ตอนที่9 ช่วยข้าด้วย

ในสวนฮวาซีของจวนมหาเสนาบดี เหรินจิงจือเริ่มมีท่าทีร้อนรน

“หลินหนาน หลินเป่ยยังไม่กลับมาอีกเหรอ?”

เหรินจิงจือเริ่มหงุดหงิดเล็กน้อย — ไอ้เด็กนี่ออกไปตั้งสองชั่วโมงแล้ว ยังไม่กลับมาอีก จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?

ขณะนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงหญิงสาวดังมาจากหน้าประตู

“คุณหนู เดินช้าๆ หน่อยเจ้าค่ะ!”

ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงรู้สึกเป็นห่วงขนาดนี้

จากนั้น ก็เห็นหลินเป่ยหอบของพะรุงพะรังเดินเข้ามาทางลานด้านข้าง ราวกับว่าเสิ่นอีหรานเป็นนายของเขา

เสิ่นอีหรานมองเห็นเหรินจิงจือนั่งอยู่ในลาน ดูเหงาๆ ยังไงพิกล — เขาเป็นอะไรไป? อารมณ์ไม่ดีเหรอ?

ด้วยสัญชาตญาณของหมอ เธอจึงก้าวเข้าไปสองสามก้าว ถามขึ้นว่า “ไม่สบายเหรอ?” พร้อมกับยื่นมือไปแตะข้อมือเขา แล้วก็พบว่าชีพจรยังปกติดี

“ข้าไม่เป็นไร เจ้าไปซื้อของเสร็จแล้วหรือ?”

“อืม” เสิ่นอีหรานเงยหน้าขึ้น สายตาทั้งสองสบกัน

เหรินจิงจือมองเห็นเงาของตนเองในดวงตากลมใสของเธอ ใจเต้นแรงจนต้องเบือนหน้าหนี แก้มร้อนผ่าว เขาไม่เคยใกล้ชิดกับผู้หญิงขนาดนี้มาก่อน

เขารีบดึงมือของเสิ่นอีหรานออกจากข้อมือของตน แล้วหมุนรถเข็นไปข้างหน้าอีกสองครั้ง

…เขาเขิน?

เธอมองหน้าของเขาแล้วหัวเราะเบาๆ พลางนึกถึงกฎเกณฑ์โบราณที่ว่า ชายหญิงไม่ควรต้องตัวกัน แล้วก็เลิกแกล้งเขา

“คืนนี้จะไม่ฝังเข็มนะ ทานยาไปตามปกติก็พอ”

“ทำไมล่ะ?”

ก็เมื่อคืนบอกเองไม่ใช่หรือว่าจะฝังเข็ม ทำไมถึงเปลี่ยนใจอีกแล้ว?

“ร่างกายเจ้าอ่อนแอเกินไป เช้านี้เพิ่งฝังไป ไม่ควรฝังวันละสองครั้ง”

เสิ่นอีหรานอยากจะพูดว่า “ข้าเองก็จะหมดแรงแล้วเหมือนกัน ฝังเข็มสิบสามเข็มติดกันสองวัน แทบหมดพลัง”

แต่คำพูดนั้น เธอเก็บไว้ในใจเงียบๆ

กลับมาถึงลานด้านข้าง หลินเป่ยกับอวิ๋นเอ๋อร์ก็จัดของเสร็จเรียบร้อยแล้ว อวิ๋นเอ๋อร์มองเตียงใหม่ของตัวเองด้วยความตื่นเต้น เอามือลูบตรงนั้นดูตรงนี้เหมือนเด็กน้อย

เธอเพิ่งอายุสิบสามปี ซึ่งก็คือเด็กมัธยมต้นในยุคปัจจุบัน ส่วนเสิ่นอีหรานอายุยี่สิบแปดแล้ว สำหรับเธอ เด็กคนนี้ก็คือ "เด็กจริงๆ"

หลังจากทำงานเสร็จ หลินเป่ยก็กลับไปยังลานใหญ่ แล้วก็เห็นนายของตนมีสีหน้าเหมือนไม่พอใจอะไรบางอย่าง

“นายท่าน ท่านเป็นอะไรหรือเปล่าขอรับ?”

“ดูเจ้าเพลินกับงานนี่นา!” น้ำเสียงทุ้มต่ำแฝงไปด้วยความหงุดหงิดเล็กๆ

อะไรกันนี่? ไม่ใช่นายท่านเองเหรอที่ให้เขามาคอยดูแลพระชายา แล้วจะมาหงุดหงิดอะไรอีก?

แต่เขาก็ยังยิ้มประจบ “นายท่าน ข้าเพียงแค่ทำให้พระชายาช่วยรักษาท่านได้ง่ายขึ้นเท่านั้นเอง”

เหรินจิงจือเห็นรอยยิ้มเอาใจของเขา ก็ “ฮึ!” หนึ่งเสียง แล้วหมุนรถเข็นตรงไปยังโถงใหญ่

หลินเป่ยเดินตามไปอย่างว่องไว พยายามช่วยเข็นรถ พร้อมคิดในใจว่า... ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่นายท่านของเขาเริ่ม “งอน” ได้?

