บทที่ 13 - ถอนใจยาวเพื่อกลั้นน้ำตา

◉◉◉◉◉

ขุนพลที่เดินออกมาจากฝูงชน เมื่อทุกคนมองดูก็พบว่าเป็นเตียวหุย

วันนี้เขาอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ในมืออุ้มไหสุราเดินมาตรงหน้าหลี่อี้แล้วยิ้มกล่าว:

"ท่านอาจารย์มีความสามารถสูงส่ง เหตุใดต้องถ่อมตนด้วย?"

"พวกเราล้วนรู้สึกขอบคุณท่านจากใจจริง"

พูดจบ เขาก็อุ้มไหสุราขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมดไห

เหล่าทหารกล้าต่างพากันชื่นชมในความองอาจของท่านแม่ทัพเตียว

เพื่อแสดงความจริงใจ หลี่อี้จึงรินสุราให้ตัวเองเต็มจอกเพื่อคารวะตอบ

จากนั้น เหล่าขุนพลคนอื่นๆ ก็พากันเดินเข้ามาคารวะสุราหลี่อี้

นี่ก็ถือเป็นมาตรฐานในวงการทำงานแล้ว

เรื่องแบบนี้หลี่อี้มีประสบการณ์

อายุเพียงยี่สิบต้นๆ ก็ได้นั่งในตำแหน่งผู้บริหารระดับสูงของบริษัท ที่หลี่อี้พึ่งพานั้นไม่ใช่โชคช่วย

เขาอาศัยความขยันหมั่นเพียร ไม่เกี่ยงงานหนัก... กลับมารับช่วงต่อบริษัทของพ่อ

ระหว่างนั้นเขาได้ทุ่มเทความพยายามไปนับไม่ถ้วน ทั้งอ่านหนังสือ ทั้งเรียนรู้เรื่องมนุษยสัมพันธ์ และวัฒนธรรมบนโต๊ะสุรานี้ยิ่งคุ้นเคยเป็นอย่างดี

การรับมือกับคนหยาบกระด้างกลุ่มนี้จึงไม่ใช่เรื่องยาก

หลังจากดื่มไปสามรอบ หลี่อี้ก็ถูกเหล่าขุนพลมอมจนแทบจะไม่ได้สติ

ทุกคนต่างก็รู้สึกดีกับเด็กหนุ่มรูปงามที่พูดจาไพเราะคนนี้

โชคดีที่สุราในสมัยโบราณมีดีกรีไม่สูงนัก สำหรับหลี่อี้ที่คุ้นเคยกับเหล้าขาวในยุคปัจจุบัน การดื่มสุราขุ่นในยุคโบราณก็ไม่ต่างอะไรกับการดื่มน้ำอัดลม

หลังจากเดินชนแก้วไปทั่วแล้ว สติของหลี่อี้ยังคงแจ่มใส ตอนนี้เขาสามารถกลับมานั่งกินอาหารได้อย่างสบายใจ

อย่าเห็นว่าเขาคล่องแคล่วในวงสุราที่ทำงาน จริงๆ แล้วเขาชอบดื่มเหล้ากินเนื้อคนเดียวมากกว่า

พอนั่งลง ก็เห็นคนรับใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาจากนอกห้อง สีหน้าดูร้อนรนอย่างยิ่ง

เขารีบเดินไปที่ข้างเล่าปี่ ก้มตัวลงกระซิบข้างหูสองสามประโยค

เล่าปี่ที่ใบหน้ายังเปื้อนยิ้มอยู่ รอยยิ้มก็พลันแข็งค้าง กลายเป็นสีหน้าเคร่งขรึม คิ้วขมวดมุ่น

"ข้ารู้แล้ว เจ้าลงไปก่อนเถอะ"

เล่าปี่โบกมือ เหมือนไม่อยากจะทำลายบรรยากาศของทุกคน

เนื่องจากในห้องมีคนเยอะและเสียงดังจอแจ แทบไม่มีใครสังเกตเห็นการสนทนาของเล่าปี่ คิดว่าเป็นเพียงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ทั่วไป

แต่หลี่อี้เก่งในการสังเกตรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เขาสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติกับเล่าปี่ จึงวางตะเกียบลง เดินเข้าไปถาม

"ท่านสื่อจวิน เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ?"

