บทที่ 35 การค้าที่แปลกประหลาด

บทที่ 35 การค้าที่แปลกประหลาด

ก่อนออกเดินทาง หลินกุยเหยาฉีกผ้าชิ้นเล็กๆ ออกมาจากเสื้อผ้าของตัวเอง บนนั้นยังคงมีกลิ่นเครื่องหอมที่ไป๋รั่วชูขีดไว้ให้เขาก่อนเข้าป่าหินหลงเหลืออยู่เล็กน้อย

“นี่คือเครื่องหอมระบุตำแหน่ง ตราบใดที่คุณอยู่ในรัศมีห้าร้อยเมตรของฉัน ฉันก็จะหาคุณเจอ”

คำพูดของไป๋รั่วชูยังคงดังก้องอยู่ในหู หลินกุยเหยาจุ่มเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทบนแขนของตัวเองลงไป เขียนตัวอักษรเลือดห้าตัวบนผ้าอย่างตั้งใจว่า แผ่นดินใหญ่, หมู่บ้านความหวัง แล้วก็วางไว้ใต้กองหินที่ก่อขึ้นมา

ส่วนเสื้อผ้าอีกครึ่งท่อนที่ยังมีกลิ่นเครื่องหอมอยู่ เขาถอดออกมาโดยตรง ใส่เข้าไปในช่องสุดท้ายของกระเป๋ามิติของเขา ติดกับเมล็ดบัวหยกขาวล้ำค่า แล้วก็เปลี่ยนไปใส่เสื้อยืดที่หาเจอจากบนรถ

“ไป ออกเดินทาง!”

เส้นทางจากทะเลหมิงไห่สู่แผ่นดินใหญ่นั้นไม่ราบรื่นนัก เส้นทางที่ใกล้และราบเรียบโดยพื้นฐานแล้วจะมีทหารยามที่ถือปืนเฝ้าอยู่

ตราบใดที่เป็นค่ายที่มีกำลังพอสมควร ก็มักจะยึดทางเข้าแบบนี้ไว้ เพื่อเก็บค่าผ่านทางจากคนที่เดินทางไปมา

แต่ก็โชคดีที่สำหรับคนเดินทางที่ไม่สร้างปัญหา พวกเขาส่วนใหญ่ก็จะหลับตาข้างหนึ่ง ไม่ค่อยมีเรื่องยิงคนเดินทางโดยไม่มีเหตุผล

ก็แน่ล่ะ คนที่กล้าลงไปหาของในทะเลหมิงไห่ ไม่โหดก็ต้องมีเส้นสายใหญ่โต และพวกเขาแค่ต้องการหาเงิน แน่นอนว่าจะต้องพยายามประนีประนอม

แน่นอนว่าเบื้องหลังเป็นอย่างไร มีเรื่องสกปรกอะไรบ้างนั่นก็เป็นเรื่องที่คนนอกไม่รู้

หลินกุยเหยาและพวกเขาหาทางเข้าที่เล็กหน่อย เอารถยนต์ที่น้ำมันใกล้จะหมดคันนั้นเป็นค่าผ่านทาง ก้าวแรกสู่แผ่นดินใหญ่อย่างเป็นทางการ

“น้องชาย! น้องชาย!”

“น้องชายโปรดรอเดี๋ยว!”

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่ท้องใหญ่เหมือนลูกบอล สวมเสื้อกั๊กสีเขียววิ่งไล่ตามหลินกุยเหยาและคณะมาอย่างหอบๆ ยื่นมือออกมาขวางพวกเขาไว้

“มีอะไร?”

หลินกุยเหยาขมวดคิ้ว เสียงค่อนข้างเย็นชา ถึงแม้จะรู้ว่าในค่ายของคนอื่น คนทั่วไปไม่กล้าสร้างปัญหา แต่เขาก็ยังต้องระวังตัว

“ฮ่าๆ มีธุระ มีธุระ แน่นอนว่ามีธุระ และก็เป็นเรื่องดีมากๆ ด้วย!”

