บทที่ 45 - รองหัวหน้าที่องอาจ

บทที่ 45 - รองหัวหน้าที่องอาจ

ในกลุ่มโจรผู้ร้าย

ในมือของจางต้าฉุย กำธงเล็กๆ ที่ยังคงเปื้อนฝุ่นดินอยู่ผืนหนึ่ง

บนธง เป็นรอยกรงเล็บที่ปักด้วยด้ายสีทอง สัญลักษณ์นี้ในดินแดนทางเหนือ ไม่มีใครไม่รู้จัก

นี่คือธงเล็กของ “ท่านอ๋องฉ่วง”

และใต้รอยกรงเล็บยังห้อยลูกธนูเล็กๆ อันหนึ่ง เป็นสัญลักษณ์เฉพาะของกองกำลังของจางต้าฉุย

“พี่ใหญ่…จะทำอย่างไรดี พวกคนลากรถ เกรงว่าจะรู้ที่มาที่ไปของ ‘แมวป่า’ ของพวกเราแล้ว” หลัวเอ้อร์ลากกระบองหนามใหญ่ พูดเสียงแหบแห้ง

ฉายาของกองทหารม้านี้ ก็คือแมวป่า

เมื่อได้ยินคำพูดของรองหัวหน้า จางต้าฉุยก็เหลือบมองเขาอย่างไม่แสดงสีหน้า เจ้าลูกหมาเลี้ยงไม่เชื่องหลัวเอ้อร์นี่ เอาแต่เรียกร้องให้บุกตะลุย ไม่แน่ว่าอาจจะแอบมีข้อตกลงอะไรกับสำนักรถลากหม่าลิ่ว

หลายปีก่อน ตอนที่อยู่ใต้บัญชาของแม่ทัพเฉา หลัวเอ้อร์จะกล้าพูดกับตนเองเช่นนี้ได้อย่างไร

ตั้งแต่ไปเข้าด้วยกับ “ท่านอ๋องฉ่วง” ก็ต้องซุกหัวอยู่ในสามค่ายเก้าดินแดนที่หนาวเหน็บ แม้แต่เนื้อสัตว์ก็ยังหาไม่ได้ พอปล้นของมาได้บ้าง ก็ต้องส่งเข้า “คลังหลวง”

ตอนนี้ “แมวป่า” ตกอับ แม้แต่ปืนดินปืนก็เหลือไม่กี่กระบอก พี่น้องใต้บัญชาหลายคนก็เรียกร้องจะออกจากท่านอ๋องฉ่วง ไปเข้าด้วยกับแม่ทัพจางที่เมืองซื่อจิ่วเฉิง ไปมีชีวิตที่ดีๆ บ้าง

จางต้าฉุยสำนึกในบุญคุณของนางปีศาจราตรีที่เคยช่วยเหลือในยามยากลำบาก ในใจก็ยังไม่ได้ตัดสินใจ

ก็ด้วยเหตุนี้ จางต้าฉุยถึงได้ยอมเสี่ยงภัยครั้งใหญ่ มาปล้นสายแร่นี้ เขารับใช้แม่ทัพเฉามานานหลายปี ย่อมรู้ดีว่าสายแร่เหล่านี้คือเส้นเลือดใหญ่ของผู้มีอำนาจตระกูลใหญ่ในเขตสถานทูต

แต่จะมีวิธีอื่นอีกรึ หากไม่หาผลประโยชน์ให้พี่น้องบ้าง เกรงว่าแม้แต่จางต้าฉุยเองก็จะคุมสถานการณ์ไม่อยู่แล้ว

ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่เช่นนี้ พี่น้องใต้บัญชามีความคิดอื่นบ้าง เขาจะไปมองไม่ออกได้อย่างไร ที่ไม่เปิดโปง ก็เพียงเพื่อรักษาสถานการณ์โดยรวมเท่านั้นเอง

แต่หลัวเอ้อร์พูดถูก

ธงเล็กผืนนี้ถึงกับอยู่ในมือของคนผู้นั้น ไม่แน่ว่าอาจจะเปิดโปงที่มาที่ไปของตนเองแล้ว

ไม่กลัวหมื่น ก็กลัวว่าถ้า…

จางต้าฉุยกัดฟันแน่น พูดว่า “บ้าเอ๊ย เมื่อเจ้าหนุ่มนั่นสามารถวิ่งลงมาจากทางเล็กๆ นั่นได้ พวกเราก็สามารถหาวิธีแอบขึ้นไปได้”

“หลัวเอ้อร์ ภารกิจบุกตะลุยเป็นทัพหน้า ก็มอบให้เจ้าแล้วกัน”

หลัวเอ้อร์ตะลึงไป แต่พอสบตากับท่าทีที่น่าสนใจของจางต้าฉุย ในใจก็อดที่จะสั่นสะท้านไม่ได้