ตั้งแต่เสิ่นอีหรานมาถึง ลานฮวาซีที่เคยเงียบเหงาก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

อีกด้านหนึ่ง ณ ตำหนักตะวันออก องค์ชายรัชทายาทอวี้กงเฉินกำลังเดินชมดอกไม้ยามค่ำกับนางสนมนิ่งโหยวเอ๋อร์

ทันใดนั้น ก็มีเสียงโกลาหลจากลานด้านหน้า จากนั้นองค์ชายสามที่ใบหน้าบวมเป่งเหมือนหัวหมูก็ถูกพยุงเข้ามา

“พี่ใหญ่ ได้โปรดช่วยข้าด้วย!” พอเห็นองค์รัชทายาท อวี้กงเสวียนก็ร้องไห้น้ำตานองหน้า เล่าเรื่องทุกอย่างที่เกิดขึ้นในจวนมหาเสนาบดีให้ฟัง

“เจ้าว่าอะไรนะ? นางยังไม่ตาย แล้วยังวางยาพิษเจ้าอีก?” อวี้กงเฉินจ้องเขาอย่างไม่อยากเชื่อ มือกำแน่นจนข้อนิ้วขึ้นสีขาว มีเสียง “กร๊อบแกร๊บ” ดังเบาๆ

“เหรินจิงจือ!” — เจ้าชายพิการคนนี้คืออุปสรรคสำคัญบนเส้นทางสู่บัลลังก์ เพื่อทำลายชื่อเสียงของเขา จึงจงใจส่งลูกสาวขุนนางหลายคนไปแต่งงานกับเขา หวังว่าเจ้าจะไร้ประโยชน์

ไม่คิดว่า... “เจ้าสาวคนสุดท้าย” ในแผนการ กลับมีปัญหาอีกจนได้

ทั้งหมดคงเป็นเพราะ ไอ้คนไร้ประโยชน์ อย่าง เสิ่นหวยหยาน นั่นล่ะ ชอบสร้างเรื่องเสมอ!

“ใช่ พี่ไม่รู้หรอกว่านางหน้าตาน่าเกลียดแค่ไหน แถมเจ้าเล่ห์อีกต่างหาก” ขณะพูด อวี้กงเสวียนก็รีบถลกแขนเสื้อให้ดู

“ไม่รู้ว่านางวางยาข้าแบบไหน หมอรักษาไม่ได้ มันทั้งแสบทั้งคันเลย!”

เขาทนไม่ไหวแล้วจริงๆ จึงเริ่มเกาไม่สนใจภาพลักษณ์

อวี้กงเฉินมองแขนที่ยื่นมาตรงหน้า พบว่ามีตุ่มแดงเต็มไปหมด คล้ายถูกยุงกัด แต่ละตุ่มมีจุดสีขาวเท่าข้าวสารอยู่ตรงกลาง

อาการแบบนี้ไม่ใช่แค่แพ้ หรือโดนแมลงกัดธรรมดา — เป็นพิษชนิดไหนกันแน่?

“แสบมาก! คันสุดๆ เลยพี่ ข้าจะทนไม่ไหวแล้ว!” อวี้กงเสวียนกลิ้งไปมาบนพื้นด้วยความเจ็บปวด

อวี้กงเฉินเห็นดังนั้น จึงรีบเดินไปกดจุดหลับของเขา แล้วสั่งให้คนรับใช้พาไปพักที่ห้องแขก

“โหยวเอ๋อร์ เจ้าไปพักก่อน ข้ามีเรื่องต้องจัดการ”

“เจ้าค่ะ ท่านพี่เช่นนั้นก็รีบไปเถอะ เรื่องของโหยวเอ๋อร์ไม่สำคัญ” นางยิ้มอ่อนหวานอย่างเชื่อฟัง

แต่พอเขาหันหลังจากไป รอยยิ้มบนหน้าของโหยวเอ๋อร์ก็หายไปทันที แทนที่ด้วยแววตาเย็นชาและมุ่งร้าย

นังเนี่ยงอิ๋งอิ๋ง! อาศัยว่าเป็นบุตรหญิงโดยชอบธรรมของจวนเสนาบดี กับมีคุณย่าคอยโอ๋มาตั้งแต่เด็ก จึงชอบยกตนข่มตนเหนือข้า

ตอนนี้ยังมาแย่งตำแหน่งพระชายารัชทายาทของข้าอีก แม้ข้าจะเป็นคนใกล้ชิดของท่านพี่มาตั้งแต่เด็ก ก็ยังเป็นได้แค่สนม

คิดแล้ว เล็บเธอก็กำแน่นจนเลือดซึม

วันหนึ่ง ข้าจะทำให้นังสารเลวนั่นต้องอับอาย และตายอย่างทรมาน!

