บทที่ 23 - งานศพบ้านเซวีย

บทที่ 23 - งานศพบ้านเซวีย

หลังจากกินข้าวเสร็จ เกิ่งเซวียนก็เดินโซซัดโซเซกลับบ้าน นอนแผ่อยู่บนเตียง คิดถึงเรื่องที่เฉินหรงซานเปิดเผยออกมา จิตใจก็สับสนวุ่นวาย ชั่วขณะหนึ่งก็ยากที่จะหลับลงได้

จากการเล่าด้วยปากของเฉินหรงซานเอง เกิ่งเซวียนถึงได้รู้ความจริงทั้งหมด

นี่ไม่ใช่การบีบบังคับอย่างรุนแรงฝ่ายเดียวของตลาดคังเล่อ แต่เป็นการสมรู้ร่วมคิดทั้งภายในและภายนอกที่ออกแบบมาอย่างดี

ตลาดคังเล่อแสดงตัวเป็นคนร้าย ยึดครองสี่ส่วนของรายได้ในแต่ละวันของพ่อค้าแม่ค้าไว้ในมือ

แต่ตลาดคังเล่อก็ไม่ได้กินรวบทั้งหมด ครึ่งหนึ่งจะถูกส่งคืนให้กับแต่ละหมู่บ้าน

รวมถึงเกิ่งเซวียนด้วย เงินเดือนห้าตำลึงต่อเดือนของโควต้ายี่สิบคนก็มาจากที่นี่

และเงินปันผลสิ้นปีก็มาจากที่นี่เช่นกัน

เหลือมากก็แบ่งมาก เหลือน้อยก็แบ่งน้อย ยืดหยุ่นมาก

ทำไมตลาดคังเล่อถึงรู้ข้อมูลการค้าขายของพ่อค้าแม่ค้าแต่ละรายอย่างละเอียด มีความมั่นใจที่จะพูดว่า "ขาดไปเฟินเดียวก็ไม่ได้ เกินมาเหวินเดียวก็ไม่เอา"

เพราะมีคนอย่างเฉินหรงซานคอยจับตาดูอยู่ตลอด การค้าขายทั้งหมดก็อยู่ภายใต้สายตาของพวกเขา พวกเขาจะไม่รู้ได้อย่างไร

รอจนกระทั่งเฉินหรงซานและคนอื่นๆรวบรวมข้อมูลการค้าขายของพ่อค้าแม่ค้าในหมู่บ้านเดียวกันส่งออกไปแล้ว ตลาดคังเล่อถึงได้ปรากฏตัวในฐานะคนร้าย เริ่มทำการทวงหนี้อย่างแข็งกร้าว

อาจกล่าวได้ว่าการแบ่งงานมีความชัดเจนมาก

หากเป็นก่อนงานเลี้ยงคืนนี้ เกิ่งเซวียนสามารถที่จะยิ้มเยาะอย่างสบายใจ แล้วก็ด่าเบาๆว่า

"กลุ่มแวมไพร์"

แต่ตอนนี้ล่ะ

เขาก็เป็นหนึ่งในผู้ที่ได้รับผลประโยชน์จากเลือดเนื้อนี้ด้วย

หลังจากนั้นนาน เกิ่งเซวียนก็หัวเราะออกมาเบาๆ

"ข้าก็กินอิ่มแล้วจริงๆ ตัวเองยังเดินอยู่บนเส้นลวด ยังไม่มีที่ลงหลักปักฐานที่มั่นคง ก็กล้าที่จะมาครุ่นคิดถึงปัญหาแบบนี้ กับข้าวไม่กี่จาน ทำไมถึงเมาได้ขนาดนี้"

ขณะที่คิดเช่นนั้นในใจ เกิ่งเซวียนก็พลิกตัวบนเตียง โยนความวุ่นวายเหล่านี้ทิ้งไป หลับตาลงนอน

แต่การนอนในคืนนี้กลับค่อนข้างตื้น หลับๆตื่นๆ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่

ในความมึนงง เหมือนกับจะได้ยินเสียงฆ้องกลองดังขึ้น เสียงที่ฝังลึกอยู่ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทำให้เกิ่งเซวียนตกใจจนลุกขึ้นนั่งจากเตียง

ทั้งตัวตื่นเต็มที่

เกิ่งเซวียนเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ในที่สุดก็แน่ใจว่าไม่ใช่ภาพหลอน แต่เป็นเสียงฆ้องกลองที่ดังมาจากไกลๆจริงๆ

นอกจากนี้แล้ว ก็ยังมีเสียงจอแจอื่นๆดังเข้ามาอีกเรื่อยๆ

เด็กร้องไห้ตอนกลางคืน ผู้ใหญ่คุยกัน วิ่ง เปิดปิดประตู...

เพราะความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมาแรงเกินไป ร่างกายของเกิ่งเซวียนก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นับตั้งแต่ได้รับข่าวการเสียชีวิตของพ่อ ในความมึนงงสับสน ในหูก็มีเสียงเช่นนี้ดังอยู่ไม่ขาด

ทำให้เจ้าของร่างเดิมเชื่อมโยงเสียงฆ้องกลองนี้เข้ากับความตายอย่างแน่นแฟ้น

"ในหมู่บ้านมีคนตายเหรอ"

ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นมาในใจ เกิ่งเซวียนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็รีบลุกขึ้นออกจากบ้าน

ยังไม่ทันจะออกจากบ้าน ก็เห็นเฉินหรงซานฝั่งตรงข้ามกำลังสวมเสื้อผูกเชือก พลางเดินออกจากสวนอย่างรวดเร็ว

เกิ่งเซวียนรีบตามไป

"ท่านลุงเฉิน มีคนตายเหรอครับ"

"อืม น่าจะใช่"

ในขณะนี้เสียงฆ้องกลองยิ่งชัดเจนขึ้น เสียงคนจอแจก็ยิ่งดังขึ้น

"พอจะรู้ไหมครับว่าใครตาย"

"ทิศทางนั้นมีบ้านอยู่หลายหลัง ต้องไปดูถึงจะรู้"

ทั้งสองคนไม่พูดอะไรอีก เดินไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานก็มาถึงบริเวณใกล้เคียงกับที่เสียงฆ้องกลองดังขึ้น

ผู้คนที่นี่ก็เริ่มหนาแน่นขึ้น

เมื่อฟังเสียงซุบซิบของคนรอบข้าง ก็รู้ข้อมูลของผู้เสียชีวิต

"คนที่ตายคือเซวียหลังค่อม" มีคนถอนหายใจ

"เอ๊ะ ทำไมถึงเป็นเขาได้ล่ะ ถึงหลังเขาจะค่อมไปหน่อย แต่ร่างกายก็แข็งแรงดีนะ

บ่ายวันนี้ข้ายังเห็นเขาอยู่ที่หน้าประตูหมู่บ้านเลย เข็นรถเข็นไม้ของเขาเดินเร็วกว่าข้าอีก ทำไมถึงจากไปอย่างกะทันหันแบบนี้" มีคนไม่เชื่อ

"สวรรค์จะเอาใครไป ใครจะไปรู้ได้"

"..."

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ฝีเท้าของเกิ่งเซวียนก็เริ่มแข็งทื่อ ใบหน้าก็เริ่มตึง

เดินตามหลังเฉินหรงซานอย่างใกล้ชิดเข้าไปในสวนเล็กๆแห่งหนึ่ง

ในสวนมีคนรวมตัวกันอยู่ไม่น้อยแล้ว ทุกคนก็แค่คุยกันเบาๆกับคนข้างๆ ไม่มีใครพูดเสียงดัง

ที่มุมหนึ่ง วงดนตรีที่ประกอบด้วยคนหลายคนกำลังตั้งใจตีฆ้องตีกลอง ส่งดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับ และยังเป็นการส่ง "ใบแจ้งข่าวการตาย" ไปทั่วทั้งหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

เกิ่งเซวียนเดินตามหลังเฉินหรงซานเข้าไปในบ้าน ก็พบว่าในบ้านก็มีคนรวมตัวกันอยู่ไม่น้อย

ตรงกลางห้องโถงมีแผ่นเตียงวางอยู่ ร่างหนึ่งที่คลุมด้วยผ้าขาวนอนนิ่งอยู่ที่นั่น

ท่านหัวหน้าหมู่บ้านหลี่กำลังยืนอยู่ข้างแผ่นเตียง เปิดผ้าขาวขึ้นมาดูอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยื่นมือไปกดที่คอและลำคอของผู้เสียชีวิต

เขาพูดกับหญิงชราคนหนึ่งข้างๆว่า

"น่าจะเกิดจากเสมหะอุดตันทางเดินหายใจ ทำให้ขาดอากาศหายใจตาย"

