บทที่ 21 - สังหารในเงามืด

บทที่ 21 - สังหารในเงามืด

กู้เฉิงในฐานะคนใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมหน่วยพิทักษ์ราตรีได้ไม่ถึงสามเดือน กลับได้รับอำนาจให้บัญชาการหน่วยพิทักษ์ราตรีอำเภอหลัวทั้งหมดชั่วคราว นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยมีมาก่อนอย่างแท้จริง

แต่ทุกคนก็จำต้องยอมรับ

หากทำสำเร็จ ทุกคนก็จะได้รับแต้มผลงาน ผลประโยชน์จะเป็นของหน่วยพิทักษ์ราตรีอำเภอหลัวทั้งหมด

แต่หากทำไม่สำเร็จ แม้ว่าด้วยนิสัยของเมิ่งหานถังจะไม่โยนเขาออกไปรับผิดชอบแทน แต่หากเกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้นมา ทั้งหมดนี้กู้เฉิงก็ต้องรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว

พูดตามตรง ในบรรดาคนที่อยู่ในที่นี้ ไม่มีใครมีความกล้าหาญเช่นเดียวกับกู้เฉิง

หลังจากที่เมิ่งหานถังออกจากห้องโถงใหญ่เพื่อไปรักษาอาการบาดเจ็บต่อแล้ว กู้เฉิงก็ประสานมือคำนับทุกคน "ขอบคุณทุกท่านที่ให้การสนับสนุน การปฏิบัติการครั้งนี้เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของทุกคน ข้าน้อยจะพยายามอย่างเต็มที่ และขอให้ทุกท่านให้ความร่วมมือด้วย"

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็ตอบรับ ไม่มีใครออกมาแสดงความคิดเห็นอื่นใด

หากทำเรื่องพัง ผลประโยชน์ของพวกเขาก็จะเสียหายเช่นกัน อีกทั้งในหน่วยพิทักษ์ราตรีอำเภอหลัว คนที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างจ้าวซิงหมิงและหวังฉี ก็ล้วนยืนอยู่ข้างกู้เฉิง

จ้าวซิงหมิงถาม "น้องกู้ มีเวลาเพียงสามวัน ทางเจ้ามีแผนการอะไรหรือไม่"

"การจัดการกับสมาคมนักเลงนอกรีตไม่กี่แห่งไม่จำเป็นต้องใช้เวลาสามวัน คืนนี้ก็สามารถจัดการพวกมันทั้งหมดได้

ตู้ซินอู่ ฮวาชิง สองคนนี้ ต้องฆ่า

เหลยเผิงสามารถไว้ชีวิตได้"

เสี่ยวอี่สงสัย "ทำไมไม่ฆ่าเหลยเผิงล่ะ เพราะเขาทำความชั่วน้อยที่สุดรึ"

กู้เฉิงส่ายหน้า "เพราะเขาอ่อนแอที่สุด ไม่เพียงแต่ฝีมือจะอ่อนแอ นิสัยก็อ่อนแอด้วย

พวกเราจัดการกับสามสมาคมนี้ไม่ใช่เพื่อฆ่าคนระบายความโกรธ แต่เพื่อใช้กำลังของสามสมาคมของพวกเขาตามหาคนชั่วของลัทธิหลัว

หากฆ่าพวกเขาทั้งหมด สามสมาคมทั้งหมดไร้ผู้นำ ใครจะมาช่วยพวกเราหาคน

สมาชิกสมาคมนักเลงที่ถูกฝึกฝนมาแม้จะฝีมือไม่เอาไหน แต่ในด้านนี้กลับมีประโยชน์อย่างยิ่ง ไม่มีคนบัญชาการ พวกเราก็บัญชาการไม่ได้"

มองดูทุกคนที่อยู่ในที่นั้น กู้เฉิงกล่าวเสียงขรึม "พี่จ้าว พี่หวัง และเสี่ยวอี่ สองท่านไปกับข้าเพื่อสังหารฮวาชิง

