายได้ โดยแบ่งเป็น 4 ระดับ คือ เมืองชั้นสูง กลาง กลางล่าง และล่าง

เช่น เมืองใหญ่ๆ อย่างว่านเหนียน ฉางอัน หรือลั่วหยาง ไท่หยวน จิ่นหยาง เรียกว่า “เมืองหลวงรอง” นายอำเภอ เป็นขุนนางชั้นห้าจริงๆ เทียบได้กับเจ้าเมืองระดับรองจังหวัด เช่น เซินเจิ้น เซี่ยเหมิน ต้าเหลียน ชิงเต่า อู่ฮั่น เป็นต้น

เมืองภายใต้การปกครองของ 3 มณฑลใหญ่ เช่น จิงเจ้า ไท่หยวน เรียกว่า “เมืองทหาร” เจ้าเมืองเป็นขุนนางชั้นหก เทียบได้กับนายกเทศมนตรีเมืองระดับมณฑลในยุคปัจจุบัน

เมืองชั้นสูงทั่วไป เจ้าเมืองเป็นขุนนางชั้นหกตำแหน่งรอง

เมืองชั้นกลาง เป็นชั้นเจ็ด

เมืองชั้นกลางล่าง เป็นชั้นเจ็ดตำแหน่งรอง

เมืองชั้นล่าง เป็นขุนนางชั้นแปด

ดังนั้น ข้าราชการเมืองในสมัยถังไม่ใช่ว่าจะเป็น “ขุนนางชั้นเจ็ดง่อยๆ” กันหมด

โจวฝู่ยังไม่ทันรอฉีอ๋องตอบ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองฟางจวินทันที ในใจรู้สึกสับสนหลากหลาย: ลูกชายของท่านอัครมหาเสนาบดีฟางมาตีกับลูกชายของฮ่องเต้ แถมยังมีคุณชายตระกูลเฉิงอีกคนเข้าร่วมด้วย โอ้โห เรื่องบ้าบออะไรเนี่ย! จะจัดการอย่างไรก็ลำบากไปหมด...

ฟางจวินยิ้มแห้งๆ ปล่อยมือออก แล้วยืนขึ้นโค้งมือทำความเคารพ “ข้าน้อยฟางจวิน คารวะท่านเจ้าเมือง”

โจวฝู่เห็นท่าทีเป็นมิตรของฟางจวินก็ตอบรับด้วยการพยักหน้าเล็กน้อย ยังไม่ทันได้พูดอะไร ก็ได้ยินเสียงโหยหวนโหยร้องของฉีอ๋อง

“ฟางจวิน! เจ้าตายแน่! เจ้ากล้าตีข้า? เจ้ากล้าตีข้าได้อย่างไร! โจวฝู่ จับมันเข้าคุกตายซะ! ข้าจะไปรายงานเสด็จพ่อ ต้องให้หมอนี่ถูกประหารด้วยการชำแหละ!”

ที่แท้ฉีอ๋องหลุดจากการควบคุมของฟางจวินแล้ว ไม่แกล้งตายอีกต่อไป กลิ้งๆ คลานๆ กลับไปหาเหล่าคนของตนเอง จากนั้นก็ด่าลั่นทันที

ใบหน้าโจวฝู่ถึงกับแข็งค้าง รีบกล่าวขึ้นว่า “กระหม่อมจะดำเนินการตามกฎหมาย ขอท่านอ๋องจงใจเย็น”

ฉีอ๋องโมโหจัด “กฎหมาย? กฎหมายบ้าอะไร! ข้าเป็นเชื้อพระวงศ์ ใครกล้าแตะต้องข้าก็เท่ากับกบฏ ต้องตายสถานเดียว! โจวฝู่ ข้าขอเตือน เจ้าอย่าคิดขัดใจข้า ไม่อย่างนั้นข้าจะฟ้องเสด็จพ่อให้เล่นงานเจ้าให้หมดอนาคต!”