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของหญิงชราน้ำตายังไม่แห้ง แต่ในตอนนี้กลับไม่มีน้ำตาไหลออกมาอีกแล้ว แค่เสียงแหบแห้งพูดตำหนิตัวเองว่า

"ข้าน่าจะรู้เร็วกว่านี้ คืนไหนบ้างที่เขาไม่ไอสักสองสามที

วันนี้เลิกตลาดกลับมา เขาก็ไม่ยอมกินข้าว บอกว่าเหนื่อยหน่อยไม่อยากกิน นอนลงบนเตียงก็หลับไปเลย ไม่ไอไม่กรน ข้าก็นอนหลับสบาย นึกว่าในที่สุดเขาก็เริ่มเห็นใจข้าบ้าง... ตอนลุกขึ้นมากลางดึกถึงได้รู้ว่าคนตายไปแล้ว"

"ถ้าข้ารู้เร็วกว่านี้ ก็คงจะไม่เป็นแบบนี้..."

หญิงชรากำลังเศ้าเสียใจและตำหนิตัวเองอยู่ข้างๆ มีหญิงเพื่อนบ้านสองคนกำลังปลอบใจเบาๆ

หลังจากตรวจศพเสร็จแล้ว ท่านหัวหน้าหมู่บ้านหลี่กำลังจะคลุมผ้าขาวกลับไปเหมือนเดิม ก็มีเสียงหนุ่มคนหนึ่งดังมาจากข้างหลัง

"พอจะดูเวลาตายที่แน่นอนได้ไหมครับ"

ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่เด็กหนุ่มพูดขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นนี้ เป็นเรื่องที่ง่ายที่จะถูกตำหนิได้

อย่างไรก็ตามท่านหัวหน้าหมู่บ้านหลี่พบว่าคนที่พูดคือเด็กบ้านเกิ่ง ที่บ้านก็เพิ่งจะจัดงานศพไปไม่นาน ถึงกับไม่ได้เห็นศพของพ่อผู้ล่วงลับเลย เมื่อเทียบกันแล้ว เรื่องราวของบ้านเซวียในคืนนี้ก็ไม่ถือว่าเป็นอะไร

เขาจึงได้พูดอธิบายเพิ่มเติมอีกสองสามประโยค

"เวลาตายของเขาน่าจะเกินหนึ่งชั่วยามแล้ว ส่วนเวลาที่แน่นอนกว่านี้ ข้าก็จนปัญญา"

ท่านหัวหน้าหมู่บ้านหลี่ส่ายหน้าแสดงว่าตัวเองไม่มีความสามารถขนาดนั้น

เกิ่งเซวียนพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรอีก ราวกับว่าแค่สงสัยเลยถามไปอย่างนั้น

และในโอกาสนี้ ก่อนที่ท่านหัวหน้าหมู่บ้านหลี่จะคลุมผ้าขาวกลับไป เกิ่งเซวียนก็ได้เห็นหน้าตาของผู้เสียชีวิตอย่างชัดเจน จริงๆแล้วก็คือชายชราหลังค่อมที่สร้างความประทับใจให้เขาอย่างลึกซึ้งที่หน้าประตูใหญ่ของหมู่บ้านฉางผิงในบ่ายวันนี้

สายตาของเกิ่งเซวียนก็กวาดไปที่บนหัวของหญิงชราอย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น มีเพียงไอสีแดงจางๆเท่านั้น ต่ำกว่าระดับเฉลี่ยมาก

ดังนั้นหญิงชราที่เศร้าโศกเสียใจคนนี้ไม่ใช่ตัวปลอม

ถึงแม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่บนใบหน้าของเกิ่งเซวียนกลับไม่มีความผิดปกติใดๆ

เพราะชาวบ้านที่มาถึงเริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในห้องโถงก็เริ่มแออัดขึ้น เกิ่งเซวียนจึงได้เดินตามหลังท่านหัวหน้าหมู่บ้านหลี่และเฉินหรงซานออกจากห้องโถงไป

"นี่คือท่านลุงเลี่ยวของเจ้า นี่คือท่านลุงหลี่..."

"ท่านลุงเลี่ยว ท่านลุงหลี่..."

