บทที่ 25 โควตาสำนักเซิ่ง

หยุนเจิงมองเฉินกงกงตรงหน้า ที่ยิ้มแย้มอย่างเป็นกันเองในยามนี้ ในใจพลางคิดว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมดก็ยังคงต้องปรากฏตัวในที่สุด

"เฉินกงกง ท่านไม่เข้าไปดูก่อนหรือ? องค์ชายห้าบาดเจ็บไม่น้อยเลยนะ" หยุนเจิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เฉินกงกงได้ยินดังนั้น ใบหน้าซีดขาวที่แต่งแต้มด้วยแป้งและเครื่องสำอางถึงกับกระตุกเล็กน้อย เขาฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า

"เรื่องนี้ฝ่าบาททรงทราบแล้ว ตอนนี้งานที่ฝ่าบาทมอบหมายให้ข้าน้อยสำคัญกว่า คุณหนูหยุน เชิญเถิด อย่าให้ฝ่าบาทต้องรอนาน"

เฉินกงกงโบกพู่ขาวในมือเบา ๆ แล้วทำท่าก้มตัวเชื้อเชิญ

"เจ้าค่ะ" หยุนเจิงเห็นดังนั้นก็ไม่คิดจะปฏิเสธอีก ไหน ๆ เธอก็อยากรู้เหมือนกันว่าใต้หล้าแคว้นต้าฉู่ผู้นี้ แท้จริงแล้วในใจคิดสิ่งใด ถึงกับยอมให้คนที่ใคร ๆ ต่างรู้กันว่าไร้ค่าอย่างเธอเข้าวัง...

ช่างน่าสนใจนัก!

เฉินกงกงและขบวนของหยุนเจิงเดินไปได้ระยะหนึ่ง

หย่างซินเตี้ยน

ภายในพระตำหนักโอ่อ่าเรืองรอง แสงเทียนนับร้อยเล่มส่องสว่างไปทั่ว ห้องโถงกลางมีบุรุษในฉลองพระองค์สีเหลืองอร่ามปักลายมังกร ยืนหันหลังอยู่หน้าแท่นบัลลังก์ ทอดสายตามองภาพจิตรกรรมฝาผนังมังกรแท้เหนือบัลลังก์

แววตาของเขาแฝงไว้ด้วยความอดทน เจือด้วยความเหนื่อยล้าและหวนรำลึก เขาเงียบงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำว่า "ราชันมังกรผู้ยิ่งใหญ่...แต่ถึงจะเป็นมังกรแท้ ก็ยังถูกกักขังไว้ในดินแดนแคบ ไม่อาจแผ่อำนาจไปทั่วหล้า หากเมื่อ 10 ปีก่อน ข้ากล้าตัดใจทิ้งอำนาจ ละทิ้งชื่อเสียง แล้วมุ่งฝึกฝนตนเอง คงจะมีอิสระมากกว่านี้..."

"เจ้าคิดอย่างไรกับที่ข้าพูด?"

สิ้นเสียง เขาจึงหันกลับมา มองหญิงสาวในชุดแดงผู้ที่เพิ่งย่างเท้าเข้ามาในหย่างซินเตี้ยน

หยุนเจิงสบตาเขา ดวงตาคมกริบที่ซ่อนความเดียวดายไว้ลึก ๆ

"ฝ่าบาทเองก็มีคำตอบอยู่ในใจแล้วมิใช่หรือ?" หยุนเจิงไม่หลบสายตาอันทรงอำนาจนั้น ตอบกลับด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ

ฉู่เฉิงอวี่ได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะเบา ๆ

เขาเก็บกลิ่นอายของผู้ปกครองกลับ แล้วโบกมือเรียกหยุนเจิงให้เข้าไปใกล้

แม้หยุนเจิงจะยังอ่านใจชายผู้ทรงอำนาจสูงสุดของต้าฉู่ออกไม่หมด แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้มีเจตนาร้าย

"เพคะ ฝ่าบาท"

หยุนเจิงเดินเข้าไปอย่างว่าง่าย แล้วหยุดอยู่ห่างจากฉู่เฉิงอวี่เพียงห้าก้าว

ฉู่เฉิงอวี่ก้มมองเธอ แววตาอ่อนโยน "ครั้งแรกที่ข้าเห็นเจ้า เจ้าก็ยังเป็นเด็กน้อยแก้มอิ่มน่ารัก เวลาผ่านไป เด็กคนนั้นก็เติบโตเป็นสาวแล้ว"

"เพคะ" หยุนเจิงตอบรับ แต่ในใจยังคงระแวดระวัง ในความทรงจำเดิมของเจ้าของร่าง เธอแทบไม่เคยพบฉู่เฉิงอวี่ด้วยซ้ำ อย่าหวังเลยว่าความสัมพันธ์จะลึกซึ้ง

แต่พอได้ยินเขาพูดถึงอดีต...

