บทที่ 1 - เซียงจื่อคนลากรถ

บทที่ 1 - เซียงจื่อคนลากรถ

เมืองซื่อจิ่วเฉิงทางใต้ ถนนชิงเฟิง

หมอกยามเช้ายังไม่จาง บนขอบฟ้ายังมีจันทร์เสี้ยวแขวนอยู่

หน้าประตูสำนักรถลากเหรินเหอมีเสียงคนดังจอแจ

ประตูใหญ่ทาสีเขียวสองบานเพิ่งเปิดออก เหล่าคนลากรถก็เข้าแถวเรียงกันเป็นตังเม ปลายแถวยาวไปจนเกือบถึงปากซอย

หากจะพูดว่าสำนักรถลากเจ้าไหนในย่านใต้ที่รุ่งเรืองที่สุด ก็ต้องเป็นสำนักรถลากเหรินเหอ

ตัวรถแข็งแรง สีรถเงาวับ แม้แต่แตรทองเหลืองก็ยังขัดน้ำมันทุกวัน

รถลากที่ดูดีทั้งภายนอกและภายในแบบนี้ ถึงจะถูกตาต้องใจแขกกระเป๋าหนัก

ที่สำคัญกว่าคือค่าเช่าก็สมเหตุสมผล วันละหนึ่งเหมากับอีกห้าเฟินเท่านั้น

ด้วยป้ายทองที่สั่งสมมาสามสิบปี ท่านซือหลิวจึงนั่งเก้าอี้หัวหน้าคนลากรถแห่งถนนชิงเฟิงได้อย่างมั่นคง

ท่านซือหลิวมีตากลมโตสองข้าง ปากเหลี่ยม ระหว่างโหนกแก้มกับหูขวามีแผลเป็นขนาดใหญ่ ดูน่ากลัวไม่น้อย

ที่น่าแปลกกว่านั้นคือ ชายชราอายุเกือบเจ็ดสิบ แต่ท่วงท่าการเดินกลับองอาจดั่งมังกรย่างเสือผยอง

ผู้คนบนถนนชิงเฟิงต่างพูดกันว่า ท่านซือหลิวเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ บ้างก็พูดเกินจริงไปว่าท่านซือหลิวเป็นผู้บำเพ็ญเพียร

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ทุกคนต่างรู้สึกว่าตราบใดที่ท่านซือหลิวยังอยู่ สำนักรถลากเหรินเหอก็จะไม่มีวันล้ม

นี่ไง พอร่างของท่านซือหลิวปรากฏขึ้นจากหมอกยามเช้า เสียงจอแจเหล่านั้นก็เงียบลงทันที แถวของคนลากรถก็เป็นระเบียบขึ้นมาทันใด

“ท่านซือ สวัสดีครับ”

“ท่านซือ ตื่นแล้วหรือครับ”

ท่านซือหลิวยกมือไพล่หลัง ไม่ได้ตอบอะไร เพียงแค่ส่งเสียง “อืม” ออกมาจากไรฟัน ถือเป็นคำตอบแล้ว

ตามปกติแล้ว ท่านซือหลิวจะเดินเข้าไปในลาน พิงเก้าอี้ไม้ฮวาหลีที่เคลือบเงางาม รอคนรับใช้ยกน้ำเต้าหู้ร้อนๆ กับปาท่องโก๋มาให้

แต่ในตอนนี้ ท่านซือหลิวกลับหยุดฝีเท้า ดวงตาคมกริบมองไปยังสุดปลายถนน

ไม่นานนัก ท่ามกลางเสียงกระดิ่งที่สดใส รถลากคันหนึ่งก็โผล่ออกมาจากหมอกยามเช้า

คนลากรถเป็นชายหนุ่มคนหนึ่ง

ท่านซือหลิวซุกมือเข้าไปในแขนเสื้อ มุมปากมีรอยยิ้มจางๆ

“เซียงจื่อ กลับมาแล้วรึ คืนนี้เป็นอย่างไรบ้าง”

ชายหนุ่มที่ชื่อ “เซียงจื่อ” คนนี้มีผิวสีคล้ำ หน้าตาไม่ถึงกับหล่อเหลา แต่รูปร่างสูงใหญ่ โครงหน้าคมคาย

อายุราวสิบแปดปี ยังคงมีแววของเด็กหนุ่มอยู่

“ต้องขอบคุณท่านซือ เมื่อคืนผมไปเดินเล่นแถวย่านสถานทูต ธุรกิจดีทีเดียวครับ”

ขณะพูด ชายหนุ่มก็ยื่นถุงกระดาษสีน้ำตาลให้ “ท่านซือครับ นี่คือซาวปิ่งเตาแขวนจากร้านจุ้ยเซียนจวีไส้เนื้อลาครับ”