ในสวน เฉินหรงซานแนะนำเกิ่งเซวียนให้รู้จักกับชายวัยกลางคนหลายคน นั่งฟังพวกเขาคุยกันเบาๆ

เรื่องที่คุยกันก็คือเรื่องการจัดสรรโควต้า ทุกคนก็มีประสิทธิภาพสูงมาก จัดการใช้โควต้าที่ได้รับมาจนหมดในทันที

เกิ่งเซวียนยืนอยู่ข้างๆไม่พูดอะไร แค่เงียบๆฟัง

ไม่นานก็มีเสียงจอแจดังขึ้น ก็เห็นคนหลายคนแบกโลงศพเดินเข้ามาในสวนอย่างรวดเร็ว

ทุกคนหยุดคุยกัน ท่านหัวหน้าหมู่บ้านหลี่ก็สั่งให้คนหลายคนนำโลงศพเข้าไปในบ้าน

ภายใต้การกระทำที่คล่องแคล่วของคนหลายคน แผ่นเตียงก็ถูกยกออกไปอย่างรวดเร็ว ผู้เสียชีวิตที่นอนอยู่บนแผ่นเตียงก็ถูกย้ายเข้าไปนอนในโลงศพ

ไม่รู้ว่าเป็นภาพหลอนหรือไม่ เกิ่งเซวียนรู้สึกว่าเสียงฆ้องกลองในหูก็ดังขึ้นอีกเล็กน้อย

เฉินหรงซานเห็นความสงสัยของเกิ่งเซวียน ยืนอยู่นอกสวนแล้วอธิบายให้เขาฟังเบาๆ

ในฐานะที่เป็นหมู่บ้านที่มีประชากรเกินสองพันคน หมู่บ้านฉางผิงทุกปีก็มีคนตายมากมาย โลงศพจึงเป็นของที่เตรียมไว้เสมอ ใครต้องการก็ไปเอามาได้ จ่ายเงินตามต้นทุนก็พอ นี่สะดวกกว่าการที่แต่ละบ้านจะเตรียมไว้เองมาก

ยังไงสำหรับชาวบ้านในหมู่บ้านแล้ว มีโลงศพให้นอนอย่างสงบก็พอใจแล้ว ไม่มีใครจะเรียกร้องให้สั่งทำพิเศษ

หลังจากจัดการผู้เสียชีวิตเรียบร้อยแล้ว เรื่องราวต่อไปก็เข้าสู่กระบวนการมาตรฐาน มีผู้เชี่ยวชาญคอยดูแล ไม่ต้องให้คนอื่นมาวุ่นวาย

เกิ่งเซวียนและเฉินหรงซานจึงไม่ได้อยู่นาน เดินกลับบ้าน

"อาเซวียน"

เกิ่งเซวียนกำลังจะเปิดประตูเข้าบ้าน เฉินหรงซานก็เรียกเขาไว้

"ท่านลุงเฉิน"

"สองวันนี้เวลาไม่ค่อยอำนวย ตลาดคังเล่อฝั่งนั้นต้องมีคนคอยจับตาดูอยู่ตลอดเวลา

ตอนนี้อากาศร้อนขนาดนี้ ศพของเซวียหลังค่อมก็เก็บไว้ที่บ้านได้ไม่นาน น่าจะรีบฝัง

ถึงตอนนั้นข้าไม่อยู่บ้าน ท่านป้าของเจ้าอาจจะถูกเชิญไปช่วยทำครัว เจ้าช่วยดูเฉินอวี้ให้ข้าหน่อย อย่าให้เธอวิ่งหายไปไหน"

เมื่อเห็นว่าท่านลุงเฉินพูดอย่างจริงจัง เกิ่งเซวียนก็ตอบรับอย่างจริงจัง "ได้ครับท่านลุงเฉิน ข้าจะดูแลเธอให้"

เกิ่งเซวียนรู้ว่าคำพูดของท่านลุงเฉินในตอนนี้ไม่มีคำล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย

สำหรับพ่อแม่ในโลกนี้แล้ว สามัญสำนึกที่ควรจะรู้ที่สุด และยังเป็นความกลัวที่ฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณก็คือ ในทุกสภาพแวดล้อมที่มีคนเยอะ คึกคัก และจอแจ ต้องดูแลลูกของตัวเองให้ดี

เผลอแป๊บเดียวไม่เห็น ก็อาจจะไม่เห็นอีกเลยตลอดไป

เป็นไม่เห็นคน ตายไม่เห็นศพ

ไม่ต้องพูดถึงในสถานที่อย่างตลาดคังเล่อ ถึงแม้จะอยู่ในหมู่บ้านที่ต่างฝ่ายต่างก็มีความไว้วางใจกันในระดับพื้นฐาน นี่ก็เป็นสิ่งที่พ่อแม่ทุกคนต้องจำไว้

...