ส่วนคนอื่นๆ ช่วยข้าจับตาดูสำนักชิงฮวา เฝ้าระวังสมาคมซานเหอ อย่าให้พวกเขาพบกัน

คืนเดียว ขอเพียงเรื่องราวดำเนินไปอย่างราบรื่น ในคืนเดียวนี้อิทธิพลใต้ดินทั้งหมดของอำเภอหลัวก็จะเปลี่ยนโฉมหน้าใหม่"

คุณภาพของทหารเกราะนิลของหน่วยพิทักษ์ราตรีถือว่ายอดเยี่ยมอย่างยิ่ง หลังจากจัดสรรภารกิจแล้ว ทุกคนก็เริ่มแยกย้ายกันปฏิบัติการทันที

จ้าวซิงหมิงอดไม่ได้ที่จะหันไปมองกู้เฉิงบ่อยๆ

เขาเป็นคนเก่าแก่ในหน่วยพิทักษ์ราตรีอำเภอหลัว หรือแม้กระทั่งตอนที่เมิ่งหานถังยังไม่ใช่ผู้ตรวจการณ์ราตรี เขาก็เป็นทหารเกราะนิลของหน่วยพิทักษ์ราตรีอำเภอหลัวแล้ว ถือได้ว่าเป็นคนเก่าแก่

เพียงแต่ว่าวิชาลับกระดูกขาวของเขามีข้อบกพร่อง ทำให้วิถีนักรบที่เขาฝึกฝนเสริมความก้าวหน้าช้า จึงยังไม่ก้าวเข้าสู่ระดับเจ็ดหลอมกระดูก

ผ่านเจ้านายมาหลายคน เมิ่งหานถังเป็นคนที่เขาพอใจที่สุด เขามีหัวใจของนักรบ ปฏิบัติต่อลูกน้องอย่างยุติธรรมและเที่ยงตรง การอยู่กับเจ้านายเช่นนี้ อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกขายเมื่อไหร่

แต่ในตอนนี้กู้เฉิงกลับให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดแก่เขา

หากไม่นับรวมระดับฝีมือ วิธีการทำงานที่เด็ดเดี่ยวและโหดเหี้ยมของกู้เฉิงเช่นนี้ อาจจะไปได้ไกลกว่าเมิ่งหานถัง

………………

เที่ยงคืน ฮวาชิงออกจากหอสุขสำราญ ส่งลูกน้องสองสามคนกลับไป แล้วกลับไปที่บ้านของเขาในเมืองใต้

ฮวาชิงเป็นเจ้าของหอนางโลม แต่ในหอนางโลมของตนเองเขากลับไม่เคยแตะต้องหญิงสาวแม้แต่คนเดียว กลับกันในคฤหาสน์ใหญ่ของเขา เขากลับแต่งอนุภรรยาถึงสิบคน แถมยังแต่งปีละคนอีกด้วย

ดังนั้นคนในสมาคมของอำเภอหลัวต่างก็ลือกันว่า ฮวาชิงไม่ใช่แค่ถูกทำร้ายที่ช่วงล่าง แต่คือไม่มีของสิ่งนั้นโดยสิ้นเชิง ไม่สามารถทำหน้าที่ของชายชาตรีได้ ดังนั้นการแต่งอนุภรรยาปีละคนก็เพื่อปิดบังเท่านั้น

อนุภรรยาทั้งสิบคนของเขาถูกเขาทรมานจนไม่มีเนื้อดีๆ บนร่างกายแม้แต่ชิ้นเดียว ว่ากันว่ามีอนุภรรยาคนหนึ่งทนไม่ไหว จึงได้ลักลอบคบชู้กับลูกน้องคนสนิทของเขา คิดจะฆ่าเขาในตอนกลางคืน ผลปรากฏว่าฮวาชิงกลับพกดาบติดตัวตอนนอนด้วย

อนุภรรยาคนนั้นถูกฝังทั้งเป็น ลูกน้องคนนั้นยิ่งถูกตัดช่วงล่างให้สุนัขกิน สุดท้ายก็ถูกแล่เนื้อเถือหนังจนตาย วิธีการโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง

ดังนั้นในบรรดาสมาคมเหล่านี้ของอำเภอหลัว คนที่น่ากลัวที่สุดก็คือฮวาชิงที่มีนิสัยแปลกประหลาดและโหดเหี้ยม