“อืม เซียงจื่อนี่ไม่เลวเลย รู้หนังสือนี่มันดีจริงๆ ไปหาเงินถึงย่านสถานทูตได้”

ท่านซือหลิวยิ้มรับซาวปิ่งที่ยังร้อนกรุ่น พลางพูดว่า “มีน้ำใจจริงๆ ทำงานมาทั้งคืน รีบไปพักผ่อนก่อนเถอะ”

ชายหนุ่มยิ้มจนตาหยีเป็นเส้น “ยังไม่รีบครับ ผมขอเช็ดรถก่อน เมื่อคืนผ่านถนนเหมืองแร่มา ฝุ่นเกาะเต็มเลย”

ท่านซือหลิวพยักหน้า รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเด่นชัดขึ้น “บ่ายๆ ตื่นแล้วมาหาข้าที่ลาน ยัยเสือสาวคนนั้นทำบัญชีคนเดียว ข้าไม่ค่อยวางใจ”

ยัยเสือสาวเป็นลูกสาวคนเดียวของท่านซือหลิว มีลูกตอนแก่ ท่านซือหลิวจึงรักดั่งแก้วตาดวงใจ

แต่ยัยเสือสาวนั้นร่างใหญ่ไหล่กว้าง หน้าตาไม่ถึงกับสวย

“แล้วแต่ท่านซือเลยครับ” ชายหนุ่มไม่ได้พูดอะไรมาก ลากรถเข้าไปในลาน หยิบผ้าขี้ริ้วมาเช็ดรถอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อเห็นว่าท่านซือหลิวดูแลเซียงจื่อเป็นพิเศษ คนลากรถคนอื่นๆ ก็รู้สึกอิจฉาในใจ

เป็นแค่คนลากรถเหมือนกัน ทำไมค่าเช่าของเซียงจื่อถึงน้อยกว่าคนอื่นห้าเฟิน

เพียงเพราะอ่านหนังสือออกไม่กี่ตัวงั้นรึ

ท่านซือหลิวเองก็เคยผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก อ่านหนังสือไม่ออกแม้แต่ตัวเดียว ทำไมถึงได้ชอบเซียงจื่อที่อ่านหนังสือออกนัก

คงจะแก่จนเลอะเลือนแล้วกระมัง

แน่นอนว่าคำบ่นเหล่านี้ พวกคนลากรถไม่กล้าพูดต่อหน้าท่านซือหลิว

แต่ลับหลังแล้ว การนินทาเซียงจื่อที่ดูซื่อๆ นั้นย่อมทำได้

“ไม่รู้ว่าเซียงจื่อเป็นอะไรไป อยู่ๆ ก็อ่านหนังสือออก น่าแปลกจริงๆ” คนลากรถคนหนึ่งพูดอย่างไม่พอใจ

“เฮ้ นี่มีอะไรแปลก ยังมีเรื่องแปลกกว่านี้อีก”

คนลากรถอีกคนขยับเข้ามาพูดอย่างมีลับลมคมใน “ได้ยินมาว่าเซียงจื่อน่ะ ก่อนหน้านี้ถูกจอมพลจางเกณฑ์ไปเป็นทหาร เพิ่งหนีกลับมา”

“จริงรึ ถ้าเป็นทหารหนีทัพของจอมพลจางจริงๆ ท่านซือหลิวจะกล้ารับเขาไว้ได้ยังไง”

หลายคนกำลังคุยกันอย่างออกรส โดยไม่ทันสังเกตว่าท่านซือหลิวกำลังเดินเข้ามา

“ว่างกันมากรึยังไง รีบไปเอารถแล้วไสหัวไปซะ” ท่านซือหลิวพูดเสียงเข้ม

ทุกคนเงียบกริบ รีบไปจ่ายค่าเช่าที่เคาน์เตอร์ รับป้ายแล้วลากรถออกไปอย่างนอบน้อม

ท่านซือหลิวขมวดคิ้วเล็กน้อย ซาวปิ่งเนื้อลาในมือดูเหมือนจะไม่อร่อยเหมือนเดิม

เซียงจื่อเป็นทหารหนีทัพ?