เช้าตรู่

ท่านป้าสวมชุดที่ทะมัดทะแมง มือหนึ่งถือหมวกปีกกว้างกันแดด มือหนึ่งจูงเฉินอวี้ที่ทำหน้าบึ้งไม่พูดไม่จา ส่งเธอเข้ามาในสวนของเกิ่งเซวียน แล้วพูดกับเกิ่งเซวียนที่อยู่หน้าประตูว่า "เซวียนเกอเอ๋อร์ รบกวนเจ้าแล้วนะ"

เกิ่งเซวียนยิ้มแล้วพูดว่า "ท่านป้าสบายใจได้เลย ข้ารับรองว่าถึงแม้ข้าจะหายไป เธอก็จะไม่หายไปไหน"

ท่านป้าก็หัวเราะออกมาเบาๆ สวมหมวกกันแดดบนหัว แล้วพูดว่า "งั้นข้าไปแล้วนะ"

เดินไปได้สองก้าว เธอก็หันมาพูดกับเกิ่งเซวียนอีกว่า

"เจ้าสองคนอย่าลืมมาเร็วๆหน่อยนะ วันนี้คนเยอะ วุ่นวายหน่อย บ้านเซวียก็ไม่มีเด็กหนุ่มคอยต้อนรับ ถึงเวลาแล้วเจ้าสองคนก็มากันเองได้เลย"

"ได้" เกิ่งเซวียนพยักหน้าเป็นเชิงตอบรับ

จากนั้นเขาก็พาเฉินเสี่ยวอวี้เข้าบ้าน

ตอนแรกเธอยังดู "เขินอาย" อยู่บ้าง แต่ไม่นานเธอก็ทำให้เกิ่งเซวียนได้เห็นว่าเด็กผู้หญิงอายุสี่ห้าขวบจะซนได้ขนาดไหน

เหลือบมองไปที่ห่อผ้าใหญ่สองใบที่โยนไว้ที่มุมห้อง เกิ่งเซวียนก็คิดในใจว่าวันนี้คงจะเสียเปล่าไปทั้งวันแล้ว

ใกล้เที่ยงแล้ว เกิ่งเซวียนก็ลุกขึ้นจากหัวเตียงหยิบถุงที่หนักอึ้งและมีเสียงกริ๊งๆออกมา

ข้างในบรรจุทรัพย์สินทั้งหมดของเขาในตอนนี้ นั่นก็คือเหรียญทองแดงเจ็ดร้อยหกสิบเหรียญ

ดูเหมือนจะเยอะ แต่ถ้าแลกเป็นเงิน ก็ยังไม่ถึงหนึ่งตำลึงเลย ก็แค่เจ็ดเฉียนกว่าๆเท่านั้น

สาเหตุที่แลกเป็นเหรียญทองแดงทั้งหมด ก็เพียงเพราะว่ามันดูมีน้ำหนักมากกว่าเท่านั้น

เกิ่งเซวียนนับอย่างละเอียดหนึ่งร้อยเหรียญ แล้วก็จูงเฉินเสี่ยวอวี้เดินไปยังบ้านเซวีย

ตามธรรมเนียมปฏิบัติของหมู่บ้าน หากมีคนในหมู่บ้านเสียชีวิต ไม่ว่าจะสนิทกันหรือไม่ ทุกบ้านจะต้องส่งตัวแทนอย่างน้อยหนึ่งคนไปร่วมงาน หากไม่ได้สนิทกันเป็นพิเศษ ใส่ซองร้อยเหรียญก็สามารถเข้าร่วมงานเลี้ยงได้

มีคนคอยดูแลจัดการทุกอย่าง ควบคุมรายรับรายจ่าย โดยพื้นฐานแล้วสามารถทำให้ทุกคนได้เพลิดเพลินกับงานเลี้ยงที่อุดมสมบูรณ์ได้โดยที่ไม่ทำให้เจ้าภาพต้องเสียเงินเพิ่ม

