ราชสีห์เขาเพลิง (3)

“มันกินหินเวทเหรอ? เจ้าเหมียวนั่นน่ะนะ?”

“พูดให้ถูกก็คือ มันกินหินเวทบดผสมกับเนื้อครับ มันไม่ยอมกินแค่เนื้อดิบๆ”

ลิ้นของเจ้าเหมียวนี่สูงไม่ใช่เล่นเลย ถ้ามันกินหินเวทวันละก้อน เดือนหนึ่งก็สามร้อยล้านวอน หนึ่งปีก็สามพันหกร้อยหกสิบล้านวอน

ในเมื่อเขาบอกว่าหนึ่งมื้อ ถ้ามันกินวันละสามมื้อ จำนวนเงินในหนึ่งปีก็จะเกินหนึ่งหมื่นล้านวอน

“……นายพอจะให้ฉันยืมค่าอาหารได้ไหม?”

ไม่ว่าจะเร็วแค่ไหน ผมก็ต้องเลี้ยงมันครึ่งปีกว่ามันจะโตเต็มวัย แต่แน่นอนว่าผมไม่มีเงินหลายพันล้านวอน เมื่อมันโตเต็มวัย มันจะเป็นสัตว์อสูรอัญเชิญที่เลี้ยงไม่ไหวแม้จะมีเงินหลายแสนล้านวอน ไม่ใช่แค่หลายพันล้านวอน ลงทุนให้ฉันหน่อยสิ

เมื่อได้ยินคำพูดของผม ยูฮยอนก็หัวเราะ

“ได้สิครับ ไม่ต้องห่วง มันไม่ใช่จำนวนเงินที่จะทำให้ผมลำบากอะไรหรอก”

นายกำลังจะบอกว่าอาหารมื้อละสิบล้านวอนไม่เป็นภาระงั้นเหรอ น่าอิจฉาจริงๆ นะ ผู้ปลุกพลังระดับ S

แม้จะได้สกิลระดับ L มาถึง 5 สกิล แต่ทั้งหมดก็เป็นสกิลสนับสนุน เลยไม่สามารถไปลุยดันเจี้ยนระดับ S ที่เป็นเหมืองเพชรได้ สกิลอย่าง ‘ผู้พิฆาตมังกร’ ก็น่าจะให้สกิลประเภทโจมตีและป้องกันมาคู่กันสิ อย่าง ‘ลมหายใจมังกร’ หรือ ‘เกล็ดมังกร’ อะไรทำนองนั้น

บางทีผมอาจจะดวงไม่ดี...

“สำหรับมอนสเตอร์ที่ถูกฝึกให้เชื่อง ตราบใดที่มีสัญลักษณ์ของเจ้าของ ใครก็สามารถจัดการพวกมันได้ครับ แต่ถ้าเจ้าของเปลี่ยนไป พวกมันจะสับสนและถึงขั้นไม่เชื่อฟังได้ ดังนั้นพี่ต้องระวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเจ้าของมีระดับต่ำกว่า โอกาสที่จะเกิดเรื่องแบบนั้นก็จะสูงขึ้น”

ยูฮยอนพูดพลางหยิบจี้ที่ฝังหินสีฟ้าแบนๆ ออกมาจากช่องเก็บของ

มาคิดดูแล้ว ผมสงสัยว่าระดับที่แท้จริงของผมคืออะไร ค่าสถานะของผมเป็นระดับ F แต่สกิลส่วนใหญ่เป็นระดับ L ดังนั้นมันอาจจะสูงกว่าระดับ S ก็ได้

แต่ถึงแม้ผมจะเป็นระดับ S ในแง่ของระบบ ถ้าไม่สามารถเข้าดันเจี้ยนระดับ S ได้ ระดับที่แท้จริงก็จะอยู่ที่ A หรือต่ำกว่า นักบุญเอมิลี่ สเปนซ์ก็เป็นแบบนั้น

ถ้าอย่างนั้น ระดับที่แท้จริงของผมก็น่าจะอยู่ราวๆ ระดับ A เหมือนกัน

หลังจากรับจี้ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเจ้าของมาแล้ว ผมก็กลับไปที่เรือนกระจก ราชสีห์เขาเพลิงยังคงเกาะอยู่ที่ผนังกระจก และคำราม ‘เคี้ยวๆ’ ราวกับกำลังโกรธ