ชายอ้วนประคองท้องใหญ่ของตัวเองไปพลางหัวเราะฮ่าๆ ไปพลาง ถูมือไปมา

“ลืมแนะนำตัวไปเลย แซ่ของผมคือหลิน ชื่อไห่ตัวเดียว แต่คนที่สนิทกันจะเรียกผมว่าพั่งต้าไห่ น้องชายกับผมมีวาสนาต่อกัน แน่นอนว่าก็เรียกแบบนั้นได้เหมือนกัน ฮ่าๆๆ”

“ลาก่อน”

พั่งต้าไห่: ???

เห็นหลินกุยเหยาจะเดินไป พั่งต้าไห่ก็ร้อนใจ:

“น้องชายโปรดฟังผมก่อน ผมเป็นพ่อค้าเร่”

“พ่อค้าเร่?”

หลินกุยเหยาหยุดฝีเท้า ตามชื่อ พ่อค้าเร่ก็คือพ่อค้าที่เดินทางไปมา แต่คนเจ้าเล่ห์บางคนก็มักจะอ้างตัวว่าเป็นพ่อค้าเร่ ที่จริงแล้วก็เป็นแค่พวกหลอกลวงที่ตั้งแผงลอยเท่านั้น

“คุณขายอะไร?”

“ฮ่าๆๆ ผมดูไม่ผิดจริงๆ น้องชายไม่ใช่คนธรรมดา ของที่ผมขาย ก็ไม่ใช่ของธรรมดา...”

หลินต้าพั่งพลันเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง เข้ามาใกล้ๆ   “ของที่ผมขาย คือคน!”

คน?   หลินกุยเหยามองหลินต้าไห่อย่างมีเลศนัย จนกระทั่งหน้าผากของเขาค่อยๆ มีเหงื่อซึมออกมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอากาศร้อนหรืออะไร

“พาผมไปดูหน่อย”

พ่อค้าทาส อาชีพที่ทั้งน่ารักและน่ากลัวในดินแดนรกร้าง

คนที่รักเขาก็คือพวกบอสใหญ่ในค่ายต่างๆ พวกเขามีงานหนักมากมายที่ต้องใช้แรงงานคนจำนวนมาก และนักรบของพวกเขาก็มักจะไม่ยอมทำงานหนักเหล่านั้น

ดังนั้น ทาสที่ต่ำต้อยและราคาถูกจึงกลายเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดของพวกเขา

ส่วนคนที่เกลียดพวกเขา ก็คือคนที่ถูกจับไปเป็นทาส ก็ทาสไม่ใช่ต้นหอมที่ปลูกไว้ คุณตัดไปแล้วมันก็จะงอกขึ้นมาใหม่ทันที ต้องเหมือนกับผักป่า ต้องไปหาเอง ไปจับเอง

คนที่มีชีวิตอยู่จำนวนมากที่ต้องเร่ร่อนในทะเลทรายเพราะอุบัติเหตุต่างๆ แม้แต่หมู่บ้านและค่ายที่อ่อนแอ ก็เป็นเป้าหมายของพ่อค้าทาสของพวกเขา

ตราบใดที่มีกำไรพอ แม้แต่จะขายแม่ตัวเองพวกเขาก็ไม่กระพริบตา

และคนที่ถูกจับไปเป็นทาส ชะตากรรมก็ย่อมเลวร้ายมาก งานหนัก อาหารน้อย คนที่ซื้อพวกเขาไปมักจะใช้พวกเขาเหมือนกับสัตว์ หรือแม้แต่แย่กว่าสัตว์

ยังไงก็ไม่แพง ตายแล้วก็ซื้อใหม่ได้

และชายอ้วนที่ไม่น่ามองคนนี้ กลับบอกว่าตัวเองเป็นพ่อค้าทาส?