ฉู่เฉิงอวี่จ้องเธออีกครั้งก่อนจะกล่าวว่า "เจ้าเหมือนแม่ของเจ้าไม่น้อย เพียงแต่บุคลิกและท่าทีของเจ้ากับจวินหลานแตกต่างกันมาก"

เมื่อได้ยินชื่อแม่ หยุนเจิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาใสกระจ่างปรากฏประกายบางอย่าง

เธอยิ้มพลางกล่าว "ฝ่าบาท หากมีเรื่องใดอยากตรัสกับข้า ก็ขอเชิญพูดตรง ๆ เถิด ท่านปู่ของข้ายังรออยู่ในจวนอ๋อง หากข้ากลับไปช้าเกินไป เกรงว่าท่านจะบุกเข้าวังหลวงด้วยตัวคนเดียว หากเกิดล่วงเกินฝ่าบาทขึ้นมา ข้าคงต้องขออภัยไว้ล่วงหน้า"

ฉู่เฉิงอวี่ได้ยินดังนั้น ไม่เพียงไม่โกรธ กลับยิ้มออกมาอย่างเอ็นดู

เด็กคนนี้...เริ่มเหมือนแม่ของเธอขึ้นทุกที

"แท้จริงแล้ว ข้ารู้จักทั้งบิดาและมารดาของเจ้า อวิ๋นจวินเยว่กับจวินหลาน ทั้งสองเคยช่วยชีวิตข้าไว้หลายครั้ง ข้ากับพวกเขาเรียกได้ว่าเป็นสหายสนิท เมื่อไม่กี่วันก่อน อ๋องเฒ่าหยุนก็มาหาข้าในวัง นั่งสนทนากันอยู่นาน..."

"อ๋องเฒ่าหยุนบอกว่าตอนนี้เจ้าเริ่มฝึกฝนได้แล้ว เขาจึงขอให้ข้าอนุญาตให้เจ้าร่วมคัดเลือกเข้าสำนักเซิ่ง"

หยุนเจิงเบิกตากว้าง หัวใจพลันรู้สึกเปรี้ยวปนซึ้ง

ท่านปู่ผู้หยิ่งทะนงในฐานะยอดฝีมือระดับจักรพรรดิจิตวิญญาณ กลับยอมลดตัวมาขอร้องฝ่าบาทเพื่อเธอ

เห็นหยุนเจิงก้มหน้าครุ่นคิด ฉู่เฉิงอวี่จึงกล่าวต่อ "แต่ข้ายังไม่ได้ตอบตกลง เพราะแคว้นต้าฉู่ของเรามีโควตาสำนักเซิ่งแค่ 3 คน หากข้าให้เจ้าไปอย่างไม่มีเหตุผล ก็จะเสียความยุติธรรมในฐานะกษัตริย์ ข้าหวังว่าเจ้าจะเข้าใจ"

หยุนเจิงพยักหน้า เงยหน้าสบตา "ฝ่าบาทไม่ต้องกังวล หากท่านปู่ต้องการให้ข้าได้โควตานี้ ข้าก็จะใช้ความสามารถของตนเองคว้ามันมา!"

ฉู่เฉิงอวี่มองเธอด้วยสายตาชื่นชม "ดี! อีกหนึ่งปีข้างหน้า จะถึงเวลาที่สำนักเซิ่งตูแห่งตงโจวเปิดรับสมัครทุก 10 ปี แต่ในอีกครึ่งปีหลัง ข้าจะจัดการแข่งขันเพื่อชิงโควตาสำนักเซิ่ง หวังว่าเจ้าจะคว้าตำแหน่งหนึ่งในสามมาได้"

ยังไม่ทันที่หยุนเจิงจะตอบ ฉู่เฉิงอวี่ก็เสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ถึงเจ้าจะเริ่มฝึกได้แล้ว และอ๋องเฒ่าหยุนบอกว่าพรสวรรค์เจ้าดี แต่ตอนนี้เจ้าตามหลังคนรุ่นเดียวกันมากนัก ครึ่งปีนี้ต้องตั้งใจฝึกให้ดี"