“ได้ ข้าหลัวเอ้อร์ย่อมต้องยึดเนินเขาเล็กๆ นี้ให้พี่ใหญ่ให้ได้” หลัวเอ้อร์กัดฟันรับปาก

พูดคำไหนคำนั้น คนในยุทธภพให้ความสำคัญกับหน้าตาที่สุด หากแสดงความขี้ขลาดออกมา เขาหลัวเอ้อร์จะไปยืนหยัดอยู่ใน “แมวป่า” ได้อย่างไร

กระบองหนามในมือของหลัวเอ้อร์ กระแทกลงบนพื้นอย่างแรง ฝุ่นควันฟุ้งกระจายขึ้นมา

เสียงเขาสัตว์ที่โหยหวนดังขึ้น

บรรยากาศที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการฆ่าฟันก็แผ่กระจายไปในทันที

โจรผู้ร้ายทุกคนต่างก็รู้ดีว่า ถึงเวลาที่ต้องสู้ตายแล้ว

แต่ว่า ในตอนนี้บนเนินเขา กลับเต็มไปด้วยความตึงเครียดแล้ว

จินฝู๋กุ้ยกำดาบยาวแน่น ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ จ้องมองเซียงจื่ออย่างเอาเป็นเอาตาย “เซียงจื่อ เจ้าทำร้ายน้องข้า”

ดวงตาของเซียงจื่อหรี่เล็กลง มุมปากยกขึ้นเป็นเส้นโค้ง “จินฝู๋กุ้ย…ลิงผอมนี่เห็นได้ชัดว่าเป็นสายลับของโจรผู้ร้ายพวกนี้ ข้าก็อยากจะฟังเจ้าพูดหน่อยว่าข้าไปทำร้ายเขาได้อย่างไร”

“จะไม่ใช่ว่า ข้าไปบังคับให้เขาไปเป็นสายลับรึ”

“หรือว่าจะบอกว่าคนที่ยิงเขาตายคือข้ารึ”

พูดประโยคหนึ่ง เซียงจื่อก็ก้าวไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง จนสุดท้าย หน้าอกของเขาก็แทบจะชนกับคมดาบของจินฝู๋กุ้ยแล้ว

“เห็นได้ชัดว่าเป็นโจรผู้ร้ายพวกนั้นที่ยิงลิงผอมตาย เจ้าไม่ไปหาพวกเขาคิดบัญชี กลับมาโทษข้าเสียอย่างนั้นรึ”

“ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นว่าเจ้าโง่อย่างเจ้าเมื่อครู่ยังพอจะออกแรงอยู่บ้าง เจ้าเชื่อรึไม่ เพียงแค่เจ้ากล้าชักดาบใส่ข้า ข้าก็จะสามารถใช้ทวนแทงเจ้าได้ทันที”

ลุงเจี๋ยกำทวนยาวไว้หลวมๆ ยืนอยู่ข้างๆ เซียงจื่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่น่าสนใจ จ้องมองจินฝู๋กุ้ย ถ้าหากจินฝู๋กุ้ยกล้าฟันดาบลงมา ลุงเจี๋ยรับรองว่าจะสามารถแทงคอหอยของเขาได้ก่อน

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่คนลากรถหลายคนก็ยืนอยู่ข้างหลังเซียงจื่อด้วยความโกรธแค้น

เมื่อได้ยินคำพูดของเซียงจื่อ มือของจินฝู๋กุ้ยก็สั่นไปทีหนึ่ง ดวงตาก็กวาดมองไปที่ใต้เนินโดยไม่รู้ตัว

ท่ามกลางฝุ่นควันที่คละคลุ้ง ศพของลิงผอมถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นกองเลือด

น้ำตาที่ขุ่นมัวหยดหนึ่ง ไหลลงมาจากเบ้าตาของเขา

ใช่แล้ว…น้องโง่ของตนเอง ตายด้วยน้ำมือของโจรผู้ร้ายพวกนั้น

“ฮึๆ” มุมปากของจินฝู๋กุ้ยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่น่าเกลียดอย่างยิ่ง พูดอย่างเศร้าสร้อย “เซียงจื่อเจ้าพูดถูก พวกเราผู้ชาย ทำอะไรก็ต้องแยกแยะ”

“วันนี้จัดการโจรผู้ร้ายพวกนี้ก่อน ความแค้นของเจ้ากับข้า วันหลังค่อยคิดบัญชี”

ตาของเซียงจื่อหรี่ลง “พร้อมเสมอ”

จินฝู๋กุ้ยเก็บดาบ หันหลังเดินจากไป

ร่างที่โค้งงอเล็กน้อยของเขา ราวกับหมาป่าเฒ่าที่โดดเดี่ยวในทุ่งกว้าง

ในขณะนี้ เหวินซานก็วิ่งเข้ามา ตะโกนเสียงดัง “เซียงจื่อ เซียงจื่อ พวกเขาบุกขึ้นมาจากทางเล็กๆ นั่นจริงๆ”