“เฮ้ เจ้าหนู เจ้าของของแกเปลี่ยนแล้วนะ”

ผมเดินเข้าไปใกล้ผนังกระจก เขย่าและแสดงจี้ให้ดู ราชสีห์เขาเพลิงเอียงคอแล้วมองสลับไปมาระหว่างผมกับยูฮยอน

ครือออ

โอ้ มันสงบลงแล้ว ไม่ถึงกับสนิทสนม แต่ก็หยุดคำรามและกระโจนโดยสิ้นเชิง

“ถึงจะตัวเล็ก แต่มอนสเตอร์ก็คือมอนสเตอร์ อย่าเพิ่งเข้าไปคนเดียวนะครับ มันต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ถึงจะจดจำเจ้าของได้อย่างสมบูรณ์”

ยูฮยอนพูดขณะปลดล็อกประตูเรือนกระจก ในการกักขังมอนสเตอร์ระดับ C ผนังเหล่านั้นคงไม่ใช่กระจกธรรมดา

“ในเรือนกระจกไม่มีมอนสเตอร์ตัวอื่นนอกจากราชสีห์เขาเพลิงใช่ไหม?”

“ผมใส่พืชพรรณและสัตว์บางชนิดจากระบบนิเวศของดันเจี้ยนเข้าไป แต่ไม่มีระดับมอนสเตอร์เลย ไม่สิ มีอยู่ตัวหนึ่ง”

“มันคืออะไร?”

“ต้นไม้เวทระดับ 5 กิโยติน ถึงจะเป็นระดับ 5 แต่ก็มีอยู่ไม่กี่ต้น แต่ผลของมันมีประโยชน์ ผมเลยปลูกไว้บ้าง”

…นั่นมันต้นไม้กินคนที่ใช้หนวดจับคนแล้วละลายกินไม่ใช่เหรอ ต้นไม้กินคนจัดอยู่ในประเภทที่อ่อนแอ แต่ถ้าระดับ 5 มันก็อยู่สูงกว่าระดับ D เสียอีก มันคงจะยากสำหรับผมที่เป็นระดับ F เลเวล 1 ที่จะรับมือ แม้จะมีอุปกรณ์ระดับ A ก็ตาม

“พวกมันถูกตัดแต่งกิ่งแล้ว ไม่ต้องห่วงครับ ตราบใดที่พี่ยังตัดแต่งมันเป็นระยะๆ ก็ปลอดภัย”

ยูฮยอนเปิดประตูเรือนกระจกพลางบอกผมว่าไม่ต้องกังวล ลมร้อนพัดออกมาจากข้างใน บางทีอาจเป็นเพราะราชสีห์เขาเพลิง ดูเหมือนว่าอุณหภูมิจะถูกตั้งไว้สูง

“มาคิดดูแล้ว การนำพืชพรรณและสัตว์ออกจากดันเจี้ยนมันผิดกฎหมายไม่ใช่เหรอ?”

“ยังไม่มีกฎหมายที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนั้นครับ ดันเจี้ยนในประเทศถูกจัดการผ่านอาณาเขตในประเทศ ดังนั้นจึงไม่ใช่การลักลอบนำเข้าเช่นกัน พวกเขาแค่บอกให้ผมระวังอย่าให้มันแพร่กระจายสู่ธรรมชาติ เพราะมีความเสี่ยงที่จะรบกวนระบบนิเวศ”

แสดงว่าเป็นช่วงก่อนที่กฎหมายจะถูกจัดตั้งขึ้น มันถูกห้ามเมื่อไหร่นะ… เป็นเพราะเหตุการณ์ผีเสื้อดอกไม้หิมะของกลุ่มชินโฮหรือเปล่า?