โจวฝู่ขมวดคิ้วแน่น กล่าวอย่างเด็ดขาดว่า “ท่านอ๋องจะกราบทูลฟ้องกระหม่อมอย่างไรก็ย่อมได้ แต่กระหม่อมจะทำทุกอย่างตามกฎหมาย ไม่ต้องให้ท่านอ๋องส่งเสียงบังคับ!”

คำพูดนั้นแทบทำให้ฉีอ๋องเป็นลมล้มตึง

“สวะ! คนพวกนี้คิดจะไม่เห็นหัวข้ากันหมดแล้วหรือ?”

“ดี! พวกเจ้าคอยดู! ข้าจะจัดการพวกเจ้าทีละคนๆ แน่นอน!”

เจ้าเมืองอำเภอฉางอัน อย่างโจวฝู่สีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยขึ้นว่า “คุณชายฟาง คุณชายเฉิง ทั้งสองท่านกรุณาตามข้าไปยังที่ว่าการอำเภอได้หรือไม่?”

คำพูดดูสุภาพ แต่ความหมายชัดเจน: ถ้าสองคนนี้ยอมไปด้วยดี ก็ไม่ต้องใส่โซ่ตรวน…

ถ้าเป็นคนธรรมดา โจวฝู่คงจะใช้โซ่ตรวนใส่คอตั้งแต่แรกแล้ว การก่อเรื่องตีกันในนครฉางอันถือเป็นคดีร้ายแรงมาก! ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ถูกทำร้ายยังเป็นฉีอ๋อง!

ฟางจวินรู้ว่านี่เป็นขั้นตอนที่เลี่ยงไม่ได้ เขามองฉีอ๋องที่กำลังโกรธแค้นอยู่ แล้วเอ่ยเบาๆ ว่า “ฝ่ามือเดียวตบไม่ดัง หวังว่าใต้เท้าจะไม่จับแค่พวกข้าสองคนใช่หรือไม่?”

เฉิงฉู่ปี้กลับไม่ใส่ใจนัก ใบหน้าแสดงความเฉยเมย เหมือนจะบอกว่า “ใครจะทำอะไรได้ก็เชิญเลย”

ฉีอ๋องโกรธจัดตะโกนว่า “พวกสารเลว! ข้าเป็นองค์ชายของราชวงศ์! ใครหน้าไหนกล้ามาจับข้า?!”

ฟางจวินยิ้มเย็นหันไปมองโจวฝู่ เพื่อดูว่าเขาเป็นขุนนางที่กล้าหาญจริงหรือแค่แสร้งทำเป็นยืนหยัดเพื่อความยุติธรรมเท่านั้น

โจวฝู่ก็รู้สึกอึดอัดในใจยังไงคนตรงหน้าก็คือ “องค์ชาย”…

แต่สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจเด็ดขาด กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ลูกของกษัตริย์ทำผิด ก็ตีความตามกฎหมายไม่ต่างจากราษฎร ขอท่นอ๋องโปรดอดทน รอให้ข้าสืบสวนให้กระจ่างก่อน แล้วจะคืนความยุติธรรมให้ท่านเอง”

ฉีอ๋องโกรธจนสติแทบหลุด: “เจ้ากล้าหรอ?!”

โจวฝู่โค้งตัวเล็กน้อย: “เชิญเสด็จเถิด ท่านอ๋อง”

ฉีอ๋องโกรธจนหัวเราะเสียงเย็นๆ พูดว่า “ดี! ดีมาก! ข้าจะจำไว้ เจ้ามันบังอาจนัก! วันนี้ข้าจะไปที่ว่าการอำเภอก็ได้ แต่ถ้าเจ้าไม่สามารถให้คำตอบที่ข้าพอใจได้ ข้าจะถลกหนังเจ้าเป็นแน่!”