แน่นอนว่าก็ไม่น่าจะมีอะไรเหลือ ถึงแม้จะเป็นบ้านที่ตระหนี่แค่ไหน ก็จะไม่หาเงินจากเรื่องนี้

นี่เป็นสิ่งที่ร่างกายนี้เพิ่งจะประสบมาเมื่อไม่นานนี้ ตอนนี้เขาก็ได้กลายเป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วมพิธีกรรมขนาดใหญ่นี้แล้ว

ไม่มีความเศร้า

ยังไม่ทันจะเดินเข้าไปใกล้ เสียงคนจอแจ ผสมกับเสียงตีฆ้องตีกลอง บรรยากาศก็รื่นเริงอย่างน่าประหลาด

เกิ่งเซวียนและเฉินเสี่ยวอวี้ถือว่ามาสายไปแล้ว เห็นแต่โต๊ะที่จัดเรียงตามถนนเต็มไปด้วยผู้คน

เกิ่งเซวียนจับมือเฉินเสี่ยวอวี้ไว้แน่น มองไปรอบๆ อยากจะหาที่ว่างที่ยังไม่มีคนนั่งเต็ม

"เด็กบ้านเกิ่ง..."

เสียงที่แหบแห้งดังเข้ามาในหูของเกิ่งเซวียน

เกิ่งเซวียนมองตามเสียงไป ก็เห็นโต๊ะกลมใหญ่ตัวหนึ่งตั้งอยู่ใต้ร่มไม้ที่ซ่อนเร้น ชายชราเจ็ดแปดคนนั่งอยู่รอบๆอย่างสบายๆ

เมื่อเทียบกับโต๊ะสี่เหลี่ยมอื่นๆที่นั่งได้แค่แปดคน ตั้งอยู่กลางแจ้ง ท่ามกลางแดดจ้าแล้ว โต๊ะกลมใหญ่ตัวนี้ที่สามารถนั่งได้สิบกว่าคนสบายๆ และยังจัดไว้ในที่ร่มมีลมพัดผ่านโดยเฉพาะ เรียกได้ว่าเป็นที่นั่งระดับซูเปอร์วีไอพีเลยทีเดียว

ในขณะที่เกิ่งเซวียนกำลังสำรวจอยู่ เฒ่าฆาตกรที่ผมบางและฟันยิ่งบางกว่าก็โบกมือให้เกิ่งเซวียน "หาที่นั่งอยู่เหรอ มานั่งนี่สิ ที่นี่มีที่นั่ง"

เกิ่งเซวียนก็ไม่เกรงใจ จูงเฉินเสี่ยวอวี้เดินเข้าไป

"ท่านไฉ" เกิ่งเซวียนเรียก

เฒ่าฆาตกรแซ่ไฉ ไม่มีปัญหา

ชายชราพยักหน้า หยิบผลไม้แห้งและขนมหวานบนโต๊ะมาใส่มือเฉินเสี่ยวอวี้ แล้วก็ฟังคนอื่นคุยเรื่องซุบซิบต่อไป

จากการพูดคุยของพวกเขา เกิ่งเซวียนก็รู้ว่าเซวียหลังค่อมได้ถูกฝังไปแล้ว

เพราะไม่มีลูกหลาน ประกอบกับยายเซวียเศร้าเสียใจมาก ร่างกายก็อ่อนแอ คืนก่อนหลังจากที่เกิ่งเซวียนและคนอื่นๆจากไปไม่นานก็ล้มป่วยนอนอยู่บนเตียงขยับตัวไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงการต้อนรับดูแล แม้แต่ตัวเองก็ยังต้องให้คนดูแล

กลางดึกหลังจากที่คนว่างๆแยกย้ายกันไปแล้ว นอกจากเสียงตีฆ้องตีกลองในสวนที่ไม่หยุดแล้ว โลงศพก็วางอยู่ในบ้านโดยไม่มีคนเฝ้าเลย วันนี้ตอนที่ออกเดินทาง ก็ไม่มีลูกหลานคอยทุบหม้อดินถือป้ายวิญญาณ

คนอื่นๆดูครึกครื้น แต่เมื่อโต๊ะผู้เฒ่านี้คุยถึงเรื่องนี้ ต่างก็รู้สึกเศร้าสลด

ชายชราคนหนึ่งส่ายหน้าถอนหายใจ "ข้าว่ายายเซวียคนนั้นก็คงจะอยู่ได้อีกไม่กี่วัน บ้านเซวียดูเหมือนจะต้องสิ้นสุดลงแล้ว"