ผมสวมรองเท้าแตะสำหรับใช้ในเรือนกระจกแล้วเดินเข้าไป ท่ามกลางพืชพรรณที่ไม่คุ้นเคยส่วนใหญ่ มีต้นไม้และหญ้าที่คุ้นตาอยู่สองสามชนิด นั่นคือเถาวัลย์ที่มักพบในดันเจี้ยนระดับ E

ซวบซาบ

พร้อมกับเสียงแหวกหญ้า ลูกราชสีห์เขาเพลิงก็ปรากฏตัวขึ้น ตอนนี้มันหยุดกระโดดไปมาและเชื่องลงแล้ว มันน่ารักมากจริงๆ ขนาดของมันประมาณแมวโตเต็มวัย แต่รูปหน้าของมันยังคงความกลมซึ่งเป็นลักษณะของลูกสัตว์ ดวงตาสีทองโตของมันสวยงามราวกับอัญมณี

“มันมีชื่อไหม?”

“ไม่ครับ”

นายไม่ได้ตั้งชื่อให้มันด้วยซ้ำ ใจร้ายชะมัด

ราชสีห์เขาเพลิงซ่อนตัวอยู่ใต้ใบไม้กว้างประมาณครึ่งตัว มันมองสำรวจสายตาของเรา ดูเหมือนว่ามันจะสับสนที่เจ้าของถูกเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

“แกเป็นเด็กดีใช่ไหม เจ้าหนู?”

ผมย่อตัวลงและลดระดับสายตาขณะเรียกราชสีห์เขาเพลิง

“มานี่เร็ว เมี๊ยวๆ”

ฉันจะเลี้ยงแกอย่างดี ราชสีห์เขาเพลิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินมาอยู่ตรงหน้าผม และในตอนนั้นเอง

[ฉายา ‘ผู้อุปถัมภ์ไร้ที่ติ’ ได้เพิ่มผลของไอเทม ‘สัญลักษณ์ของเจ้าของ’ เป้าหมายที่ถูกฝึกให้เชื่องแสดงความปรารถนาดีต่อผู้อุปถัมภ์]

หน้าต่างข้อความปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน อะไรกัน มีผลแบบนี้ด้วยเหรอ?

คว้างง

ราชสีห์เขาเพลิงอ้าปากเล็กน้อยและร้องออกมาอย่างน่ารัก

อั่ก น่ารักชะมัด

และหลังจากถูแก้มกับมือของผม มันก็ล้มตัวลงนอน

อ๊า เจ้าตัวน่ารักนี่มันอะไรกัน! มันโบกเท้าอ้วนๆ ที่ดูเหมือนสวมถุงเท้าสีทอง และส่งเสียงครางในลำคอ หางหนาๆ ของมันแกว่งไปมา ขนของมันนุ่มนิ่ม

มันอุ่น น่ารัก บ้าไปแล้ว น่ารัก!

“นายคิดจะฆ่าเจ้าตัวน่ารักขนาดนี้ได้ยังไงกัน”

ผมพูดพลางลูบลูกราชสีห์เขาเพลิงที่เกาะแขนผมอยู่ เจ้าตัวเล็กแค่นี้ก็รู้จักซ่อนเล็บแล้ว เอาล่ะๆ ฉันจะอุ้มแกเอง โอ๋ๆๆ

“มันไม่ได้ทำตัวน่ารักเป็นพิเศษกับผมนี่ครับ”

“ทั้งๆ ที่นายเลี้ยงมันมาสองเดือนเนี่ยนะ?”

“ใช่ครับ มันทำตัวดีเพราะถูกฝึกให้เชื่อง แต่มันไม่เคยแกว่งหางหรือติดผมเลย”

ดูเหมือนว่าผลของผู้อุปถัมภ์ไร้ที่ติจะแรงกว่าที่ผมคิดไว้ เป็นเพราะมันยังเป็นเด็กรึเปล่านะ? ถ้าผมเลี้ยงราชสีห์เขาเพลิงจนโตได้สำเร็จ ผมก็สามารถร่วมมือกับผู้ฝึกสัตว์และเลือกสัตว์อสูรอัญเชิญระดับสูงได้

ถ้าผมเลี้ยงปีละหนึ่งหรือสองตัว จะได้เงินเท่าไหร่กันนะ ทั้งโลกคงจะมาตามหาผมแน่ๆ

“ฝากตัวด้วยนะ เจ้าหนู”