ฮวาชิงโบกพัด พลางครุ่นคิดว่า คืนนี้ตนเองจะปรนเปรอใครดี

ในสายตาของเขา มีเพียงการได้เห็นผู้หญิงแสดงสีหน้าเจ็บปวดอยู่ใต้ร่างของตนเอง เขาจึงจะสามารถค้นพบความเป็นชายชาตรีในอดีตของตนเองกลับคืนมาได้

ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวของฮวาชิงก็หยุดลงทันที โยนพัดในมือทิ้งไปอย่างแรง หยิบดาบใบหลิวสีดำสนิทที่เรียวบางอย่างยิ่งออกมาจากด้านหลัง

เขาเคยเป็นโจรป่าหมาป่าแห่งทะเลทรายเหนือมาก่อน โจรป่าหมาป่าแห่งทะเลทรายเหนือไม่ใช่กลุ่มโจรกลุ่มเดียว แต่เป็นกลุ่มโจรหลายกลุ่มรวมกัน

เนื่องจากการกระทำของพวกเขาไปมาเหมือนสายลม วิธีการโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ ราวกับหมาป่าในทุ่งหญ้า ดังนั้นจึงถูกเรียกว่าโจรป่าหมาป่า

แม้จะห่างไกลจากดินแดนที่เต็มไปด้วยลมทรายของทะเลทรายเหนือมานานหลายปีแล้ว แต่ความระมัดระวังของฮวาชิงกลับไม่ลดลง

หมาป่า เก่งที่สุดในการรับรู้ถึงอันตราย

กู้เฉิงกอดกระบี่เดินออกมาจากความมืด ฝีเท้าเหยียบลงบนถนนที่เงียบสงัดและว่างเปล่า ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบลงบนก้นบึ้งของหัวใจของฮวาชิง ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

จ้าวซิงหมิงและคนอื่นๆ อีกสามคนซ่อนตัวอยู่รอบๆ ปิดทางออกไว้ กลัวว่าฮวาชิงจะหลบหนี และยังป้องกันไม่ให้มีใครเข้ามาเกี่ยวข้อง

ตอนนี้กู้เฉิงได้ก้าวเข้าสู่ระดับแปดฝึกภายในขั้นต้นแล้ว ประกอบกับภูตผีในพื้นที่หยกดำของเขา ก็เท่ากับว่ามีวิชาลับนอกรีตระดับแปดอยู่กับตัว พลังต่อสู้ที่แท้จริงน่าจะเทียบเท่ากับระดับแปดขั้นกลางถึงปลายแล้ว

ครั้งก่อนที่ต่อสู้กับนักพรตผู้นั้นยังไม่สะใจ สุดท้ายปล่อยให้อีกฝ่ายหนีไปได้ วันนี้กู้เฉิงก็อยากจะดูว่า พลังต่อสู้ที่แท้จริงของตนเองจะถึงระดับไหน

"หน่วยพิทักษ์ราตรี"

ฮวาชิงหรี่ตาลง "เพียงเพราะก่อนหน้านี้พวกข้าไม่ยอมตกลงกับเจ้า พวกเจ้าหน่วยพิทักษ์ราตรีก็จะมาลงมือกับข้างั้นรึ

หน่วยพิทักษ์ราตรีผู้ยิ่งใหญ่ ยังจะสนใจกฎเกณฑ์ สนใจคุณธรรมอยู่อีกรึ"

กู้เฉิงหัวเราะขึ้นมาทันที เสียงหัวเราะเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"คนที่เป็นโจรป่ามาก่อน เปิดหอนางโลม บังคับให้หญิงสาวค้าประเวณี ยังจะมาพูดเรื่องกฎเกณฑ์ พูดเรื่องคุณธรรมกับข้างั้นรึ

เจ้าคู่ควรแล้วรึ

ทางการของอำเภอหลัวยอมให้เจ้าอยู่ได้ ก็เพราะเจ้ายังมีประโยชน์อยู่บ้าง สามารถควบคุมสมาชิกสมาคมได้