หากมีบ้านไหนในหมู่บ้านที่ตายหมดทุกคน ร่องรอยในชีวิตของพวกเขาก็จะถูกลบไปอย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งบ้านและทรัพย์สินอื่นๆของพวกเขา หมู่บ้านก็จะจัดการในทันที

นี่ดูเหมือนจะไร้ความปราณี แต่กลับเป็นวิธีที่ทุกคนยอมรับ จะปล่อยให้ว่างไว้ตลอดไปได้อย่างไร

หากเป็นเช่นนั้น ด้วยประสิทธิภาพในการกลืนกินชีวิตคนของโลกนี้ ไม่ถึงหลายสิบปี บ้านที่ว่างในหมู่บ้านฉางผิงทั้งหมดก็จะมากกว่าบ้านของคนเป็น

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่ กลิ่นหอมก็ลอยมาอบอวลไปทั่วบริเวณ เหล้าและอาหารเริ่มถูกยกมาเสิร์ฟ เฒ่าฆาตกรก็อาสาทำหน้าที่แจกตะเกียบ หยิบตะเกียบกำใหญ่มาแจกให้คนละคู่

"กินเถอะ"

เมื่อเขาสั่ง ตะเกียบหลายคู่ก็เคลื่อนไหวไปมาบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว

อายุมากแล้วเลยกินไม่ค่อยได้เหรอ

เป็นคนแก่เหมือนกัน เห็นสภาพบ้านเซวียแล้วอารมณ์เศร้า เลยกินไม่ลงเหรอ

ไม่มีทาง

ท่าทางการกินที่เหมือนกับพายุพัดเมฆ หากไม่ใช่เพราะเกิ่งเซวียนคอยดูแล เฉินเสี่ยวอวี้ถึงกับแทบจะไม่ได้กินของร้อนๆเลย

"พวกเจ้าอยู่ที่นี่เองเหรอ" เสียงหนึ่งดังมาจากข้างหลัง

"ท่านแม่" เฉินเสี่ยวอวี้ที่กำลังแทะกระดูกอยู่ก็ร้องเรียกอย่างดีใจ

เป็นแม่ของเธอที่ในที่สุดก็มีเวลาว่าง มาดูลูกสาว เพราะใช้เวลาอยู่ในครัวนาน ประกอบกับอากาศที่ร้อน ใบหน้าก็แดงก่ำ ทั้งตัวก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ถึงแม้จะดูเปียกๆเหนียวๆ แต่กลับแผ่ซ่านความงามที่แข็งแรงซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของการทำงาน

ตามหลักแล้ว ด้วยความสามารถของเฉินหรงซาน กิจกรรมที่นอกจากจะทำให้เหนื่อยแล้วก็ไม่ได้ผลตอบแทนอะไรเลยเช่นนี้ เธอสามารถที่จะปฏิเสธได้โดยสิ้นเชิง

แต่ในความคิดของคนในหมู่บ้านแล้ว กิจกรรมส่วนรวมเช่นนี้ ไม่เกี่ยวกับว่าบ้านเจ้าจะมีเงินมากหรือน้อย หากเจ้าปฏิเสธไม่เข้าร่วม ก็เท่ากับเป็นการตัดขาดตัวเองออกจากกลุ่มทั้งหมด

ไม่กี่ครั้งก็จะถูกจัดอยู่ในกลุ่ม "คนนอก" โดยธรรมชาติ

ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากสภาพของเธอแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่ได้รังเกียจ ถึงกับรู้สึกสนุกสนานอยู่บ้าง

เมื่อเห็นว่าลูกสาวกระโดดลงจากเก้าอี้จะพุ่งเข้ามาในอ้อมแขน เธอก็รีบหลบ

เธอพูดกับเกิ่งเซวียนว่า "เซวียนเกอเอ๋อร์ กินข้าวเสร็จแล้วพวกเจ้าก็กลับบ้านกันเองได้เลยนะ ยายเซวียล้มป่วยนอนอยู่บนเตียงไม่มีคนดูแล ข้าจะกลับมาทีหลัง"

เธอสั่งเสียเสร็จก็จะไป แต่ชายชราคนหนึ่งกลับจ้องมองสะโพกที่อวบอิ่มของเธอไม่ยอมละสายตา