ขณะที่ผมจินตนาการถึงอนาคตอันแสนสุข ราชสีห์เขาเพลิงที่ผมอุ้มอยู่ก็ดูน่ารักขึ้นเรื่อยๆ

‘ถ้าฉันใช้สกิลสำเร็จ ในอีกประมาณสองเดือน ฉันก็สามารถพูดได้ว่าฉันได้รับสกิลบางอย่างเหมือนสกิลดูแลมอนสเตอร์’

ถ้าผมบอกว่าผมได้สกิลมาขณะดูแลลูกมอนสเตอร์ มันก็ดูเป็นธรรมชาติ และตอนนั้นผมก็จะมีผู้ปลุกพลังแรงค์ A~S ประมาณสามถึงสี่คนคอยปกป้อง หรือผมอาจจะเลี้ยงลูกมอนสเตอร์ไว้เยอะๆ แล้วให้พวกมันอยู่กับผม

ฉายาของผมจะเป็นอะไรประมาณ ผู้ฝึกอสูรเวท หรือเปล่านะ? ฟังดูเท่ดีเหมือนกันแฮะ หึๆ

“ฉันเอามันออกไปข้างนอกได้ไหม?”

“ห้ามนอกอาคารกิลด์ครับ การเดินไปมากับมอนสเตอร์ที่ถูกฝึกให้เชื่องยังคงผิดกฎหมายอยู่ เว้นแต่จะไปโจมตีดันเจี้ยน และแม้แต่ในอาคาร ก็อย่าพามันไปนอกชั้น 13 ที่คนทั่วไปเข้าออก”

ในอีก 5 ปี ผู้คนจะปรากฏตัวในรายการโทรทัศน์พร้อมกับอสูรเวทที่ดูเท่ ซึ่งแทบจะเรียกได้ว่าเป็นสัตว์เลี้ยง กฎหมายเปลี่ยนไปตอนไหนกันนะ?

ผมอุ้มราชสีห์เขาเพลิงออกจากเรือนกระจก ยูฮยอนบอกให้ทิ้งมันไว้ที่นั่นอีกวันหนึ่งเผื่อไว้ แต่ผมไม่สนใจ

ระดับของผมอย่างน้อยก็ควรจะเป็น S และผมยังมีผลของสกิลระดับ L ด้วย จะมีปัญหาอะไรกัน มันคงจะตามผมอย่างเชื่องๆ ต่อไป

ผมสงสัยว่าควรจะตั้งชื่อมันว่าอะไรดี

“แต่พี่ครับ พี่ไม่ควรรับและดื่มของอย่างน้ำส้มใครง่ายๆ นะครับ”

“……อะไรนะ?”

น้ำส้ม? จู่ๆ ก็พูดเรื่องน้ำส้มอะไร…… ห้างสรรพสินค้าฮันเตอร์

ผมมองน้องชายด้วยสายตาขมขื่น นอกจากวงแหวนหมอกพิษดำแล้ว เขายังรู้ด้วยว่าผมดื่มอะไรไป

“นี่นายส่งสายลับเข้าไปในห้างสรรพสินค้าฮันเตอร์หรือยังไง”

“ใช่ครับ”

คำตอบที่เรียบเฉยกลับมา

“อะไรนะ? จริงดิ?”

“ที่ชั้น 6 แม้แต่กิลด์อื่นก็คงจะส่งคนเข้าไปหนึ่งหรือสองคน เพราะลูกค้าส่วนใหญ่เป็นฮันเตอร์ระดับ B ขึ้นไป ถ้ารู้ว่าพวกเขากำลังซื้ออะไร มันก็จะช่วยให้เข้าใจเป้าหมายและตารางเวลาของพวกเขาได้”

……ดังนั้นสงครามอิทธิพลระหว่างกิลด์จึงรุนแรงกว่าที่ผมคิดไว้มาก ถึงอย่างนั้น การบอกว่าต้องระมัดระวังในสถาบันสาธารณะอย่างสมาคมฮันเตอร์ มันไม่เกินไปหน่อยเหรอ?