โจวฝู่ก็เริ่มไม่พอใจเช่นกัน ตอบกลับด้วยเสียงหนักแน่นว่า “ข้าไม่จำเป็นต้องให้คำตอบกับท่านอ๋อง ข้าเพียงต้องให้คำตอบต่อกฎหมายและต่อองค์จักรพรรดิเท่านั้น!”

ฉีอ๋องโกรธจนแทบคลั่ง “พวกเจ้าทั้งหมด ตามข้าไปเป็นพยาน ข้าจะดูซิว่าอำเภอฉางอัน จะตัดสินคดีการทำร้ายองค์ชายกับการลบหลู่ราชวงศ์อย่างไร!”

ภายใต้สายตาตกตะลึงของผู้คนที่เงียบงัน หวาดกลัวไปทั่ว ทั้งกลุ่มของฉีอ๋องที่ใบหน้าฟกช้ำก็พากันเดินออกจาก “จุ้ยเซียนโหลว” ตรงไปยังที่ว่าการอำเภอฉางอัน

หลังจากสั่งให้ทหารพาตัวฟางจวินและเฉิงฉู่ปี้ตามไป โจวฝู่จึงถอนหายใจยาว เช็ดเหงื่อที่หน้าผากออก

ขณะนั้นมีข้าราชการผู้ช่วยซึ่งแต่งตัวเหมือนเป็น “อาจารย์ที่ปรึกษา” เดินเข้ามา ถามเสียงเบาว่า

“ใต้เท้า จะจัดการอย่างไรดีในสถานการณ์นี้?”

โจวฝู่ทำหน้าหนักใจ: “จัดการ? จัดการบ้าอะไรล่ะ! คนพวกนี้แตะต้องไม่ได้ทั้งนั้น ข้าเป็นแค่ขุนนางชั้นผู้น้อย จะไปจัดการใครได้?”

“เอาอย่างนี้ เจ้ารีบเอาเครื่องหมายของข้า ไปยังกรมกลาง ขอเข้าพบหม่าโจวสหายร่วมปีของข้า บอกเขาอย่างนี้ๆ...”

ข้าราชการผู้นั้นโน้มตัวฟัง แล้วพยักหน้าเข้าใจ ก่อนจะรีบออกไป

โจวฝู่ถึงได้ถอนหายใจโล่งอกอีกครั้ง หันหลังจะเดินออกจากห้องโถง แต่ก็หยุดชะงัก

เขาหันไปทางเก้าอี้ประธานในห้องโถง แล้วโค้งคำนับเล็กน้อย: “ไม่ทราบว่า...ท่านคือแม่นางลี่เสวี่ย?”

หลังม่านผ้าโปร่ง มีหญิงสาวรูปร่างบอบบาง ผิวพรรณสะอาด เดินออกมาอย่างสง่างาม เส้นผมดำเงาราวกับไหม แม้ใบหน้าถูกปิดด้วยผ้าบางแต่เพียงเห็นแค่ดวงตา ก็งามจนชวนตะลึง!

หญิงสาวโน้มตัวเล็กน้อย กล่าวว่า “ใช่เจ้าค่ะ ไม่ทราบว่าต้องการให้ข้าเป็นพยานหรือไม่?”

เสียงของนางหวานนุ่ม ชวนให้ใจไหววูบ

โจวฝู่นิ่งคิดเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า “ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ดียิ่งนัก ขอรบกวนแม่นางด้วย”

หญิงสาวกล่าวเบาๆ ว่า “หลี่เสวี่ยไม่กล้ารับคำชม ใต้เท้าต่างหากที่เป็นขุนนางดี มีความกล้าหาญ ไม่เกรงกลัวอำนาจ ข้าขอเคารพจากใจจริง”

ไม่เกรงกลัวอำนาจงั้นหรือ…?

โจวฝู่หน้าแดงเล็กน้อย รู้สึกละอายใจอยู่บ้าง…