“คารวะฝ่าบาท มิทราบมีรับสั่งใดแก่กระหม่อม?” ในห้องหนังสือ อวี้กงเฉินเรียกชายวัยกลางคนคนหนึ่งเข้ามา

“ลุงหลี่ ตามข้ามาที่ห้องแขก ดูอาการองค์ชายสามหน่อย” ชายที่ถูกเรียกว่า "ลุงหลี่" จึงตามเขาไปเงียบๆ

ห้องหนังสืออยู่ไม่ไกลจากห้องแขก มีเพียงระเบียงยาวคั่นอยู่ เดินไปไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็มาถึง

ลุงหลี่ตรวจอาการของอวี้กงเสวียนอย่างละเอียด สีหน้าเริ่มเคร่ง แล้วก็จับชีพจร

“ฝ่าบาท องค์ชายสามถูกวางยาจริงๆ”

“เป็นพิษอะไร? รักษาได้ไหม?”

“ดูจากอาการ น่าจะเป็นพิษจาก ‘เชื้อราหนอนผิวหนัง’ เจ้าค่ะ แต่จากชีพจร ดูเหมือนจะมีพิษอีกชนิดปะปนด้วย ทั้งสองผสมกัน... กระหม่อมไม่สามารถรักษาได้”

คำวินิจฉัยนี้ทำให้อวี้กงเฉินรู้สึกไม่สบายใจ — หรือว่าพระชายาที่รอดชีวิตจากคืนแต่งงานเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านพิษ? มิฉะนั้นจะรอดมาได้อย่างไร?

แต่ว่าพิษนั้นเป็นของลุงหลี่ และไม่เคยพลาดมาก่อน!

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

“พิษนี้ไม่ถึงตาย แต่มันทรมาน หากไม่ใช้ยา บาดแผลจะหายเองในหนึ่งเดือน”

ได้ยินว่าไม่ถึงตาย เขาก็โล่งใจไปเปลาะหนึ่ง “แล้วจะบรรเทาอาการได้อย่างไร?”

“ได้แค่ให้ยานอนหลับ ให้องค์ชายสามหลับตลอดเวลา ปลุกมากินข้าววันละชั่วโมงหรือสองชั่วโมงเท่านั้น”

“งั้นลุงหลี่ช่วยจ่ายยาให้ด้วย”

“ถือเป็นหน้าที่ของกระหม่อม ขอเขียนเดี๋ยวนี้เลย”

อวี้กงเฉินยังถามคำถามที่คาใจ “ลุงหลี่ พิษที่ท่านให้พระชายาในคืนเข้าหอ มีใครสามารถล้างพิษได้บ้าง?”

ลุงหลี่ที่กำลังเขียนตำราหยุดมือทันที แล้วมองขึ้นมาด้วยความสงสัย เมื่ออวี้กงเฉินบอกเขาว่าเสิ่นอีหรานยังไม่ตาย

“ยานี้เป็นสูตรลับของตระกูลหลี่ ไม่มีคนนอกคนไหนล้างได้”

เขานิ่งไป แล้วพูดต่อ “แต่ข้าจำได้ว่าเคยได้ยินบรรพบุรุษเล่าว่า หากร่างกายมีพิษชนิดหนึ่งอยู่ก่อน แล้วรับพิษอีกชนิดเข้าไป พิษทั้งสองอาจต่อต้านกัน ทำให้ฤทธิ์พิษลดลงอย่างมาก”

อวี้กงเฉินหวังว่ามันจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ เพราะถ้าไม่ใช่ — และหากที่เขาสงสัยไว้ถูกต้อง — การจัดการกับเจ้าชายพิการคนนั้น คงไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว

เขาจะต้องหาโอกาสพบเสิ่นหวยหยานสักครั้ง เพื่อสอบถามว่าในตัวเสิ่นอีหรานมีพิษชนิดอื่นหรือไม่

หลังจากส่งลุงหลี่กลับ เขาก็เตรียมตัวกลับไปทำงานในห้องหนังสือต่อ

“ท่านพี่ ท่านต้องหิวแน่ๆ โหยวเอ๋อร์เตรียมขนมหวานไว้ให้แล้วนะเจ้าคะ~”

นิ่งโหยวเอ๋อร์เดินเข้ามาใกล้ ยื่นมือขาวเรียวไปประคองแขนเขา — อวี้กงเฉินที่ไม่เคยขัดใจสตรีผู้เป็นเพื่อนรักสมัยเด็กก็ไม่ปฏิเสธ

“อืม” เสียงทุ้มของเขาเปี่ยมไปด้วยความเอ็นดู ขณะโอบนางไว้ในอ้อมแขน