เซียงจื่อสั่นไปทั้งตัว ปลาใหญ่ติดเบ็ดแล้ว

แต่ปลาใหญ่ตัวนี้ กลับใหญ่กว่าที่เซียงจื่อคิดไว้หนึ่งรอบ

บนทางเล็กๆ

หลัวเอ้อร์ถือกระบองหนามกลับหัว เดินไปมาบนทางลาดที่แคบ

โชคดีที่ผู้อพยพเหล่านั้นกินเปลือกไม้ใบไม้จนเกลี้ยงแล้ว ทางลาดที่โล่งเตียนถึงจะเดินได้ง่ายขึ้นบ้าง

“พี่รอง พวกเรามีคนแค่นี้ จะต้านทานไหวรึ” ชายฉกรรจ์ที่ถือดาบอยู่ข้างหลังคนหนึ่ง ถามอย่างหอบหายใจ

“ใช่แล้วพี่รอง งานบุกตะลุยแบบนี้ ทำไมถึงต้องให้พวกเราพี่น้องมาทำด้วย”

คนอื่นๆ อีกสองสามคนก็บ่นตามไปด้วย

หลัวเอ้อร์มองอย่างเย็นชาทีหนึ่ง คนที่อยู่ข้างหลังเหล่านี้ก็ไม่กล้าส่งเสียงอีกต่อไป

อย่างไรก็เป็นคนสนิทของตนเอง บวกกับกำลังต้องการคนอยู่ หลัวเอ้อร์ก็จำต้องปลอบโยนสองสามประโยค พูดเสียงทุ้ม “หัวหน้าบอกว่า พวกเราพี่น้องถ้าหากสามารถสร้างผลงานชิ้นเอกนี้ได้ ทุกคนจะได้ส่วนแบ่งแร่ห้าสีครึ่งคันรถ”

“ยิ่งไปกว่านั้น พวกคนลากรถหมาจรจัดพวกนี้ ไม่มีนักรบที่เข้าขั้นแม้แต่คนเดียว จะไปกลัวอะไร”

ข่าวเหล่านี้ เมื่อหลายวันก่อน หลัวเอ้อร์ก็ได้มาจากเจ้าอ้วนฟ่านอย่างชัดเจนแล้ว

เพียงแค่หลิวถังเจ้าหมอนั่นไม่อยู่ อาศัยฝีมือระดับเก้าขั้นเริ่มต้นของตนเอง ใครจะต้านทานได้

ส่วนองครักษ์ของสำนักรถลากที่อ้างว่าทะลวงด่านพลังเลือดลมแล้ว ยิ่งไม่น่ากล่าวถึง

ถึงแม้จะรวมหัวกันบุกเข้ามา ก็ไม่พอให้ข้าหลัวเอ้อร์ทุบด้วยกระบองหนามเดียว

เส้นทางวิทยายุทธ์ การไต่เต้าช่างยากลำบากเพียงใด

เก้าขั้นสี่ระดับ ระดับแล้วระดับเล่าล้วนแต่เป็นเหวลึก

เริ่มต้น เชี่ยวชาญ สำเร็จ สมบูรณ์

ไม่ต้องพูดถึงว่าห่างกันทั้งระดับ แม้แต่ระดับเดียวกันห่างกันชั้นเดียว นั่นก็คือฟ้ากับดิน

ไม่อย่างนั้น เขาหลัวเอ้อร์ที่นำคนมาเข้าด้วยมากที่สุด จะไปอยู่ใน “แมวป่า” ได้อย่างไรก็เป็นเพียงรองหัวหน้าที่ต้องก้มหัวให้คนอื่น

ระดับเก้าขั้นเริ่มต้นเจอกับระดับเก้าขั้นเชี่ยวชาญ ย่อมต้องเป็นคนอื่นเป็นหัวหน้า

ปากของหลัวเอ้อร์โห่ร้อง “ทุกคนรีบหน่อย ถ้าหากเสียการใหญ่ จะต้องถลกหนังพวกเจ้าออกให้หมด”

เพิ่งจะพูดจบ ก็ได้ยินเสียงขยับเขยื้อนดังมาจากข้างบน

คนลากรถสองสามคน ผลักหินลงมาจากเนินเขา

“บ้าเอ๊ย” หลัวเอ้อร์โบกกระบองหนามขึ้นมา

ภายใต้หัวกระบองขนาดมหึมา หินเหล่านั้นก็แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที

ท่ามกลางหมอกควันที่ฟุ้งกระจาย คนลากรถสองสามคนนั้นตะโกนลั่น ตกใจจนหันหลังวิ่งหนี

ในบรรดาคนเหล่านั้น เหวินซานเป็นคนที่ร้องโหยหวนเสียงดังที่สุด

หวา นี่มันคนรึ สัตว์ประหลาดชัดๆ ดุร้ายกว่าสิงเต้าหรงกับพานเฟิ่งในนิทานเสียอีก

[จบแล้ว]