"ปัง" เฒ่าฆาตกรใช้ตะเกียบเคาะหัวเขาอย่างแรง พลางต่อสู้กับซี่โครงหมูชิ้นหนึ่ง พลางพึมพำด่าว่า

"ไอ้เฒ่าแก่แล้วยังไม่เลิกนิสัยลามก"

ชายชราที่ถูกเคาะไปทีหนึ่งก็ไม่โกรธ ส่ายหน้าถอนหายใจว่า

"นี่จะเรียกว่าลามกได้อย่างไร ข้าเสียดายแทนลูกชายข้า ทำไมถึงปล่อยให้ไอ้หมาเฉินหรงซานนี่ได้ของดีไป"

"เฮ้อ เจิงโหรวคนนี้... น่าเสียดาย น่าเสียดาย"

เฉินเสี่ยวอวี้และเกิ่งเซวียนหยุดกินพร้อมกัน

เฉินเสี่ยวอวี้ได้ยินคนด่าพ่อของเธอ เด็กหญิงที่เดิมทีกำลังกินข้าวอย่างจริงจังก็ถลึงตามองอีกฝ่ายอย่างดุร้าย

เกิ่งเซวียนกลับรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "เจิงโหรว"

เฒ่าฆาตกรเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง หัวเราะเหอะๆ "เจ้าไม่รู้ชื่อเธอด้วยซ้ำเหรอ ข้าเห็นเจ้าเรียกท่านป้าๆอย่างสนิทสนมนะ"

"เฮ้อ..."

...

หลังจากกินข้าวเสร็จ เกิ่งเซวียนก็ไม่ได้อยู่นาน พาเฉินเสี่ยวอวี้กลับบ้านไป

บ่ายนี้ไม่มีแผนอะไรอื่น ยังคงเล่นเกมที่น่าเบื่อกับเฉินเสี่ยวอวี้

จนกระทั่งประมาณสี่ห้าโมงเย็น เจิงโหรวถึงได้กลับมา ยังเอาอาหารมาให้เกิ่งเซวียนทั้งสองคนด้วย

เมื่อเห็นเธอจูงเฉินเสี่ยวอวี้กลับเข้าไปในสวนบ้านของเธอ เกิ่งเซวียนก็ถอนหายใจโล่งอก

อยู่บ้านเลี้ยงเด็ก มันเหนื่อยกว่าขุดอุโมงค์ทั้งวันเสียอีก

หลังจากที่เสียเวลาไปสองวัน วันรุ่งขึ้นท้องฟ้ายังไม่ทันสว่างดี เกิ่งเซวียนก็ถือห่อผ้าใหญ่สองใบออกจากบ้าน

รอจนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน ท้องฟ้ากลับมามีเพียงแสงสลัวๆอีกครั้ง เกิ่งเซวียนถึงได้กลับบ้านมือเปล่าด้วยความเหนื่อยล้า

หลังจากเปิดประตูรั้วแล้วกำลังจะเข้าบ้าน ก็หยุดชะงัก

ก็เห็นว่าหลังประตูรั้วเก่าๆของตัวเอง มีร่างเล็กๆขดตัวอยู่ที่นั่น

ในใจของเกิ่งเซวียนตกใจอย่างยิ่ง

"เฉินเสี่ยวอวี้ เฉินเสี่ยวอวี้"

เฉินเสี่ยวอวี้ที่ถูกเรียกก็ตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย ลูบท้องเล็กๆของตัวเอง พูดกับเกิ่งเซวียนอย่างน่าสงสารว่า "อ๊ะ หลับไปแล้ว หิวจัง"

เกิ่งเซวียนถาม "แล้วท่านแม่ของเจ้าล่ะ"

เฉินเสี่ยวอวี้พูดว่า "ไปบ้านยายเซวียแล้ว"

เกิ่งเซวียนที่รู้สึกไม่ดีตั้งแต่แรกเห็นเฉินเสี่ยวอวี้แล้ว เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็ขนลุกซู่ รีบถามว่า

"เมื่อไหร่"

"อืม..." เฉินเสี่ยวอวี้คิดอยู่พักหนึ่งแล้วพูดว่า "ก็หลังจากที่ข้าตื่นนอนกลางวันไม่นาน"

เกิ่งเซวียนลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน รู้สึกเหมือนมีกระแสไฟฟ้าที่จับต้องได้ไหลผ่านหนังศีรษะอย่างบ้าคลั่ง

[จบแล้ว]