“ดังนั้นพี่จะวางใจไม่ได้เพียงเพราะมันเป็นสมาคมฮันเตอร์ การกินของที่คนอื่นให้มันอันตรายขึ้นเรื่อยๆ และอย่าไปไหนมาไหนคนเดียวอีกนะครับ มันจะดีกว่าถ้าไม่ไปร้านอาหารข้างนอกใกล้ๆ สมาคมด้วย อ้อ เครื่องดื่มจากตู้หยอดเหรียญไม่เป็นไรครับ”

“แต่ไม่ใช่ที่อื่นนะ ในสมาคมเนี่ยนะ พวกเขาจะทำเรื่องแบบนั้นเหรอ? ถ้าถูกจับได้ผลกระทบจะรุนแรงมากนะ”

และถ้าผู้ปลุกพลังไม่สามารถเชื่อใจสมาคมได้อีกต่อไป กิลด์ต่างๆ ก็จะได้รับความเสียหายเช่นกัน

“แน่นอนว่าในสมาคมคงไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรอกครับ แต่การส่งเป้าหมายของพวกเขาออกไปในรถพยาบาลหรือรถตำรวจก็เป็นไปได้”

“…แล้วรถพยาบาลกับรถตำรวจพวกนั้นหายไปเหรอ?”

“ใช่ พี่เข้าใจถูกแล้ว”

ยูฮยอนยิ้ม นี่มันใช่เวลามายิ้มไหมเนี่ย

ไม่รู้ทำไม ยิ่งเวลาผ่านไป ผมก็ยิ่งรู้สึกว่าผมควรจะเลิกยุ่งกับยูฮยอนแล้วไปใช้ชีวิตของตัวเอง ถึงแม้ว่าถ้าผมไม่ยอมแพ้กับฉายาผู้อุปถัมภ์ไร้ที่ติ ผมก็จะเข้าไปพัวพันกับระดับ A, S ดังนั้นในท้ายที่สุด ผมก็จะยังถูกแทรกแซงอยู่ดี

ถ้าคิดแบบนั้นแล้ว การมีน้องชายที่ไว้ใจได้คอยหนุนหลังก็คงจะดีกว่า

“โลกของฮันเตอร์นี่ก็ลำบากเหมือนกันนะ”

“มันค่อนข้างสงบสุขสำหรับระดับต่ำกว่า C ครับ”

ไม่นะ มันไม่เป็นแบบนั้นเสมอไปหรอกนะ? ระดับล่างสุดก็มีการต่อสู้ในแบบของมันเอง มันมีความแตกต่างระหว่างการส่งสายลับออกไปและทำงานอย่างลับๆ อย่างสง่างาม กับการชกต่อยกันอย่างเปิดเผย

“ถ้ามีอะไรที่ฉันต้องระวังอีก บอกฉันตอนเช้านะ”

“พี่แค่ต้องระวังเรื่องพื้นฐานครับ อย่ารับของจากคนที่ไม่รู้จัก อย่าไปในที่มืดและไม่มีคน แม้แต่คนแก่ขอความช่วยเหลือก็อย่าตามไป”

“อ้อ ครับ ฉันจะกลับบ้านก่อนสามทุ่ม แล้วก็จะส่งเบอร์แท็กซี่ให้นายตอนขึ้นรถ และถ้าดูเหมือนว่าจะกลับช้า ฉันก็จะโทรหานายอย่างขยันขันแข็ง ฉันควรจะหาจี้ป้องกันเด็กหลงมาใส่ด้วยเลยไหมครับ?”

“ผมว่าเครื่องติดตามจะดีกว่า”

…ผมพูดเล่นไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ผู้คนบนโลกนี้ โปรดอยู่ร่วมกันอย่างสันติเถอะนะ ผมจะได้สบายไปด้วย

ผมมองลงไปที่ราชสีห์เขาเพลิงที่กำลังส่งเสียงครางในอ้อมแขน

“ชื่อของแกต่อจากนี้ไปคือ ‘พีซ’ ละกันนะ”

โลกนี้คือความรักและสันติภาพอย่างแน่นอน