ไม่กี่วันนี้ เขาก็ได้ยินข่าวลือนี้มาบ้างเหมือนกัน

โลกใบนี้ช่างวุ่นวาย เพื่อแย่งชิงแร่ธาตุเหล่านั้น เหล่าทหารก็รบราฆ่าฟันกัน

เมืองซื่อจิ่วเฉิงแห่งนี้ ไม่กี่ปีก่อนยังเป็นของสกุลเฉา ไม่กี่ปีนี้ก็เปลี่ยนเป็นของสกุลจาง

แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ไม่เกี่ยวกับท่านซือหลิว

ตราบใดที่สำนักรถลากเหรินเหอยังอยู่ในมือของเขา ไม่ว่าจะเป็นจอมพลตระกูลไหน หรือตระกูลสูงศักดิ์ใด

ธงบนกำแพงเมืองจะเปลี่ยนไปกี่ครั้ง ก็ยังต้องพึ่งพาคนและรถของเขาอยู่ดี

ส่วนเซียงจื่อนั้น เป็นคนดี ซื่อสัตย์และขยันขันแข็ง

ที่สำคัญที่สุดคือเซียงจื่ออ่านหนังสือออก สามารถช่วยท่านซือหลิวจัดการบัญชีเหล่านั้นได้

ช่วงนี้เซียงจื่อจัดการบัญชีได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แม้แต่ยัยเสือสาวยังสู้ไม่ได้

ต้องรู้ว่าในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ การจะหาเสมียนที่นับเลขเป็น อ่านหนังสือออก ไม่ใช่เรื่องง่าย

และเซียงจื่อก็ทำให้ฟรีๆ

เงินที่ประหยัดไปได้ ล้วนเป็นเงินหยวนที่ขาวสะอาดและกลมเกลี้ยง

ไม่กี่วันก่อน ท่านซือหลิวถึงกับเสนอให้เซียงจื่อเลิกลากรถ มาช่วยจัดการบัญชีให้เขาโดยเฉพาะ

แต่เจ้าคนซื่อบื้อนั่นกลับปฏิเสธ

ท่านซือหลิวก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร เพราะเซียงจื่อลากรถก็ต้องจ่ายค่าเช่าอยู่ดี

แน่นอนว่าเรื่องบัญชีก็ต้องทำควบคู่ไปด้วย

ไปๆ มาๆ ท่านซือหลิวก็ได้กำไรจากเซียงจื่อสองทาง ทำไมเขาจะไม่มองเซียงจื่อเป็นพิเศษล่ะ

แต่ถ้าเซียงจื่อเป็นทหารหนีทัพของจอมพลจางจริงๆ เรื่องนี้ก็คงไม่ง่ายอย่างนั้นแล้ว

ใต้บังคับบัญชาของจอมพลจาง มีปืนอยู่หลายพันกระบอก มีทหารเป็นหมื่นนาย

ท่านซือหลิวไม่อาจล่วงเกินได้ และก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปล่วงเกิน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สายตาของท่านซือหลิวก็มองไปยังชายหนุ่มที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นในลานไกลๆ

เซียงจื่อเช็ดรถเสร็จ ก็ปรับแตรทองเหลืองอีกเล็กน้อย ก่อนจะลากรถลากที่สะอาดเอี่ยมอ่องไปเก็บในโรงรถ

เขาโบกมือให้ท่านซือหลิวจากไกลๆ มุมปากยกยิ้มเหมือนเช่นเคย

เพียงแต่ ในวินาทีที่หันหลังกลับ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็หายไปหมดสิ้น

เซียงจื่อเป็นทหารหนีทัพของจอมพลจางจริงๆ และถูกจับไปยิงเป้าแล้วด้วย

แต่นั่นเป็นเรื่องราวของร่างเดิม

เซียงจื่อยังมีชีวิตอยู่ก่อนตาย และกลับมามีชีวิตอีกครั้งหลังจากตายไปแล้ว

เขาที่คลานออกมาจากสุสานรวม ก็ไม่ใช่เซียงจื่อคนเดิมอีกต่อไป

เอาเถอะ ชื่อเซียงจื่อนี่ ฟังดูแปลกๆ โดยเฉพาะในสำนักรถลากเหรินเหอแห่งนี้ ดันมีท่านซือหลิวกับยัยเสือสาวอยู่จริงๆ

แต่โลกใบนี้ไม่ใช่ดาวสีน้ำเงินดวงเดิม ยิ่งไม่มีอูฐของนักประพันธ์ท่านนั้นด้วย

เซียงจื่อวางรถลากลง เงยหน้ามองไปไกลๆ สายตาจับจ้องไปที่เงาขนาดใหญ่บนท้องฟ้าเหนือท่าเรือ นั่นคือเรือเหาะไอน้ำลำหนึ่งของจอมพลจาง

รถลากกับเรือเหาะไอน้ำ ปรากฏอยู่ในภาพเดียวกัน ช่างเป็นภาพที่น่าอัศจรรย์ใจเสียนี่กระไร

เหมือนฝันไปเลย

ส่วนสถานะทหารหนีทัพนั้น เซียงจื่อไม่รู้ว่าจะปิดบังท่านซือหลิวได้นานแค่ไหน

แต่เขาก็ไม่ได้กังวลมากนัก

ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ ตราบใดที่ไม่มีใครปากมาก ใครจะมาสนใจไต่ถามเรื่องราวของเด็กลากรถจนๆ คนหนึ่งกัน

[จบแล้ว]