หน่วยพิทักษ์ราตรียอมให้เจ้าอยู่ได้ ก็เพราะเจ้าไม่ได้ล่วงเกินขีดจำกัดของหน่วยพิทักษ์ราตรี

ตอนนี้เจ้าไม่มีประโยชน์แล้ว แถมยังล่วงเกินขีดจำกัดของหน่วยพิทักษ์ราตรีอีกด้วย คนสารเลวที่ไม่ใช่ทั้งชายและหญิงอย่างเจ้า ยังจะมีชีวิตอยู่ไปทำไม"

คำพูดนี้ของกู้เฉิงที่ในสายตาของเขาถือว่า 'ซื่อสัตย์' มาก แต่ในสายตาของฮวาชิงกลับเป็นคำพูดที่โหดร้ายอย่างยิ่ง แทงใจดำของเขาอย่างจัง

ตะโกนเสียงต่ำ ดาบใบหลิวในมือของฮวาชิงก็ฟันเข้าใส่กู้เฉิงแล้ว ในความมืดมิดของราตรี ดาบใบหลิวสีดำสนิทนั้นราวกับไร้รูป กู้เฉิงทำได้เพียงรู้สึกถึงลมกระโชกที่เย็นเยียบพัดปะทะใบหน้า

ดาบราตรีฮวาชิง หมายถึงดาบของเขา และยังหมายถึงวิชาดาบของเขาด้วย

ก่อนหน้านี้วิชาดาบของฮวาชิงเป็นเพียงแค่รวดเร็วและโหดเหี้ยม แต่หลังจากที่ทำหน้าที่ของชายชาตรีไม่ได้แล้ว วิชาดาบของเขากลับกลายเป็นลึกลับซับซ้อนอย่างยิ่ง

คมดาบที่เรียวบางปรากฏขึ้นเบื้องหน้ากู้เฉิง พุ่งตรงไปยังลำคอของกู้เฉิง

ยกกระบี่ยาวขึ้นขวางไว้เบื้องหน้า ดาบและกระบี่ปะทะกันเกิดเสียงดังขึ้น กู้เฉิงถูกแรงกระแทกจนถอยหลังไปครึ่งก้าว

ดาบใบหลิวในมือของฮวาชิงยิ่งราวกับงูพิษตัวหนึ่ง พลิกซ้ายพลิกขวา ไม่ว่าตัวดาบจะเปลี่ยนแปลงอย่างไร พลังปราณก็ยังคงชี้ไปที่ลำคอของกู้เฉิงเสมอ

แต่ในวินาทีต่อมา กู้เฉิงก็ใช้สองมือจับกระบี่ กระบวนท่ากระบี่ดูเรียบง่าย แต่กลับไม่สนใจว่ากระบวนท่าดาบของฮวาชิงจะเปลี่ยนแปลงอย่างไร ฟันออกไปสามกระบี่ตรงๆ

กระบี่หนึ่งปิดทางบน กระบี่หนึ่งฟันตรงกลาง กระบี่สุดท้ายกลับกวาดมาในแนวขวาง กระบี่ยาวสามฉื่อกลับถูกกู้เฉิงใช้ให้ความรู้สึกเหมือนกระบี่หนัก

ไม่ว่ากระบวนท่าดาบของฮวาชิงจะเปลี่ยนแปลงอย่างไร ในที่สุดก็ล้วนปะทะเข้ากับสามกระบี่นั้น พลังปราณปะทะกันเกิดเสียงดังสนั่นขึ้นเป็นระลอกๆ

กระบี่ทลายวิชาที่ได้รับมาจากมือสังหารหานถิงนั้นเป็นมิตรกับนักรบที่เพิ่งจะเข้าสู่วิถีนักรบอย่างยิ่ง เปลี่ยนความซับซ้อนให้เป็นความเรียบง่าย เรียกได้ว่าเป็นรากฐานของวิถีกระบี่หรือแม้แต่วิถีนักรบ

อย่างน้อยเมื่อกู้เฉิงเจอคู่ต่อสู้คนใด เขาก็จะสามารถตอบสนองได้โดยสัญชาตญาณว่าตนเองควรจะใช้วิธีการต่อสู้แบบไหน