"...โอ้" เล่าปี่เห็นหลี่อี้ ใบหน้าก็กลับมามีรอยยิ้มอีกครั้ง

"วันนี้ท่านอาจารย์ยุ่งมาทั้งคืน คงจะเหนื่อยแล้ว ข้าเตรียมห้องพักไว้ให้แล้ว ท่านอาจารย์ลงไปพักผ่อนก่อนเถอะ"

หลี่อี้ชะงักไปครู่หนึ่ง วันนี้เล่าปี่นำทัพสู้รบมาครึ่งวัน ตอนกลางคืนก็ยังต้องมาจัดงานเลี้ยงฉลองชัยชนะ แต่สุดท้ายกลับมาบอกเขาว่าคุณเหนื่อยแล้ว

ภาพนี้ ทำให้หลี่อี้นึกถึงความทรงจำหนึ่งขึ้นมา

นั่นเป็นคืนที่ฝนตกหนัก ตอนกลางดึก

ตอนนั้นหลี่อี้สั่งอาหารเดลิเวอรี่ พอคนส่งมาถึงก็บอกว่าฝนตกหนัก ขอให้หลี่อี้ไปรับเขาที่ป้อมยามหน่อย

หลี่อี้จึงกางร่มออกไป ตอนนั้นเขาจำได้ชัดเจนว่าน้ำฝนทำรองเท้าเขาเปียกหมด

ก็เดินไปไม่ไกล พอถึงป้อมยาม คนส่งอาหารก็ยื่นอาหารให้หลี่อี้ ประโยคแรกที่เขาพูดคือ:

"ขอบคุณที่ลำบากนะครับ"

ตอนนั้นหลี่อี้ก็ชะงักไป เขาคิดว่าคุณฝ่าสายฝนมาส่งอาหารให้ผมตอนตีสอง ใครกันแน่ที่ลำบาก?

ณ เวลานั้น ณ สถานที่นั้น ช่างเหมือนกับ ณ เวลานี้ ณ สถานที่นี้

คำพูดของเล่าปี่ในวันนี้ กับคำพูดของคนส่งอาหารในวันนั้น ให้ความรู้สึกที่คล้ายคลึงกันมาก

ความรู้สึกแบบนี้ยากที่จะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้ เหมือนกับมีอะไรมาทิ่มแทงที่ปลายหัวใจ

บอกไม่ถูกว่าเป็นความรู้สึกแบบไหน

แน่นอนว่า เล่าปี่ไม่ใช่คนส่งอาหาร

แต่หลี่อี้เชื่อเสมอว่า มีเพียงความจริงใจเท่านั้นที่เป็นสุดยอดเคล็ดวิชา

"หลี่อี้มองเห็นความจริงใจนี้ในตัวเล่าปี่ หากไม่มีความจริงใจเช่นนี้แล้ว ครึ่งชีวิตแรกของเล่าปี่ที่ต้องรอนแรมพเนจร จะยังคงได้รับการสนับสนุนจากผู้คนมากมายอย่างไม่ทอดทิ้งกันได้อย่างไร" บางทีนี่อาจจะเป็นหนึ่งในเหตุผลกระมัง

"...เหอะ ถ้าเช่นนั้น ก็ขอบคุณท่านสื่อจวินแล้ว"

หลี่อี้ก็ไม่ถามต่อ ในเมื่อเล่าปี่ไม่เต็มใจจะพูด เขาก็ไม่จำเป็นต้องหน้าด้านถามต่อไป

...

ก่อนจะเข้านอน หลี่อี้ตัดสินใจว่าจะอาบน้ำก่อน เพื่อชำระล้างความเหนื่อยล้าทั้งมวล

ถอดเสื้อผ้า ลงถัง อาบน้ำ

ไอร้อนลอยขึ้น ควันขาวกรุ่น

หูย สบาย...

หลี่อี้นอนอยู่ในถังไม้ ถอนหายใจยาวอย่างผ่อนคลาย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้อาบน้ำหลังจากมาถึงโลกนี้

จริงๆ แล้วเขาชอบอาบน้ำมาก เพราะน้ำร้อนช่วยให้ร่างกายผ่อนคลาย ทำให้เขาสามารถคิดทบทวนและสรุปเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างสงบหลังจากเหนื่อยมาทั้งวัน

ข้างถังไม้วางของใช้สำหรับอาบน้ำไว้

แม้ว่ายุคนี้จะไม่มีสบู่หรือเจลอาบน้ำ แต่ที่นี่ก็เป็นจวนของผู้ว่าการเมือง ของใช้ในการอาบน้ำจึงเป็นของที่ดีที่สุดในยุคนี้

ถั่วอาบน้ำ, สบู่ฝัก, น้ำว่านอ้ายฉ่าว, ขี้เถ้า...

แม้ว่าของเหล่านี้จะสู้สบู่ก้อนเดียวไม่ได้ แต่ในยุคนี้ได้อาบน้ำร้อนก็ถือว่าดีแล้ว จะเอาอะไรอีก?