"เพคะ" หยุนเจิงตอบพร้อมรอยยิ้ม

หยุนเจิงสนทนากับฉู่เฉิงอวี่อยู่ราวครึ่งชั่วยาม

จากคำพูดของฉู่เฉิงอวี่ เธอได้รู้ข้อมูลมากมาย

สำนักเซิ่ง คือสถานที่ที่เหล่าอัจฉริยะจากทั่วทั้งตงโจวต่างใฝ่ฝันจะเข้าไปให้ได้ ทุก 10 ปีจะมีการคัดเลือก รอบแรกคัดจากแต่ละแคว้นให้เหลือเฉพาะผู้มีพรสวรรค์ แล้วจึงรวมตัวกันที่เมืองหลวงเซิ่งตูเพื่อสอบรอบสุดท้าย

มีเพียงผู้ที่ผ่านรอบสองเท่านั้นจึงจะได้เป็นศิษย์สำนักเซิ่ง

แต่ละแคว้นจะได้รับโควตาไม่เท่ากัน แคว้นเล็กได้ 3 คน แคว้นกลาง 6 คน แคว้นใหญ่ 12 คน แคว้นชั้นยอด 3 คน

ผู้สมัครต้องมีอายุระหว่าง 13-25 ปี

สำนักเซิ่งก่อตั้งมาหลายพันปี แต่สามร้อยปีมานี้ แคว้นต้าฉู่ไม่เคยมีใครสอบผ่านเข้าศึกษาได้เลย!

เพียงเท่านี้ก็เห็นได้ว่า โลกนี้กว้างใหญ่เกินคาด ฟ้ายังมีฟ้า คนยังมีคนเหนือกว่า

ในบรรดาอัจฉริยะหนุ่มสาวของแคว้นต้าฉู่ ผู้ที่เก่งที่สุดคือเจียงอี้เฉินแห่งตระกูลเจียง อายุ 20 ปี บรรลุระดับปรมาจารย์วิญญาณขั้นสูงขั้นแปด

รองลงมาคือองค์ชายสาม ฉู่หยุนเหิง อายุ 21 ปี ปรมาจารย์วิญญาณขั้นสูงขั้นเจ็ด

เมื่อฝ่าบาทถามถึงระดับการฝึกของเธอ หยุนเจิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเลือกปิดบังความจริง แล้วตอบแบบขอไปทีว่าอยู่ที่ผู้ฝึกจิตวิญญาณ ขั้นที่เจ็ด

ใครจะคิดว่าฉู่เฉิงอวี่ได้ยินแล้วกลับมองเธอราวกับเห็นสัตว์ประหลาด

"เจ้าเพิ่งฝึกไม่ถึงเดือนก็ไปถึงผู้ฝึกจิตวิญญาณ ขั้นที่เจ็ดแล้วหรือ!"

หยุนเจิงกระตุกยิ้มมุมปาก นี่มันยังถือว่าต่ำมากแล้วนะ

ตั้งแต่กลับจากตลาดมืด เธอก็ฝึกไม่หยุด จนตอนนี้ทะลวงไปถึงหลิงซือขั้นสามแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังถูกเจ้าหรงชั่วคนนั้นดูแคลน

คิดถึงใบหน้าหรงชั่วที่มองเธอด้วยสายตารังเกียจ หยุนเจิงก็อยากจะบิดคอมันนัก

"...ก็พอใช้ได้เพคะ" หยุนเจิงตอบยิ้ม ๆ

"พรสวรรค์ของเจ้าคงสูงกว่าบิดาเสียอีก!" ฉู่เฉิงอวี่เอ่ยชมด้วยน้ำเสียงระลึกถึงอดีต

หลังจากชมเธออีกสองสามคำ ฉู่เฉิงอวี่ก็ย้ำให้เธอตั้งใจฝึกฝน

ก่อนจากกัน หยุนเจิงเอ่ยถาม "ฝ่าบาท เหตุใดจึงทรงเมตตาข้าขนาดนี้?"

ฉู่เฉิงอวี่นิ่งไปชั่วขณะ สุดท้ายจึงกล่าวช้า ๆ "เพราะเจ้าเป็นลูกสาวคนเดียวของพวกเขา ข้ายังติดหนี้บุญคุณพวกเขาอยู่มาก ที่ไม่เคยเรียกเจ้าเข้าวัง ก็เพราะกลัวคนจะอิจฉาแล้วทำร้ายเจ้า อีกอย่างอ๋องเฒ่าหยุนก็อยากให้เจ้าใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่—"

"ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว เพราะเจ้าเริ่มฝึกฝนได้แล้ว!"