หลินกุยเหยามองซ้ายมองขวา ก็ไม่เห็นกองกำลังติดอาวุธของเขา สงสัยเล็กน้อย แต่ก็ตัดสินใจตามไปดู

ยังไงซะในค่ายก็ไม่กลัวเจ้าหมอนี่จะทำอะไรไม่ดี ตัวเองก็ลองดูว่าจะได้ข้อมูลอะไรมาบ้าง เพื่อที่จะได้อยู่รอดบนแผ่นดินใหญ่ได้ดีขึ้น

“ทางนี้ ทางนี้”

พั่งต้าไห่ยิ้มแย้มพาพวกเขาสามคนเข้าไปในเต็นท์ขนาดกลางหลังหนึ่ง หลินกุยเหยามองไปรอบๆ เปิดมุมเต็นท์สังเกตการณ์ดู ก็ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติ ถึงได้ก้าวเข้าไป

พื้นที่ในเต็นท์ไม่ใหญ่ มองเห็นได้ง่าย

หลินกุยเหยาพบว่าข้างในไม่มีกรงอะไรเลย บนพื้นกลับมีคนเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งสิบกว่าคนนั่งหรือนอนอยู่ พอเห็นมีคนเข้ามา ทุกคนก็หันมามองเขาเป็นตาเดียว

“คุณล้อผมเล่นเหรอ?”

มองดูให้ดี หลินกุยเหยาก็หันหลังจะเดินออกไป ทาสที่พั่งต้าไห่ให้เขาดู กลับมีแต่คนแก่และเด็ก ไม่มีคนหนุ่มสาวเลยสักคน!

คนพวกนี้ต่อให้ซื้อไปก็มีแต่จะสิ้นเปลืองอาหาร ทำงานหนักไม่ได้เลย ไม่น่าแปลกใจเลยว่าจะมาหาเขา ที่แท้ก็อยากจะให้เขาเป็นคนโง่!   พั่งต้าไห่เหงื่อท่วมตัวคว้าหลินกุยเหยาไว้   “น้องชายโปรดใจเย็นๆ ฟังผมก่อน!”

“ผมรู้ว่าคนพวกนี้แก่ไปหน่อย แต่ข้างในก็มีของสดๆ อยู่บ้างนะ ลองล้างๆ ดูหน่อยสิ ไม่แน่ว่าจะมีคนหน้าตาดีอยู่บ้าง น้องชายลองดูอีกทีไหม?”

พั่งต้าไห่นี่หน้าด้านจริงๆ ยังมีหน้ามาบอกว่าพวกเขาแก่ไปหน่อย?   คนแก่เหล่านั้นแต่ละคนผอมแห้งจนยืนแทบไม่ไหว ทำให้หลินกุยเหยาสงสัยอย่างมากว่าลมหายใจที่พวกเขาหายใจออกไปวินาทีนี้ วินาทีต่อไปจะหายใจกลับเข้ามาได้หรือไม่   ส่วนเด็กๆ ก็แต่ละคนอายุหกเจ็ดแปดขวบ ผอมเหมือนถั่วงอก ทั้งตัวเต็มไปด้วยสิ่งสกปรก ผมก็แข็งเป็นทรงผมแบบอะตอม กลับยังอยากจะใช้น้ำอาบให้พวกเขา?   ล้อเล่นหรือเปล่า!

แค่น้ำอาบก็พอที่จะแลกทาสหนุ่มสาวได้ห้าหกคนแล้วมั้ง!

หลินกุยเหยาส่ายหัว: “ขอโทษนะ คุณไปหาคนอื่นเถอะ”

เขาไม่ใช่ว่าไม่เห็นสายตาที่อ้อนวอนของคนเหล่านั้น ถึงแม้การเป็นทาสจะลำบาก แต่ก็ยังมีข้าวกิน และก่อนที่พวกเขาจะถูกซื้อไป ก็จะไม่ได้กินอะไรเลย

แต่หลินกุยเหยาก็ไม่ใช่คนใจบุญสุนทาน ตัวเองยังไม่รู้เลยว่ามื้อต่อไปจะกินอะไร จะไปสนใจคนอื่นได้ยังไง

ถ้าคนพวกนี้ทำงานได้บ้าง ก็อาจจะยังมีทางพิจารณา แต่สถานการณ์แบบนี้ เขารีบถอนตัวออกไปจะดีกว่า...

“น้องชายรออีกหน่อย!”

พั่งต้าไห่ถูมือ มองดูทาสข้างหลัง หันกลับมาพูดกับหลินกุยเหยาด้วยสีหน้าเจ็บปวด:   “ไม่ ไม่ต้องจ่ายเงิน ให้คุณทั้งหมดเลย!”

“ไม่ต้องจ่ายเงิน?”

พั่งต้าไห่พยักหน้าอย่างแรง