อย่างถั่วอาบน้ำนี่ มีแต่พวกบัณฑิตตระกูลใหญ่เท่านั้นที่ใช้ได้

ครอบครัวธรรมดาไม่มีปัญญาซื้อหา

ของสิ่งนี้ทำจากตับอ่อนของหมูบดละเอียด แล้วนำมาผสมกับแป้งถั่วและเครื่องเทศ

รอให้มันแห้งตามธรรมชาติ ก็จะกลายเป็นสบู่เวอร์ชันแรกๆ

แม้จะฟังดูน่าขยะแขยงไปหน่อย แต่ก็ล้างได้สะอาดจริงๆ

หลี่อี้รู้สึกพอใจกับสิ่งนี้มากแล้ว

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายเล็กน้อยก็คือ โดยทั่วไปแล้วพวกผู้มีอำนาจมักจะมีสาวใช้คอยรับใช้อาบน้ำอยู่ข้างๆ

แม้แต่ข้าราชการระดับอำเภอหลายคนก็ยังมี แล้วตัวเองแช่อยู่ในถังไม้คนเดียว ควรจะมีคนมาช่วยขัดหลังให้บ้างไหม?

มี "บริการพิเศษ" หรือเปล่า?

ในตอนนั้นเอง

ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากข้างนอก พร้อมกับเสียงผู้หญิงที่นุ่มนวล

"ท่านอาจารย์อาบเสร็จหรือยังเจ้าคะ? ข้าเข้าไปได้หรือไม่?"

โอ๊ะ?

มีบริการพิเศษจริงๆ ด้วย?

"เข้ามาเถอะ"

ครู่ต่อมา หญิงสาวในชุดสีเขียวก็เดินเข้ามาในห้องอย่างช้าๆ

ในมือของเธอถือถาดไม้ ย่อตัวคารวะหลี่อี้

น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความประหม่า

"ข้ามาเพื่อรับใช้ท่านอาจารย์อาบน้ำเจ้าค่ะ"

ใบหน้าของเธอมีรอยแดงระเรื่อ เหมือนกับรวบรวมความกล้ามาอย่างเต็มที่ คงจะเป็นครั้งแรกที่ทำเรื่องแบบนี้

อันที่จริงสำหรับผู้หญิงในยุคนี้ การได้ทำเรื่องแบบนี้ ก็ถือว่าเป็นโชคดีในโชคร้ายแล้ว

นี่ก็ถือเป็นลักษณะพิเศษของยุคนี้ จะไม่ลองก็คงไม่ได้

หลี่อี้โบกมือ เป็นสัญญาณให้เธอทำตามสบาย

เขาไม่ได้พูดอะไรสักคำ เพื่อไม่ให้เด็กสาวคนนี้ต้องเกร็งไปมากกว่านี้

หญิงสาวเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง หยิบหินขัดตัว ทาด้วยถั่วอาบน้ำ แล้วขัดหลังให้หลี่อี้

มือของเธอนุ่มนวลและเย็นเฉียบ เห็นได้ชัดว่ายังไม่เคยผ่านมือชายใด

ถั่วอาบน้ำนี้ทาแล้วรู้สึกสากๆ ไม่ค่อยสบายตัวนัก

แต่ทว่ามือของหญิงสาวนั้นอ่อนโยนมาก หลังจากทาจนทั่วตัวแล้ว ก็ใช้หินขัดค่อยๆ ขูดถั่วอาบน้ำออกจนสะอาด

"...ท่านอาจารย์ ได้โปรด...ได้โปรดยกขาขึ้นหน่อยเจ้าค่ะ"

หญิงสาวหน้าแดงก่ำ รวบรวมความกล้าพูดออกมา

หลี่อี้ยกขาทั้งสองข้างขึ้น พาดไว้บนขอบถังไม้

ตลอดเวลาไม่มีความประหม่าเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าสงบนิ่งดั่งผืนน้ำ

หญิงสาวก็ดูเหมือนจะกล้าขึ้นมาก เธอตั้งใจล้างเท้าให้หลี่อี้อย่างพิถีพิถัน

หลี่อี้ถือโอกาสพิจารณาใบหน้าของเธอ

ใบหน้ายังไม่โตเต็มที่ แต่เครื่องหน้าก็ดูงดงามหมดจด

หลังจากอาบน้ำเสร็จ หญิงสาวก็ช่วยหลี่อี้แต่งตัว

หลี่อี้ตั้งใจจะกลับห้องไปนอน แต่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็พบว่าหญิงสาวคนนั้นยังคงเดินตามหลังเขาอยู่

...

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]