ดังนั้นศิษย์ของสำนักกระบี่ทลายวิชาแห่งเจียงหนานเมื่อปรากฏตัวในยุทธภพ ฝีมืออาจจะไม่ใช่แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็ไม่ใช่คนที่อ่อนแอที่สุดอย่างแน่นอน รากฐานก็ลึกซึ้งอย่างยิ่ง

อีกทั้งกู้เฉิงยังได้ฝึกฝนคัมภีร์ชำระไขกระดูก ใช้ตำราวิชาของพุทธสายตรงมาปูพื้นฐาน แม้ว่าระดับฝีมือของเขาจะยังไม่สูงเท่าฮวาชิง แต่พละกำลังกลับไม่ได้ด้อยกว่าฮวาชิงมากนัก

ฮวาชิงตะโกนเสียงต่ำ ดาบใบหลิวในมือระเบิดเงาดอกไม้ที่สับสนอลหม่านออกมานับไม่ถ้วน พลังปราณในร่างกายแทบจะระเบิดออกมาทั้งหมดในชั่วพริบตานี้

ราตรีรบแปดทิศ

นักรบที่มาจากโจรป่าหมาป่าแห่งทะเลทรายเหนือล้วนมีลักษณะพิเศษอย่างหนึ่ง นั่นคือเมื่อต่อสู้กับคนจะเน้นความเร็วเท่านั้น หากสามารถฆ่าคนได้ด้วยดาบเดียว จะไม่ใช้ดาบที่สองอย่างเด็ดขาด

ไม่มีการลองเชิง ไม่มีการออมมือ ลงมือเต็มกำลังระเบิดพลังทันที

กู้เฉิงไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเงาดาบและพลังปราณเบื้องหน้าอันไหนจริงอันไหนปลอม แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องแยกแยะ โจมตีตรงๆ เลย

กระบี่ยาวในมือของเขาสั่นสะท้าน แทงและทิ่ม พลังปราณที่ร้อนระอุระเบิดออกมาอย่างรุนแรง ราวกับเปลวเทียนเล่มหนึ่ง ส่องสว่างความมืดมิดของราตรี

กระบี่สุริยันอักขระเดียว

หนึ่งสับสนอลหม่านดุจบุปผา หนึ่งพุ่งตรงกลาง

พลังปราณดาบและกระบี่ปะทะกัน ครั้งนี้ทั้งสองคนไม่มีใครถอย

แต่ทันใดนั้น ฮวาชิงกลับกัดลิ้นของตนเองจนเลือดออก พ่นเลือดสดๆ ออกมาเบื้องหน้า ปากก็ท่องคาถาที่ฟังยาก ภูตทารกโลหิตหน้าตาเขียวคล้ำปรากฏขึ้นในหมอกเลือดนั้น เผยให้เห็นฟันแหลมคมเล็กๆ พุ่งเข้าใส่กู้เฉิง

ภูตทารกโลหิตตนนี้เป็นของที่เขาแลกเปลี่ยนมาจากหมอผีซามานในท้องถิ่นตอนที่อยู่ที่ทะเลทรายเหนือ โดยใช้เงินเก็บไปกว่าครึ่ง

ใครๆ ก็คิดว่าเขาเป็นนักรบสายตรง การใช้วิชาลับนอกรีตเช่นนี้ในตอนนี้ แทบจะไม่มีใครต้านทานได้

แต่ในวินาทีต่อมา มุมปากของกู้เฉิงกลับเผยรอยยิ้มเย้ยหยันออกมา

แขนซ้ายของเขากลายเป็นแขนซากศพดำในทันที

แขนซากศพดำขนาดใหญ่พร้อมกับไอเย็นหนาทึบตบภูตน้อยตนนั้นจนกลายเป็นหมอกเลือดทันที

ในขณะที่ฮวาชิงยังไม่ทันได้ตอบสนอง แขนซากศพดำก็ถือโอกาสบีบคออีกฝ่ายแล้วยกขึ้น บิดอย่างแรง

ราวกับบิดผ้าขี้ริ้ว ศีรษะและร่างกายก็แยกออกจากกันในทันที

เลือดสาดกระจายไปทั่วถนน

[จบแล้ว]